— Уж больно веселые, — ответила женщина.
Собиратели в их приграничном со Стеной городке не были редкими гостями. И кому, как не продавцам знать, какими они уходили за пределы страны и какими возвращались обратно, повидав там таких ужасов, которые им, простым людям, и не снились даже в самых страшных кошмарах.
Альта, поблагодарив женщину за продукты и расплатившись за них, поспешила вернуться домой. На рынке ее больше ничего не держало, да и солнце, что своим появлением сегодня обрадовало горожан, вот-вот должно было скрыться за зимними тучами. Начинался вечер и жителей городка на ее пути становилось все больше и больше.
Многие из них, заканчивая работу, приходили сюда купить еды или покушать в городской столовой. Кто-то срезал путь к дому, а кто-то просто прогуливался один или вместе с семьей по улочкам, чтобы, подышав свежим воздухом, спокойно заснуть.
Все как всегда, уныло подумала Альта, прижимая к груди авоську с продуктами, но вспомнив про встречу со Стражами, вновь покраснела от смущения. Тоже мне, жених!
Но стоило Альте почувствовать нарастающую внутри нее злость, как привычная для девочки обстановка, всегда царившая на рынке, вмиг была прервана сиреной, эхом разнесшейся по их городку.
Это была первая в ее жизни тревога.
Измары, весящие на каждом прилавке или доме, сначала слабо стали поблескивать желтоватым оттенком, но с каждой секундой их цвет становился все насыщенней, предупреждая всех о приближающейся опасности со стороны обитателей Мертвых земель.
В первое мгновенье горожан сковало оцепенение. Весь шум стих, а рынок погрузился в тишину. Все судорожно озирались по сторонам, боясь сделать хотя бы одно лишнее движение, которое могло нарушить это, казалось, засасывающее всех в пучину безмолвие.
Альта кожей ощущала повисшее в воздухе напряжение. Она прекрасно знала, что этот звуковой сигнал обозначал. И она знала, как нужно было вести себя в подобной ситуации, чтобы вернуться домой целой и невредимой.
И все же сейчас девочка могла только стоять среди толпы, стараясь не делать глубоких вдохов, и, как взрослые, прислушиваться, боясь услышать какой-нибудь посторонний звук. Такой звук, который бы не вписался в их привычную повседневность.
И она услышала. Они все услышали. Это был истошный крик.
Сначала одного человека, потом второго, третьего. И паника вперемешку со страхом охватили горожан ее городка.
Люди побежали от криков, но, из-за гула, вновь образовавшегося на рынке, Альта никак не могла понять, где кричали те, кто стал жертвами Врагосов, а где те, кто, убегая, спасал свои жизни.
Ее саму охватил смертельный и удушающий ужас.
Альта знала, что ей нужно укрыться в каком-нибудь доме, но она была зажата в самом центре толпы, а взрослые, окружавшие ее со всех сторон, давно перестали замечать, что где-то рядом с ними бежал ребенок.
Я должна протиснуться, подумала девочка, пробираясь к одному из прилавков.
Продукты, купленные на сегодняшний ужин, были брошены и уже раздавлены убегающими с рынка горожанами.
Недолго переждав первую волну паники, Альта выбралась из своего убежища и, когда поняла, что другой возможности убежать у нее уже не будет, на коленях проползла вдоль ларьков, скрываясь между старых домов.
Она была точно уверена, что если свернуть в этот проулок, то можно будет обогнать обезумевшую толпу и укрыться в заброшенном здании, где она с друзьями часто играла. До дома ей ни за что было не добраться, он находился у самого выезда из города, поэтому единственным ее шансом на спасение был импровизированный штаб, где друзья показывали Альте свои умения.
Она осторожно пробиралась по узкому проулку между домами, прислушиваясь к своим ощущениям. Сердце билось так сильно, что его биение ощущалось девочкой во всем теле. Даже в ушах было это раздражающее пульсирующее чувство. Из-за страха в области груди, а может и желудка, образовалась пустота, которую хотелось чем-нибудь заполнить.
Оказавшись на параллельной с рынком улице, перед Альтой предстала ужасающая картина.
Множество тел и их части, разбросанные повсюду, заставили ребенка прикрыть рот рукой, чтобы хоть как-то остановить подступающую к горлу тошноту. Она обернулась посмотреть на тот путь, что прошла, и в голову пришло осознание того, что возвращаться назад нельзя.
Альта осторожно ступала меж останков горожан, стараясь нечаянно ничего не задеть. Ее взгляд скользил по обгоревшим трупам.
Да их же сожгли!..
Рядом с телами были и горстки пепла, в которых лежали измары, светящиеся блеклым желтым цветом, что вот-вот должен был окончательно потухнуть.
Нет, это не их жгли, а Врагосов.
Камень, на который она сейчас смотрела, резко вспыхнул и налился оранжевым светом. Даже сквозь одежду Альта ощущала тепло, исходившее от него. Она с ужасом начала оглядываться в поисках врага и увидела, как один из обитателей Мертвых земель вышел из того же переулка, что и она.
Почему?.. Он ведь не мог идти за мной…
Альта сорвалась с места и побежала.
Она знала, как Врагосы быстры. Знала, что они выносливы. Поэтому, когда мимо нее мелькнула черная тень, девочка даже не успела по-настоящему испугаться. Лишь ее тело среагировало быстрее и ноги ребенка, буквально приросли к земле.
Картинки в книжках не шли ни в какое сравнение с тем, что предстало перед ней. Настоящий Врагос, до которого можно было дотронуться, стоило лишь руку протянуть, стоял перед ней, и его горячее дыхание опаляло кожу на ее лице.
У него не было глаз, лишь пустые черные глазницы. Но Альте отчего-то казалось, что на самом деле глаза у Врагоса есть. Просто это не такие глаза, какими все привыкли их понимать. Иначе как объяснить то ощущение, будто существо, стоящее перед ней, внимательно разглядывало ее, периодически поддергивая головой.
— Стой… — прошептала девочка, отступая на один шаг назад.
Врагос не шевельнулся. Он продолжал смотреть в ее сторону, и Альта сделала еще несколько неуверенных шагов назад. Существо опять не среагировало.
Может, он меня не замечает?
Надеясь и веря в свое спасение, девочка вновь побежала. И в этот раз реакция Врагоса была молниеносной.
Первое, что почувствовала Альта, было жжение. Будто ее ногу охватило пламя.
Девочка упала на землю, стараясь освободиться от острых зубов Врагоса, но его челюсти уже сомкнулись, и разжать их было невозможно.
Она закричала.
Или, возможно, Альте только показалось, что ей удалось издать хоть какой-то звук. В ушах пульсировало, а тело начинало тяжелеть. Перед глазами медленно наступала темнота.
* * *55 год н.м.
Спустя несколько месяцев после нападения Врагосов на Юг.
Зима закончилась и на смену ей пришла весна.
Альту с родителями и остальными выжившими поселили в соседнем городке, вторым по населенности в Округе. Там же располагался и Центр Развития Границы.
После того, как она очнулась, начался долгий и утомительный период реабилитации, который только недавно закончился.
— Весна — мое любимое время года! — сказала девочка с короткими волосами и, дотронувшись до набухающих почек на ветке дерева, заставила распуститься несколько листочков.
— А все дерево силенок не хватит? — усмехнулся смуглый мальчик, играя с огнем на зажженной свечке.
— Нельзя. Это растение после зимы полностью оживает только при определенной температуре. Если я его сейчас пробужу, а после вновь похолодает, оно, скорее всего, погибнет.
Альта, улыбаясь, смотрела на друзей, которые любили доказывать друг другу свою правоту. Она с удовольствием была сторонним наблюдателем, следящим за тем, чтобы эти двое всерьез не перессорились.
— Ты уверена, что тебе уже можно подолгу гулять? — поинтересовалась другая девочка со сплетенными в толстую косу волосами, присаживаясь рядом с Альтой.
Соня не любила конфликты. Особенно те, что создавали ее друзья, поэтому она предпочитала находиться рядом с тем, кто никогда не создавал неприятностей. Во всяком случае таких, после которых приходилось бы краснеть и оправдываться перед взрослыми.
— Врачи разрешили, — сказала Альта, осторожно дотрагиваясь до перебинтованной ноги. — Только сказали, чтобы я не перенапрягалась.
— Ты такое длинное слово знаешь? — засмеялся мальчик.
— В отличие от тебя, — начала девочка, внешне напоминавшая мальчишку, — Альта умная.
— Лиля, ты сейчас получишь! — разозлился их друг.
В его руке вспыхнуло небольшое пламя, но никто и не думал показывать своего страха.
— Хватит, Агни! — нахмурилась Альта, посмотрев на того, что был на год их всех старше. — Ты знаешь Закон!
— Да-да, — пробубнил он, и его рука вновь стала прежней. — Сверхлюдям запрещается использовать силу против людей и сверхлюдей, за исключением случаев, когда гражданин, на которого была направлена сила, обвиняется в совершении преступления.
Закон знали все. И все ему беспрекословно подчинялись. Особенно дети. Взрослые запугивали их страшными Карателями, которые придут и заберут непослушную ребятню, если те будут нарушать Закон.
— Вот видишь! Все знаешь, так почему не придерживаешься самых первых правил?
— Потому что они скучные! — возмутился Агний. — Я уже хочу вырасти поскорее и тренироваться на Базе с другими курсантами! Вот там я смогу всем показать, какой я сильный.
— И глупый, — добавила Лиля, и в нее полетел маленький камешек. — Эй, а если я?!
Девочка наклонилась и набрала горсть камней в ладонь. Бегая за своим другом и не забывая прицеливаться перед каждым броском, ей удалось несколько раз попасть по спине и голове Агния, чтобы глупый мальчишка больше и не думал о том, как с ней драться.
Дети сейчас сидели в небольшом заброшенном дворике, в котором уже давно никто не появлялся. По старому, врытому в землю фундаменту, друзья предположили, что когда-то тут стоял дом, а заросли, окутывавшие это место, когда-то были красивым, ухоженным садом. Что случилось с хозяевами этого домика — дети не знали. Но, когда они нашли это место, оно им сразу же понравилось. И не сговариваясь, они быстро решили, что этот сад станет их новым тайным убежищем от взрослых.
— Опять они за свое, — прошептала Соня, засохшей веткой рисуя на земле кошку.
— Родители так и не разрешили завести свою? — поинтересовалась Альта, видя, как у подруги пропало настроение.
— Нет. У бабушки аллергия, — вздохнула девочка и зачеркнула рисованного животного. — Мне так надоело практиковаться с бродячими кошками и собаками. Хочется уже свою собственную.
Альта ободряюще погладила подругу по голове.
Должно быть, интересно разговаривать с животными, подумала она и посмотрела на своих друзей.
Все они были удивительными, достойными восхищения. И Альта восхищалась ими.
Каждый раз, смотря на огонь, пылающий в руках у Агния, или на цветы, распускавшиеся у Лили, Альта продолжала мечтать стать такой же, как они.
Всего через несколько лет, когда ее друзья станут совершеннолетними, их припишут к одной из пяти Баз Границы. Они уедут из этого городка, оставив ее совсем одну, а она продолжит быть совершенно обычной.
У меня все еще есть один процент, утешала себя Альта, прикрывая глаза и подставляя лицо южному солнцу.
Агний и Лиля продолжали шуметь, ссорясь из-за очередного пустяка, чем начинали злить девочку. Она всего лишь хотела мирно погулять с ними. Отдохнуть после очередного медицинского осмотра, а они, вместо того, чтобы рассказать ей что-нибудь интересное, решили учинить драку.
— Да хватит уже! — крикнула девочка, поднимаясь с насиженного места. — Агни, я ведь говорила про твой огонь!
— Умолкни, Альта! — огрызнулся мальчик и направил свое пламя на подругу.
— Альта!..
Мгновение, и время для них остановилось. Каждый видел, как огненный столп летел по направлению к Альте, намереваясь причинить девочке непоправимый вред. Агний не хотел, чтобы она пострадала. В его голове пронеслось множество мыслей, но заставить огонь исчезнуть он не мог. Провернуть подобное было сложным даже для курсантов Границы, а ему, ребенку, и вовсе не по силам.
Альта зажмурилась, всплакнув, в ожидании атаки, но жара огня она так и не почувствовала. Простояв неподвижно несколько секунд, девочка, глубоко вздохнув, решилась открыть глаза и не поверила тому, что увидела.
Ее окружал желтоватого оттенка купол.
Барьер… Мой барьер!..
* * *Убедив друзей, что она не пострадала и, не разрешив провожать себя до дома, Альта бежала по улице, забыв о наставлении врача из больницы не перенапрягать ногу, которая только недавно перестала причинять ей боль и дискомфорт.
Девочка была уверена — родители будут счастливы, когда узнают, что их дочь осуществила свою мечту и стала сверхчеловеком. Оказавшись в подъезде, Альта перепрыгивала через несколько ступенек на лестнице, крепко держась за перила, чтобы побыстрее оказаться у двери их новой квартиры, в которую их поселили сразу же после переезда в этот город.
Дом, в котором они теперь жили, был многоквартирным, и, в отличие от их собственного домика, оставленного в десятках километров отсюда, на этом месте теперь было много добродушных соседей, с которыми семья девочки быстро подружилась. Теперь каждые выходные Альта с родителями либо принимала гостей у себя, либо сама ходила в гости на чай и сладости.
Достав ключ, девочка несколько раз провернула им в замочной скважине и, распахнув дверь, буквально влетела через коридор на кухню, где сидели ее родители. Взрослые озадаченно посмотрели на дочь, не понимая, что могло ее так взбудоражить.
— Я могу создавать барьер! — с ходу выпалила Альта, подпрыгивая на месте от радости. — Теперь я смогу стать Стражем и быть частью Границы! Мама, папа, вы верите в это? У меня получилось!
Изнутри девочку переполняла радость, и лишь испуг, появившийся на лицах ее родителей, смог остудить пыл переполнявших Альту чувств.
Ее мама, почувствовав, как подгибаются колени, рукой нащупала стул и медленно опустилась на него. А отец, что и так сидел, внимательно посмотрел на дочь, достав из нагрудного кармана рубашки пачку сигарет, но так и не закурил, продолжая задумчиво крутить ее между пальцев.
— Н-неужели вы не рады за меня? — прошептала девочка, не понимая реакции родителей. — Я ведь теперь смогу помогать людям… Буду защищать их… Это ведь здорово…да?
— Б-барьер? — спросила у нее женщина, перебирая в руках кухонное полотенце. — Ты можешь создавать барьер? Как Создающие?
— Да! Мы играли с ребятами, и так получилось, что Агни увлекся игрой и… — девочка замялась, отступая на шаг назад, когда заметила на себе тяжелый взгляд отца.
— Мы ведь запрещали тебе общаться с ними, — строго произнес мужчина. — Почему ты так и не смогла найти себе друзей среди нормальных детей?
— Но ведь они хорошие…
Альта знала, что родители ее друзей не одобряли. Они бы предпочли видеть своего ребенка играющей с детьми из соседних квартир, которые были обычными людьми и навредить ей во время игры не могли, чем с Агнием, Лилей и Соней.
Но сама Альта «обычных» и «нормальных» друзей иметь не хотела. Те, что у нее были, полностью ее устраивали.
— Иди в свою комнату и не выходи оттуда, пока мы не разрешим.
Альта не стала спорить с отцом и, развернувшись, вышла с кухни, прикрывая за собой дверь.
Не понимаю… Что не так?
Она уже собиралась уйти, как услышала приглушенный голос матери. Видимо взрослые решили, что она уже ушла, поэтому стали обсуждать между собой произошедшее.
— Я не отдам ее Границе, — категорично заявила мама Альты, и та, присев у стены, стала прислушиваться. — Мы этого не сделаем.
— Ты знаешь, что последует за сокрытие ее способностей, — сказал ей муж. — Умолчим об этом, и только добавим себе неприятностей.
— Я не для этого ее растила!.. Эти дети… Это они во всем виноваты…
— Бессмысленно теперь говорить об этом. Завтра я отведу Альту в Центр Развития, и ее зарегистрируют.
— Она должна была быть обычной…
— Природа вернула свое, — произнес отец Альты, и девочка услышала, как скрипнул по кафелю стул. — Нам же теперь остается надеяться, что она не будет выделяться.