«Слушай, — внезапно успокоилась она, — я, кажется, знаю, какая прическа пойдет мне в твоем теле».
«Лысина? Пироженка, за пять лет самостоятельной жизни я как только не стригся!»
«Зеленой лысины у тебя точно не было!»
«У тебя тоже», — напомнил одной забывчивой и мстительной, что ходить с ее креативом на голове придется не мне, а ей.
К слуге я вышел весь отмассаженный, прицеливающийся, за что схватиться, если нога подвернется.
Лорд Шиз ждал меня в светлой гостиной, где на столе был накрыт завтрак на двоих. Романтический. Свечи, розы, восход за окном, серебряная посуда. Эльф в тройке. Весь такой светлый, от стянутых на затылке волос до ботинок. Только медальон, которым он нас к себе привязал, темной каплей выделялся на фоне жилета, разрушая образ галантного джентльмена.
Едва Шиз меня увидел, как завис на уровне моих ног. Взгляд скользил от красных лодочек до закрывающего колени подола юбки и обратно.
«Эврика! Шиз только что заметил, что у нас есть не только грудь. И-хо! У нас есть ноги», — хмыкнула Дэна.
Слуга громко откашлялся:
— Господин… леди пришла.
Светлый встрепенулся, выхватил из вазы розу и с цветком наперевес рысью бросился ко мне. Удачный момент, чтобы сбить светлому постельный настрой и показать, какая я наивная леди. Ножкой чуть вперед — и лорд зацепился носком ботинка за складку ковра и красиво улегся на пол у моих ног.
— Боги! Как романтично! — всплеснул руками, упал на колени рядом с мордопреклоненным эльфом и схватил розу. — Мужчины никогда не падали к моим ногам! — И хлопая ресницами: — Вы такой милый, лорд…
Протянул руку для поцелуя, отвел взгляд смущенно. А то, что светлому прилетело костяшками пальцев по раскатанным губам, чистая случайность.
Охотница ухохатывалась, мешая держать образ наивной дуры, в смысле, неискушенной леди.
— Лорд Нашвир Шизлерион! — представился уже коленопреклоненный эльф, осторожно целуя кончики моих пальцев. Надо их потом помыть с мылом.
Делал он это, держась на расстоянии вытянутой руки. Небезосновательно опасаясь, что может получить повторно по холеной морде… по аристократическому лицу.
«Наш… Нашвир Шизл… Шиз… лерион. Вдвойне не повезло мужику», — посочувствовала обладателю зубодробительного имени Дэна.
— Позвольте быть вашим кавалером сегодня утром! — Наш Шиз поднялся на ноги и подал мне руку.
А я на каблуках.
Навалился на светлоэльфийское плечо всем весом, вцепился ногтями в рукав, подарив кавалеру уйму непередаваемых ощущений. Наш Шиз даже не поморщился, хотя, судя по выражению глаз, очень хотел не печально и неторопливо вести меня к стулу, а быстро схватить на руки, привязать к нему же, чтобы я сидел ровно и руками лишний раз не размахивал.
— Вина? — предложил получивший свободу эльф.
— Пожалуйста. — Глядя на него с восторгом худеющей толстушки, узревшей торт, я прижал к трепетной груди розу. И с придыханием, будто у меня вот-вот случится приступ астмы: — Вы такой милый!
Лорд закашлялся, пролил вино на скатерть.
«Хрис, ты страшная женщина! Светлый с нами пяти минут не провел, а у него уже глаз дергается».
«Уверена, что он раньше таким не был?» Я пропустил колкость о женщине. Будет и на моей улице праздник. Вернемся в Нижний мир, я тебе покажу женщину, малявка.
«Нет, пять минут назад был милый светлый эльф, настроенный на ухаживания, а теперь Наш Шиз с тоской в глазах и оскалом во всю морду лица считает секунды, проведенные в нашем обществе!»
«Кстати, отчего это он резко передумал из нас любовницу делать?»
«Совесть замучила? Напугал нежную леди, уволок в логово полуодетую, надругаться собрался».
«Совесть? У него? Пироженка, он — ищейка светлой короны. От него совесть лет сто назад удрала, когда он еще пешком под стол ходил». Я перехватил взгляд светлого, томно прикрыл глаза и расплылся в улыбке, выдав очередной астматический вздох.
Глаз светлого заметно дернулся.
«Радуется, мой хороший, — прокомментировала охотница. — Мне показалось или ему что-то от нас нужно?»
«Не от нас, креативная моя, от тебя! Может, хватит водить меня за нос? Что ты за редкий зверь, что эльф готов физиономией в пол лежать и оплеухи терпеть?»
И с выражением невиданного вселенского счастья взял протянутый светлым бокал.
— Приношу искренние извинения за свое неподобающее поведение, леди… — Шиз вопросительно смотрел на меня, ожидая ответа.
— Хрида, — наблюдая за эльфом полным восторга взглядом, прошептал я.
«А почему не Дэса?» — недовольно засопела Дэна.
«Звучит лучше. Ну так что, признаешься? В конце концов, мне же надо знать, чего ждать от этого на оба уха моими вздохами контуженного».
«Ладно. Я — химера. У меня пока еще нет второго облика».
— Вам плохо? — участливо спросил Наш Шиз, пока я, кашляя, мысленно ругался на чем свет стоит.
— Вино крепкое, — пролепетал я, приложив кисть тыльной стороной ко лбу, — голова кружится.
Падая на пол, простонал умирающим голосом:
— Какой же вы милый…
Мои ребра! Чертов корсет! Ничего, главное — оказаться в комнате наедине с Дэной без Нашего Шиза.
ГЛАВА 4
Дэна
Пока Наш Шиз пытался привести нас в себя, потом, убедившись, что дева, окосевшая от бокала вина, сонно посапывает и разбудить ее может только рев дракона, тащил обратно в спальню, я готовилась к воплям макушки.
Хрис тем временем «случайно» шлепнул ладонью светлого по лицу, когда тот пытался вслед за туфлями и корсетом снять с нас блузку. Смачно вышло. Эльф аж покачнулся. Оставив нашу одежду в покое, он накинул одеяло на посапывающую деву и, потирая отпечаток тонких пальчиков на холеной морде, ушел.
«Ты хоть понимаешь, что теперь этот недобитый соблазнитель от нас не отстанет?» — сердито прошипел Хрис.
«Не я предложила доехать на его светломордости в Нижний мир!»
«Я же не знал, кто ты!» Мой золотой запас сел, сердито пнул туфлю, заметил валяющийся рядом корсет, свернул его трубочкой, закрепил крючками и от всей души запустил в стену.
«И что? Вот только не надо оскорблять мою расу! Мы своеобразные, но есть и похуже».
«Да? Мне безумно повезло! Сейчас застрелюсь от счастья!»
«Не получится! Но в ванне можешь попробовать утопиться. Сразу, как только мы с тобой разделимся».
Хрис сердито засопел.
Вот чего он?
Подумаешь, химера. Без второго облика. И что?
Демоны тоже не сразу могут принимать боевую форму, и инкубы, и суккубы, и драконы. И многие другие расы.
Да, у химер есть своеобразная способность: мы увеличиваем силы тех, кого посчитаем достойными. Обычно это наши мужья. Иногда друзья. Но все это у взрослых химер. У подростков, лишенных второго облика, есть небольшие магические способности. Если юная химера по собственной воле смешает с кем-то кровь, будет связана с ним до конца дней. Именно поэтому, отправляясь на первое самостоятельное задание, мы скрываем, кем являемся. Слишком это для нас важно, чтобы отбиваться от желающих на халяву поднять уровень своей магии.
«Наш Шиз не сможет меня принудить. Магия не сработает».
«А он и не станет принуждать. Будет ухаживать, пока мы сами не предложим», — злобно прошипел Хрис.
«Да ладно!»
«Ты не представляешь, на что способен мужчина, когда впереди маячит такой куш!»
«Это он не представляет, на что способна оскорбленная юная химера, понимающая, что одному светлоэльфийскому недолорду нужна не ее неземная красота, а ее способности!»
Серьезно, я оскорблена. Руки чешутся ушибить нашего ушибленного ухажера. Так бы взяла и погладила его по головке чем-нибудь тяжелым. С размаху.
«Дэна!»
Упс! Как не вовремя.
Я разогнала рукой золотистые искорки, поправила халат.
«Верни тело, пока Наш Шиз не вернулся!» — потребовал Хрис.
«С удовольствием».
Я на самом деле старалась, но, естественно, ничего не вышло. Хрис ворчал, ругался. Спустя пару минут мы решили, что надо переодеться во что-то менее экзотическое, чем халат, и уносить отсюда ноги. Пока медальон эльфа не доложил хозяину, что браслет исчез вместе с моим телом.
«А если у нас получится превратиться обратно? Потом, когда уйдем?» — с сомнением спросила я.
«Вернемся. Без нас Наш Шиз не уедет. Причем быстро вернемся, — нехорошо усмехнулся Хрис, — на мне его побрякушка осталась. Если не ошибаюсь, браслетик мигом нас к его светлорожести перебросит. Так что не переживай, никуда твоя любовь от нас не денется».
«Зря стараешься, не помогает».
«Привыкла?»
«Угу».
«Да-а… теряю хватку!»
Видимо, Хрис серьезно впечатлил ухажера, потому что, когда я на цыпочках выбралась из спальни и осмотрелась, его светлоэльфийство не металось в волнении за нас, не искало лекаря, озабоченное повышенной восприимчивостью гостьи к алкоголю, оно нагло завтракало в малом банкетном зале. Прислуживал ему тот самый слуга с заунывным голосом. Он тоже ни капельки не беспокоился о судьбе хозяйской игрушки.
Пожелав одному споткнуться, а второму подавиться, я проскользнула в спальню светлого. Быстро перелопатила вещи в шкафу, вывалив их на пол. Облачилась в простые черные штаны, серую рубашку, накинула сверху куртку, натянула носки. Как раз решала, что лучше конфисковать: сапоги или ботинки, когда в столовой зазвенела посуда и послышался удивленный вопль эльфа:
— Что?!
Потом раздался топот.
— Хрида! Открой!
Не зря я дверку на ключ заперла!
Судя по грохоту, Шиз ее одной из коридорных статуй выбивает. Какое варварское обращение с предметом искусства, господин лорд!
У нас есть пара минут, чтобы придумать, как незаметно отсюда выбраться.
«Окно!» — нашелся Хрис.
Я подхватила с пола ботинки, отодвинула штору, открыла створку. Широкий подоконник. Карниз, напротив, неширокий. Будь я в своем теле, никаких проблем не было бы, но сейчас я — мужик, килограммов на тридцать тяжелее, выше ростом и…
«Я уже понял, какой я толстый и неуклюжий. Лезь давай!» — оскорбился Хрис.
Полезла.
«У тебя вообще какой размер ноги? Как ты с такими ластами ходишь?»
«Красиво, вразвалочку».
Только свернула за угол и с вожделением уставилась на водосточную трубу, как распахнулось окно номера, и Наш Шиз витиевато выругался, драконом глядя на улицу внизу. А надо было вправо смотреть.
Балансируя руками с ботинками, добралась до цели, обняла трубу, как родную, и съехала вниз. Обулась. Жмут туфельки, эльфик-то помельче будет в ступнях. Разносятся…
— Кто такой? Что делал на моей крыше?! — гаркнул кто-то за спиной.
Подпрыгнув на месте, я обернулась, ожидая увидеть живой трехстворчатый шкаф с антресолями, не меньше. А там коротышка — кругленький, розовощекий, с кудряшками, с невинным взглядом младенца. Так и хочется потискать.
«Э! Это без меня», — брезгливо фыркнул Хрис.
— Какого… ты делал на моей крыше? — пробасил пузан.
«Пыль с карниза сметала», — подсказал один совершенно не оскорбленный тем, что я не оценила все удобства большого размера ноги, когда чуть не свалилась с карниза.
— Трубочиста заказывали? — не растерялась я.
— Спрашиваешь! Две недели как заявку сделали, — закивал коротышка. — А ты почему такой чистый?
— Так заклинанием трубы прочищаю, с чего грязным быть? Забираться в трубы — это прошлый век.
— Цена?
— Та же самая, я не в фирме работаю, поэтому дешевле, чем у других магов.
— Два серебряных?
— Да. Принимайте работу. Вас подсадить?
— Куда? — растерялся коротышка.
— На крышу. Посмотрите, проверите.
— Я лучше снизу, по старинке проверю. — И как заорет: — Сиана! Проверь тягу!
Не знаю, как там у постояльцев, но у меня чуть сердце не остановилось.
— Нормально! — проорали в ответ, доведя постояльцев до инфаркта.
— В следующем месяце придешь. — Коротышка отдал мне две серебрушки и, довольный, отправился дальше, придирчиво разглядывая фасад здания.
Ну что, осталось придумать, где раздобыть документы и деньги на оплату портала до Нижнего мира.
«В Гровиле и найдем», — заверил Хрис.
«Согласна, в больших межмировых пунктах переноса всегда крутится куча подозрительных личностей, будет на одну… на одного больше».
Цены на почтовой станции поражали в самое сердце. Прокатиться в Гровиль на самоходке стоит почти четверть серебрушки. В дилижансе и того дороже, так как ретро, чтоб его драконы жевали. На лошади, видимо, тоже ретро — серебряный. А портативные порталы — вообще золотой!
Я решила, что спешить мне некуда и вполне могу прогуляться пешком. К тому же тут недалеко, всего-то полдня ехать.
«А если не успеем? Тут туманы по ночам с нежитью, помнишь?» — недовольно пробурчал Хрис, которому местные драконовские цены тоже не понравились.
Пришлось расстаться с четвертью серебрушки. Сердце кровью обливалось, когда кассир отсчитывал сдачу.
Купив у чистенькой улыбчивой бабули пирожок с капустой, я отыскала самоходку номер тринадцать. Хороший знак! В Нижнем мире это число считается счастливым. Потом порадовалась, что, кроме меня, в салоне никого нет. Настроилась ехать с комфортом.
А потом все закончилось. Пирожок, комфорт и хорошее настроение. Первый сам, второй, когда на козлы влез кучер и долго дергал рычаги, вспоминая мать конструктора. Потом мы поехали, и матушку создателя самоходки поминала уже я, подпрыгивая в едущем рывками драндулете, который судорожно вздыхал на поворотах и будто специально попадал колесами во все выбоины.
Домой хочу! Там такие каракатицы на колесах только в музее можно встретить. В музее пыток.
«Будь мужиком, пироженка!»
«Я и есть мужик! Но это не мешает мне быть нежной девушкой».
«Ты — охотница за головами. Пары синяков испугалась? Не позорь профессию!»
— Какая здесь существует связь? — В салоне пусто, могу и вслух огрызнуться.
«Те, за кем вы охотитесь, обычно не ждут, сложив лапки, пока их схватят. Неужели тебе не объясняли?»
— Объясняли. А я им отвечала, что лучше эти самые лапки и головы обезвредить заранее. Чтобы головы не тянули лапки, куда не надо.
«Как меня?»
— Как тебя. Ты что, смеешься?
«Нет, рыдаю от счастья, что я — твое первое задание, а не какой-нибудь убийца».
— Думаешь, не справилась бы? — разозлилась я.
Мама мне помочь собиралась, чтобы упрямое и неразумное дитятко точно выполнило первое задание и все прошло хорошо. В свои телохранители определить хотела. И Хрис туда же. А я все равно выполню задание!
«Эй, пироженка, полегче! Думаешь, я позволю себя отвести к твоему заказчику? Кстати, кто он?»
— А кто тебя спрашивать будет! Лорд Тауиль. Ты у него зажим для волос из кости красной жабы украл… А, нет, это ты у лорда Ришвира его увел. Тауиль без ножа любимого остался! А потом ты его дроу за две цены вернул.
«Точно! У него там еще ловушка такая… с лезвиями! Еле увернуться успел. Куртку новую порвал… А, так вот как ты меня нашла! Дэна, что не так с первым заданием?»
«И это у меня женская логика?»
«Не ерничай. Мы уже попали с Нашим Шизом. Так что колись, что там за заморочки с твоим заданием?»
«Хорошо, уговорил! Никаких заморочек. Выполнив задание, химера считается взрослой. То есть у нее появляется второй облик».
«И все?» — не поверил Хрис.
«А тебе мало?»
«Хотелось бы поподробнее. Как задания выбираете, как учитесь. Вы же учитесь чему-то?»
«Учимся профессии, которую выбираем для задания».
«И?..»
«И! У нас огромный выбор профессий. Целых три: телохранитель, наемный убийца, охотник за головами. Доволен?»
Большинство девушек отдают предпочтение первому. Мне мама не позволила стать телохранителем. Как советница королевы, она могла выбирать место, где молодые химеры после обучения выполняли задания. Мне сразу сказали, что предстоит стать ее тенью. Какой же это путь во взрослую жизнь, если тебя саму опекают?
«Шла бы в убийцы, раз такая самостоятельная. Думаешь, тебя в Братстве не опекали, пироженка?»
«Нет».
«Да ладно! А я совершенно случайно стал твоим заданием, да?»
«Я сама тебя выбрала».
«Ага, если меня давно разыскивают, почему до сих пор не поймали?»