Неужели все закончилось? Без поисков ангела, создавшего книгу? Само? Я — это я. Я тут. А где пироженка? Куда ее забросило? Надо найти, вдруг мой креатив успел куда-нибудь вляпаться? И объясняет сейчас каннибалам, что химеры, вообще-то, существа несъедобные.
Стоило об этом подумать, как вокруг вспыхнули золотистые искорки, и я превратился в Дэну. Снова треклятая пыльца, и я — уже я, правда, без способности управлять своим телом. Находящимся в боевой ипостаси.
— Хрис? Ты тут? — сонно потирая глаза, зевнула пироженка.
«Да!» — вздохнул с облегчением, что мой нестандарт жив-здоров, а не играет роль главного блюда на чьем-нибудь званом обеде.
— Ой! — Дэна заметила чешую и когти. — Мы — демон?
«Да!» — радостно подтвердил я.
Все же чудесно не быть дефектным!
— А как раздемониться? — немного помолчав, спросила пироженка. — Просто сосредоточиться не помогает. Есть другой способ? Для заторможенных демонов с лишними соседями по телу?
«Нет».
Опять книга? Вначале гарантированно рабочая капсула сбоит, потом возвращение в свое тело и перенос обратно, а теперь тело, застрявшее в боевой ипостаси. Книга что, издевается над нами?
«Что ты сказал про тело? Ты смог вернуться? Как? Когда? Почему ты?» — засыпала меня вопросами Дэна.
«Видимо, потому что книге скучно. Или потому что одна пироженка нахомячилась камней из пустошей. Они тут магией пропитаны!»
Охотница повернулась к скале, отколупнула кусок, сунула в рот и страдальчески замычала.
«Не лезет?» — насмешливо спросил я.
«Не-а… Мне уже от них плохо!»
«Будем ждать, пока мы проголодаемся, и проверим». Моя теория вполне могла оказаться правдой.
Была у демонов, засылающих сюда молодняк, одна мало кому известная причина. В этом месте все пропитано магией. Странной, непривычной, непредсказуемой. Тут юные демоны, соприкоснувшись с вывернутыми заклинаниями пустошей, приобретали иммунитет к большинству привычных чар. А лишенные ипостаси могли ее получить или же способности спать стоя и быстро бегать. У заторможенных же, как я, они, видимо, вызывали оборот. В прошлый раз я бы тоже смог, если бы…
«Наелся камней!» — подколола пироженка.
«Не наелся, а нажрался от пуза», — поправил я.
Тогда мне было не до перекусов, как бы самому не стать перекусом. Кстати, мы тут уже несколько часов, где местные обитатели?
Дэна поспешно огляделась, и мы дружно выругались. Пока выясняли, что случилось, нас, оказывается, не просто заметили, а признали достойными гостями и решили пригласить на обед.
За кустами, окружив подножие скалы, приветливо скалились мужчины с копьями, кожа которых была старательно выкрашена под местный пейзаж в белый цвет. Предводитель воинов, шаман с бубном на голове, очевидно, надетым вместо шляпы или за потрясающие музыкальные способности, приветливо протягивал в нашем направлении руку с буханкой хлеба и солонкой. Все бы ничего, но нас приглашали к себе каннибалы.
«Отказаться нельзя?» — почему-то шепотом спросила Дэна.
«Тогда нас на месте превратят в призраков».
«А если согласимся?»
«После праздника в нашу честь».
«А их не смущает, что мы — как бы демон, а не человек? Каннибалы кушают представителей своего вида».
«Кого интересуют такие мелочи?»
Что делать? Магичить? В боевой ипостаси? Первый полный оборот, чары нестабильны. Гулять по пустошам в компании призраков каннибалов неохота. Стать одним из них — тем более.
«У нас есть крылья», — оживилась Дэна.
«Еще несколько дней мы будем просто носить их на плечах».
«Зато у нас есть чешуя!»
«Да, не сразу изжаримся».
Надо же было так глупо попасться!
«Хри-и-ис!» Я знаю этот тон. Сейчас меня осчастливят очередным нестандартным решением.
«Что придумала?»
«А они хорошо готовят?»
«Чего?!»
«Готовят они как?»
«Откуда я знаю? Я первый раз получил приглашение».
Фантазия отказалась подсказывать, что могла придумать пироженка и как нам это поможет, поэтому дальше я следил за действиями охотницы с большим интересом.
— Наконец-то я вас нашел! — восторженно глядя на шамана из-за кустов, выпалила Дэна, разводя руки в стороны и предлагая обняться.
Мужик с бубном опешил. Покосился на соплеменников, выжидательно на него смотрящих. И полез через колючки — здороваться.
— Что ж так долго? — возмутилась охотница, вбив парочку шипов в спину шамана вежливым похлопыванием.
— Так мы… — Мужик реально старался найти оправдание своему опозданию.
— Почта не дошла? — подсказала Дэна, отщипывая кусочек каравая и опуская его в солонку.
Какая почта? Здесь ее отродясь не было!
«Макушка, помолчи, я из образа выпадаю».
А шаман кивнул, обрадованный, что не нужно воевать с будущим праздничным ужином.
— Ничего, дойдет. — Дэна положила кусок обратно на буханку, так и не попробовав, и протянула руку каннибалу. — Позвольте представиться: Хридэн, к вашим услугам. Готов приступить к исполнению обязанностей немедленно!
Шаман часто заморгал, но ладонь пожал и снова предложил хлеб да соль. Охотница не заметила его щедрости и, подталкивая оторопевшего мужика перед собой так, чтобы ему достались все колючки, подошла к воинам. Судя по мечтательным набеленным лицам, уже прикидывающим, какие блюда из нас готовить.
— Как у вас тут все цивилизованно! — восхитилась Дэна, разглядывая черные устрашающие узоры на обнаженных торсах и набедренные повязки из перьев. — Настоящий эскорт! Право слово, не стоило так беспокоиться. Идемте? Повара ноги кормят!
Каннибалы радостно зашумели и сопроводили нас в свою деревеньку. Из белых домов выбегали белые, в смысле, набеленные женщины и дети, одаривали нас белыми цветами, сорванными поблизости от белого поселка. Когда мы подошли к дому шамана, меня плющило от белого цвета.
Остановившись у порога, Дэна наконец соизволила попробовать хлеб-соль. Откусила кусочек и выплюнула под ноги шамана.
— Кто это готовил?
— Я! — Шаман аж присел от неожиданности.
— Вы — дипломированный повар? — Дэна — руки в боки — смотрела на смешавшегося от неожиданности шамана, у которого случился разрыв шаблона: обед наорал на повара.
— Н-нет.
— Вот и нечего переводить продукты! Срочно выпишите повара! — Пироженка ткнула пальцем в грудь каннибала, заставляя его присесть. Рывком развернулась: — Где кухня?
Прибежавшие посмотреть на праздничный ужин жители указали на дом шамана, потом на свои белоснежные хибарки.
— Где моя кухня? — еще более грозно спросила Дэна.
Все дружно показали на жилище мужика с бубном.
— Отлично! Где мои помощники? — тут же последовал новый вопрос.
Воины гордо выдвинулись вперед. Шаман не отставал.
Кухня в доме оказалась огромной. Стулья вокруг гигантского котла на очаге намекали, что именно тут проходят общедеревенские ужины.
— Что это? — Дэна провела пальцами по испачканному сажей боку котла и сунула их под нос шаману. — Это недопустимо, я в такую грязь не полезу! — Взобралась по приставной лесенке, заглянула внутрь. Ну конечно, слой накипи и засохшей пенки. — Выдраить!
Пироженка спрыгнула вниз.
— Ты, ты и ты — вперед! Не хочу, чтобы моему духу предъявляли обвинения в преднамеренном отравлении.
Выбранные ею воины покосились на шамана, но тот только развел руками, внимательно следя за нами. Очевидно, начал догадываться, что ужина ему не видать.
Дэна
Я металась по огромной кухне и орала. Раздавала команды. Привлекая все больше и больше народу к уборке до безобразия изгаженного помещения.
Съесть они меня решили… Я вас вообще от разумного мяса отучу! Будете икать и дергаться от одного моего имени!
Добровольные жертвы, говорите? Засели в пустошах и хомячите потихоньку путников. Дескать, они сами пришли. А мы все такие цивилизованные переселенцы из другого мира, безвинно молвой очерненные. Ну-ну, я вам покажу добровольную жертву! Вообще вегетарианцами сделаетесь!
Уф! Всех пристроила…
В поселке, не считая воинов и шамана с бубном, жило человек двадцать. И сейчас все они носились по кухне, приводя ее в порядок. Ребятне и старикам я тоже нашла занятие — перебирать рис для супа с нами в качестве главного ингредиента. Забыла сказать: рис слегка перемешался с овсом, перловкой и гречихой, один неуклюжий паренек, занятый уборкой полок, уронил стоявшие под ними мешки. Случайно. Наш хвост даже рядом не лежал.
«Может, не стоит так радикально? — хмыкнул Хрис. — Тут демонята выживать учатся. Куда их отправлять, если каннибалы станут мирными?»
«Так я же не во всех пустошах. Только в одной деревне».
С подозрением покосилась на шамана, стоящего в компании отлынивающих от работы воинов. Кажется, они обсуждали, не проще ли меня прибить немедленно и приготовить.
Пора сообщать чудесную новость.
— До вечера управимся, — радостно заулыбалась, подходя к шаману. — Как раз к утру меня доедите, и я могу отправляться домой.
Воины и ходячий бубен с предвкушением на меня уставились, остальные зашевелились шустрее.
Хрис молчал.
— Завтра первые клиенты приедут, — продолжала я, протягивая свиток, который добросовестно исписала самыми бредовыми пожеланиями, пока вылавливала отлынивающих от работы жителей. — Четко все требования соблюдайте. Марку держите! А то вернусь и буду контролировать. У нас народ сплошь уважаемый, лорды и леди. Так что котел чистить до зеркального блеска и ополаскивать в проточной воде минимум двенадцать раз. Повара обязательно выпишите! Дальше по списку.
Шаман развернул свиток, сунул в него нос вместе с воинами. Физиономии быстро краснели, даже через слой белил видно.
«Если нас сожрут, я стану первым привидением, достающим не хозяев дома, согласно заключенному контракту, а привидение», — заявил Хрис.
«Не паникуй! Мы окажемся за границами земель этой деревни еще до заката».
Я надеюсь, иначе придется применять магию. Каннибалов жалко. Им же родители не объяснили, что кушать прохожих плохо.
— Что это?! — взревел шаман, дочитавший свиток. — Обязательный двухчасовой массаж миндальным маслом для размягчения мышц жертвы? Ванна из эльфийского вина? Устрицы в маринаде?
— Это только для клиентов категории «вип», — невозмутимо сказала я.
— Стерилизация разделочных ножей и убивательных копий пять раз? Стрижка жертвы, укладка натуральными средствами — четыре? — никак не желал понимать своего счастья мужик.
Уборщики вокруг нас оставили свои дела и замерли, прислушиваясь.
— Вы же не хотите отравиться? — дружелюбно осведомилась я у закипающего шамана и воинов, взявшихся за нестерильные копья. И с сомнением: — Вы каннибалы?
— Да! — Шаман сжимал свиток с такой страстью, что тот слегка порвался.
— Не беспокойтесь, я новый напишу. У меня отличная память.
Копья придвинулись к моей груди.
— Ну, если вы настаиваете, — уступила я. — Не забудьте, завтра прибудут первые жертвы — вин. Я прилечу чуть позже.
— Стоять! — Шаман отогнал воинов, собирающихся превратить меня в бабочку на иголке. — Какие еще жертвы?
— Добровольные. Агентство «Вторая жизнь» обеспечит вам незабываемый переход в фантомное состояние. Кому нужны тела, если можно раздвинуть границы и не зависеть от бренных останков! Естественно, только для избранных, — продекламировала я. — Я — ведущий специалист. Прислан, чтобы проверить условия и качество предоставляемой услуги по упокоению путем поедания. Вы же сами с нами связались!
— Мы?! — Шаман покосился на воинов, те отрицательно покачали головами.
— Вы! Господин Стокат?
— Нет.
— Правда?
— Да!
Задумчиво почесала макушку под тихий хохот макушки: «Дэна, ты — нечто! Выберемся, я тебе расцелую!»
«Ловлю на слове!» Интересно, как он это сделает? Мы ведь в одном теле.
— Может, вы господин Стокат? — обратилась к воину.
Тот с такой страстью замотал головой в ответ, что чуть копье не выронил.
— Или вы? — повернулась к другому.
— У нас нет никакого господина Стата, — доставая из-за пояса тесак, сообщил шаман.
— Стоката, — поправила я. — Жаль! Условия почти идеальные, чуть поработать, и полный восторг жертв обеспечен. Нет! Я категорически не могу допустить, чтобы клиенты были в неведении о таком чудесном месте! Ешьте меня! Можно без предварительной подготовки! Прямо сырым! И полетел докладывать! — Я бросилась к шаману: — Ну куда же вы нож спрятали?
— То есть, если ты помрешь, к нам сюда такие же жертвы понаедут? — прищурился шаман.
— Да! Для начала по десятку в день. Потом больше. Поверьте, у вас тут просто мечта желающего перейти в призрачную форму существования! — восторженно выкрикнула я. — Что же вы медлите? Отпустите мой дух на свободу! Меня там клиенты ждут с отчетом!
Сзади раздался грохот, кто-то из жителей уронил кастрюлю, которую добросовестно драил.
Хрис всхлипнул, подавился смехом.
— Это выгодно. Вы только представьте, какая потрясающая возможность! Вам — жертвы, нам — довольные клиенты-призраки, — подлила я масла в огонь. — Что касается всех этих многочисленных условий, — не беспокойтесь, лично буду вам подсказывать, что делать. Не тревожьтесь, мой дух уже связан с алтарем в офисе, так что никто и никогда меня изгнать не сможет.
«Мечта трудоголика! — расхохоталась макушка. — И нет нам покоя, ни ночью, ни днем!»
— Нам надо посовещаться, — сообщил шаман, и меня под руки вынесли из кухни.
— Я категорически протестую! — забарабанила кулаками в дверь. — Требую немедленно меня съесть!
«Не перегни палку, а то на самом деле решат нас сожрать», — усмехнулся Хрис.
«Не решат, — в перерывах между воплями улыбнулась я, — они как раз сейчас шамана бьют, за неудачный ужин в нашем лице».
Мой возмущенный ор плохо заглушал ругань на кухне. Судя по доносящимся звукам, большинство жителей решило вытурить нас со своих земель и отказаться от разумного мясца. Трудовая повинность под надзором неизгоняемых призраков впечатлила каннибальские умы. В общем, эта самая большая половина сейчас доходчиво, на кулаках, объясняла меньшей, что те неправы.
Можно облегченно вздохнуть и немного развлечься напоследок.
«Так ты боялась?» — удивился Хрис.
«Еще как! Не для этого я тебя ловила, чтобы потом по дорогам призраком бродить».
О! А вот и шаман!
— Ручку? Бедрышко? — Я протянула к побитой физиономии мужика руку. — Кисть? Пальчик?
Шаман не оценил моей щедрости. Скривился и сердито пробурчал:
— Иди отсюда, пока цел!
— То есть, если останусь, съедите?
— Нет!
— Но вы же сказали: пока цел, я вас отлично расслышал! — взмахнула хвостом от возмущения.
Всегда мечтала о хвосте.
— Пока жив, — исправился каннибал.
— Ну вот, другое дело! Я остаюсь! — Я с надеждой смотрела в лицо шамана.
— Уходи, пока не женили, — нашелся он.
— А как же «пока жив» и «пока цел»?
— Я неправильно сформулировал мысль.
— Жаль… А-а-а, вот оно что! Извините, сразу не понял. У вас невесты женихов после свадьбы едят, да? — подпрыгнула от восторга, захлопала в ладоши.
Хрис даже не стал напоминать, что я мужик, он был занят — покатывался от смеха.
А шаману было все равно, как я себя веду. Он смотрел на меня уже не с гастрономическим интересом, а с обещанием собственноручно вынести за пределы земель своего племени. А нам не помешало бы узнать, где они находятся.
— Нет!
— После рождения ребенка? — не сдалась я.
— Нет! Наши женщины вообще мужей не едят.
— А любовников?
У макушки случилась истерика.
У шамана тоже. Он сжимал и разжимал кулаки, хватался за нож. Я с интересом следила за его движениями.
— Нет? Совсем? Даже не надкусывают?
— Нет!
— А…
— Братьев, сестер, дедушек — никого. Мы никого не едим! Только дичь!
«Чего только не сделаешь, лишь бы не работать», — вставил Хрис.
— Вы каннибалы? — раздраженно прервала взмахом хвоста пламенную речь жертвы трудовой терапии.