«Да!»
«Оглушила…» — демонстративно почистил пальцем ухо.
«Извини», — прошептала Дэна.
«Меня послали. Но я ведь демон! А они не сдаются. Я выкрал у главы фирмы изумрудный пояс верности и продал ему обратно. А потом пришел уже под своим именем и предложил ему исправить защиту спальни, где он хранил самые дорогие демоническому сердцу предметы. Мне пообещали должность. Но обманули. Потом я начал мстить учредителям фирмы».
Учредители «Сейфа» — самой крупной организации, занимающейся магической защитой, почти все имели маленькие слабости. Они могли себе их позволить, а я мог поставить их на место, учредителей, естественно. Все ждал, когда они вспомнят обо мне.
А потом просто развлекался. Радовался своей неуловимости. Обнаглел. Заскучал. Связался с бесами. И наткнулся на Дэну, которая свалилась на меня с потолка в жутком розовом платье и заставила вспомнить о своей мечте.
Сколько лет потерял! Мог бы давно собственную фирму открыть. И заткнуть «Сейф» за пояс.
«Недалеко от моего агентства продается здание». — В голосе Дэны чувствовалась улыбка; стало тепло и уютно.
«А почему не в твоем агентстве? Хочешь от меня избавиться?» Я открыл глаза, почесал торчащее из конвертика мышиное ухо. Ухо блаженно попискивало и выразительно пускало маленькие колечки дыма от счастья.
«Избавиться? — рассмеялась Дэна. — И не надейся! Ты мне четыре пары туфель должен!»
«И костюм с сумочкой».
«Можно по отдельности — сумочка и костюм. А агентство… не думаю, что одинокие мужчины и женщины оценят соседство с фирмой, занимающейся охраной».
«Ничего ты не понимаешь! Сделаем общую вывеску и напишем: „Соединяем сердца. Гарантируем полную сохранность имущества“».
«И подпись: „Хирург-виртуоз. Вошьем дополнительные органы без ущерба для уже имеющихся!“»
Мы дружно рассмеялись.
Дэна
Хрис сопел в две дырочки, а я бдела. Несла добровольный караул по охране нашего тела.
Выслушав рассказ Хриса о том, как приличный демоненок стал вором, я поняла, что ничуть его не осуждаю. Мы все живые, все ошибаемся. Хотя некоторые мертвые тоже набивают себе шишки ничуть не хуже. Но не в этом суть. Макушка хочет воплотить в жизнь свою мечту. Свою! Не ради уважения родных — для себя. А я и моя брачная мечта будем рядом. Жаль, что не могу улыбнуться, и смеяться не стоит — Хрис с мышкой так аппетитно посвистывают, — потому что мне безумно хорошо с макушкой. С этой невыносимой язвой. С обаятельным авантюристом.
Мама будет в бешенстве.
Я хмыкнула, поняв, что моя симпатия к Хрису заходит намного дальше отношений «химера и связанный с ней маг».
И тут в моем сердце подняло змеиную голову и радостно зашипело извечное женское «вдруг». А вдруг я ему не нравлюсь? Нравлюсь. Но что, если не так, как я думаю? Может, он считает меня другом?
Мои сомнения явно не понравились книге, о которой я опрометчиво забыла. Вспыхнула золотая пыль, и я стала собой. Ощущения оказались не самыми приятными. Меня скручивал, как хозяйка белье, первый полный оборот.
Снова золото. И я уже ничего не могу сделать.
«Хрис! Очнись!»
Я видела, как мои руки превращаются в лапы, как разлезается ткань блузки и трещит корсет, а потом падает на пол пещеры книга.
Так тебя! Еще бы пнула задней лапой, если бы могла!
Надеюсь, сейчас мое тело не устроит марафонский забег, мне и прошлого раза хватило. Особенно когда проскакивала мимо белого чудовища, сторожившего в засаде какое-то шестиногое травоядное. Хрису не сказала, но сама чуть не поседела, пока за нами с радостными рыками неслось нечто напоминающее помесь тигра и гиены.
«Стоять!» Я попыталась воззвать к своему телу, отряхивающемуся от лоскутов, в которые превратилась одежда.
Из меня получилась красивая химера. Гладкая рыжая шерстка, длинные лапы, изящный хвост с острым жалом. Плоская мордочка. Сейчас ее как раз пытались сделать еще ровнее — моя вторая ипостась принюхивалась к чему-то на стене. Уткнулась в камни со всей страстью. Два языка высунула от сосредоточенности. Две пары ушей наверняка шевелились, улавливая звуки снаружи.
«Хрис!» — предприняла очередную попытку докричаться до того, кому надлежало управлять трущейся о стену химерой.
Почему, когда он нужен, его нет?
«Хрис!»
«Ты чего вопишь? — зевнула макушка. К моей несказанной радости, химера тоже зевнула и оставила стену в покое. — А почему у меня так лицо болит? Не понял!»
Хрис уставился на лапы, завертелся волчком, увидел рыжий бок, задние лапы, хвост. Нагнулся, заглянул под живот. И сел.
«Мы — кот?»
«Не кот, а кошка. И не кошка, а химера! На лапы внимательно посмотри и на хвост!»
«Пальцы? — Хрис озадаченно пошевелил коротковатыми, но вполне рабочими когтистыми пальцами — особенность строения наших лап. Сглотнул. Вытаращился на наш короткий нос. Задрал переднюю лапу, сунул вначале в рот, потом постучал себя по голове. — Два языка и две пары ушей! Мы полностью обернулись?»
«Ага».
«И что такое? Не вижу радости, ты же мечтала о хвосте, вот он!»
«Мы сутки в таком виде будем».
«Не бойся, книга нас еще парочку раз перетасует!» Хрис покрутил задом, довольно фыркнул. Заметил забившуюся в угол мышь и, кажется, улыбнулся ей. Всей зубастой пастью. Нетопыриха пискнула, выдохнула облачко дыма, закрыла голову крыльями и, прижимаясь к стене, поползла к выходу.
— А ну стой! — рявкнул Хрис.
Мышь подпрыгнула на месте и предусмотрительно прикинулась мертвой. Не в обморок же свалилась?
— Обморок, — обнюхав розовое тельце, сообщил Хрис.
«Довел животинку!»
«Уху!» Хрис ухватил зубами впечатлительную мышь, положил ее на книгу, выбрал длинный лоскут. И начал, пыхтя, перевязывать нашу беспамятную, пушистую и вредную бумажную собственность.
Молодец, макушка, надо пользоваться моментом, пока гримуар не превратил нас в Хриса! Химеры, даже впервые обернувшиеся, существа шустрые. Еще до рассвета доберемся до земель демонов.
С остатками пожитков в пасти мы бодро выбежали из пещеры. Запутались в хвосте и лапах и свалились мордой в белую землю, чуть не задавив теперь уже прикидывающуюся обморочной мышь, которой понравилось ехать таким экзотическим способом.
«Кошмар! Как оборотни с ними справляются?» Хрис поднял вещи, живые и магические, и побежал, расставляя лапы намного шире.
«Смотря какие оборотни. У большинства пальцев на лапах нет».
«Лучше б и у меня не было!» Хрис зацепился когтем за камень и чуть опять не упал.
«Но это ведь удобно! — возмутилась я, оскорбленная тем, что кое-кто не оценил все преимущества лап химер. — Обычными лапами ты бы узелок не завязал».
«На обычных лапах я бы спокойно бежал, а не боялся споткнуться и пропахать носом землю!»
Хрис снова зацепился для разнообразия за небольшой сучок. Долго тряс лапой, а потом сообразил и стянул его с когтя пальцами второй конечности.
«Вот, — победно объявила я, — цени!»
«Оценю, когда перестану напоминать параличную четырехногую курицу».
Мы потрусили дальше.
«Не расставляй пальцы так сильно!»
«Я тогда падаю», — огрызнулся Хрис.
«Я же не сказала: сжимай! Представь, что ты бежишь на четвереньках!» По крайней мере, так мама и сестры объясняли мне основные принципы освоения нового тела. Если не сможешь понять, как пальцы держать, представь, что это детская игра и тебе нужно изобразить собачку.
«Я не ребенок и не химера, и у собак нет таких длинных пальцев. Поэтому буду действовать опытным путем, — не согласился Хрис. — Не мешай!»
Опытный путь занял у нас несколько часов. Хрис ругался, спотыкался, растопыривал пальцы, собирал их вместе. Ронял мышку и книгу в пыль. Чихал. Он даже хвост пытался приспособить! Втыкал острие в землю, как костыль. В конце концов у макушки вышло разобраться, как управлять лапами. Мы не спеша потрусили навстречу черному солнцу, выглянувшему из-за горизонта.
Химеры быстрые? Да! Все, кроме нас.
Такими темпами мы к демонам доберемся аккурат к моменту, когда сможем обернуться человеком. А наша одежда осталась лоскутками лежать в пещере.
«Чем-нибудь прикроемся, — пропыхтел Хрис. — Сделаем себе набедренную повязку из травы, как у каннибалов».
«Из какой травы? Мы в пустоши. Тут вся трава либо колючая, либо ядовитая, это даже я знаю. А у каннибалов были перья, и громадные, кстати. Предлагаешь найти их хозяйку и проверить, достаточно ли быстро мы научились бегать?»
«Значит, перейдем границу в этом облике».
Если бы от нас еще что-то зависело! Книженция же непременно проявит пакостный характер и устроит пограничникам бесплатный стриптиз. Эх, надо было зачарованную одежду покупать! Кто же знал, что связь с Хрисом мое тело воспримет как добровольный обмен кровью!
А вдруг не только как обмен? И мы теперь близнецы? А я…
«Никаких близнецов! Мне такая сестра не нужна!»
«Какая такая?» Это он только что намекнул, что я ему нравлюсь, или что рылом не…
«Всем ты вышла! И в семье своей я тебя видеть очень даже хочу, но не сестрой, такого я не переживу!» Хрис рассмеялся, явно нарочито. Кажется, у кого-то языки сработали быстрее мозгов.
Приятно. Заткнись змея-сомнение, я счастливая!
«Даже предполагать не буду, откуда и почему в твоей голове открылся серпентарий. — Хрис остановился, положил на землю книгу с довольной до безобразия, немного курящейся мышью, принюхался. — Воняет — прямо в носу свербит!»
Пора нашему крылатому вулкану лететь своим ходом. Удивительно, что Хрис спокойно ее нес в зубах — обоняние у химер тонкое и особо чувствительное ко всяким резким запахам. Меня до сих пор передергивает, как вспомню ванильное амбре платья леди Трины.
«Да не дымом воняет — перьями. Мокрыми». Хрис потер лапой нос, громко чихнул.
Мышь приоткрыла один глаз.
— Только попробуй опять заснуть! Брысь из тряпки, лентяйка! — рыкнул Хрис, садясь на зад и пытаясь потереть нос сразу двумя лапами.
Нетопыриха, печально вздохнув, слезла с книги. Взмахнула крыльями и начала нарезать круги над нами, которые становились все шире и шире. Вскоре она исчезла из поля зрения. Но вскоре появилась внезапно и эффектно — вереща не своим голосом, дымящая, как паровая машина, и слегка искрящая. Шлепнулась нам на спину и застрекотала.
Хрис оставил попытки оторвать нам нос и повернулся в сторону, откуда на наш хребет свалился розовый подарочек.
Огненные облака буквально лежали беременными животами на белоснежной степи.
Мышь от дождя удирала? Перекупалась, что ли, в пещере? Боится простудить чадящие ушки?
«Боится остаться без ушек!» Хрис всмотрелся в белую землю под тучами.
Кажется, гроза спугнула кого-то весьма крупного и быстро бегающего.
«Страусы!» Хрис схватил книгу и понесся вперед.
«Мы убегаем от страусов?»
«Да!»
Ничего не понимаю. Страусы большие, но безобидные птицы из Срединного мира, люди пытались завезти их в Нижний, но те не прижились. Не выдержала тонкая душевная организация птиц наших ящеров и черного солнца.
«Тут прижились и решили, что им не пристало есть траву! — Хрис на ходу поглядывал назад, его лапы заплетались. — Скажи, чисто теоретически, я сейчас могу магичить?»
Теоретически химеры в любом облике могут использовать магию. Практически — не уверена, что наше заклинание сработает.
«Давай их проклянем!» Уж это у нас в любом облике точно получается.
«Прыщи? Лысина?»
«Давай что-нибудь посущественней!»
Хрис притормозил, развернулся, вытащил лапой книгу из пасти и выкрикнул:
— Чтоб вы траву ели!
Зубастые птички защелкали клювами и, игнорируя подножный корм, рванули в корму живому, матерящемуся.
Схватив книгу, обед страусов в нашем лице побежал дальше.
«Может, попробовать еще раз?» Лапы заплетались, надо срочно что-то придумывать.
«Да легко!»
Тьфу!
Книга в лапе, разворот, и сердитое:
— Чтоб вам пусто было!
Под ногами затрещало, мы сиганули в сторону, а страусы всей кучей провалились под землю.
«А что, им действительно пусто было! Когда падали!»
Хрис громко хмыкнул, сунул книгу в пасть и поплелся дальше.
До границы земель демонов мы добрались на следующий день. Все лапы сбили, но останавливаться не рискнули.
Книга скучала и развлекалась за наш счет. Периодически перебрасывала управление телом с Хриса на меня. Пришлось макушке подсказывать мне, как ставить лапы. Зато выяснили, что колдовать мы все же можем. Я случайно после очередной смены лица, управляющего телом, психанула и… В общем, при желании мы в состоянии поджечь траву на довольно большой площади. Горела белая поросль интересно — ярко и почти без дыма.
Удрав от степного пожара, мы затаились у смотровой башни. Не будь с нами гримуара, просто прошли бы через таможню. Но книга решила, что мы достаточно освоили мой второй облик, и вернула нам человеческий. Из одежды на нас были только волосы, мышь и, собственно, благословенная пакость.
«Есть идеи? Можно нестандартные! Мы себе уже весь зад о кусты искололи!»
До нормальной травы, не белой, не дотянешься. Граница на магическом замке. А все образовавшиеся призраки незаконных мигрантов автоматически поступают на службу.
Книгой не прикроешься — блокнот блокнотом. Разве только самое интересное.
Мышь?
Мы посмотрели на розовую собственность. Та пискнула и максимально растопырила крылья, показывая, что из нее наряд примерно такой же, как из книги.
«Ты чего такую мелкую поймал? Сейчас бы шли себе спокойно под прикрытием перепончатых крыльев».
— Что достал, то и поймал, — огрызнулся Хрис.
Нетопыриха оскорбленно насупилась, пустила из ушей пару колечек дыма.
— А больше можешь? — заинтересовался способностями мышки Хрис.
Розовая собственность уныло вздохнула.
«Знак Братства», — напомнила я.
«Соскучилась по пожару?» — отозвался Хрис.
Именно символ охотников и поджег траву.
«Хрис, а давай листы из блокнота колючками скрепим и наденем? Там как раз должно нам на юбку хватить. Сверху волосами прикроемся. Скажем, задание в пустошах выполняли, уходили через другую заставу».
«Уверена, что хватит?» — Хрис взял в руки книгу, пролистал пустые страницы.
«Да. Мы — девушка стройная».
Книга моего восторга не разделила — нас окутало золото. Обернулись быстро — в макушку, демона в человеческом обличье. Подросшие рога победно торчали из наших свисающих до пояса волос, крылья пока не слушались, но сосредоточиться и убрать я их все же смогла. С третьей попытки, но это такие мелочи. На нашей ауре сейчас четко видно, что мы крылатые, этого достаточно.
«Соображает бумажка», — хмыкнул Хрис.
— Давно бы так! — довольно улыбнулась я, отряхивая со штанов пыль и пряча гримуар в потайной карман. — Лезь сюда и не дыми, — позвала мышь.
Нетопыриха, всем своим видом показывая, что ни колечка сизого, ни струйки едкой не будет, забралась к нам под куртку.
Таможню мы прошли без проблем. Два демона-пограничника оторвались от карт, просканировали нас заклинанием, сделали пометку в журнале и пошли отыгрывать свои плащи у третьего. Попутно мы выяснили, что вышли аккурат в землях отца Хриса. Задерживаться тут никто не хотел. Особенно в нашем нынешнем постоянном оборотном виде.
«В банк, за капсулами перехода — и к дяде!» — дружно решили мы.
С первыми пунктами все прошло гладко, с последним вышла заминка. Вопящая, розовая, крылатая, она вывалилась нам на голову в нескольких шагах от площадки перехода. Все, что успели, это отодрать нетопыря от рогов, в которые он вцепился, как родной.
— Значит, правда? — обиженно надув губы, спросила Изя, сердито косясь на страшно довольного… Коеена.
Оборотень поглядывал по сторонам, показывал проходящим мимо мужчинам клыки.
«Я ее не проклинал», — хмыкнул Хрис, подтвердив мои подозрения, что мой нянь скалится, потому как невеста макушки — его пара.
— Понимаю, она химера, — продолжала беседовать сама с собой Израида.