— Откажи ему, — произнесла женщина интонацией, не позволяющей ответить ей отказом. — Скажи, что она не до конца поправилась и оставь в Централе.
— Марта…
— Что Марта?.. — нахмурилась сестра Стража. — Мы решили, что не будем вмешиваться в происходящее. Будем лишь наблюдать. Но как, как, скажи мне, мы будем это делать, если она уедет?!
— Успокойся. Поддаваться таким истерикам в твоем-то возрасте… Это не серьезно, сестренка.
— А что тогда серьезно? Твоя смерть, которая наступит по вине этой девчонки?!
— Ева не видела, как Альта…
— Да, я знаю! Она всего лишь там стояла!
Марта выдохнула, пытаясь унять дрожь в плечах. Она прошла вглубь гостиной, снимая уличную накидку и садясь на диван.
— Ева не увидела ее звания, но офицерскую форму начинают носить все, кто прошел обучение. Марат, это может произойти уже в следующем году! Почему ты так несерьезен?
— Я серьезен, Марта, — сказал мужчина, садясь рядом с сестрой и приобнимая ее за плечи. — Да, она отправится на Север. И пусть Ян не найдет Якоба. Мы все равно всегда будем на несколько шагов впереди. Ведь у нас есть Ева.
— Ева не может видеть далекое будущее.
— А нам оно и не нужно. Хватит того, что есть. К тому же, — Марат усмехнулся собственным мыслям. — Как думаешь, сколько южанин протянет на Севере?
— Эта шутка не смешная и сгодится только для твоих офицерских застолий, — пробубнила Марта.
За всю свою жизнь она офицерский юмор так и не научилась понимать.
— И все же, зачем он сделал на нее запрос?
— Из-за сына. Я в этом уверен. У Северного Командующего методы воспитания довольно…специфичны.
— Тиран, а не отец, — поморщилась женщина.
Из всех Командующих, Войтова она искренне ненавидела.
— Ева, видишь ли ты что-нибудь? — спросил Марат у девочки, подзывая ее к себе.
Ребенок закрыл глаза, сосредотачиваясь на картинках, всплывающих у нее в голове. Но ничего особенного или требующего повышенного внимания она не увидела и на вопрос Марата Ева лишь отрицательно покачала головой.
* * *Территория Базы.
День для Альты был столь насыщенным, что она не заметила, как наступил вечер.
— Значит, меня, и правда, переводят на Север? — с грустью в голосе произнесла она, прогуливаясь по территории Базы вместе с другом, который и сообщил ей эту новость раньше, чем об этом было объявлено официально.
— Ты не выглядишь счастливой, — усмехнулся смуглый юноша. — Не рада, что будешь служить вместе со мной?
— Даже не зна-аю, — протянула она, но сказала правду. — Когда три года назад меня распределили в другой Округ, я, правда, расстроилась. Не хотела быть одна. Но в то же время я была счастлива, что выберусь с Юга. А теперь…
— Ты тут прижилась, да? — спросил Агни, понимая ее чувства.
Альта посмотрела на друга и улыбнулась его словам.
С того раза, как девушка пробудила в себе способности, Агний долгое время не разговаривал с ней, чувствуя вину за то, что чуть не навредил ей. Лишь со временем, когда стыд за произошедшее приутих, он смог набраться смелости и извиниться за свою вспыльчивость. В тот раз Альта лишь посмеялась, поблагодарив за то, что, возможно, именно благодаря его внезапной атаке она смогла осуществить свою мечту.
Со времен их детства Агний стал тем, на кого всегда можно было опереться в трудную минуту. Тем, у кого можно было попросить помощи, зная, что он в ней никогда не откажет.
Идеальный друг, подумала она, беря его под руку, и продолжая их совместную прогулку.
— Ты связывался с Лилей или Соней? — спросила Альта, вспоминая свих подруг.
Сама она с девушками переписывалась не так часто, как хотелось бы. Особенно в последние полгода. И потому совершенно не знала, чем они могли заниматься.
— Тут же проходил экзамен. Как ты могла не встретить Соню?
— Вот…как-то у нас не получилось встретиться. Я, знаешь ли, готовилась стать Кандидатом.
— В последнем письме Соня говорила, что ее отправляют за Стену, — продолжил их разговор Атакующий. — Все-таки с животными обследовать территории Мертвых земель намного легче. А учитывая то, что Соня стала специализироваться на птицах…
— Они пролетают большие расстояния, — закончила за него Создающая.
— Да. Но кроме этого, в воздухе встречи с Врагосами им не страшны. И будь контроль Сони сильнее, кто знает, может мы бы смогли узнать что-нибудь о других странах? А возможно, даже о континентах, которые раньше существовали.
— Десять километров, — тихо произнесла Альта.
Таков был лимит способности ее подруги. После преодоления этого расстояния, животные переставали слушаться Собирателя, вновь возвращая контроль над своими телами.
— Так… Почему вы перестали общаться? — вдруг спросил Агний. — Поссорились что ли в тот год, как я уехал?
— Что? Нет, — сказала Альта, замотав головой. — Ничего такого. У каждой из нас все меньше времени на переписки друг с другом. Лиля ведь так и не смогла стать Стражем, да?
— Зато она целыми днями сидит в своем магазинчике и торгует цветами, — усмехнулся парень. — Им бы способностями поменяться. Уверен, Соня бы все отдала, чтобы находиться внутри Стены.
— Это прозвучало жестоко, — недовольно буркнула курсант, но затем захихикала.
Все же это было правдой. Лиле и Соне стоило бы поменяться способностями.
Друзья продолжали свою неспешную прогулку, впервые за долгое время, имея возможность пообщаться с глазу на глаз. Проходящие мимо них Стражи от чего-то косо на них поглядывали, но южанам было все равно. Ровно до того момента, пока они не заметили, как по направлению к ним шел один из Офицеров.
Альта, увидев Огнева, отпустила руку Агния, а юноша отсалютовал Особому Классу.
— Может хоть на Севере тебя научат следовать Уставу, — недовольно произнес Ян.
— Вы знаете, что меня отправляют на Север? — вместо приветствия, удивленно спросила Создающая, а после заметила одну странность. — Вы что, тоже покидаете столицу?
— Да, — ответил Страж и посмотрел на спутника курсанта, который без стеснения его разглядывал. — Что-то не так?
— Простите, — произнес Агний. — Я, как и Вы, огненный Страж, поэтому встреча с Вами — честь для меня.
— Вот как, — протянул мужчина, окидывая юношу взглядом. — Откуда Кандидат из Северного Округа может быть знаком с курсантом из Центрального?
— Мы оба с Юга, — ответила за парня Альта. — Мы с Агни жили в одном городе до того, как на него напали Врагосы.
— Тяжело, наверное, было служить на разных Базах? — поинтересовался Огнев.
Зачем я этим интересуюсь?..
— Да не особо, — пожал плечами Атакующий, не видя в вопросе никакого подвоха. — Конечно, с ней теперь будет интересней, но… Слушать ее вечные наставления несколько удручает.
— Что сказал?! — возмутилась Альта, бросая на Офицера быстрый взгляд.
Он и так обо мне не лучшего мнения, а еще ты тут со своими претензиями!..
— Разве стоит так отзываться о своей невесте? — невзначай спросил Страж и заметил, как выражение лиц южан резко поменялось.
— Какой невесте? — удивилась Создающая, но поняв, что Огнев имел ввиду ее, густо покраснела, начав задыхаться от возмущения.
— Так вот какова причина этих косых взглядов, — произнес Агний, начиная понимать, почему незнакомые ему личности перешептывались за его спиной на протяжении всего дня. — Пожалуйста, Офицер Огнев, не говорите такого. Дружить с ней одно, но связывать свою жизнь… Я врагу такую жену не пожелаю.
— Прости?! — не выдержала Альта.
Надо было закидать тебя камнями в детстве вместе с Лилей!
— Нона…ошиблась?
Эта сплетница впервые в жизни что-то не так поняла?
— Нона? Это она про меня всякое рассказывает? — спросила Создающая и получила от Огнева утвердительный кивок.
Ну, я ей устрою!..
— Твоя подруга удивительна, — восхитился незнакомой ему еще девушкой Агний. — Ей даже Офицеры верят.
Альта в своей голове уже продумывала миллион способов издевательств над соседкой во имя справедливости.
С чего ей такая мысль вообще в голову пришла?!
Подумав об этом, она осознала, что сама в какой-то степени была виновницей произошедшего недопонимания. Давно уже нужно было рассказать Ноне, что никакого жениха на самом деле, правда, нет.
— Если мы продолжим, то я опоздаю на поезд, — произнес Ян, посмотрев на наручные часы. — Поэтому, Кандидат, я бы хотел поговорить с курсантом наедине.
— Конечно, — кивнул Агний, отдавая Офицеру честь. — Был рад познакомиться с Вами.
— Я тоже, — сказал Огнев, и когда юноша от них отошел, обратился к Альте. — Я хочу предупредить тебя.
— Обещаю, на Севере никому не дерзить, соблюдать субординацию и ни в какие истории не вляпываться, — отчеканила Создающая, закатывая глаза.
Она была убеждена в том, что Офицер, напоследок, решил ее поучить манерам.
— Я уверен, что ты не выполнишь ни один из трех пунктов, которые сейчас произнесла, — усмехнулся Ян. — Но я хотел предупредить тебя о новом знакомом с Вокзала и кое о чем попросить.
— О знакомом с Вокзала? Вы о том Якобе? — спросила девушка, и Страж ей кивнул.
— Он преступник, Альта, убивший множество людей. Поэтому, если еще раз с ним встретишься или где-нибудь заметишь, найди способ связаться со мной.
— П-преступник? — переспросила курсант, ужаснувшись от осознания того, с кем познакомилась.
Но он не казался опасным.
— Вы в этом уверены?
— Поверь мне, он не такой, каким мог тебе показаться. Поэтому обещай, что сообщишь мне, если встретишь его.
Серьезность, с которой Огнев это произнес, не дала усомниться Альте в его словах. Якоб был опасен. Опасен не только для окружающих, но в первую очередь и для нее самой. Девушка смогла лишь кивнуть Офицеру, обещая выполнить его просьбу.
— Тогда хорошей службы на Севере, — произнес Ян и направился к главным воротам, чтобы на долгое время покинуть территорию Центрального Округа.
Смотря на отдаляющуюся спину Стража, в памяти Альты всплыли воспоминания о недавних трагических событиях. Они точно так же расставались, уходя в разные стороны. Он обратно на Вокзал. Она за помощью на Базу.
Все в порядке. Такого больше не случится, подумала Создающая.
— Офицер, — окликнула она Яна, и когда тот обернулся, отдала ему честь.
Так, как полагается по Уставу Границы.
— Обещаю, что буду достойно служить на Базе Северного Округа, чтобы, когда мы встретимся в следующий раз, Вы могли похвалить меня за мои успехи!
Агний из этой фразы не понял ничего.
А вот Ян, кивнув курсанту, усмехнулся и продолжил свой путь.
Кто так желает другому беречь себя?
От слов Альты ему отчего-то стало легче. И теперь он со спокойной душой мог покинуть Централ.
* * *Штаб.
Работы было слишком много, чтобы проводить друга. Но чтобы вызвать в свой кабинет одну сплетницу, много времени не надо. Вот только кое-кто собирался нарушить ее планы о вечернем, девчачьем разговоре.
— А ты зачем остался? — спросила она Мишу, который со своей работой уже давно закончил и просто от скуки отсиживался у нее в кабинете. — Если нечем заняться, то мог бы и помочь мне.
— Ненавижу бумажки, Пчелка, — сказал он, скривив лицо. — Ты же это знаешь лучше всех.
— Тогда пошел бы проводить Яна, — не сдавалась женщина.
Если уж помогать он ей не собирался, то выпроводить его из кабинета до прихода Ноны она была обязана. Нечего их тайны подслушивать.
— С его-то настроением? — покачал головой Каратель. — Он бы и не заметил, что я рядом иду.
Если бы встреча с Ю не была назначена на сегодня, то Четина, в принципе, была бы не против компании Миши. Она бы быстро расправилась с делами, а потом они бы нашли, чем заняться в оставшееся до утра время. Но она сама попросила Кандидата зайти к ней, как та освободится, поэтому отменить их посиделки не могла.
Бергов же, хоть и Каратель, а значит, по природе больше слушатель разговоров, чем тот, кто принимает в них участие, все же мог вставить свои фразы в их беседу, а этого женщина допустить не могла. Когда в дверь ее кабинета осторожно постучали, Офицеры повернули головы на звук, замечая в образовавшемся проеме голову Атакующей.
— Можно?
— Входи, — позвала ее Майя, ставя последние печати на приказы. — Ты ведь знаешь, зачем я попросила тебя прийти?
— Догадываюсь, но спешу огорчить, — начала Нона, заходя в кабинет и закрывая за собой дверь. — Альта мне уже выказала свое недовольство.
Девушка села за свободное место, страдальчески опуская голову на стол.
— И как я могла так опростоволоситься?.. — театрально прохныкала Кандидат.
— Так ты ошиблась? — поинтересовался Миша, стараясь не засмеяться. — Нет, и не было никакого жениха?
— Есть! — воскликнула девушка. — Я просто ошиблась с парнем.
— И что это должно значить?
Нона побарабанила пальцами по столу, обдумывая, как лучше начать свой рассказ. Нагоняй от Альты, правда, по телефону, она уже получила. Так что теперь она спокойно могла поделиться с Четиной и Берговым тем, что уже три года не давало ей покоя.
— Есть у нее жених, правда. На Юге.
— Она сама тебе это сказала? — спросил Каратель, замечая, как всегда уверенная в себе Ю, мялась, не зная, как ответить.
— Не совсем. Она как-то проговорилась, что ее дома сосватали. Еще до того, как на ее город напали Врагосы.
— Это было восемь лет назад, — нахмурилась Майя и покачала головой. — Ей лет тринадцать было.
— Подумаешь, — не видя в таком возрасте ничего предрассудительного, произнесла Атакующая. — Она всегда так реагирует, когда я разговор об этом женихе завожу. А когда появился этот северянин, я и подумала, точно ведь он! Правда, Альта сказала, что это ее друг, с которым она с детства знакома…
— И почему же ты ей не поверила?
— Моя подруга только в двух случаях реагирует на противоположный пол. Либо, когда вспоминает о Страже, спасшем ее. Либо, когда я в очередной раз пытаюсь выпытать у нее про жениха.
— Только два? — усмехнулась Майя. — А как же Офицер Огнев?
— При нем она краснеет от злости, а не от смущения, — пояснила Ю. — А когда вчера я напрашивалась пойти с ней на Вокзал, она всячески отнекивалась, ссылаясь на то, что это просто друг. Тогда почему бы мне, ее подруге, не пойти и не встретиться с ее другом?
— Наверное, потому, — начал Каратель, — что именно такой реакции она от тебя и ожидала.
— Ну, ошиблась, — обиженно буркнула Кандидат. — С кем не бывает?
— С тобой, Нона, — улыбнулась Майя. — Но вдруг таинственный юноша и правда, существует? Ты что-нибудь еще знаешь?
— Не много. Она говорила, что ее сосватали с невоспитанным Собирателем, который отправлялся за Стену в тот день, когда Врагосы на них напали.
— Не староват ли Собиратель для тринадцатилетней девочки? — засмеялся Миша и был награжден за свой смех недовольными взглядами женщин. — Что?..
— Вот поэтому я и не хотела, чтобы ты при нашем разговоре присутствовал, — пробубнила Майя.
Мужчина… Никакого чувства такта.
— Да что я сказал-то? — продолжал улыбаться Каратель.
Собиратель в женихи тринадцатилетней девочке, подумал он, и вдруг в памяти всплыла похожая фраза, которую он уже когда-то слышал.
— Восемь лет назад на Юге, говоришь?
Кандидат кивнула, а Майя не поняла, с чего вдруг ему понадобилось переспрашивать это.
Ну что мы за идиоты, сам себя корил за несобранность Миша, улыбнувшись своей догадке.
Нет, это была не догадка. Даже не теория. А настоящая истина.
Жаль, что он уже уехал.
Лишь губами, не произнося ни звука, он пообещал Майе все рассказать, как только они останутся наедине.
* * *Два дня спустя.
Территория Главного Вокзала Центрального Округа.
— Не думала, что прощаться с тобой будет так тяжело, — вздохнула Нона, в очередной раз обнимая подругу. — Ты хоть представляешь, как одиноко мне будет в нашей комнате?
— Я тоже буду скучать, — сказала Альта и обернулась, посмотрев на входящих в вагон товарищей. — Мне уже пора. Или ты хочешь задержать меня, чтобы я не зашла в поезд?