— Да!
— И что за дискриминация? Я что, невкусный?
— Не знаю. И узнавать не хочу. Повторяю: мы никого не едим, — прошипел шаман.
— Да! Не едим! — донесся слаженный хор голосов из кухни.
— Но мне показалось…
— Вам показалось.
— А зачем вы тогда меня сюда привели?
— Хлеб попробовать.
— А котел?
— Вместо бани. Мы в нем по очереди купаемся. — Кажется, шаман и сам поверил в то, что говорил.
— Может, все же…
— Нет! — Из кухни выскочили два воина, подхватили нас под мышки.
Я возмущалась, упиралась пятками, цеплялась хвостом. Жаль, крылья пока не шевелились, а то бы меня так просто не проволокли через весь поселок и не оттащили к каменному столбу где-то посреди белого поля.
— Демоны в той стороне, два дня пути. — Воин показал на рощицу у горизонта. Очевидно, решил избавить пустоши от ненормальных жертв раз и навсегда.
— А другие поселки? Меня господин Стокат ждет! — На мой вопрос не ответили, каннибалы крепили к столбу табличку:
«Каннибалы на бессрочной диете! Едим животных.
Разумным — просьба не беспокоить.
Сотрудникам агентства „Вторая жизнь“: у нас не живет господин Стокат!»
Посмотрев на нас с осуждением, они ушли.
Будут знать, как к путникам приставать с непристойными предложениями!
«Два дня пути к демонам. Это мы примерно в восточной части пустоши, — прикинул Хрис. — Далеко книга нас закинула!»
Второй раз слышу, как макушка обвиняет гримуар. А он сейчас болтается в неведомых далях вместе с моим телом.
«Почему именно книга? Может, нам просто не повезло». Я направилась в сторону белоснежной рощицы, светлым пятном выделяющейся на фоне белого пейзажа.
«Когда угодили в Срединный — возможно. Но не в этот раз. Фирменные капсулы тем и хороши, что никогда не дают сбоев, что бы с ними ни делали».
«Мы везучие!» Пусть будет так, а то неприятно думать, что благословенная книженция развлекается за наш счет.
Разделюсь с Хрисом, заполучу свое тело обратно и собственноручно превращу в пепел вредный гримуар!
Вспыхнувшие вокруг золотые пылинки насмешливо мне подмигнули, и я обернулась собой.
«Ах ты, зараза в переплете!» — возмущенно прошипела я. Больше ничего сделать все равно не могла: тело-то мое, а контролирует его макушка.
ГЛАВА 13
Хрис
Книга определенно развлекалась за наш счет!
Я вытянул перед собой когтистую руку, кожу покрывала короткая рыжая шерстка. Провел языком по клыкам. От третьей пары остались небольшие пенечки. Еще немного, и я обернусь полноценной химерой. Радовало, что у нас есть это самое «немного».
— Ну что, давай посвящай меня в тайны химер! Неохота отрастить лапы и запутаться в них! — Кругом ни души. Могу и вслух со своей спутницей по телу пообщаться. А то чувствую себя ненормальным, беседующим со своим вторым «я». С которым нахожу все больше общего. Даже поругаться нормально уже не получается.
«А что объяснять? Первое время мы слегка…»
— Неадекватные. Помню. — Я попытался сделать пару шагов. Каблук подвернулся, намекая, что умение ходить на шпильках по степи не было включено в комплект нашего тела.
«Адекватные! — возмущенно произнесла пироженка и неожиданно согласилась: — Ладно. Не очень. В общем, нам трудно себя контролировать. Поэтому мы последние дни до полного появления второй ипостаси сидим дома. Под присмотром родных».
— В клетке? — подколол я, снимая туфли.
«Да! И демона туда сажаем! Чтобы было об кого когти точить!»
— Хорошо, что я не совсем демон.
«Я для тебя сделаю исключение. Эй! И не думай! Босиком еще хуже, ты мне все ноги изрежешь и исколешь. Ты же не дикарь, ты — леди с нежными пяточками».
Да понял я уже, что без лодочек идти не вариант. И в них — тоже.
Покрутил в руках этот красный кошмар, прикидывая, что можно сделать с высоченным каблуком. Впрочем, может, монстры примут меня за больного? С такой-то походкой! И не станут есть.
«Может, не надо? — испуганно пискнула Дэна, когда я замахнулся рукой, собираясь когтями отрезать шпильку. — Может, еще раз попробуешь?» — тоскливо вздохнула она.
Пироженка и тоска — вещи в принципе несовместимые и вызывающие у меня нездоровое желание устранить причину расстройства. Даже сестрам не удавалось мной манипулировать всеми этими женскими охами-вздохами, а тут…
Натянул пыточные лодочки и проковылял пару метров вперед. Подвернул ногу; потирая ноющую щиколотку повышенной рыжей шерстистости, сбросил туфли.
— Я тебе две пары таких ходуль куплю, хорошо? — Под расстроенное сопение охотницы я все-таки отрезал каблуки.
«Хорошо. И две на низких каблуках».
Ого! Вот это прогресс!
— Ты же на низких не носишь?
«Иногда ношу. Я их с собой буду брать, на смену. А то вдруг опять в пустошах окажусь или от гуля придется удирать. Буду в сумочке носить».
— То есть нужна еще и сумочка? — хмыкнул я, походкой хромого кузнечика двигаясь в направлении деревьев. По пути попадались широкие и глубокие трещины в земле, приходилось перепрыгивать.
«Сумочка обязательно нужна. И сменный костюм с брюками», — разошлась Дэна. Мне даже показалось, что я вижу, как она хлопает в ладоши.
— Что-то еще, вымогательница?
«Нет. Я девушка бережливая».
Хотел ответить, что драконы тоже бережливые, но меня буквально выкинуло из тела и сунуло в темноту. Вспышка слепящего света — и я сижу на земле, под белоснежными деревьями. На моих коленях устроилась розовая мышь. Смотрит с подозрением. Из ушей струится дым.
«Дэна, ты тут?»
«Угу. Шевелиться можешь?»
Я поднял руку, опустил. Убрал с лица растрепавшиеся рыжие пряди. Мышцы ныли так, словно я боролся с братьями, со всеми сразу, и меня победили, дружно навалившись сверху.
«А что случилось?»
Подозрительно долго молчит пироженка.
«Я вернулась в тело. Ты не отзывался. И мы немного побегали. Потом на нас свалилась мышь. Она опять дымит!»
И решила об этом нам сообщить. Лично. В ее появлении есть один плюс: теперь мы точно не собьемся с пути. Хотя черный выхлоп в белой степи — это проблема. Радует, что только из ушей дым идет. Завернем в кофту… жакет… Дожил! Начал разбираться, чем одно от другого отличается.
«Зачем мы бегали?» — Я поднялся на ноги, оперся о колени. Судя по усталости и загорающимся на небе звездам, мы решили заняться спортом основательно.
«Нашему телу так хотелось», — сердито буркнула Дэна.
«Телу? Не тебе? Это как?»
«А как я ветки каменного дерева ела? А потом скалу грызла? Мама меня такому не учила. У нас бывают срывы, но не на несколько часов и не в полном сознании. Клянусь, я…»
«Стоп! Никаких покушений на книгу! Я и так чувствую себя завтраком дракона!» Я поспешно оторвал от жакета лоскут, сцапал возмущенно пискнувшую мышь, накрутил ей на голове миниатюрный тюрбан, чтобы из ушей ничего не просачивалось.
«А что она сделает, поменяет телами? Или опять кросс устроит?»
«Дэна!»
Я попытался прикрыть вырвавшийся из корсета луч света, ударивший вверх прожектором.
Мышь испуганно застрекотала и заметалась над нашей головой. Не то врагов высматривала, не то не могла решить, пора уносить крылья или надежнее на спине хозяев отсидеться. Победила спина. Точнее, плечо. Умная мышка, запомнила, как мы радуемся, когда она пытается нам массаж хребта коготками сделать!
Прижав к груди корсет, я перекрыл световое безобразие. Луч моргнул и погас.
— Довольна? Теперь вся пустошь знает, что мы здесь! — Я торопясь оглядывал деревья. Слишком низкие! Значит, бежать. Как можно дальше, чтобы явившиеся на приглашение гримуара обитатели пустоши нас не нашли.
«Нет, я не довольна», — обиделась Дэна.
«Это радует!» — огрызнулся я, подобрал подол юбки и пустился бодрой рысью по ночной степи, как породистый верховой ящер.
Монстра я заметил первым. Огромный кузнечик с небольшого дракона ростом, естественно, белый, со слюдяными крыльями, бодро скакал в нашем направлении. Двигался со странной угловатой грацией, присущей насекомым. Красавец. Весьма голодный красавец! Прошлый раз именно такая пакость чуть не уменьшила мне количество ног. До нуля.
Ничком упав на землю, я затаился в траве.
«У нас есть знак Братства», — шепотом напомнила Дэна.
«Ударим петухом по насекомым?»
«Пищевая цепочка в действии. Птички едят мошек».
«Тогда у нас есть еще один ее член — мышь. Только, похоже, у нашей нетопырихи инфаркт случился от радости, что к нам такой мелкий кузнечик скачет!»
«Зато она коптит. Зря мы ее потушили, сейчас бы дымовая завеса пригодилась».
«А мы ее повторно петухом приложим!»
Мышь испуганно пискнула и тут же замолкла, поняв, что лучше снова выдыхать искры и клубы дыма, чем изучать гигантское насекомое изнутри.
Я прислушался к шуршанию травы. Пронесло? Нет?
Кузнец приземлился в шаге от нас. Шевельнул головой и нацелился на распластанную по земле вкусность. Под вопли мыши я рванул с места. На ходу создавая знак Братства, соображал, что эффективнее.
«Мышь!» — подсказала Дэна.
«Мышь!» — пришел к тому же выводу я. Кузнец хоть и большой, но шустрый, зараза, а моя меткость в чужом теле оставляет желать лучшего. Потому что у меня удачно выходило только пол в агентстве бесов дырявить.
Выхватив из-за плеча нетопыриху, я приложил знак Братства к ее крылу. Лоскуток ткани с ее ушей слетел под напором дыма. Цапнув меня за палец, мышь кругами пошла вверх, оставляя густой черный след, которой был прекрасно виден даже ночью.
Пока кузнечик таращился на неизвестное явление в небе, я несся по степи, задрав юбку до панталон. Сигал через кусты, трещины в земле, как горный архар, то бишь козел.
«Мышь!» — возмутилась Дэна.
«Догонит!»
«Точно?»
«А ты сомневаешься?»
«А вдруг ее съедят?»
«На ней защитная печать!» Я же не изверг — такими преданными мышами ради спасения своей шкуры жертвовать.
«А было очень похоже».
Я с ритма сбился от такого признания.
«Дэна, а ты о чем думала, когда предлагала нашей мышке выхлоп включить?»
«О том, что потом ты сделаешь еще один знак и ранишь кузнеца, чтобы он за нами не погнался. А ты побежал!»
«То есть про печать ты не вспомнила?»
«Вспомнила! — И через смущенную паузу: — Потом. Это ты на меня плохо влияешь! Я раньше все продумывала и выбирала самый…»
«…Безумный вариант».
«Самый лучший! А теперь я что-то постоянно забываю, потому что ты есть. А тебя иногда нет! Это ты виноват!»
Пример женской логики. И все же приятно чувствовать себя нужным. Именно таким, какой я есть.
«Не преувеличивай, семье ты тоже нужен. В такой же комплектации».
«Я знаю». Но тут другое.
«Знаешь? И все равно сбежал из дома?»
«Не сбежал, а ушел».
«Зачем?»
«А ты зачем стала охотницей за головами?»
«Хотела маме доказать, что я чего-то стою».
«И я хотел».
Пару секунд пироженка озадаченно сопела, потом спросила: «Но ведь они не знают, что Хрис Сант — это ты. Так ведь?»
«Так», — перепрыгнул я через куст.
«Макушка, не томи, а то я себя еловой чувствую».
«Давай потом!»
«Нет, ты обо мне все знаешь! Так не честно!»
«Дэна, честно, я расскажу. А сейчас нам бежать надо, разговоры отвлекают».
«Хвостом клянешься?»
«И рогами, и крыльями. Довольна?»
Пироженка удовлетворенно фыркнула.
И тут с протяжным писком нам на плечо приземлилась мышка. Радостно выдохнула сноп искр и клуб дыма, захлопнула пасть и попыталась забраться в рукав. Логично. Мы ведь ее в тряпки заматывали, чтобы не чадила.
«Макушка, стой! Мы скоро свалимся!»
— Откуда знаешь? — пропыхтел я, останавливаясь.
Да, это не мое тело. Треклятый корсет!
«Вижу, как у нас ноги заплетаются. Смотри — скалы!»
«Проголодалась?» — усмехнулся я, ковыляя к белым пикам.
«Как я, по-твоему, могла это сделать? Я ведь без тела», — сникла Дэна.
«Эй, не раскисать! Нам еще надо найти ангела, создавшего эту чертову… эту прелестную книгу, и пересчитать… — Все время забываю, что гримуар создала женщина. А я дам не бью. — И поговорить с ней по душам».
«Я бью».
«Кого?»
«Дам. И не дам тоже!»
«Какая кровожадная!»
Я осмотрел колючие заросли, обнаружил в скале вход в низкую пещерку. Кусты стояли близ него густой стеной. Никаких следов вокруг, значит, только нам пришло в голову лезть через колючки, чтобы спокойно подремать пару часов, пока наше тело отдыхает от курса молодого бойца, устроенного книженцией.
Оставив на кустах часть юбки, я влез в пещеру, небольшую и очень сырую, потому как у дальней стены пробивался родник. Небольшое зеркальце чистой воды посреди лужи показалось мне настолько прекрасным, что я упал на колени и присосался к прозрачному оконцу в его середине, не дав мышке окунуться туда первой.
«Не пей — козленочком станешь», — рассмеялась Дэна, напомнив среднемирскую сказку о злой сестре, решившей сварить из братца суп и для удобства готовки превратившей его в козлика. Праздничному обеду помешал проезжавший мимо царевич. Коварно всех расколдовавший и принудивший девицу стать его двадцатой любимой женой.
«Дядя рассказал?» — предположила пироженка.
«Дядя, он тогда еще королеве дроу на глаза не попался. А ты откуда знаешь столько среднемирских сказок?» Я устроился у стены, вытянул ноги и проследил, как нетопыриха ныряет в лужу, а потом выбирается из нее. Вся в грязи, но счастливая и почти не дымящаяся. Две тонкие сизые струйки из ушей смотрелись весьма органично.
«Мама рассказывала, когда дома была», — грустно вздохнула пироженка.
«А ну отставить! Я тебе о себе еще не рассказал. Вот тогда можешь рыдать в голос».
«Неужели все так плохо?» — не поверила Дэна.
«Почему плохо? Хорошо! — Я прикрыл глаза и с улыбкой начал рассказывать: — После поездки в пустоши, где, как ты уже заметила, я приобрел навыки падать пузом на землю, прикидываться бревном, быстро бегать и скакать через кусты, я решил доказать, что крут. Не учел, что для дроу я слишком медленный, для демона — слабый. Учиться я, естественно, не хотел. Я же сын главы домена все-таки! Из почетных профессий типа наемников, телохранителей и убийц меня вытурили, посоветовав найти дело по душе».
«Не замечала у глав Братства склонности к излишней вежливости», — хмыкнула повеселевшая пироженка.
«А ее и нет. Меня весьма точно отправили… учиться».
«Отправился?»
«Нет. Я решил найти дело по себе. Много чего перепробовал и понял…»
«Что хочешь быть вором?»
«Не-а. Хочу с ними бороться!»
Дэна закашлялась.
«Законником? Ты хотел стать законником?»
«Почти. Я хотел попасть в службу, занимающуюся разработкой магической защиты».
«Э-э-э…» — в недоумении протянула пироженка.
«Как я стал вором?»
«Угу! А то моя женская логика видит в твоем поведении родственницу».
На мои колени плюхнулось нечто мокрое и закопошилось, устраиваясь поудобнее. Приоткрыл глаз и погрозил пальцем мышке:
— Не наглей!
Нетопыриха виновато заморгала и сложилась конвертиком, обернувшись крыльями. Ну и ладно, все равно юбка испачкана.
На чем мы остановились? А!
«Видишь ли, пироженка, я хоть и младший, но сын главы домена. Отец не князь, конечно, но подвинуть его многие не против. Так что нас дома с детства учили с всякими замками и защитами разбираться». Да кому я это говорю? Дэну наверняка тоже матушка обучила защиту обходить, чтобы вовремя от похитителей смыться.
«Папа! Мама занята всегда».
«Не грусти, я не занят. И могу выносить тебе мозг двадцать четыре часа в сутки».
Пироженка рассмеялась, но ничего не ответила.
«Так вот, у меня выходило это лучше всех. Я так думал. Но меня отправили…»
«Учиться?»
«Нет, меня просто отправили со всеми моими познаниями».
«Не понимаю. А почему носки и прочие прелести? В тех же банках защита круче».
«Это ты так думаешь. Обычно на частные коллекции ставят самые навороченные заклинания». Если бы носочный лорд не пожадничал, мы бы так просто не прошли.
«Ты поэтому так осторожничал?»
«Угу, слишком просто. Дальше слушать будешь?»