-В этом городке оставаться нельзя. У меня осталась миссия, которую я не выполнил, и чем больше я здесь сижу, тем дальше принцесса от меня!
-Идиот, ты ранен! Да и я не могу понять, зачем ты тащишь меня на свою авантюру?
-Я объяснял тебе! Ты коснулась медальона, и тебя не шарахнуло током. А это верный признак того, что однажды ты займёшь моё место. Да и ты сама говорила, что просто обожаешь ковыряться механизмах и что такая жизнь тебе просто надоела.
-Да, говорила, но...
Сэм металась по кухне в бессильной ярости. Часть её не хотела оставлять дом, в котором прошла вся её жизнь. Да и за пределами Торса она никогда не была. Но другая часть хотела вырваться. Хотела просто плюнуть на всё и уехать с Равсом на поиски пропавшей принцессы, начать обучение в таинственном Братстве. И, наконец, найти лучшую долю, чем её ждёт здесь!
-Пойми, если ты не отпустишь старое, и не забудешь всё то, что тебе мешает, ты некогда не откроешь дорогу к новому.
Девушка тяжело вздохнула и отвернулась, закусив губу. Её не хотелось давать слабину в глазах потенциального учителя, но, всё же, он был прав, как не крути.
-Я...
Её ответ прервал стук в дверь. Сэм встрепенулась, и хотела было уже шепнуть Равсу, чтобы тот спрятался, но мужчина, как всегда, просто растворился в воздухе.
-Кто там?
-Чёртик, открой, это я.
Саманта улыбнулась. На пороге стоял высокий, коренастый парень с растрёпанными чёрными волосами и добрыми карими глазами. Хайл всегда называл её Чёртиком, ещё с самого детства, когда они вместе играли на берегу реки, и перемазанные в ил, претворялись чертятками с маленькими ветками в волосах, представляя, будто это рога. Сейчас это прозвище из его уст казалось милым, хотя раньше она готова была его убить за неё.
-Привет, Хайл.
-Сэм, я... эм...-парень неуверенно что-то промямлил, замялся и почесал затылок, при этом рубаха бледно-зелёного цвета жалобно затрещала под напором его мускулистого тела. Сэм молчала, ожидая ответа и глупо улыбаясь.
-Я слышал у тебя какой-то крик. У тебя кто-то есть? - наконец, выдал молодой механик.
-А, ты об этом. Не переживай, просто у меня регулятор громкости в радио сломался, вот и орал, пока я его об стену не разбила.
Было смешно наблюдать, как парень удивлённо выпучил глаза и смутился ещё больше. И почему парни такие не решительные?
-Я это, в общем....
-Опять на танцы хочешь позвать? - догадалась девушка.
-Нет. Из-за этой охоты на преступника клуб закрыли, так что я просто принёс тебе подарок. В общем вот.
Он протянул ей грубую, шершавую ладонь, и Сэм неожиданно для самой себя ахнула. На ней лежал маленький аккуратный кулон из красного металла, который в точности повторял её лицо. Маленькая копия мило улыбалась, а прядь волос скрывала один глаз.
-Какая красота! - Сэм взяла кулон в руки, отметив про себя довольную улыбку Хайла.
-Да, я подумал, что красный тебе пойдёт. У нас какой-то торговец заказал автомат и привёз свой, «особый» металл. Якобы он лучше проводит пар и увеличивает работоспособность. В общем бред, но всё же я умыкнул кусочек и сделал вот это.
-Спасибо тебе большое, - Сэм обняла парня и чмокнула его в щёку, чем вызвала очаровательный румянец на смуглом лице.
-Я...эээ... мне нужно идти... Я...
Больше не выдавив из себя ни слова, Хайл развернулся на пятках и на всех порах пошёл прочь, вконец смущённый благодарностью девушки. Саманта лишь улыбнулась, и закрыла дверь, думая, что жизнь в Торсе может оказаться не такой уж и скучной.
-Равс смотри, что... О, Единый бог!
Мужчина лежал на полу, захлёбываясь собственной кровью. Его повязки насквозь промокли от крови, раны снова открылись, а конечности дёргались от боли. Сэм в панике упала перед ним на колени, не зная, что делать.
-Дэж... Дэж!- прохрипел Равс.
-Что такое? Как... Почему... Я не понимаю!
-Быстрее. Металл... Кислота!
Сэм со всех ног рванула в свою комнату и открыла шкафчик с охотничьими принадлежностями. Та стояла небольшая бутылочка с кислотой - Сэм смазывала ею болты арбалета, чтобы те не сильно рвали шкурки белок. Девушка попыталась пропихнуть кулон в горлышко, но оно оказалось слишком узким. Хрипы Равса из кухни практически затихли, и девушка, чуть не плача, металась по комнате, не зная, что делать. Нужно быстро что-то придумать, но что, что, ЧТО?!
Идея пришла сама собой. Саманта положила кулон на пол и хорошенько плеснула на него из бутылки. Послышалось шипение, и комната наполнилась тошнотворным запахом плавящегося металла. Время будто остановилось. Сэм не знала, что происходит, боялась шелохнуться, сжимая кислоту в руке и прислушиваясь к звукам из кухни. Сначала всё было тихо. Совсем тихо, пугающе тихо. Девушка уже мысленно представила себе, как под покровом ночи потащит тело Равса в лес и там похоронит. Но дурные мысли оборвала рука, резко схватившаяся за косяк. Равс шаркающей походкой вошёл в комнату и тяжело сел на кровать.
-Что это было? - заикаясь, спросила Сэм.
-Дэж,- мужчина потирал вновь затянувшиеся раны:
-Естественный, природный блокиратор эфира. А также твой первый урок - если увидишь вновь этот красный металл - беги. Он наша погибель.
***
-Он наша погибель, - вспомнила Саманта.
Фраза «Займусь позже» означало «Простойте всю ночь у входа в темницу неподвижно». Когда утра, наконец, показало свой холодный лик, Сэм уже вовсю раздумывала, как можно убить себя, имея способность контролировать лишь глаза. Она смертельно устала, хотелось спать, а ноги просто терзала боль и измождение. Однако стоило ей прикрыть глаза, как автоматы в её теле тут же давали не большой разряд, и она подпрыгивала, как ужаленная, проклиная всё на свете.
С Ласточкой, которая стояла рядом, происходила тоже самое. Казалось, что девушка вот-вот рухнет в обморок, но автоматы приводили её в чувства, и если бы Ласточка владела своим телом, то Сэм наверняка бы уже выучила все ругательства наропаского языка.
Дрозд за дверью давно очнулся. Сэм поняла это по бряканью цепей и его невнятном бормотании. Ей так хотелось проверить, как он, не сломала ли она ему что-нибудь, когда себя не контролировала, но всё, что могла сделать Сэм - бессильно метаться в собственных мыслях и иногда пытаться не плакать.
Неожиданный щелчок в двери и звук скрипящих петель заставили автоматов в её теле обернуться. Сэм увидела, как Дрозд, подобно тени, метнулся к Ласточке и вогнал в плечо девушки шприц с синей жидкостью внутри. Рыжая дёрнулась и в судорогах рухнула на пол.
Птенец, ведомая мерзкими автоматами, ринулась к убийце, намереваясь скрутить его, но парнишка оказался ловчее. Перехватив её руку, он развернул Сэм на сто восемьдесят градусов и тоже вкатил ей инъекцию. Прежде, чем поддаться конвульсиям, она про себя отметила, что ненавидит иголки.
Уже лёжа на полу, нервно дёргаясь и потихоньку возвращая контроль над конечностями, Птенец видела, как Дрозд вколол себе последнюю порцию вещества и почти сразу стал меняться на глазах.
Когда судороги, наконец, прекратились, Сэм впервые за долгое время улыбнулась. Она могла контролировать себя! Да и остальные пришли в норму: Ласточка, проворчав что-то про затянувшуюся игру, встала и отряхнулась, а Дрозд вновь стал взрослым, тут же отрастил волосы и завязал их в тугой пучок на затылке. Льняная рубаха, и свободные штаны чёрного цвета, что до сих пор висевшие мешком на нём, были теперь как раз в пору.
-Так, рыжая, мы должны следовать по плану.
Убийца лишь хмыкнула и кивнула в сторону Сэм:
-Ты же прекрасно понимаешь, что наш план рухнул, когда вместо Равса с нами полетела она.
У Птенца перехватила дыхание, и она, не обращая внимания на боль, быстро встала на ноги.
-Не кипятись, - предотвращая возмущенные возгласы Сэм, быстро сказал Дрозд:
-В этом районе пропало множество людей и один наш разведчик, вот мы и решили выяснить, кто за этим всем стоит.
-А его эксперименты? Автоматы внутри нас? И как ты открыл дверь, Единый бог тебя бери?!- взвизгнула Сэм, приходя в бешенство от того, что её опять не посветили в планы её новой «семьи».
-Автоматы внутри вас блокированы китратом - это особое вещество, которое заставляет окисляться дэж и на некоторое время отключает его блокировку эфира. Автоматы в вашем теле питались дэжем, который буквально впитан в каждый дюйм этих стен. И у нас есть примерно полчаса, чтобы закончить дело и убраться отсюда подальше.
Ласточка хищно улыбнулась и потянулась, разминая затёкшие конечности.
-Ну, теперь то у нас не будет проблем с «убраться отсюда».
Птенцу очень хотелось спросить, какие же способности у Ласточкина Атомного Доспеха, но вместо этого она крикнула:
-Берегись!
Самара и её напарница прыгнули одновременно. Но как оказалось, когда Ласточка владеет своим телом полностью, её практически невозможно застать врасплох. Не оборачиваясь, она с полуоборота ударила двух марионеток наотмашь ногой, и они с глухим стуком ударились о стену. Сэм заметила, что у обеих раны, которые нанесла рыжая в прошлый раз зашиты аккуратным, ровным швом, а в глазах полно усталости и грусти.
-Дрозд, быстрее! Я здесь закончу!
Мужчина лишь кивнул, и, схватив Птенца за руку, кинулся за поворот. Последнее, что видела Сэм, как воздух вокруг Ласточки задрожал, и она тут же просто растворилась.
Дрозд на ходу достал из кармана штанов карманные часы и, нажав на кнопку, откинул крышку. Неяркий оранжевый свет осветил его лицо, и Сэм увидела на нём гримасу недовольства.
-Девятнадцать минут. Мы опаздываем! - воскликнул Дрозд, и, ухватив руку Сэм сильнее, прибавил ходу. Из-за поворота показался каменный лифт, на котором Сэм и Ласточку впервые доставили вниз.
-Мы опять едем туда?!-взвизгнула Саманта от страха, но Дрозд только увеличил темп бега.
-Мы не можем так всё оставить. Лебедь что-то задумал, и мы должны знать его планы.
Встав ровно по центру каменной плиты, Дрозд скомандовал:
-Обхвати мою шею!
Сэм тут же повиновалась, предчувствуя что-то нехорошее. Руки мужчины начали меняться, увеличиваться и покрываться толстой, грубой кожей. Он поднял их вверх, крякнув от напряжения и выдавив единственное «Держись!», обрушил их вниз. Плита треснула, и они с хрустом рухнули в пропасть.
Казалось, они падали вечность, прежде чем внизу замаячили быстро приближающиеся огни. Дрозд изменил свои ноги, сделав их плоскими и раздутыми, и они приземлились с громким чавканьем на усеянный каменными обломками пол.
Птенец аккуратно отпустила руки и встала на собственные ноги, пытаясь прийти в себя после столь стремителен спуска. Дрозд тем временем привёл ноги в порядок, и изменил ногти: они почернели и изрядно вытянулись, став похожими на когти хищника.
-А теперь быстро и бесшумно, - прошептал он и двинулся в небольшой, тёмный проём. Сэм тоже поспешила за ним.
Было очень темно. Темно настолько, что её пришлось схватить Дрозда за край рубахи и идти в слепую, постоянно обо что-то спотыкаясь. Но для убийцы темнота не была помехой: максимально расширив зрачки, он видел вполне хорошо и мог свободно идти в тесном коридоре. Спустя несколько извилистых поворотов и бездонную яму, в которую Птенец чуть не рухнула, они, наконец, вышли на свет. Однако то, что они увидели, поставило их в полный тупик.
Птенец и Дрозд оказались в большом тёмном зале. Всё вокруг было выложено мраморной мозаикой, а в самом центре стояло несколько медицинских аппаратов. Свет был только над ней, и поэтому дальше ничего не было видно. Приборы были запакованы в большие стеклянные чехлы, и Сэм ясно видела, как там активно работают шестерёнки и насосы, перегоняя бирюзовую жидкость через фильтры. А в центре стояла большая прозрачная ёмкость, доверху наполненная этой самой жидкостью. Внутри неё, словно в невесомости, среди пузырьков воздуха, качалось хрупкое тело. Подойдя ближе, Сэм охнула: это было тело девушки -дженита! Малиновка!
Дрозд тоже был ошарашен. Он медленно подошёл, и хотел, было, коснуться стекла, но тут же отдёрнул руку, и, схватив Саманту за талию, сделал резкий прыжок в сторону. Воздух задрожал, завибрировал, и Мистер Паук приземлился откуда-то сверху.
-Даже не смей к ней прикасаться, - тихо прошипел мужчина в фиолетовом костюме. Очков на нём не было, но вместо двух зияющих дыр Сэм увидела две имитации глаза, выполнениях из золота и бешено вращающихся. Костюм трещал по швам, а тело Лебедя всё увеличивалось и раздувалось, словно шар, наполняющийся гелием.
Дрозд поднялся с колен и спокойно сказал:
-Лебедь, ты прекрасно знаешь, что это был несчастный случай. Мы были на задании, и то, что её убили, было трагедией. Но что сейчас пытаешься сотворить ты - кощунство!
Птенец видела, как браслет на руке убийцы начал отливать зелёным, и поняла - боя не избежать.
- Кощунство?! Вернуть ей жизнь - кощунство?!- взревел бывший конструктор. Его тело резко вздулось, и костюм, полностью превратившись в лохмотья, разлетелся в разные стороны. Сэм чуть не вырвало, и она с отвращением отвернулось. Все тело Лебедя было сшито из кусков плоти и металла. Одна рука была полностью медной, и её в нескольких местах пронизывала трубки разных размеров с точно такой же жидкостью, в которой находилось тело Малиновки. Видимо, трубки пронизывали все его органы, так как не металлические части тела Мистера Паука тоже были со странным оттенком бирюзы.
- Что же ты сотворил с собой, - тихо проговорил Дрозд и тоже начал меняться. Сэм предусмотрительно отползла назад к проходу, чтобы не попасть в самую бурю сражений. Мужчина в мгновения ока вытянулся и раздулся, становясь одного размера с Лебедем, его кожа покрылась мелкими черными колючками, а глаза налились кровью. Больше не говоря ни слова, два монстра сцепились в смертельной схватке. Увернувшись от мощного удара Дрозда, Лебедь нанес контрудар клешней под дых. Послышался хруст, и часть черной брони градом посыпалась на пол. Мистер Паук ухмыльнулся:
-А ты не так ловок, как десять лет назад.
Дрозд без лишних слов размахнулся и вложил в удар весь свой вес. Лебедя перевернуло в воздухе, и он с гулким ударом исчез в темноте. В следующую секунду комнату осветили несколько огромных ламп накаливания, и Сэм судорожно вздохнула. Огромный зал был заполнен автоматами с крыльями. Десятки, нет, сотни автоматов! И каждый просто искрится от дэжа!
Птенца стало мутить. Видимо даже с дозой китрата в теле такое количество проклятого металла могло повлиять на автоматы внутри неё. Однако для Дрозда, видимо, это не было проблемой, потому что его Атомный Доспех полыхнул эфирном, и тело опять изменилось. Кожа на спине вздыбилась, изогнулась и вытянулась, принимая форму крыльев. Дрозд тяжело оттолкнулся от каменного пола и, взмахнув крыльями, ринулся на Лебедя. Тот лишь криво усмехнулся и, с неожиданным проворством, отскочив в сторону от удара, рявкнул:
-Приступайте!
Послышался гул паровых моторов, и больше двух десятков автоматов поднялись в воздух. Сэм, осознав свою беспомощность здесь, хотела броситься бежать, но в последний момент Мистер Паук вспомнил про неё и, с проворством хищника ринулся к жертве. Дрозд тоже заметил, что Птенец в опасности, но ничего поделать не мог: автоматы облепили его со всех сторон, не давая возможности отвлечься ни на миг. Несколько попытались зайти со спины, но убийца, тут же, смел их взмахом огромного крыла, после чего последовал мощный взрыв и вниз посыпались различные детали.
Сэм с удовольствием бы еще посмотрела, как Дрозд крушить медных болванов, но пугающий топот Лебедя был все ближе. Девушка со всех ног побежала прочь, пытаясь скрыться в гуще неподвижных автоматов. Мистер Паук последовал за ней, его тело еще больше раздулось, а руки стали в несколько раз больше ног. Вставая на четыре конечности, он стал похож на деревенскую гориллу, рвущуюся к еде.
Сэм резко бросилась влево, все еще лелея надежду скрыться в проеме. Но, видимо, Лебедь разгадал ее план, потому что он резко остановился, повернулся на сто восемьдесят градусов и набрал полные легкие воздуха. Следующие секунды были как будто из страшного сна: Мистер Паук изрыгнул огромный раскаленный ком жидкого металла, который с громким шипением залетел в проеме и тут же остыл, заварив его намертво.