«Ага, мало. Размера на три точно. А то и на четыре, — подтвердила охотница. — Спорим, его и не снимешь! Если только срезать вместе с бельем. Которого, кстати, нет. Фу! Это же негигиенично! Цени — дама ради тебя на такие жертвы идет!»
«Пусть ради кого-нибудь другого идет. Вот это я оценю!»
— Ну что, Хрисиарос, — промурлыкала демонесса, спрыгивая со стола и танцующей походкой приближаясь к нам.
Еще в первую нашу встречу меня впечатлил факт, что я Изе ровно по подмышку. Кто-то скажет, какие мелочи, зато сколько красоты. Ну не поклонник я габаритной демонической прелести!
— Извини, что пришлось тебя связать. — Изя провела кончиками пальцев в районе груди, точнее сказать не мог, потому как Дэна смотрела нашей похитительнице аккурат в глаза и ни сантиметром ниже. Потом в районе верхних габаритов снова случилось какое-то движение. Очевидно, демонесса обмахнулась рукой, чтобы не упасть в обморок и не испортить образ роковой соблазнительницы.
«Я ей покажу соблазнительницу!» — отозвалась охотница.
Как мыслит моя пироженка, я примерно представлял, поэтому предупредил: «Не вздумай мне репутацию портить! Хватит с нас эльфа!»
«Я не думаю, я делаю. Так ты от нее избавишься раз и навсегда».
«Так я вообще от женщин избавлюсь! А я нормальный, слышишь, нормальный мужик! Она же отцу доложит, а тот моему претензии предъявит. Если выживу после его бурной радости по этому поводу и задушевной беседы, ко мне ни одна девушка не подойдет — Изя всем растрезвонит. Не сомневайся! Над ее охотой на меня все соседние домены посмеиваются. Ставки делают: догонит, или я раньше на другой женюсь… — А это идея! Как я сразу не подумал? — Дэ-эна, а давай разом решим нашу проблему с невестами-женихами?»
«И создадим новую? Спасибо, я лучше озадачу Изю новой целью».
«Какой?»
«Женихом».
«Она и так мною озадачена дальше некуда!»
«А кто сказал, что тобой? Есть у меня на примете парочка жаждущих заполучить габаритную супругу, — мстительно заявила пироженка. И с некоторым сомнением добавила: — Если она, конечно, меня выслушает. Целеустремленная же на всю прическу!»
Если так, то может получиться. Несмотря на нестандартный подход охотницы, мы до сих пор живы, — шанс есть. Не выйдет — женюсь. На Дэне.
«А я за тебя не пойду!»
«Рожей не вышел?»
«Мне косая сажень в развороте нравится! А не мелкие полудемоны!»
Врушка. Отлично помню, как она возмущалась выбору матери, решившей, что дочке подойдут мужчины — косая сажень в плечах.
«Может, я сама хотела выбрать».
«Ладно, поверил».
«Правда!»
«Угу».
«Ты не в моем вкусе!»
«Да-да». А когда мылась, она мое тело разглядывала чисто с анатомической точки зрения.
«Именно!»
«Хорошо, я понял».
— Нам надо поговорить! — До Изи дошло, что нас ее прелести, расположенные в стратегической близости от носа, не привлекают.
— Отлично, — покладисто согласилась Дэна. — Путы сними только, а то руки затекли. Тебе же не нужен безрукий муж?
Изя услышала слово «муж» и расплылась в улыбке. А я мысленно простонал: «Ты собиралась нас от нее избавить, а не жениться!»
«Смотри и учись».
«Знаешь, что-то не хочется. Давай уже, порти мне репутацию! Если не получится…»
«Женишься?» — задорно хмыкнула пироженка.
«Это само собой. Пущу в ход все свое очарование и влюблю тебя в себя».
«Какое самомнение! Не лопни! Приворотные чары на химер не действуют».
«Никакого приворота, — заверил я. — Все натуральное! Природное!»
«Проклянешь?»
«Чтобы потом тебя из розового цвета обратно перекрашивать, или от прыщей лечить, или, хуже того, от большого счастья спасать?»
«Не, большого не надо. Мне и маленького хватит».
Дэна
Хрис дал мне карт-бланш, и я решила воспользоваться им по максимуму. Стоически вытерпела неспешный процесс извлечения нас из магической сети, во время которого шаловливые пальчики озабоченной девицы прошлись по всему телу. Потом отступила на шаг назад, окинула улыбающуюся демонессу придирчивым взглядом. И сразу перешла к главному:
— Замуж хочешь?
— Хрисиарос! — страстно шепнула Изя, естественно, объятая хотением и желанием примерить кольцо.
— Ты не ответила на вопрос, — спокойно сказала я, отодвигаясь от обрадованной демонессы, в глазах которой уже мелькали черные свадебные букеты и алое платье.
— Да! Разве ты не понял, глупенький? — Меня попытались погладить по щеке.
— За меня? — отводя в сторону двумя пальчиками руку Изи, спросила я.
— Конечно!
«Что ты творишь?!» — сказал возмущенно Хрис.
«Тебя спасаю. Не метай!»
— То есть я тебя полностью устраиваю? — Я подперла локоток ладонью, задумчиво постучала пальцем по щеке, красиво заправила заметно подросшую за последний день светлую прядь за ухо. Вряд ли демонесса не заметит этот очень женский жест. Не заметила. Я же говорю — целеустремленная, дальше некуда.
— Конечно, устраиваешь, — пожала плечами Изя не слишком уверенно, и улыбка стала кривоватой, самую малость.
— А если подумать?
Мне ничего не ответили, снова решили подойти ближе и очаровать прелестями. Я не очаровалась. План меняется. Репутация Хриса остается нетронутой. Одобренные моею мамулей женихи живут спокойно!
Внимательно оглядела глубокое декольте, потрескивающую, даже несмотря на магию, укрепляющую волокна, ткань платья. И в лоб, в лучших традициях злых девочек, вынужденных жить в мужском теле, которым только что в голову пришла гениальная идея, как качественно отвадить демонессу от своего тела без всяких компрометирующих мужественность заявлений:
— Хорошо, скажу прямо. Ты меня не устраиваешь! Вот что это? Во-первых, платье тебе мало размера на три. Треск ткани мужчин не заводит, поверь мне. Только если это треск красивого кружевного белья, сорванного в порыве страсти. Во-вторых, ты хрипишь, как астматик. Если надела что-то тесное, лучше не делай резких движений и не бегай, а неторопливо ходи. Или тренируйся. Уверен, пара недель, и ты научишься бегать и не сопеть как придушенная. Если хочешь тонкую талию, надень корсет, а не пугай окружающих складками под мышками и гармошкой на боках. Он же поднимет твою грудь. Она большая, конечно, но болтается. В-четвертых, ты девушка высокая, когда готовишься к свиданию с мужчиной ниже себя ростом, будь добра снять двадцатисантиметровую шпильку. Не всем нравится дышать тебе в пупок.
Сама напросилась!
Хрис молчал. Впечатлился. Изя тоже потрясенно молчала. Смотрела на меня круглыми от удивления глазами, хлопала накладными ресницами, нервно подергивала кривоватой бровкой, покусывала густо накрашенные алой помадой губы.
Ага! Вот что я забыла…
«Дэна, остановись! Она же нас тут живьем в гранит закопает!»
«Спокойно. У меня опыт. Сестры меня не только в гранит закопать обещали, но и в пустоши забросить и забыть там. А потом прислушивались — и выглядели просто чудесно».
«Ты хочешь доказать ей, какая она страшная?»
«Наоборот! Что такая красавица достойна настоящего демона. А не нас!»
Хрис убито вздохнул, не понял тонкостей женской логики.
— И еще, Изя, — уволь к бесам своего стилиста! — И глядя в лицо совершенно обалдевшей демонессы: — Правая бровь на три миллиметра выше левой, левая на сантиметр короче. Тебе слепой гоблин их корректировал, что ли? Ресницы… Ты опахала на них ободрала? И помада у тебя скаталась. На тебя смотреть противно, не то что целовать!
Ничего не забыла?
«Ну, ты по ее волосам не прошлась, по ногам и остальным частям тела».
«Спасибо за подсказку».
— Волосы. Ты вообще знаешь, что такое укладка? Видимо, нет. То, что они густые и блестят от природы — это полдела, у ухоженной леди должна быть укладка! — страстно выдохнула я, готовясь пройтись по фигуре демонессы. Нагло перебили — моя голова мотнулась в сторону от звонкой пощечины.
— Ах ты, мелкий прыщ! Да если бы не твой домен, я бы в твою сторону даже не посмотрела! — Израида резко развернулась на каблуках, я предусмотрительно отступила назад, не дав хлестнуть себя волосами по лицу. Демонесса это заметила. Я расплылась в насмешливой улыбке, развела руками, показывая, что знаю все ее штучки.
Громко хлопнув дверью, невеста удалилась. Уверена, ненадолго.
«И чего ты добилась?» — ядовито поинтересовался Хрис.
«Ну, во-первых, Изя не будет больше выглядеть, как девица на охоте за мужиками…» Я расстегнула ремень, запустила руку в штаны.
Где же ты?
«Не вижу связи!»
«Оскорбленная женщина портал в Верхний мир пробьет, но докажет, что она не такая. — Я продолжала поиски пропажи. — А когда докажет, поймет, что мы ее недостойны».
«Уверена?»
«Абсолютно. — Да! Нашла! — Во-вторых, у нас есть немного времени, чтобы убраться отсюда».
Я сжала в пальцах ту самую портальную капсулу, негативного влияния которой на свою гордость так боялся Хрис, и поспешно застегнула штаны. Все же в том, что нас спеленали, есть один плюс. Капсулу при обыске не нашли. Минусов я чувствовала сейчас гораздо больше, ближайшие часы точно буду ходить в раскоряку. Как всадник-новичок.
Но делать это я буду далеко от домена Изи.
«Не хочу тебя расстраивать… но мы в магической клетке».
«Эх, макушка, вечно ты паникуешь!»
«Я?!»
«Не я же! Я спокойна как мертвец и скоро нас отсюда вытащу…» Я остановилась на середине комнаты, огляделась.
Итак, обычно маги, защищающие помещения, делают плетение максимально прочным в слабых местах. У нас это дверь, окно и стены в санузле. Слабее всего связи там, где никто не додумается ломать защиту. Например, на полу, отступив немного в сторону от центра. Пол гранитный, с примесью некоторых особо прочных металлов. Такой не пробьешь и не прогрызешь. Если ты не каменный демон. К нашему счастью, Изя о появлении у нас второй демонической ипостаси не знает.
Грызть пол неудобно. Значит, надо сколупнуть.
«Хрис!»
«Как убирала когти, так и выпускай. — И через паузу: — Отличная идея!»
Приятно, однако.
Прикрыла глаза, сосредоточилась. Кончики пальцев зачесались. И низ спины тоже начал зудеть. Потом в штанах что-то шевельнулось. Определенно не являющееся частью мужской анатомии. Потому как находилось в районе копчика.
Сунув руку за ремень, я вытащила…
— Хвост? — вырвалось у меня удивленное восклицание, когда поняла, что за длинную круглую штуковину сжимаю в когтистых пальцах и почему она нервно подрагивает.
«Хвост. Не отвлекайся!»
«Так ведь это хвост!» Всегда мечтала о хвосте! О своем, конечно, но пока он отрастет… А тут такой длинный. Гибкий… С серыми чешуйками!
«Маньячка!» — беззлобно подколол Хрис.
Я фыркнула в ответ и осторожно запустила коготки между нитями заклинания. Отлично. А теперь слегка попортим пол Изе. Или себе когти. Нет, все же пол. Чудно! Крошку гранитную в сторону, еще немного…
Красота!
Я довольно оглядела небольшое углубление, образовавшееся прямо под магической сеткой.
Теперь главное не спешить.
Портальную капсулу я затолкала под защиту без особых проблем.
— Ну что, готов вернуться к свободной холостой жизни?
«А ты?»
«Конечно! Прямо горю желанием оказаться в какой-нибудь гостинице и снять…»
Хрис заинтересованно молчал.
«…Номер». Я так не играю! Привык совсем. Даже поругаться с ним не выходит. Сработались!
«Давай спасай нас, любительница скандалов».
«Уже!»
Я сжала кончиками когтей капсулу, послышался треск, и нас затянуло в портал. Так тебя, Изя! Надо было тщательней в школе изучать ГОСТы для порталов. Если попала одна часть клиента, все остальное, к ней прилагающееся, тоже должно попасть из точки «А» в точку «Б». Во избежание разделения переносимого на фрагменты — дословно, кстати.
«Надо и мне ГОСТы посмотреть, — задумчиво протянул Хрис. — И теорию вероятности повторить».
«Ты о чем?» Я огляделась и согласилась с макушкой: таки да, теория вероятности в нашем с ним отношении работает странно.
Нам второй раз попалась дефектная капсула портала.
Снежно-белый пейзаж пустоши, контрастирующий с привычным темно-багровом небом, черным солнечным диском и огненным облаками, вызывал нехорошие предчувствия. А то, что все вокруг оставалось белым, невзирая на наши особенности освещения, заставляло чувствовать себя некомфортно.
Мы, конечно, выберемся отсюда, но в каком виде? Конечностей у меня лишних не имеется, чтобы их местным монстрам и каннибалам жертвовать.
«Твой звездный час, макушка! Командуй!»
Хрис командовать отказывался.
«Ау!»
Тишина.
«Эй! Тут слабая девушка одна посреди пустоши!»
Ну и где ехидное замечание, что я — мужик?
«Хри-и-ис!»
Опять? Нашел время отключаться!
Сердито оглядев унылый белый пейзаж, я быстро составила план действий. Если быть совсем точной, план спасения не совсем своего тела от поедания монстрами и каннибалами. Ну как план, скорее мысленный пинок себе, застывшей посреди открытого места, словно на тарелке.
Отбежав в тень скал, спряталась за колючими кустом, шипы которого напоминали длинные стеклянные иглы. Теперь, если кто-то решит мною закусить, как минимум, будет долго вытаскивать колючки из интересных мест и лечить царапины.
А пока таковых не нашлось, мне самой не помешает вытащить пару десятков шипов из кожи.
Итак, макушка не отзывается, мои познания по пустошам ограничиваются наискось прочитанной статьей в учебнике, навыки выживания — практикой в Братстве. Раньше я считала, что меня там изматывали до седьмого пота, издевались не по-детски, и вообще, гады они все! Теперь, после того как мы выяснили, что Коеен — мой нянь, уверена, я осваивала основы охоты в полевых условиях в очень щадящем режиме. Подумаешь, немного поползала на пузе, полежала в кустах.
Мама ведь не думала, что меня занесет в пустоши!
«Головы», за которыми гоняются охотники, редко переходят в призрачную форму таким экзотическим способом. А за теми, кто уходит к каннибалам на постоянное место жительства, как правило, посылают убийц. Охотники все же больше на доставке живьем специализируются. Лицензию на умерщвление нам, конечно, выдают, но там столько условий, что лучше бы ее и не было. Это мы перед другими хвастаемся, что да, мы вас по частям доставим! Доставим, если найдем подходящий пункт в разрешении.
Вытащив последнюю колючку из хвоста, я откинулась назад и оперлась спиной о скалу. Белый камень был теплым и приятно пах. Аппетитно. Разве камни могут быть вкусными? Вытянув руку, сколупнула немного когтями. Поднесла к носу — ничего так, как булочка. Лизнула, чуть не захлебнулась в слюне и сунула в рот.
Да! Счастье есть! Хрустящее, рассыпчатое счастье!
А потом был еще кусочек, и еще один, и еще…
Пришла в себя на полу в узкой пещерке, прогрызенной в скале. Объевшаяся и сонная. Вяло повернула голову, ветки кустов отлично маскируют вход. Прожевала последний кусок скалы и вырубилась.
Хрис
Я проснулся жутко объевшимся. Странно, не с похмельем, а обожравшимся, как жадный хомяк. Чувствуя себя шариком, попытался лечь удобнее, но обнаружил, что сделать это невозможно чисто технически. Какой-то шутник запихнул меня в узкую штольню. Ни крылом не шевельнуть, ни хвост из-под ноги не вытащить.
Выбравшись из ловушки червячком, пятками вперед, через небольшое круглое отверстие, я радостно вдохнул воздух полной грудью и закашлялся.
Пустоши! Дэна!
Удивленно поднес к носу руку. Свою родную руку! Не совсем свою… Серая чешуя, когти. Кажется, я во второй ипостаси? Скосился на крылья, появившиеся за плечами. Отметил, что волосы отросли почти до лопаток, а пыльная одежда слегка порвалась в процессе оборота. Провел пальцами по голове и наткнулся на пока еще небольшие рожки.
Я демон? Да!
«Дэна! У нас получилось!»
Сосредоточился и обернулся собой. Собой, дроу. Вполне ожидаемо. Пока крылья немного не окрепнут и рога не подрастут, мой человеческий облик не изменится. Почти. Хвосты у демонов никуда не деваются и не убираются в любом обличье. Мой сейчас болтался сзади, выскользнув через прореху в штанах.
«Дэна! — Пироженка не отвечала. — Дэна!»