«А если на книге заклинание стоит?»
«Какое?» Я отстегнул пуговки, вздохнул и, чувствуя, как книжка пересчитала мне все ребра, вытащил гримуар. Старательно осмотрел коричневый переплет, пролистал пустые страницы. Понюхал. Чихнул — в нос попало немного золотой пыли, набившейся между страницами.
Ничего. Никаких следов магии.
Хотя Дэна права. В золотистых искорках, сдутых чихом со страницы, я магии не чувствую, а они нас превращают друг в друга. Именно такая пыльца, которая сейчас медленно растворяется в солнечных лучах, попадающих в дамскую комнату через окно.
В порядке бреда. Допустим, заказчик был уверен, что я не смогу пройти мимо книжки. Как он собирался ее у меня забирать? Я же не идиот, чтобы к бесам в настоящем облике являться! И носки я собирался курьерской службой отправить.
«Да ты оптимист! Курьерская служба, встречи! За домом лорда Ши могли следить. Тебя бы просто встретили в точке выхода портала. И прощайся, макушка, с макушкой! Я бы сама так сделала, но там такие расценки… Жаба сама себя задушит».
И готово! Я идеальный козел отпущения! Спасибо пироженке, что вмешалась. А то бы пришлось доказывать властям, что я не сам в призраки решил записаться.
Ну, копытные, попадетесь вы мне! Одним сожженным агентством не отделаетесь!
Я оскалился, показав отражению клыки.
«А ну, повтори!» — неожиданно потребовала Дэна.
«Ну, копытные, попадетесь вы мне. Одним сожженным агентством не отделаетесь. Что такое?»
«Да не слова! Оскалься!»
Оскалился. Красивые длинные клыки. Три пары. Последняя чуть короче.
«Что не так?»
«Они короче!»
«Разве не так было?»
«Нет!»
«Отставить панику! Объясни внятно и понятно, отчего вдруг наши клыки укоротились? Я вроде бы ничего не грыз, так что стереть не мог».
«У меня вторая ипостась скоро появится».
«Тоже?»
«Да! Макушка, не тормози, еловый ты наш!»
И у меня, и у нее. Интересно.
«Что тебе интересно? Она не должна появляться. Я не выполнила задание. Я добровольно не смешивала кровь. Я вообще ничего не понимаю, — сдулась пироженка. — Это книга, да?»
«Или то, что у нас одно тело на двоих». Можно ли считать это добровольным смешиванием крови? Тогда понятно, почему у моего тела вторая ипостась очнулась — ее силы связь с химерой увеличила, вот и решила восстать из небытия.
«Тогда ты тоже попал!»
«Что? У вас так плохо со второй ипостасью?»
«Помнишь, что Коеен про мозги у полукровок говорил?»
«Помню. Для склероза я слишком юн».
«Вот… у нас тоже так. И даже хуже».
Пироженка успокоилась; так-то лучше, а то устроила мне тут баньши на поминках.
«Совсем без мозгов?» — насмешливо спросил я.
«Иногда. Пока третья пара клыков полностью не исчезнет, мы…»
«Неадекватные?» Напугала козла капустой! Родители с детства готовили к тому, что однажды я начну воевать с собственным телом. Поправка: вести военные действия придется с чужим телом, но разве это меня остановит?
«Неуравновешенные», — поправила меня охотница.
«Да я везунчик!»
Дэна рассмеялась.
«Справимся?»
«А у нас есть другие варианты?»
«Нет! К бесам?» — деловито предложила пироженка.
«Ага, к ним. Но вначале условный знак».
«Какой?»
«Братства вашего. Только не говори, что у вас нет чего-нибудь стильного, пугающего, чтобы собеседник сразу проникся». Слышал, что есть. Мне лично ничего подобного продемонстрировать не успевали. Я раньше охотников вычислял. До встречи с этим нестандартным и находчивым. Но она тоже не стала представляться и расшаркиваться, сразу заклинанием парализующим приложила.
«Я представилась».
«Как же, помню. Уборщица?»
Пироженка довольно хмыкнула.
«Ну так что, есть знак?»
«Есть. Но нам надо найти пустырь».
«Такой секретный?»
«Магический».
С моими способностями к магии химер лучше вообще из столицы выехать.
Подходящий пустырь с живописными развалинами, не заселенный добропорядочными привидениями, зомби, полтергейстом и прочими нематериальными, материальными и слегка неживыми гражданами, нашли часа через два. Спустя полчаса на месте развалин лежала аккуратная горка пыли, а я, счастливый и гордый, давил шарик портала, предвкушая радость на мордах бесов, которым предстоит оценить мои новые умения по созданию магического символа охотников за головами. А небольшой побочный эффект покажет хвостатым всю серьезность намерений.
ГЛАВА 8
Хрис
В здании похоронного агентства «С радостью в новую жизнь» кипел ремонт. «Кипел» — это сильно сказано, булькал понемногу. Бесы народ бережливый, скуповатый, если честно, поэтому последствия пожара сотрудники устраняли собственными силами.
Все четыре силы мужского пола дружно размазали по мордам сажу, которую пытались закрасить черной краской, и изобразили приветливые улыбки, когда увидели меня, появившегося у закопченных ступенек здания.
Хитрые копытные перетащили точку выхода с площадки в конце улицы прямо к своему крыльцу, чтобы прибывающие сразу оказывались у агентства и задумывались о радостном торжестве.
То, что прибыл я, бесы, естественно, не знали. Копытные видели миловидную девицу, набеленную сверх всякой меры, в белокуром парике. В общем, явно мечтающую сменить смертную оболочку на призрачную и желающую пышно отпраздновать переход. И организацию торжества поручить их агентству и никому другому.
— Леди собирается умереть? — подбежал ко мне, радостно постукивая копытцами и размахивая хвостом, хозяин, на ходу избавляясь от испачканного краской фартука, одергивая фрак и поправляя бабочку.
— Леди пока только планирует… на будущее. — Я пару раз взмахнул ресницами. Слишком усердствовать не стал, вспомнил, как от этого незамысловатого действа в глазах рябит.
«Да ты у нас кокетка», — развеселилась пироженка.
«Я в образе».
— Сегодня — будущее! Завтра — настоящее! Проходите, присаживайтесь. — Бес открыл дверь, пропуская потенциальную клиентку вперед, засуетился, активируя защитные чары, чтобы беседа была конфиденциальной.
Пока он бегал по кабинету, выбирая наименее подгоревший стул, я довольно разглядывал подкопченный интерьер, состоящий из остовов мебели.
Заказчик, не получивший меня, носки и книгу, был очень расстроен. Если мы расстроимся чуть сильнее, бесы ничего предъявить нам не смогут. Тут и так одна копоть и недогоревшие головешки.
— Присаживайтесь! — Будущий банкрот смахнул рукавом сажу и пепел с сиденья стула на закопченных ножках, сам промаршировал к горке черных палок, условно обозначающей стол. — Давайте обсудим ваши пожелания.
— Давайте, — покладисто согласился. — Кто заказал Хрису Санту носки лорда Ши?
И пока оторопевший бес не опомнился, подпер поленом дверь и щелкнул пальцами, вызывая символ Братства, орла. Черная магическая птичка идеально вписалась в интерьер. Только страха на морде хозяина кабинета не наблюдалось.
«Я же тебе говорила, что у тебя не орел, а петух получается!»
«Это орел!»
Повернулся к бесу:
— Это орел. Черный. Расправивший крылья. Ясно?
— Леди изволит шутить? — с надеждой протянул бес, исподволь примериваясь к куче палок.
— Леди изволит злиться. Кто?!
Дэна сдавленно хмыкнула.
«У меня тройка по рисованию, я предупреждал!»
— Да никто… сам он… — пролепетал хвостатый, отодвигая копытом одну из частей бывшего стола.
— Сам?
Вот это наглость!
Я с интересом проследил, как в горе палок исчезают короткие штанишки, козьи ноги с копытцами. Никак дар провидца у беса проснулся! Заранее решил закопаться. А я еще орла не пытался убрать.
А ведь именно копытный со мной связался через воровской профсоюз, предложил сотрудничать! Меня и без его предложения вполне мой метод работы устраивал. Настоял на встрече. Расписал выгоды.
«Воровской профсоюз?» — удивилась Дэна.
«Я тоже не думал, что такое возможно, пока ко мне за профсоюзными взносами три амбала не пришли».
«И ты выплатил?»
«Мы пришли к компромиссу: я не принимаю их заказы, занимаюсь своим делом, а они больше ко мне в гости не приходят».
Честно, пришли мы к консенсусу в больничной палате, куда попали все дружной компанией после интенсивной беседы.
«Но ты ведь взял заказ? Жить скучно стало?»
«Да нет, в том-то и фокус, что заказ был разрешен профсоюзом. Клиент ведь собирался вернуть лорду носки за чисто символическое вознаграждение, воры его не поняли. Вот и послали бесов ко мне».
— Любезный! — Я присел на корточки, постучал по закопченной доске.
«Испачкаешься. Орлом по куче, и все дела», — предложила Дэна.
«С пеплом разговаривать не умею».
— Любезный!
— Никого нет, — сообщили мне светящиеся в темноте глаза.
— Ну, если никого нет… — Я огляделся.
Что бы такое сделать… женское? Не в кучу же, действительно, за бесом лезть? И вправду испачкаюсь. Пироженка опять жабры отращивать в ванну на два часа отправит.
«Да орлом по куче ударь!»
«Ты неожиданно освоила основы некромантии?»
— Что за народ пошел, никто не хочет разговаривать с милой леди, — громко вздохнул я.
Светящиеся в глубине кучи глаза в панике задергались из стороны в сторону.
— Повторяю вопрос: кто нанял Хриса Санта? — И орла пальчиком на пол в шаге от кучи направил.
Когда пыль осела, внимательно осмотрел круглую дыру. Идеально ровную, метра три глубиной.
— Хорошая ямка… Не вспомнил? — спросил у нервно моргающих глаз.
Пара неторопливых пассов, и в воздухе новый черный… петух. Да, тройка по рисованию на самом деле была колом с плюсом. Бал учитель повысил за усидчивость и стремление к прекрасному.
— Тебя в сколько ям закопать? Две? Три? Или четыре? Я никуда не тороплюсь. А ты вспоминай, вспоминай…
Глаза исчезли — бес зажмурился.
«Почти готов, — прокомментировала Дэна. — Во-он туда петуха… орла своего направляй! Красиво будет, симметрично — с двух сторон кучи».
Что хорошо в этом заклинании, — шума никакого. В полу две дыры, пепел под слоем пыли исчез. И тишина. Только подвывания беса все портят.
— Лорд! — Надо же, в звуках, издаваемых хозяином кабинета, оказывается, еще и смысл есть. — Он приказал. Заплатить обещал. А сам все спалил! От заказа отказался. Не нужны ему носки! И денег не дал. Хвостом чувствовал, не надо связываться! Что там хоть за носки-то были?
Эх, бесы! Их на вертеле жарить будут, они рецепт спросят…
— Что за лорд? Как зовут? Откуда?
— Не знаем! На месте условленном встречались. Мороком закрывался, — жалостливо взвыл бес. — Мы ж первый раз с ним работали! Гуня посоветовал. И помер. Подписал о посмертном существовании договор с каким-то франтом — и помер.
Тупик.
«Значит, лорду нужны были только носки, — сделала выводы Дэна. — Узнал о краже и убийцах и запаниковал, бесам напакостил — и в кусты. А была такая красивая теория! Книга, заклинание…»
«Темный властелин», — ядовито продолжил я.
«Или светлый», — отозвалась пироженка.
«Или в клеточку».
«Идем к ангелу?»
«Похоже на то».
— И последний вопрос, — обратился к куче досок, испуганно моргающей глазами. — Убийцы уже были?
— Нет.
— Врешь!
— Да чтобы хвост отвалился! — Страшная клятва в устах беса, у них хвосты особо ценный орган.
— Значит, скоро будут.
Раздавил шарик портала прямо в кабинете причитающего беса. Вышел в приличном квартале, где среди типичных для Нижнего особняков, темных, с мрачной архитектурой, затесался ослепительно белый. На первый взгляд тут жил светлый эльф, на самом деле — ангел. Специалист по гримуарам. Светлым, темным, любым.
Не смущало ли его увлечение соседей? Ничуть. Фолианты ангел дрессировал мастерски. Держал в терновых рукавицах. Да и соседи у него тут были… интересные. Три проклятийника высшего уровня — их даже высшие демоны опасались. Несколько собственно высших демонов. Эти не боялись ангела, они с ним выпивали, потом спорили о преимуществах магии Верхнего и Нижнего миров и применении ее в пытках. Ну и фурии. Склочные дамочки, но при деньгах. Уважаемые леди со сложным характером.
«И сколько он сдерет с нас за услуги?» — оценив домик залетного верхнемирца, буркнула Дэна.
«Не по-ангельски!»
Я собирался подойти к дому, когда неожиданно выпал из реальности. Словно темную штору задернули! Пришел в себя на противоположной стороне улицы, на каменном дереве, грызущим ветку. И мне, по всей видимости, до момента возвращения сознания неплохо грызлось. На коре, которую не всякий меч возьмет, виднелись следы зубов.
«У тебя бобров среди родственников не было?» Спрыгнул с дерева, чуть не вывихнул лодыжку, надо было треклятые лодочки снять.
«Макушка, ты о чем? С дуба рухнул?»
«С каменного дерева. Которое я только что пытался пожевать». Сунул палец в рот — все три пары клыков были на месте, остальные зубы тоже не пострадали.
«Хватит заливать!»
«Заливать? — Я вытащил изо рта щепку, поднес к глазам, чтобы пироженка ее разглядела. — Меня к такому не готовили. Демоны теряют контроль, впадают в ярость, но не жрут деревья».
«Химеры тоже не жрут. Мы не травоядные. Мы — хищники».
«Вы — хищники, а ты, похоже, нет».
И тут случилось непредвиденное: я без всякой причины обернулся собой. Естественно, перекинуть рюкзак с плеча в руки, выдернуть книгу из корсета или хотя бы сорвать с шеи сигнальный шарик не успел.
«Дэна, ты злилась?»
«Не больше, чем обычно». Сердито отмахиваясь от золотых искорок, пироженка огляделась по сторонам.
— Ты?! — О, голос знакомый какой! И морда светлоэльфийская, в другом конце улицы возникшая. И счастливая объемистая дама с ней под руку.
«Дэна, дави портал!»
Выпали мы на торговой площади.
«Что он там делал?» — пропыхтела Дэна, улепетывая со всех ног.
«К проклятийнику приехал».
«Почему именно к этому?» — возмутилась пироженка, ныряя в проход между палатками и останавливаясь, чтобы отдышаться.
«Потому что мы очень везучие! А вообще, там обитают два самых лучших проклятийника в Объединенных Землях».
«Есть еще специалисты по книгам на примете?»
«Есть, но не про нашу честь».
«А я, кажется, знаю одного», — неуверенно призналась пироженка.
Этого-то я и боялся. Вспомнила все-таки!
Главный охотник, он же мой дядя, любил книги, всякие, не только магические, и привил мне свою страсть. До того, как решил выбрать ремесло охотника за головами вместо должности почетного пятого мужа королевы. Специалистом его нельзя было назвать, но в древностях он разбирался.
Книги он любил, работу тоже. Проверять, что победит — желание изучить что-то новое или долг перед Братством, я не собирался. Особенно ввиду того, что за нами гоняются все его подчиненные и убийцы. Выбор дядюшки очевиден.
«Это у вас семейное — сбегать от женщин?»
Я фыркнул в ответ на шпильку, размышляя, когда лучше снова навестить ангела. Что там того проклятия? На пару минут работы. Пару часов, если я Шиза чем-то особо въедливым приложил. В любом случае к вечеру светлый будет свободен и занят нашими поисками. А мы сможем спокойно навестить ангела.
«Я могу пойти», — сворачивая к гостинице, заявила Дэна.
«Куда?»
«К главному охотнику. Он же твой дядя. Я знаю, как попасть в его дом. Никаких проблем не будет».
«Дэна, давай без самодеятельности. Если ты забыла, за нами все твое Братство бегает. И вообще, откуда ты знаешь, как в его дом попасть?»
Защита всегда была сильной стороной магии дяди. А на его доме такое накручено… Однажды сунулся, ради интереса, хотел с родственником поздороваться. Чудом ноги унес. А она…
«Дэна, а что ты там вообще делала?»
«В гостях была», — кокетливо дернула плечом макушка.
Дядя у меня мужчина в самом расцвете сил, королева до сих пор у маман спрашивает, не передумал ли он.
«Дэна! Ты — мужик!»
«Тогда хватит на меня орать! Я задание выполняла. Он сказал, что я никогда не смогу обойти защиту, установленную им. Я обошла. Вот!»