— Тебя обрадует тот факт, что другие курсанты продержались бы ненамного дольше? — спросила Майя, проводя рукой по барьеру своей подопечной.
Офицер надавила на стену барьера, попытавшись проникнуть к Альте, но ее попытка не увенчалась успехом. Лишь то место, к которому она прикоснулась, стало видно отчетливей.
— Скажи, — начала женщина, — о чем ты думаешь, когда создаешь его?
— Что? О чем думаю? — задумалась Альта. — Если подумать, то я ни о чем не думаю. Как Вы нас и учили.
Курсант убрала барьер, глубоко вздохнув. Когда на нее нападают, все ее мысли покидают голову, оставляя в ней лишь пустоту. Иногда, конечно, она подбадривает себя, приказывая не сдаваться или стараться продержаться еще чуть-чуть, но большую часть времени она, и правда, ни о чем не думает.
— Я только концентрируюсь на своих ощущениях.
Майя долго что-то обдумывала.
Если Альта говорила правду, то она делала все в точности, как Создающих и учат. Забыть обо всем окружающем мире и думать только о себе и собственных чувствах. Но, по всей видимости, барьер девушки несколько отличался от барьеров других Создающих, а значит, и то обучение, которому подвержены остальные курсанты, ей не подходило.
— Хорошо, тогда попробуем так, — произнесла Страж, скрещивая руки на груди. — Создай барьер и думай только о том месте, куда Нона будет направлять удары.
— Хорошо, — согласилась Альта, выстраивая вокруг себя практически невидимый купол.
— Нона, старайся бить только в одно место.
— Хорошо, — кивнула Ю, и ее ладонь объяло пламенем.
* * *Несколько дней спустя.
До командного экзамена оставалось меньше суток.
Все те дни и практически ночи, которые Альта провела вместе с Ноной и Майей в тренировочном зале, дали свои плоды. Девушка теперь была способна намного дольше удерживать свой барьер без единой трещинки. Ю в шутку говорила, что все эти три года Альта отлынивала от настоящих тренировок.
Офицер Второго Класса, наблюдая за успехами курсанта, искренне радовалась за нее и даже собиралась рассказать руководству об успехах новой схемы тренировок. Ведь где-нибудь наверняка были такие же сверхлюди, как Альта, которые неправильно использовали свои барьеры.
— Мне хочется чего-нибудь вкусного, — сказала Нона, растирая затекшие плечи.
Последние несколько часов они отрабатывали в зале самые сложные удары, на которые только была способна Кандидат. И теперь, после столь изматывающего занятия, девушка хотела восполнить в своем организме недостаток энергии, желательно чем-нибудь сладким.
— Я бы тоже не отказалась от вокзальных сладостей, — засмеялась Майя. — Альта, ты должна нас отблагодарить за все то время, что мы с тобой провозились.
— Без проблем, — вставая с пола и потянувшись, сказала курсант. — Я бы и сама не отказалась от них, вот только уже больше шести вечера. Меня не выпустят за пределы Базы.
— Об этом не переживай, — произнесла женщина, идя в подсобку. — Где-то здесь у меня должны были заваляться пропуска. Я подпишу его, а ты быстро сбегаешь на Вокзал. Только туда и обратно, ясно?
— Яснее некуда, — улыбнулась Альта.
Пока Майя оставила соседок наедине, девушки решили поговорить о завтрашнем дне.
— Я уверена в вашей победе, — сказала Нона, серьезно посмотрев на подругу. — Конечно, если ты ничего не испортишь.
— Ты сама доброта, — усмехнулась Создающая. — Послезавтра мы уже будем носить одинаковую форму и будем равны в званиях.
— А еще, — Нона вытащила из-под формы круглой формы кулон, с отполированным измаром, — тебе дадут такую красоту. Висящие на улицах — ничто, в сравнении с нашими.
— Ты права, — сказала Альта, проводя пальцами по украшению.
Даже в деактивированном состоянии, имея полностью черный цвет, измар был прекрасен.
— Будут какие-то предпочтения в заказе?
— Ты мои предпочтения знаешь, — произнесла Нона, уже ощущая во рту приторно-сладкий вкус конфет.
— Ну, мало ли тебе захочется чего-нибудь нового.
— Нет. Предпочитаю все проверенное и старое.
Майя вернулась с двумя пропусками, предлагая Кандидату Ю прогуляться вместе с подругой. Воздух на улице был приятно теплым, а темнеющее небо и запах приближающегося лета был идеальным снотворным, что поможет девушкам спать этой ночью спокойно.
— Отказываюсь, — отмахнулась от пропуска Нона. — Мне лень идти туда пешком.
— Лентяйка, — сказала Альта, показав подруге язык.
— Меня этим не проймешь. Вот если бы у нас были машины, как у людей в Старом мире, то это был бы другой разговор.
— Может быть, когда мы сможем очистить землю от Врагосов, — протянула Майя, отдавая пропуск только Альте. — И помни, чтобы туда и обратно.
— Не волнуйтесь. Мне задерживаться негде.
Курсант выбежала из зала.
Майя и Нона вышли на улицу, провожая девушку взглядом. Буквально на глазах Стражей только что чистое вечернее небо заволокло тучами. Теплый легкий ветерок сменился на холодный, пробирающий до самых костей. Птицы, щебетавшие недавно, умолкли, и на улице наступила тишина.
— Офицер, с Вами все хорошо? — спросила Нона, видя, как женщина обхватила себя руками. — Лучше нам зайти внутрь. Сами знаете, Альта быстрая девушка. Мы и не заметим, как она вернется.
— Ты права, — согласилась Майя.
Напоследок посмотрев вдаль, куда только что убежала курсант, на душе у женщины стало неспокойно.
Какое-то нехорошее у меня предчувствие, подумала она, заходя в здание следом за Ноной.
* * *Главный Вокзал Центрального Округа.
Громкоговоритель на Вокзале оповещал о том, что на все пути только что прибыли поезда. Альте повезло, и она успела зайти в магазинчик сладостей до того, как он битком набился людьми. Сделав заказ и ожидая, когда его соберут, она вглядывалась в незнакомые лица, ища, чем бы себя занять.
Интересно, если экзамен перенесли, успеет ли Огнев вернуться?.. Лучше бы не возвращался! Я помню, как он предупреждал, что завалит меня на третьем этапе. Вот только…как он собирался это сделать?
Альта задумалась и, тут же покраснев, стукнула ладонью себе по лбу.
Никак! Он просто посмеялся надо мной, а я этого даже не поняла! Как можно помешать прохождению командного испытания?!
Никак. И если бы девушка в тот момент была сообразительнее, то наверняка бы удивила мужчину, сказав, что это невозможно.
Ну, после драки кулаками не машут. Так ведь когда-то говорили?
Девушка-продавец миловидной внешности с улыбкой отдала курсанту пакет, в который упаковала сладости и сразу же приняла заказ у следующего клиента.
Покинув магазинчик и выйдя за пределы Вокзала, Альта безрадостно уставилась на проливной дождь, начавшийся за то время, пока она делала покупки.
И зонта у меня, конечно же, с собой нет.
Встав под арку, являющейся входом на Вокзал, Создающая, не желая промокнуть, надеялась, что этот дождь вскоре закончится.
— Гроза и май. Типичная погода для этого времени года.
Альта обернулась и увидела смутно знакомого ей человека. Лишь по шраму на лице она признала в нем мужчину, сбившего ее с ног в тот день, когда она ждала опаздывающую Нону.
— Что, простите?
— А-а, это я так, к слову пришлось, — улыбнулся незнакомец. — Не думал, что встречу тебя так скоро.
— В смысле? — не поняла курсант, сжимая в руках пакет со сладостями так, будто этот мужчина собирался его украсть.
— Неужели я такой страшный? — спросил он, проводя пальцами по отметине на своей коже. — Хотя, да. Пожалуй, для молодой девушки я и в самом деле выгляжу несколько непривлекательно.
— Что?.. Нет! — запротестовала Альта, при этом чувствуя, как краснеют ее щеки. — Простите меня… В последнее время я была так занята, что совсем не понимаю, что делаю.
— Готовилась к экзамену? В прошлый раз ты сказала, что еще только курсант.
— Д-да. Завтра будет последний этап и я все это время тренировалась, — сказала Создающая, и страх начал медленно отпускать ее. — Но что Вы снова тут делаете? Мне казалось, что Вы тогда куда-то спешили и…
— Я опаздывал на поезд, — произнес мужчина. — И не заметил тебя, неподвижно стоящую на улице. Надеюсь, синяков не осталось?
— Нет, — улыбнулась девушка. — Значит, Вы вернулись в город?
— Да, — кивнул он. — Оказалось, что один знакомый сдает в этом году экзамен, и я решил посмотреть.
Вот, что означала его фраза про то, что он не ожидал встретить меня так скоро. Но немного странно, что он меня запомнил.
— Могу гарантировать, что бои будут зрелищными.
— Я на это и рассчитываю.
Мужчина внимательно посмотрел на Альту. В том, что он пытался запомнить ее внешность, девушка была уверена. Она ощущала неловкость от его взгляда, но страх, что был в самом начале, так и не вернулся. Будто она стояла перед одним из дальних родственников, не видевшего ее долгое время.
Часы на Вокзале пробили ровно семь раз, напоминая курсанту, что ей следовало бы поторопиться. Дождь не собирался прекращаться, поэтому девушка морально готовилась к самому быстрому своему забегу. Одно смущало: форма насквозь промокнет, и будет противно прилипать к телу.
— Разве на Базе не существует комендантского часа? — спросил мужчина. — Почему ты за ее пределами в такое время, да еще и в такую погоду.
— Решила отблагодарить тех, кто помог мне с подготовкой к экзамену, — сказала Альта, указывая на пакет. — А дождь начался уже после того, как я здесь оказалась.
На небе сверкнула молния, а через мгновенье по улице разнесся грохот грома. От неожиданности девушка вздрогнула, теряя уверенность в том, что ей именно сейчас стоило вернуться на Базу.
— Боишься грозы? — спросил мужчина, положив руку на плечо курсанта.
Альта ощутила, как на секунду удар ее сердца отозвался во всем теле. В ушах зазвенело, и она прикрыла глаза, стараясь прогнать неприятное ощущение. Кончики пальцев закололо, будто в них тыкали иголками.
— С тобой все нормально? — спросил мужчина и, посмотрев на небо, добавил: — Думаю, тебе стоит поскорее вернуться на Базу.
— Почему? — удивилась девушка, окончательно приходя в себя.
— Не стоит заставлять друзей ждать тебя, — улыбнулся ее собеседник, посмотрев Создающей прямо в глаза. — Они будут волноваться, если ты сейчас не вернешься.
Альта кивнула ему, молча соглашаясь с его словами, но сделав несколько шагов вперед, она остановилась и снова обернулась к нему.
— Простите, что спрашиваю, но у меня такое чувство, будто мы еще встретимся, поэтому… — она замялась, неуверенная в том, что делает, а потом протянула вперед руку. — Меня зовут Альта. Курсант Центральной Базы Границы.
— Приятно познакомиться, Альта, — пожимая руку девушки, произнес мужчина. — Меня зовут Якоб.
* * *На улице никого не было.
Все горожане, которых Альта встретила по пути на Вокзал, буквально испарились, из-за чего город стал казаться вымершим. Девушка бежала так быстро, как только могла сама и позволяла обувь, что с каждым новым шагом становилась все тяжелее из-за попавшей внутрь воды.
Нужно было уже заменить их. Эта подошва давно себя изжила, думала Создающая, прижимая к груди пакет с конфетами.
Форму можно было высушить, старую обувь выкинуть, а вот сладости, промокнувшие и слипшиеся между собой, вкуса своего, конечно, не потеряют, но вот презентабельный вид утратят.
Громкие хлюпающие звуки, создававшиеся шагами девушки, разносились по улице, заставляя впереди идущего мужчину остановиться и обернуться на звук. Альта, приметив впереди знакомый силуэт, притормозила, сначала переходя на быстрый шаг, а потом и вовсе останавливаясь.
— О-Офицер?.. — тяжело дыша, пытаясь восстановить дыхание, произнесла Создающая.
— Что ты делаешь за пределами Базы в такое время? — спросил Страж, оглядывая девушку с головы до ног, добавляя: — Еще и в таком виде. О существовании зонтов ты не знаешь?
Только встретились, а уже придирается!
Альта зло выдохнула, хмуро глянув на Огнева. Страж был предусмотрительнее курсанта, поэтому сейчас он держал в одной руке тот самый зонт, благодаря чему его темно-синяя форма оставалась сухой и по-прежнему опрятной.
— Почему ты за пределами Базы? — вновь спросил Ян.
По его мнению, эта девушка только и делала, что искала неприятности. То язык за зубами держать не могла, выкрикивая свое мнение направо и налево. То в драку с курсантами другого Округа ввязывалась. Теперь еще и в самоволку ушла ради каких-то конфет.
— У меня есть разрешение! — воскликнула Альта, подозревая, о чем мог думать Страж, доставая из нагрудного кармана пропуск. — Майя!.. То есть Офицер Четина подписала его!
Курсант протянула бумажку Офицеру, но та моментально промокла под каплями проливного дождя. Ян пробежался глазами по строчкам, подмечая про себя, что пропуск, и правда, подписан Майей.
Пока Страж размышлял о чем-то своем, Создающая всеми силами старалась не трястись от холода. Но ткань формы, пропитанная холодной водой и облепляющая все тело, никак не позволяла курсанту сохранить собственное тепло.
— Ты так и собираешься стоять под дождем?
— Ч-что? — спросила девушка, постукивая зубами.
Огнев недовольно вздохнул, явно не собираясь озвучивать свое своеобразное приглашение вслух. Он подошел к курсанту вплотную, передавая зонт в ее руку и сняв с себя китель, накинул его на плечи девушки, плотнее запахивая его на груди Альты.
— О-Офицер?..
— Да, верно подметила, — сказал Ян, слегка кривя губы. — Я — Офицер, а ты — курсант. Да еще и выпускник, у которого завтра важный экзамен. Хочешь заболеть и подвести всю команду?
Он знает, что я прошла, подумала Альта, сильнее пряча пылающее лицо в вороте чужой одежды.
От нее исходило тепло и приятный специфический мужской запах, вдохнув который, у девушки появилось лишь одно желание — быстрее сбежать отсюда и несколько дней не показываться на глаза Офицеру.
Несколько дней…
— Почему Вы вернулись?
— Ну, знаешь… — процедил мужчина, возвращая в свои руки зонт и подталкивая девушку вперед.
— Нет! Я имела ввиду… — начала оправдываться Альта, поняв, как прозвучал ее вопрос. — Тогда на Вокзале, Вы сказали, что вернетесь к третьему этапу…
— Я к нему и вернулся.
— По срокам сейчас не третий этап…
— Разве я не говорил, что завалю тебя на экзамене?
— А я говорила!.. Стойте! Вы не можете этого сделать, ведь эта часть экзамена — командная.
— Надо же, — усмехнулся Огнев. — Додумалась, наконец.
Внутри девушку всю колотило от злости.
Да чем же я тебе так не нравлюсь?!
— Я отдал тебе свой китель не для того, чтобы и он промок.
— А-а? — пробормотала Альта и только сейчас заметила, что на ее плечо попадала дождевая вода.
Курсант встала ближе к Офицеру, на этот раз полностью скрываясь под тканью зонта.
— Так значит, на Востоке все спокойно?
— Для новых друзей интересуешься?
— Они, правда, хорошие, — нахмурилась девушка, услышав насмешливые нотки в голосе Стража.
Ему никто не нравится, подумала она прежде, чем остановиться на месте.
— В чем дело? — спросил Ян, оглядываясь на подчиненную.
— Мне показалось… — произнесла она, оборачиваясь назад. — Что на Вокзале…
И в эту же секунду до них отчетливо донесся сначала звон вокзального колокола, а потом по улицам города разнесся вой тревоги. Система защиты, оставленная инженерами Старого мира, до сих пор отлажено работала во всех городах страны, предупреждая горожан об опасности нападения Врагосов.
Но мы ведь в Центре, пронеслось в голове у курсанта.
— Возвращайся на Базу, — спокойно сказал Офицер, вглядываясь вдаль.
— Я останусь с Вами и помогу, — самоуверенно высказалась девушка. — За то время, что Вас не было…
— Я сказал, возвращайся на Базу, — уже строже произнес Ян, зло посмотрев на курсанта.
Не хватало ему во время сражения с Врагосами отвлекаться на Создающую.
— Но мой барьер сможет!..
— Альта! Когда Офицер отдает тебе приказ, ты должна повиноваться!