Шли долго. Даже без ощущения времени, которое отказало Киорлу в этом месте, не сложно было это понять. Но, судя по общему направлению, шли как раз к той стене, которую он увидел, еще выходя из того здания. Кроме того, по мере приближения к стене, мимо них проходило все больше демонов и прочих существ, очень похожих на них. Несколько раз попадались отряды зомби, шагающие в том или ином направлении. Когда Киорл впервые увидел такой отряд, то с трудом удержал челюсть от удара о камни мостовой. Ему доводилось видеть мертвяков, идущих одной группой, но чтобы в строю, да еще и «в ногу»… Разум просто отказывался верить. Но это было… Если бы они еще и запели строевую песню… Ситуация показалась бы ему забавной, если бы не имеющиеся проблемы.
К стене пришли, когда у Киорла уже начало заканчиваться терпение, а также когда разум уже просто не мог воспринимать столько всего нового и, казалось бы, невозможного, одновременно. Как выяснилось, стена оказалась наклонной. А они стояли у участка, на котором даже были ступени. Ступени среднего размера. Чтобы удобно было подниматься и тем, у кого нормальная «человеческая» нога, и для переростков, вроде демонов, что сопровождали их.
— Нам туда. — Черноволосая указала на лестницу. После чего добавила, ухмыльнувшись. — И приготовься к долгому подъему…
Поднимались не просто долго, а очень долго. Киорл ожидал чего-то подобного, но не в такой степени. Прошли даже серые «облака» и они продолжили путь выше. Солнца, как и ожидалось, не было видно. Небо было такое же серое, что и вся остальная местность. Ближе к концу уже начавшего казаться бесконечным подъема Киорл понял, что это не совсем стена. Это была пирамида. Огромная, громаднейшая, но пирамида. А ступени вели на ее вершину. Когда «ширина» пирамиды сократилась до пары сотен шагов, перед ними предстал вход. У которого дежурили все те же два уродца, подобным тем, что и сопровождали их. Киорлу осталось только удивляться, как тот демон умудрился так быстро добраться до этого места, спросить разрешения привести его сюда (а в том, что именно ради этого черноволосая его и посылала, он не сомневался), и вернуться обратно…
— Полагаю, теперь ты не будешь намекать на поддельность «алтаря». — Ядовито заметила черноволосая, когда они входили внутрь…
Киорл снова промолчал в ответ.
Внутри долго идти не пришлось. Прямой коридор, освещаемый редким светом факелов, закончился очень быстро. По его окончании начинался зал, охраняемый человекообразными тварями с кожей, больше всего похожей на кору дерева. Хотя глаза у них горели все тем же красным пламенем.
В центре этого зала находилось цилиндрическое возвышение из черного камня высотой примерно в четыре локтя. Именно оно и должно было быть алтарем. Киорл даже не успел подумать о том, как проверить истинность алтаря, а браслет на его запястье уже ответил ровным потоком могильного холода. Словно подтверждая, что это именно то место, куда и нужно было прибыть.
— Бестия? — Произнес полностью лишенный эмоций голос непонятно откуда, скорее напоминая о чем-то, чем спрашивая. Создавалось ощущение, что он произносит слова прямо в голове.
— Как и приказывали. — Черноволосая преклонила одно колено и склонила голову, опуская взгляд к полу. Демоны последовали ее примеру, разве что поклон у них получился почти до самого пола.
— Это он?
— Да. Привела, как и было приказано. — Ответила черноволосая не поднимая взгляда.
Видимо демоны слишком поздно заметили, что Киорл даже не соизволил опустить взгляд, и поспешили исправить свою ошибку. Сильный удар под колени буквально свалил его. После чего последовал не менее сильный удар по спине, окончательно опрокинувший его на пол.
— Не стоило. — Но, тем не менее, в голосе, «идущем от алтаря», прозвучало что-то вроде одобрения. — Он не обязан подчиняться нашим правилам. Как и все, кому осталось жить не так уж и долго…
От последних слов у Киорла пошли мурашки по коже. Голос говорил про убийство совершенно спокойно. Без показной угрозы или бравады. Это было естественное, вполне обыденное, для него явление. Даже Хранители, одному из которых Киорл и подчиняется, никогда не относились так к человеческой жизни. По крайней мере, Такаши. С остальными ему не довелось сталкиваться. Тем не менее, он все же поднял правую руку вверх, показывая браслет. Словно это может его спасти.
— Про браслет мне уже известно. — Продолжил голос. — А теперь расскажи о причинах, которые заставили Хранителя Храма Теней передать его тебе.
— В общем… — Киорл замялся, подбирая слова. Несложно было представить себе реакцию голоса, когда он расскажет про похищение клинка…
— Не тяни время. — Напомнил голос.
— Все началось с приказа того, кому я подчиняюсь. Приказ был достаточно странным. Мне нужно было добраться до Тайвала, столицы империи Турмион, что в мире Арнор. Там я должен был дождаться человека, который назовет мое имя и имя моего командира. — Осторожно начал Киорл. Говорить про похищение кинжала с самого начала не хотелось.
После чего продолжил в самых малейших подробностях последних двух дней. Особенно подробно он рассказывал про Калидора, надеясь своим рассказом хотя бы частично, но навредить тому… По мере рассказа обстановка в помещении определенно начала портиться. Вроде бы ничего и не происходило, но и атмосфера при этом становилась какой-то гнетущей. Словно потолок с каждым моментом держится все хуже и планирует раздавить всех, кто находится здесь. Точнее говоря, не всех присутствующих, а только его одного.
Но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что начало происходить, когда Киорл рассказал про похищение кинжала. Даже воздух стал плотным словно камень, а потом начал давить со всех сторон… Краем глаза Киорл заметил, что досталось даже черноволосой, которую голос назвал Бестией.
— Ты хоть понимаешь, с какими силами ты рискнул связаться? Ты хоть понимаешь, к каким последствиям могут привести твои действия? — Казалось, что голос не просто произносит слова, а выжигает ими все, что находится в этом помещении. — Не для твоего мелкого, никому не нужного мирка. А для всего мироздания. Для всей вселенной?
— Я всего лишь выполнил приказ. — Ответил Киорл, выбирая самую глупую защиту, прекрасно понимая, что прикидываться дурачком и ссылаться на незнание в данной ситуации просто глупо…
— Может мне тоже отдать приказ? — Издевательским тоном спросил голос. От былого безразличия и равнодушия не осталось и следа. — К примеру, приказ растянуть тебя на дыбе, между делом четвертуя. Можно еще и иголки под ногти засовывать. Процессу четвертования это ничуть не помешает. Про то, что я могу сотворить с твоей душой, точнее говоря, с ее остатками, я промолчу… Или, как вариант, сделаю то же самое с твоей подружкой? А ты будешь смотреть, и видеть ее страдания…
Это был уже второй случай, когда ему угрожали подобным образом. Только в этот раз Киорл даже не думал возражать или оправдываться. Сначала была Тиэн`на, теперь еще и этот голос. Киорл пожалел, что позволил друзьям отправиться вместе с ним. Лучше если бы они остались в Тайвале или в том склепе. Но теперь об этом поздно было думать. Хатол мертв, а Келен стала вампиром. И он, Киорл, пока что не знает, как ей помочь…
— Молчишь? — Спросил голос, хотя это было больше похоже на констатацию факта. — Это хорошо. Значит, понимаешь, что твоя жизнь, и жизнь твоей подружки, — на последних словах в голосе зазвучали оскорбительные интонации, — зависят только от моего решения. И, как следствие, прекрасно понимаешь, что от степени твоего содействия зависят ваши жизни.
— Что мне нужно делать? — Спросил Киорл, хотя эти слова дались ему с огромным трудом. Да и прозвучало это скорее как просьба сохранить жизнь, а не как вопрос…
— Сейчас узнаешь. Только твоих сил в данном случае будет, мягко выражаясь, недостаточно.
Только сейчас Киорл заметил, что в стенах зала есть небольшие углубления прямоугольной формы. Сейчас одно из них сдвигалось назад. После чего плавно ушло в сторону. Из образовавшегося прохода вышло человекоподобное существо. По сути, это и был человек, разве что со слишком странной «кожей» и излишне развитой мышечной структурой. По телосложению тот был похож на мужчину. Широкие, просто огромные плечи и спина. Весь скрыт странными доспехами, которые срастались с телом, но даже сквозь них были видны гипертрофированные мышцы, что перекатывались словно волны. Доспехи были чем-то похожи на панцирь черепахи, разве что приросший непосредственно к телу. По цвету в нем было больше всего темных участков, но с переливающимися разными цветами прожилками. За спиной висел меч со странным лезвием. Киорл разглядел только его часть, но и этого было достаточно, чтобы понять, что это укороченный вариант фламберга со слишком широким лезвием. За такие клинки, оставляющие долго незаживающие, гноящиеся раны, в Арноре их обладателей обычно ждет весьма болезненная казнь. Поэтому их носят либо мастера боя на мечах, уверенные в своих силах, либо наемные убийцы, которым и так уже нечего терять. Глаза воина горели темно-красным пламенем. Но ничего демонического в нем Киорл не почувствовал. Тот, должно быть, прекрасно умел скрывать свою сущность. А это уже совсем другой уровень сил для мага.
— Слушаю тебя. — Тот преклонил одно колено за несколько шагов до алтаря, но взгляд не опустил.
— Сумрак. — Как бы случайно, голос представил вошедшего в помещение. — Быстр, как и всегда.
— Не более, чем выполнение приказа. — Последовал короткий ответ, словно зазубренный наизусть.
— Произошло то, что не должно было произойти. Твоя задача выявить виновных, включая и тех, кто допустил подобное, покарать, а также вернуть украденное назад. — Голос в общих чертах обрисовал ситуацию. Трактовка получилась достаточно размытой, поэтому Киорл не удивился, когда голос приказал ему повторить все то, что он совсем недавно рассказал.
Теперь Киорл рассказывал немного быстрее. Первоначальный страх если и не отступил, то хотя бы воспринимался не так остро. Рассказывая, Киорл не упускал подробностей. Особенно тех, что касались некроманта, назвавшегося Калидором.
— В Арноре семь Хранителей. Один из них старший. — Продолжил голос, когда Киорл закончил свой рассказ. — Метос, он же старший из них. Селеста, Такаши, Анакато, Селена, Димитр и Инкайла. В первую очередь тебя интересует Такаши. Не хотелось бы высказывать каких-либо предположений, но, скорее всего, его либо заставили отправить этого, — Киорлу показалось, что кто-то кивнул в его направлении, — и подчиниться приказу того, кто назвался именем «Калидор», либо это была его инициатива. В любом случае, вины с Такаши это не снимает. Как Хранитель, он должен был предвидеть последствия подобных действий. Поэтому после возвращения клинка его будет нужно убить. По возможности максимально болезненно…
— А Старший? — Голосом, полным «стальных» интонаций, спросил Сумрак. — Насколько я пониманию, он допустил халатность, позволив сложиться подобной ситуации. Даже если отбросить произошедшее в Храме Теней он все равно должен умереть за разрешение использовать Чашу Безумия… Пусть для Некрополиса, насколько мне известно, это не имеет значения, но его действия показывают его некомпетентность. А для Старшего Хранителя подобное не допустимо по определению.
— Он долгое время хранил секрет, точнее говоря, ту часть, что ему известна, Храма Теней. Да и вряд ли он был в курсе использования данного артефакта. Это послужит смягчающим обстоятельством. Он прекрасно знает, что такое Некрополис. И понимает, к каким последствиям может привести произошедшее. Поэтому его жизнь должна будет прерваться только в крайнем случае. Возможно, что он еще может быть полезен.
— Остальные Хранители? — Уточнил Сумрак, словно судья перед оглашением смертного приговора.
— На твое усмотрение, в зависимости от степени вины. Будь моя воля, то они все давно уже были бы мертвы. Но оставлять мир без Хранителей было бы глупо. Тем более что в нем еще находится очень важная для нас вещь. И, пока она не будет найдена, Хранители еще нужны нам. В совсем крайнем случае, если не будет возможности вернуть украденное, уничтожай весь мир и полностью закрывай все возможные входы и выходы, что связывают его с остальными мирами или междумирьем. Клинок должен быть либо возвращен, либо исчезнуть безвозвратно. Второе допустимо только в крайнем случае.
— Остальные жители мира?
— Решай сам. — Без паузы ответил голос. — Если тебе нужно будет вырезать половину того мира, чтобы получить необходимое количество дополнительной силы, то можешь смело так поступать…
Киорл почувствовал себя, мягко выражаясь, неуютно. Эти двое говорили про жизни живых существ, словно про фишки на доске в кости. Никаких проявлений жалости или сострадания. Скорее даже наоборот… Но по сравнению со следующим вопросом, который задаст Сумрак, это были шутки…
— Что делать с Арнором, если возникнет необходимость решать его судьбу после возвращения клинка?
— По возможности оставить целым. После того разрушения Чаши Безумия Арнор все равно уже приговорен. Так что пусть помучаются перед смертью…
— Но, — слабым голосом, заранее ожидая гнева и голоса, и Сумрака, возразил Киорл, — как можно принимать подобные решения относительно целого мира? Там же тысячи живых существ. Даже не тысячи, а сотни тысяч. Или даже больше. Разве они не имеют права на жизнь?
— Право на жизнь? — Усмехнулся незримый собеседник, скрываемый за таинственным голосом. — Этого права у них уже нет. И лишил их его не я. И не Сумрак. А ты… Когда разбил Чашу Безумия… Тогда ты подписал смертный приговор Арнору. И поверь, быстрая смерть, которую может даровать миру Сумрак, намного легче, чем та судьба, которая ждет их теперь…
— А Метос, вы ведь так назвали старшего Хранителя, разве он не в силах что-либо предпринять? — Вопрос прозвучал наивно, по детски. Краем сознания Киорл понимал, что ничего уже не изменить, но все равно не мог принять данный факт.
— Здесь он не властен. Это намного выше его сил. Даже выше сил всех Хранителей Арнора. Численность которых значительно, как я полагаю, сократится, после того как Сумрак вернет клинок обратно…
Киорл промолчал, не зная, что ответить. Такие слова как «жалость» или «сострадание» голос не понимал принципиально. Или делал вид, что не понимает. Во второе верилось с трудом. Но, если судить по его репликам и интонациям, с которыми он их произносил, он был не так и безразличен, каким это может показаться изначально. Жестоким — да, но не безразличным.
— Какова будет его участь? — Спросил Сумрак, тем самым, удивив Киорла, уже считавшего свою судьбу (а, точнее говоря, свой приговор) решенной…
— У тебя есть свои предложения по этому поводу? — Вкрадчиво уточнил голос. Киорл так и не смог понять, чего именно в нем было больше. Угрозы Сумраку, решившему проявить инициативы или намеков на его, Киорла, скорую смерть…
— Он может быть полезен. — Предложил Сумрак.
Судя по его интонациям, ничего хорошего для Киорла это не сулило. Впрочем, это в любом случае лучше, чем смерть…
— Насколько?
— Для начала, он может вывести нас на Такаши. Я планировал начать с него. Есть у меня некоторые подозрения, что содействия со стороны Хранителей первое время не будет. Да и хотелось бы сначала попробовать обойтись без их помощи. В любом случае, Калидора будет не так просто найти. Раз он знал, что такое Храм Теней и что нужно для успешного похищения кинжала, то наверняка готов и к ответной реакции Некрополиса. Значит, он будет прятаться. Возможно, что и Такаши не знает, где искать его. Возможно, что он тоже будет прятаться. Но кроме него других вариантов все равно нет… Клинок слишком незаметен, чтобы его можно было найти при помощи магии.
— Ладно. Убедил. — Согласился голос, но отчасти нехотя. Словно показывая Киорлу, что делает одолжение, которого могло бы и не быть…
— Когда приступить?
— Немедленно. Сначала отправляйся в Храм Теней. Там выяснишь все, что только возможно у Хранителя Храма. Она может рассказать что-либо важное, из того, что он мог забыть. Там подождешь пару Арнорских дней. Ему, — Киорл почему-то сразу понял, что речь идет про него, — нужно освоиться с новыми навыками. Хотя бы частично. Не отправлять же его обратно словно слепого котенка. Его же убьют в лучшем случае на второй день.
Киорл снова почувствовал себя неуютно. Хотя, казалось бы, куда уж дальше. Ему еще не доводилось бы разменной фигурой, которую можно бросить в бой и забыть про ее судьбу. А именно это с ним, как подсказывала интуиция, и планировали сделать.
— Я могу идти? — Сумрак кивнул в ответ, соглашаясь с голосом.
— Иди. Проклятые Врата уже ждут.
Сумрак повторно кивнул в ответ, встал и прошел к выходу на расстоянии нескольких шагов от Киорла, который отшатнулся при этом. Сумрак шел не как человек или маг, даже постигший тайны бессмертия. Он шел как хищный зверь, взявший след. Которого не интересует ничего, кроме горячей плоти жертвы…
— Ты еще не видел его в деле. — С нотками гордости добавил голос. — Впрочем, возможно, удача тебе улыбнется и ты будешь удостоен этой чести. Не многие смертные удостаивались чести помогать высшим воинам Некрополиса. Не говоря уж о том, что далеко не многие возвращались отсюда живыми…