Моя мелочь креативная обошла защиту дяди? Скорее поверю, что ангелы и демоны от одного предка произошли — и те и другие крылатые.
«Да что ж вы все сговорились, что ли? Это он тебя в гости так пригласил, — передразнила кого-то пироженка. Взмахнула рукой. — Он же старый. Он старше моего отца. Я вам не специалист по древностям!»
Сравнение дядюшки с древностями повеселило, но я запоздало понял: что-то упустил.
«Ему больше пяти сотен лет!» — продолжала возмущаться Дэна, перед глазами то и дело мелькали наши руки, ноги, ботинки. Фоном служило здание гостиницы, к которому мы шагали. У крыльца стояли несколько ездовых ящериц, пара самоходок, три демона из низших и одна демонесса.
«Стой!»
Успел.
Охотница замерла.
«Макушка, ты — мужик! Чего вопишь, как дама?» — сердито пробурчала охотница.
«Я не воплю, а командую. Разворачивайся и шагай отсюда. Пока нас не женили».
Пироженка нахмурилась, присмотрелась к демонессе. Израида раздавала приказы низшим. Судя по сетям, ловушкам, капканам — естественно, магическим, — замуж за меня она очень хочет.
«У них тут что, слет наших поклонников намечается?» Дэна круто развернулась и вразвалочку покатилась обратно.
«Ну и что опять тебе идти мешает? — Мне казалось, мы с этим вопросом уже разобрались. — Ставь ноги ровнее!»
— Не могу, — процедила себе под нос охотница. — У меня вся кожа зудит.
Моментально вспомнил все шампуни, мыла и бальзамы, которые израсходовала на себя… на меня охотница. Хорошо хоть только попрыщило. Могла ведь и шкура слезть, ходил бы, как линяющий наг.
«Это не они!»
«Скажи еще, это мое тело само решило пупырышками пойти». Я показал на красные полоски с выпуклыми бугорками, появившиеся на наружной стороне кисти.
«А если и так? В конце концов, у тебя вторая ипостась появляется!»
Захотелось ругаться — долго, смачно, со вкусом. Поперхнулся второй фразой, поняв, что пироженка заинтересованно прислушивается, хмыкает. Нашла бесплатный цирк!
Дэна
Хрис пару раз ругнулся и замолк. Не успела спросить, чего это он дар речи потерял, я нового, считай, и не услышала, как меня с радостным рыком сцапали за грудки и заволокли в подворотню.
— Ну, здравствуй, полукровка! — прорычал Коеен, прижимая меня спиной к стене, так что лопатками все кирпичики почувствовала. Каменщик, кстати, схалтурил, парочка выступала почти на палец.
«Хватит на него глаза таращить! Поздоровайся, что ли».
«Издеваешься? — прохрипела я, пытаясь освободить свою шею из лапы оборотня. — Меня сейчас придушат!»
«Надо же как-то выяснить, что ему от нас нужно. Явно же не вора поймал».
«Почему ты так решил?»
Коеен говорить не спешил, разглядывал меня с гастрономическим интересом. Надеюсь, среди его родственников нет каннибалов с пустошей?
«Он нас полукровкой назвал».
Я даже пнуть нормально охотника не могу! Держит меня на вытянутой лапе, как котенка! Почему макушка не двухметровый разворот с пламенным взглядом?
«Разворот? Пламенный взгляд? Я?»
«Да! У тех, кто записывал твои приметы, бурная фантазия». А у художников проблемы с восприятием реальности, раз такую рожу намалевали, но я тебе об этом не скажу. Приберегу на потом.
— Слушай сюда, почти демон! — Коеен приблизил лицо к моему носу.
«Приготовься, сейчас у тебя будет первый в жизни мужской разговор».
«К чему готовиться? К тому, что мне набьют морду?» — хотелось зажмуриться, но я стоически выдержала тяжелый взгляд охотника.
«Пироженка, не путай мордобой и мужскую задушевную беседу».
«А есть разница?» — задушевно, в смысле придушенно прошептала я.
«Да. Тебе вначале объяснят, что хотят, а потом для профилактики набьют морду — немного, чисто символически. Так что кивай и сильно не сопротивляйся».
«Да у тебя опыт… Ай!»
Меня провезли спиной вверх по стене и, глядя снизу на радостный оскал, появившийся оттого, что каменщик вообще халтурщик редкостный, прорычали:
— Чтоб я тебя рядом с Дэнкой не видел, ущербный!
— Меня? — пискнула я.
— А других полудемонов с ней рядом нет! — оскалился Коеен. Замахнулся, глянул на мое откровенно озадаченное лицо и уронил полукровку на мостовую.
«Что это было?» — прошипела полукровка, таращась на брезгливо скривившегося охотника, демонстративно отряхивающего руки.
«Оборотень».
«Хрис!»
«Ладно, нам только что посоветовали держаться от нас подальше».
Я это поняла. Неясно другое — какого лысого он мне угрожает?
«То есть раньше кавалеры от тебя не сбегали?»
«Без моего участия — нет».
«Есть два варианта. Кошак тайно в тебя влюблен».
«Поэтому продолжает лапать все, что в юбке и без меча? Не фантазируй, у оборотней все четко: нашел свою — и гоняется за ней. Не нашел — гоняется за всеми. Какой второй вариант?»
«Тебе не понравится».
«Мама!»
«Или папа».
«Мама!»
Чем больше я смотрела на охотника, очевидно оставшегося, чтобы убедиться, что до тормоза, то есть меня, дошло, тем больше злилась.
А потом наступила ночь. Когда секундное затмение прошло, я оказалась сидящей на спине оборотня. Сиделось мне неплохо. А вот Коеену лежалось мордой на мостовой не очень. Мои когтистые чешуйчатые пальцы держали его за шею, ноги упирались в спину. Кажется, не просто так упирались, а одно колено давило на какую-то особо чувствительную точку, потому как руками шевелить охотник даже не пробовал.
«Дэна, спокойно! Осторожно слезай с него. Хотя нет… стой! Вначале скажи ему, что ты все понял».
И это у меня женская логика?
«А ничего, что я только что уложила его мордой на мостовую? Никакого противоречия? Может, еще и извиниться?»
О, коготки растут! Хорошо!
«Пироженка, успокойся. Ты сейчас первую в жизни голову от тела отделишь!»
Я поспешно ослабила хватку. Попыталась втянуть когти. Ну, в общем, длина коготков изменилась. В большую сторону. Пальцам на ногах тоже стало подозрительно тесно в ботинках.
«Кончай экспериментировать! Ты мне договорить не дала. Ты его поняла, но девушку не бросишь, ясно?»
«Нарываемся на неприятности? Он же не отстанет, пока нас не убедит в обратном». Вот мамуля! Не могла выбрать мне в надсмотрщики кого-нибудь менее упрямого! Коеен на то и один из лучших охотников, что за «головой» гоняется до тех пор, пока та сама не сдастся. Исключение разве что Хрис. Так что если кота озадачили избавить меня от непроверенных родней особей мужского полу поблизости, то быть им битыми и царапанными.
А я гадала, отчего во время обучения коллеги издалека меня взглядами изучали, подмигивали, но на свидание не приглашали. Думала, присматриваются. Оказалось, это за мной присматривают.
«Кончай медитировать! Хороший выбор, одобряю».
«Да что ты говоришь, мамочка!»
«А что? Головастый мужик. Слово держит. Мозги хоть и набекрень, но, когда надо, работают отлично. Если настоящая любовь-морковь случится, мешать не станет».
«Ой ли?»
«А ты проверь».
«Как?»
«Передай ему, что я сказал».
«Про огородные чувства?»
«Про то, что ты поняла!»
Коеен трепыхнулся, отвлек.
«Ну? Струсила?»
«Я? Пф! Смотри!»
— Я тебя понял. Дэну я не брошу, — прошептала я, склоняясь к острому уху оборотня.
«Отпускай кису на волю!»
Отпустила.
«И что я должна увидеть? Как нас сейчас по мостовой раскатают?»
«Да погоди ты, не беги впереди дракона!»
Охотник развернулся в прыжке, оскалился. И расхохотался:
— Молодец, демоненок!
Похлопал меня по плечу и напевая, слегка прихрамывая и потирая шею со следами нашего общения, удалился.
«Э-э-э?» Я показала пальцем на оборотня.
«Поздравляю! Нас только что одобрили в качестве твоего кавалера».
«Нас?»
«Если быть точным, меня».
«Да ты сама скромность», — усмехнулась я, разглядывая когти и чешую. Симпатично — когти черные, а чешуя темносерая с алыми разводами.
«А еще учтивость и корректность. Учтиво тебе сообщаю: пора убирать всю эту красоту и двигать дальше».
«Макушка, я, кажется, где-то потеряла инструкцию к твоему телу!»
«О женщины! — хмыкнул Хрис. — Закрой глаза, сосредоточься и наслаждайся видом своих мужественных рук».
Выполнила точно. Но насладиться не вышло — чешуя не исчезла, когти не втянулись.
— Может, там есть второй пункт? На случай непредвиденных обстоятельств? — Тепло магии Хриса я чувствовала, а вот направить ее к когтям не могла. Расслабиться и убрать лишнее тоже не выходило.
«Стоп! Стоп! Не надо ничего никуда направлять. Не хочу потом платить за ремонт соседних домов. Остаемся как есть. В конце концов, мы не в Срединном мире, никто с вилами на нас из-за когтей и чешуи не бросится».
«Только чтобы попросить сковырнуть кусочек на зелья».
Первым делом мы нашли другую гостиницу, без назойливых невест поблизости. Администратор, оценив длину наших когтей, содрал пять серебряных в качестве страховки имущества заведения. Был и плюс: трех- или одноразовое питание. «Или» — потому что по желанию гостя могли принести все одним заходом либо разделить на три.
Я была очень голодная.
«Крылья с хвостом скоро полезут», — наблюдая, как я уничтожаю одну вкусность за другой, задумчиво сказал Хрис.
— Отлично. Всегда мечтала полетать.
«Летать еще научиться надо».
— Да что там уметь, вверх-вниз — и наверху! — Я отодвинула последнюю пустую тарелку, почесала зудящий бок. Чешуя росла и зудела, зудела и росла. Хочу в ванну!
Я подбежала к двери, взялась за ручку… и все. Провал.
Очнулась в кроне каменного дерева. Устроившись почти на макушке, я грызла ветку.
«Значит, демоны деревья не жрут?» — выплевывая измочаленные щепки, прошипела я. Провела пальцем по зубам — клыки на месте, даже подросли немного.
«Не жрут. А мы вообще где?»
«На дереве! — Надо же, а у каменного дерева очень даже приятный вкус… Тьфу! Да что это со мной такое? Понятно, каменные деревья экзотика, но не обгладывать же их. Так ведь обгладываются! Мечи гнутся, драконы об них зубы обламывают, а я нет! Ветку в мочалку превратила, и до сих пор не шамкаю беззубыми челюстями. — Хрис? А папа у нас какой демон?»
«Огненный».
«А дедушка, случайно, не каменный?» — Вспомнила матушкины вопли, когда к нам в сад демоненок забрался.
Нашкодил знатно. Статуи героических предков розовыми бантиками разрисовал, хищному газону щупальца оторвал. Мраморные скамейки погрыз. Каменное дерево, тщательно лелеемый мамулей росток, под корень схомячил. Его родители потом извинялись, говорили, что не повезло мелкому, каменный он, дескать, у них тяга к камням, а к живым вроде дерева в особенности. И просыпается она, когда вторая ипостась появляется. Демоненка она рано в грызуна превратила, а кое-кто, похоже, заторможенный.
«Ну что, угадала?»
Макушка поперхнулась ругательством и засопела. Нет, я так не играю! Я только словарный запас расширять начала!
«Перебьешься! Грызи давай!»
«Тоже мне бобра нашел!» Я подтянула тонкую веточку, аккуратно перекусила, достала следующую и еще одну.
«Нет, ты не бобер. Ты — запасливый хомяк», — рассмеялся Хрис, сдаваясь.
«Тогда уж белочка». Сижу на дереве, обгрызаю молодую поросль, на случай, если мой растущий организм опять живые камни пожевать потянет.
«Лучше скажи, где мы, белочка?»
«Ну-у…» Сунула в рот маленькую ветку, слишком короткую для моего съедобного букета, прожевала. Вкусно.
«Не отвлекайся! Сосредоточься, мы на каменном дереве, а дерево…»
«А дерево…» Отвела в сторону ветку и прикинулась белочкой. А что? Сижу, грызу.
Дерево находилось неподалеку от белого дома ангела, к которому мы так и не попали, аккурат напротив особняка проклятийника, к коему попал Наш Шиз со своим трехтонным счастьем. И сейчас его светлоэльфийство уныло взирало на Мери. А Три Тонны — на свою поникшую и местами помятую любовь. А задумчивый высший вампир на них. Вокруг сияла защита. Но, судя по паре выбитых окон особняка и покосившейся двери, она не могла спасти от гнева Мери. Поэтому клыкастый проклятийник решил перенести работу на воздух. Ущерба меньше, да и эльфу сподручнее по двору бегать от своего счастья.
Как они не заметили меня, неадекватную, лезущую на дерево, ума не приложу.
«Карманы проверь. Может, повезло, и мы сейчас отсюда уберемся», — подсказал Хрис.
В карманах оказалось ожидаемо пусто. Жалко, последнюю капсулу портала использовали, чтобы на дерево попасть. Сидеть теперь тут, пока вампир с нашим проклятием не разберется! Ну, или пока Шиз не плюнет и не согласится, что счастье может весить больше сорока килограммов.
«Больше ста сорока, — насмешливо поправил Хрис. — Жуй, травоядное!»
«Кто бы говорил, заторможенный», — почавкала я, стараясь объедать ветки так, чтобы Шиз с проклятийником не заметили подозрительного шевеления на дереве и спокойно занимались своими делами.
«Пироженка!» — фыркнул Хрис, и мы устроились удобнее на ветке, взяли в руки букет обкусанных веток и приготовились к незабываемому зрелищу.
Сижу. Тихо похрустываю веточками, почавкиваю листиками.
Во дворе проклятийного особняка вампир матерится, выплясывая вокруг Нашего Шиза и счастливой Мери. Светлый обреченно смотрит на взволнованно колышущиеся у носа габариты. Порою на его постной морде мелькает заинтересованность. Занятно. Неужели привыкнуть можно ко всему?
Или?
«Хрис, а ты можешь точно вспомнить, чем ты его проклял?»
«Пожелал счастья, а что?»
«Нет, ты точно вспомни!» Жалко эльфа. Он только использовать нас хотел, а мы ему и репутацию испортили, и осчастливили так, что и портить ничего не надо.
«Жалко мужика», — согласился Хрис.
«Вспоминай!» Хруп! Объедение!
«Я выбросил последний ящик в окно… попал по светлоэльфийству…»
«И дальше?»
«И сказал: прощай, мужик, желаю тебе большого, настоящего счастья… — Хрис вначале оторопело замолчал, потом тихо хихикнул, затем заржал во весь голос: — Настоящего, пироженка! Настоящего!»
Значит, мне не показалось, что Наш Шиз смотрит на Мери заинтересованно.
«Она — его настоящее счастье?» — всхлипнул Хрис.
Да, любовь не выбирает.
«Угу, выбирают проклятия. Слушай, так оно ведь ничего и не сделало, только притащило его… счастье к нему!»
«Притащило и держит. Потому как ты ему конкретно пожелал большого и настоящего. Поэтому у проклятийника ничего и не выходит! Шиз бы все равно Мери встретил, только позже. Никакого зла мы ему не причинили! А притягивать их друг к дружке перестанет, когда Шиз себе признается, что вокруг него именно его мечта объемами трясет! — Я сунула небольшую веточку в рот и прочавкала: — Как думаешь, когда вампир поймет, что тут ему делать нечего? У меня уже ноги затекли на ветке сидеть».
А слезать опасно. Шиз церемониться не станет.
«Часа через два. Он за помощью пошел. К соседу».
«А они точно лучшие проклятийники?» — сердито хрустнула веткой. Вкусно, но я уже объелась.
«Одни из лучших. Просто им до нас не попадались оригиналы, решившие проклясть кого-то чем-то хорошим».
Со временем Хрис не угадал. Два часа прошло. У особняка вампира собрался целый консилиум. Проклятийники — три штуки. Пять высших демонов. Приволокли мангал, мясо, шезлонги. Расположись с комфортом ребята. Фурии увидели, что у соседей вечеринка, и пришли в вечерних нарядах и боевом макияже. Даже демонов поначалу проняло, но вампир, который начал догадываться, в чем дело, как раз приказал выкатить бочку вина, и внешность дам отошла на второй план.
Народ гулял, веселился, довольно поглядывал на зеленые звезды. Зачинщик празднества целенаправленно спаивал Шиза, готовил к радостной вести. Мери взяла под свой надзор мангалы с шашлыками, покорив демонов умением обращаться с мясом.
Я, сидя на дереве, зверела. Во-первых, ноги занемели, а Наш Шиз не настолько пьян, чтобы не заметить нас, слезающих с дерева напротив особняка. Во-вторых, веток я нагрызлась до отвала и запасла несколько веников, и теперь после сухомятки хотелось пить. В-третьих, мой золотой запас тоже страдал от безделья и развлекался тем, что комментировал происходящее внизу. Смеяться я уже не могла, только икала. И злилась. Чем больше я это делала, тем больше у меня появлялось чешуек. А когтями я уже могла при желании перепилить ветку, на которой сидела.