«Еще скажи, что приличной юной химере полагается сидеть под крылышком мужа и не высовываться!» — разозлился мой нестандарт, заходя в весьма недурно защищенную лабораторию.
«Можно не под крылышком, а рядом!» Я восхищенно присвистнул.
Тут мы можем сколько угодно упражняться в магии, кроме самой комнаты, ничего не пострадает. А в ней, считай, один шкаф с лабораторной утварью и стол. Ущерб будет минимальным.
«На шее?»
«Ты о чем?» — разглядывая комнату, я потерял нить разговора. Прямо как… да как женщина!
«Я о женах, гнездящихся под крыльями мужей».
«Да хоть под ушами! Пироженка, вынимай мышку, убирай ей выхлоп, и пошли к моему дяде».
«О! Внезапно вспомнил, что он проиграл тебе миллион золотом и забыл заплатить?» Дэна вытряхнула нетопыриху на стол.
«Нет. Понял, что ты на меня дурно влияешь».
Мышка ошалело огляделась, пискнула, выплюнула сноп искр и клуб дыма. Вверху зажужжала вытяжка. Чадящая зверушка захлопнула пасть и обрадованно уставилась в потолок, засасывающий ее выделения.
«Если не выйдет, оставим ее тут».
«Ага, только покушать и попить еще надо, и лоток, и…»
«И наймем слуг для ухода за ней и развлечения! Хватит с нее еды, воды и лотка из какой-нибудь ненужной миски. Пробуй — и пошли».
Дэна
«Да, ваше величество», — сердито ответила я, пересаживая мышку на середину стола и прикрывая глаза, чтобы лучше почувствовать магию Хриса.
Облом!
Тепло я ощущала, но сделать ничего не могла. Тело не желало делиться чарами и спасать нетопыря.
— Живи, мышка! — Я потрепала дымящего и искрящего зверька по голове и отправилась на поиски сухого пайка, воды и посуды, чтобы обеспечить зверушку всем необходимым на время моего отсутствия.
Хрис торопил меня, я же сердито молчала. Вот чего он смеялся над моим домом?
Да, я мечтаю открыть брачное агентство, маленькое, уютное, с приветливым персоналом, а не с мегерами, готовыми обобрать вас до нитки. Когда бабушка по отцовской линии подарила мне этот дом, до потолка прыгала от радости.
Мама моего стремления сделать счастливыми как можно большее количество народа не оценила. Мне заявили, что место приличной химеры под боком у мужа, под крылом, на крайний случай. Я возмутилась: родительница вон какую должность занимает! Да и сестры тоже не сидят рядом с мужьями как привязанные. И вообще, может, мне не нравится быть у кого-то в районе подмышки! Вдруг ее хозяин не моется?
«Так бы ей и сказала», — усмехнулся Хрис.
«Про подмышку?»
«Про должность маман».
«Я сказала. И знаешь, что услышала? Что я — не она!»
«Это логично».
«Нет, ты не понял, что мое место — у мужа под крылом».
Пока Хрис задумчиво молчал, я нашла в кухне несколько пакетов вяленого мяса, набрала в глубокую миску воды.
«Знаешь, твоя мать права».
Едва миску на пол не уронила от возмущения.
«Права? Ты издеваешься?!»
«Ничуть. Я с тобой знаком меньше недели, но уже успел оценить и твой креатив и его последствия».
«Да ты…»
«А с агентством ты хорошо придумала», — заткнул меня Хрис.
«Серьезно?»
«Разумеется. Начни с оборотней. С Коеена. А то однажды обнимет какую-нибудь замужнюю даму, и поменяют ему руки и ноги местами, — рассмеялся Хрис. — А вообще, я тебя завидую. У тебя есть цель».
«А у тебя нет? — Я волевым решением пожертвовала самую большую миску. Из нее получится отличный лоток для мышки. Осталось как-то объяснить нашей нечисти, что это за цветастая емкость. — Хрис! Ау! Что, совсем нет цели? Ты же самый экстравагантный вор… авантюрист Нижнего мира! Неужели не мечтаешь стянуть — ну, не знаю — корону для купания короля светлых эльфов?»
«У него нет короны для купания».
Удивленно замерла с занесенной рукой. В досье Хриса не упоминалось, что он успел отметиться у светлых.
«Да? А что есть?» Закрыла дверцу шкафа, нагрузилась мисками и пакетами.
«Чепчик».
— Обычный? — Меня разбирал смех, а вслух спросила, потому что от постоянных мысленных бесед начинала чувствовать себя не совсем нормальной, говорящей со своим вторым «я».
Ай да король! Повелитель эльфов — весь такой напыщенный, на хромом гиппопотаме не подъедешь, видела его на приемах у нашей королевы. Не бегемота, естественно, а правителя светлых. А тут чепчик!
— Или все же шапочка для купания?
«Чепчик. Как у младенцев, только побольше. Соткан из пуха серебристого тополя, дерева его семьи. Расшит паутиной и напитан магией. Эльф считает, что купание в этом головном уборе продлевает ему жизнь. У него целая коллекция таких».
«Ну и как? Продлевает?»
«Ага, смех полезен для здоровья, а светлый всегда лыбится, когда на себя в нем в зеркало смотрит».
И тут сзади раздался возмущенный писк, потом треск, и на мою голову приземлилась мышь. Пришлось поставить на стол посуду, потому что кухню быстро заволакивало дымом.
— Чего тебе в лаборатории не сиделось? — Я отодрала нетопыриху от прически, строго посмотрела на виноватую морду в клубах дыма.
«Лучше спроси, как она дверь открыла?»
— Как дверь открыла? — вопросила я, на ощупь отыскивая мойку и включая холодную воду.
Мышь распахнула пасть, выплюнула сноп искр и, виновато глядя на меня, захлопнула. Еле заметно пошевелила коготками на сгибе крыльев.
«В лаборатории есть замок?» — поинтересовался Хрис.
«А как же!» У бабули тут был салон красоты. Некоторые омолаживающие средства, популярные у нас, в Нижнем мире.
«Василиска, что ли, в плен взяли?»
«Нет, василиск у бабушки на окладе числился. А откуда такие познания?»
«Да был в одном городке, там за их братией дамы гоняются, будто они из конфет!»
Есть такое дело. Бабуля у них идею позаимствовала. Патент оформила. Теперь получает перечисления за использование ящеров в косметическо-окаменительных целях. Василиски возмущены, дамы негодуют. Бабуля посмеивается.
— Ну что, купаться будем? — спросила я у печальной мыши.
Вряд ли вода поможет от кривого заклинания черного петуха, но попробовать стоит. Может, хоть не так сильно дымиться будет?
Купаться мышь отказалась. Гоняться за ней в полном дыма помещении то еще удовольствие, но я нагнала искрящуюся беглянку и сунула под кран.
Мышь вопила, царапалась, кусалась. Хрис тихо ржал. Я толкала речи о пользе водных процедур и совала новую прыткую собственность под струю воды разными частями розового тельца. Опытным путем проверяя, нет ли у нее особой точки, выключающей дым и искры.
Не поверите, нашла!
Случайно налила воды в нервно подрагивающее ухо, и количество дыма и искр сократилось наполовину. Второе промыла уже специально.
Мокрая мышь удивленно замерла, перестала вырываться и тихо и радостно пискнула. Открыла рот, закрыла. Посмотрела по сторонам, нет ли дыма с искрами. И в приступе благодарности заверещала так, что зазвенело в ушах.
«Просто добавь воды», — усмехнулся Хрис, намекая на одну известную в Нижнем мире компанию, специализирующуюся на посмертных формах существования. Конкретно на доведении мумий до состояния вполне бодрого зомби.
Да, было увлечение именно мумификацией. Правда, став высохшими мертвецами, многие граждане должным образом не оценили плохо гнущиеся конечности и постоянный шелест, сопровождающий движения. А доконал их особый уход за бинтами.
Проветрив кухню и высушив мышь полотенцем, а свою одежду утюгом, я заперла счастливую нетопыриху в лаборатории на замок, снабдив ее годовым запасом еды и воды и пожертвовав всю имеющуюся посуду под лотки.
«Что молчишь?» — с подозрением полюбопытствовал Хрис, когда я, глядя на запертую дверь, размышляла, кого бы попросить присмотреть за розовой, пока нас нет. Ведь поход к дядюшке Хриса может затянуться. Например, он сразу отправит нас ангела искать, чтобы крылья оторвать, то есть чтобы спросить, как от книги избавиться.
Мама отпадает. Сестры? Разве только Талия.
«Дэна! Прекрати! Ты мышке столько жратвы оставила — на два года хватит».
Все равно как-то не по-человечески.
«А ты и не человек. Хватит стенать, пошли к дяде. — И через паузу, со вздохом: — Хорошо. Отправим через курьерскую службу отложенное письмо. Если через пару дней не вернемся, они отошлют его твоей сестре».
«Макушка, ты просто мужчина моей мечты!»
«Сильный и уверенный?»
«Сговорчивый!»
«Я?!» — оскорбился Хрис.
«Уговорил: вредный и противный!»
«У тебя странная мечта».
«Ну, мы же в Нижнем мире, у нас все не как у людей».
Закрыв дом, я сделала всего пару шагов от двери, как Хрис взвыл: «Ты — парень! Что за виляющая походочка?»
«Прости, забыла!» Я добросовестно исправилась.
Поймала на себе заинтересованный взгляд проходившей мимо темной эльфийки. Меня передернуло, Хрис ехидно похвалил и посоветовал убрать с лица довольную улыбку.
Убрала. Постаралась выглядеть максимально грозно и неприветливо. Вот иду я вся такая — руки в брюки, взгляд исподлобья, грудь колесом, плечи развернуты. А тут оборотни навстречу. Заметили, оценили, обошли и, громко хохоча, двинулись дальше.
«Ты что там изобразила, мелочь?»
«Настоящего мужика».
«Поэтому хвостатые тебя параличным индюком назвали?»
«Сами они индюки!»
Надоело!
Я перестала кривляться и двинулась вперед, стараясь не идти от бедра.
Оставив в отделении курьерской службы письмо и пару монет, я свернула в тихий проулок и уже собиралась достать портальную капсулу. Но тут сверху на меня упало нечто розовое, радостно стрекочущее, пахнущее лавандой, которой я перекладывала белье и чистые кухонные полотенца. Быстро сообразило, что садиться нам на голову чревато внеплановым купанием, перебралось на плечо и, глядя печальными глазками, посмотрело в лицо. Посмотрела. Она!
— И как ты выбралась из запертой комнаты?
«То есть как она покинула дом, тебе не интересно?»
«Очень интересно». Я как-то гостила у бабули, и она случайно заперла меня в салоне. Это был мой первый урок взлома защиты. Неудачный.
— Пошли, проверим опытным путем. — Со вздохом вышла из переулка и повернула в сторону салона.
Если дом открыт, побрею розовую и продам!
Мышь нам попалась хозяйственная — дверь оказалась заперта.
— Показывай! — скомандовала я под заинтересованное сопение макушки.
Нетопыриха сползла вниз по моей руке, пристроилась напротив ручки и застрекотала. Пара минут, и замок открылся, приняв пароль.
Вот это да! Мышь — отмычка! Эта прелесть ушастая подобрала нужную частоту и вскрыла код.
— А запереть? — В ответ на виновато-довольный взгляд мышиных глаз я кивнула на дверь.
Запирание прошло быстрее. Мышь запомнила последовательность нужных звуков и закрыла дом.
«А что, все закономерно! Ты подарила отличный набор отмычек гулю из тумана, а туман подарил нам живую отмычку, — философски заметил Хрис. — Была бы она не такого приметного цвета, взяли бы с собой».
«Не проблема. Магазин косметики нам в помощь». Я пересадила подозрительно косящуюся на меня мышь на плечо.
— Выбирай: сидеть в доме и не высовываться до нашего возращения или привыкать к новому цвету шерсти? Не факт, что у меня получится удачно покрасить тебе с первого раза, — ответила я на вопросительный писк.
«Какая умная мышка!» — рассмеялся Хрис, когда наша собственность исчезла за дверью и щелкнул запираемый замок.
ГЛАВА 12
Хрис
Стоило избавиться от одной крылатой неприятности, как на нас свалилась вторая. Только отошли от дома Дэны, как мир померк, закрытый розовым брюшком с короткой шерсткой.
А вот и вторая мышь прибыла! Я уж думал, что одной ограничились. Но нет, одна — это не надежно. Две — стопроцентная гарантия моей встречи с семьей.
— Да что же вас всех на голову тянет? — Дэна остановилась, зарычала. Отодрала нетопыря от лица.
«Дави портал!» — заорал я, поняв, что мы уже не одни.
Вокруг быстро воздвигался магический купол. Не сам, естественно, низшие демоны старались. А за ним, радостно улыбаясь, стояла отнюдь не маман или отец, а Израида.
Пироженка рывком достала заплечную мышь, забравшуюся туда, пока мы мерились взглядами с демонессой, отшвырнула подальше.
Послышался хруст оболочки капсулы.
И портал не открылся — помощники Изи успели закончить купол. Стянули магическое плетение — ни пальцем не шевельнуть, ни выругаться.
Сверху приземлилась мышь, взгромоздилась на нашу голову и радостно запищала, очевидно сообщая, что собирается свить гнездо из моих нетопыриными стараниями прореженных волос.
Дэна, яростно сопя, смотрела на довольную демонессу. От злости даже ни о чем не думала. А мне вдруг стало интересно, что Изя будет делать, когда поймет, что для нас она столь же привлекательна, как вон то дерево?
— Берите его! — без лишних слов скомандовала Израида, доставая капсулу портала из декольте. А потом недовольно нахмурилась, потому что на Дэну ее манипуляции не произвели ровным счетом никакого впечатления, охотница продолжала испепелять взглядом демонессу.
Изя пожала плечами, колыхнув выдающимся достоинством, и кивнула слугам, давая команду заносить нас в портал.
Чувствуя себя мумией фараона, которую тащат в пирамиду рабы, я соображал, что бы это все значило.
Итак, мои родители (скорее всего, отец, мама больше в сторону химер поглядывала) решили помочь Израиде меня завоевать. То, что завоевание в ее понимании выглядит как захват, их совершенно не смущало. С паршивой овцы, как говорят, хоть копыто в суп да косточку в похлебку.
«Миленько!» — фыркнула Дэна.
Я сосредоточился на окружающей действительности. Нас приволокли отнюдь не в застенки, а в спальню. Обставленную минимальным набором предметов. Кровать — широкая, железная, намертво вплавленная в пол. На ней толстый голый матрас и подушка. На подушке, правда, имеется наволочка с веселенькими цветочками. В смысле, цветами хищной росянки. Натуралистично вышито, издалека принял за настоящие. Решил, невесте я целиком не особо нужен. Покрывала нет. Стол четырехугольный, тоже намертво соединенный застывшей лавой с черным гранитом пола. На случай желания обитателя апартаментов кого-нибудь им прибыть. Дверь, и рядом еще одна дверка, поменьше. Первая — обитая сталью, вторая — обычная, деревянная. Окно. Без решеток, но густое плетение охранного заклинания снаружи намного надежней железных прутьев. Оно же прошивает стены и входную дверь. Изя готовилась к встрече со мной со всей страстью.
— Руки убери! — сквозь зубы процедила Дэна, говорить нормально мешала сеть, которую с нас не спешили снимать.
Низший демон руки, изучающие карманы наших штанов, не отдернул, вопросительно покосился на Израиду, устроившую пышный нижний противовес, как точно выразилась охотница, на краю стола. Демонесса кивнула, и обыск продолжался. Со всей тщательностью. Хотя демону и напрягаться сильно не нужно было. Мы-то, связанные по рукам и ногам, столбиком перед ним стояли. Ни пнуть, ни обругать. Могли только сердито шипеть. Что Дэна и делала с большим удовольствием.
Вскоре на столе рядом с Изей лежали капсулы порталов, сигнальный шарик, пара монет и возмущенно ругающаяся розовая летучая мышь, с трудом отцепленная от нашей макушки и спеленатая магией. Ее, видимо, собирались вернуть моим родителям с радостным известием: на мне женились! И я почти не был против.
Осмотрев все это богатство, Израида приказала отправить мышку курьерской службой и убрать со стола ненужный хлам. Жаль, но слуги унесли только наши вещи, хозяйка осталась сидеть на столе. Постукивая хвостом по кожаному сапожку, надетому на ножку, выставленную в разрез юбки, она томно вздохнула, выгибаясь назад.
«И это соблазнение? Халтура!» — усмехнулась Дэна.
«Ну а что, весьма…»
«Габаритно?» — подсказала пироженка, намекая на выдающиеся формы, колышущиеся волнами и норовящие порвать платье, в которое, судя по всему, Изю запихивали всем доменом, потому как оно было явно ей мало. И сейчас демонессе (по опыту общения с корсетами знаю) не то что томно изгибаться перед нами неудобно — дышать нечем! Потому грудь и поднимается рывками, и голос до эротичного шепота срывается, а не от избытка чувств, что я тут стою весь в магических нитях, как шелкопряд в коконе.