Рука мужчины скользнула по её плечу, он сделал уверенный шаг к девушке, и оказался совсем рядом. Дыхание было жарким и сбивчивым, а в глазах горело животный инстинкт.
-В конце аукциона обещают нечто особенное. Нечто такое, от чего вы, моя дорогая, будете в восторге. Одно лишь ваше слово, один жест, и я куплю его раньше, чем вы успеете моргнуть.
Этих слов было ей достаточно. Она уже мысленно видела, как этот наглец пропадает в зелёной вспышке, и появляется где-то среди скал, возле деревни племени каннибалов. И как его, всё ещё пьяного и не понимающего, что происходит, рубят на куски и отправляют на вертел.
Но этому было не суждено случиться. Глаза капитана Нарифа вдруг резко закатились, рука застыла на её груди, и он медленно осел ей под ноги без сознания.
-А вы любите заводить новые, приятные знакомства.
Маркус отбросил в сторону металлический прут.
-Я и сама могла справиться, - проворчала рыжая.
-Я и не сомневаюсь. Но сейчас на твою магию у нас нет времени.
Парень схватил девушку за руку и увлёк за угол дома. Спустя какое-то время они почувствовали давление в голове - джениты нашли бессознательное тело.
-Капитан Нариф! Чёрт, и угораздило же тебя наткнуться именно на этого мерзавца.
-Да отпусти же меня, наконец!
Ласточка вырвала руку, чем заставила его остановиться посреди толпы. Несколько вельмож с недовольством посмотрели в их сторону, вынудив отойти их подальше в менее людную часть двора.
-Слушай! Пусть это и был самый мерзопакостный из всех пиратов, но он кое-что мне рассказал...
-Сэм и вашего дженита на этом аукционе нет. И никогда не было. Если Слепые дьяволы и поймали их, то оставили себе, не продавали Эрлам. Но, судя по всему, вы найдёте здесь что-то другое.
-Да! Этот Нариф сказал, что в конце аукциона будет какой-то особенный лот. Что-то поистине интересное.
-Рудан.
Дрозд появился практически из неоткуда. Теперь он не был дряхлым стариком, а принял свою излюбленную форму: красивый мужчина с тёмными волосами и волнистой чёлкой. И всё такими же серыми, холодными глазами. Даже новую одежду в виде штанов, рубахи и длинного камзола успел где-то найти, которая подозрительно смахивала на одежду капитана Нарифа.
-Мы должны спасти Сову. И убираться от сюда. Скоро охрана поймёт, что к чему.
Главный зал аукциона был роскошен. Настолько, насколько его можно было таковым сделать посреди зловонной клоаки. Стены были завешаны шелками тёмных тонов, чтобы закрыть стены из мусора и обломков. Приглушённая газовая люстра под потолком мягко освещала помещение, оставляя некоторые места в полумраке - явно для тех, кто не особенно хотел светить лицом. У северной стены, на большом помосте, стоял пьедестал с креслом и привязанный к нему подросток-дженитка, на которой из одежды было лишь подобие платье, сшитое из куска старой ткани. Глаза, некогда ярко-розовые, теперь поблекли, а кожа из золотистого превратилась в пепельно-серую, со страной сыпью по всему телу.
Ласточка, Дрозд и Маркус заняли один из самых тёмных углов, и, взяв по бокалу у проносившего поднос раба-человека, приготовились ждать.
-Я смотрю, здесь немало Дьяволов, - раздражённо отметила Ласточка, бегло окинув взглядом всех присутствующих. Маркус тоже явно нервничал по этому поводу, а вот Дрозд наоборот игриво улыбался, подмигивал стоящим неподалёку дамам и попивал шампанское.
-Расслабьтесь. Наш запах они не учуют среди этих снобов с тонами духов на себе. А как только мы освободим Сову, то тут же сможем убраться как можно дальше.
-Вот дерьмо!
Ласточка резко отвернулась, скрывая лицо, а Дрозд и Маркус обернулись в сторону входа. В зал, с излишней помпезностью и театральностью пошёл Шоки Дарси, в сопровождении своего верного саак дженита.
-И насчёт него не переживай, - добавил убийца, но уже без лишней уверенности в голосе.
Тем временем помост оживился. Два дженита с тёмной кожей вывели и посадили на трон престарелую женщину, которая дрожала и кряхтела, пытаясь взобраться на высокое сиденье. Роскошное чёрное платье с просторной юбкой смотрелось просто смехотворно на её тщедушном сморщенном тельце, а совершенно седые волосы были собраны в тугой пучок на затылке, натягивая кожу на лице и придавая ей пугающий вид живого мертвеца.
Рабыня-дженитка вынесла и вложила в руку хозяйке медный усилитель звука, и зал наполнился стократно увеличенным динамиками кряхтением и кашлем.
-Добрый вечер, дамы и господа, - наконец начала вещать старуха, выдавливая из себя каждое слово вперемешку с кашлем.:
-Те, кто уже бывал здесь, я думаю, узнают меня. Для тех же, кто здесь в первые, позвольте представиться - Клара Эрл. Последняя из великого и знатного рода Эрлов.
Ласточка услышала лёгкий смешок со стороны Слепых Дьяволов. Ещё бы! Этот великий и знатный род ещё пока существуют, потому что они позволяют это.
-Думаю, с приветствием можно закончить. Объявляй, моя дорогая.
Рабыня забрала усилитель, и в голове каждого из присутствующих послышалось:
-На сцене лот номер один. Два брата, люди, прямиком из Коагаста.
Старуха уселась, и обвела взглядом зал, лишь на секунду задержавшись на Дьяволах. И в эту секунду она вложила всю ненависть и призрение, которое она к ним испытывала.
-А я смотрю, с годами ярость старухи не утихла, - почти прошептал Дрозд, хотя это было лишним. Все взгляды были сосредоточены на чернокожих мужчинах, которые вышли в кандалах на сцену.
-Клара слишком злопамятна. Вы бы видели, что она сотворила с рабом в прошлом году, когда тот нечаянно опрокинул на неё бокал с вином. А уж геноцид всей её семьи она точно не забудет.
-Две тысячи янтарей!
-Две тысячи. Кто-нибудь даст больше? - монотонно спросила дженитка со сцены. Клара Эрл почти не шевелилась в своём троне, и со стороны казалось, будто она очень глубоко задремала.
-Десять жемчужин!
-Десять жемчужин он мужчины в синей тунике. Кто-то даст больше?
-Сколько обычно длятся торги? - спросила Ласточка, выхватывая у проходившего мимо раба бокал с вино с подноса.
-Сложно сказать, - Маркус внимательно осмотрел зал:
-Судя по тому, сколько здесь народу, и по тем слухам, что я узнал, сегодня особенно много товара. Это уже второй аукцион за сутки, а такое бывает очень редко.
Голову Ласточки неожиданно разразил приступ боли, но лишь на мгновение.
-Слишком жёсткая проверка. Видимо, они нашли твоего горе-ухажёра, - поморщился Дрозд, который тоже испытал на себе прикосновение дженитов-охраников.
-И три! Продано мужчине в красном плаще за сорок жемчужин.
Ласточка мельком взглянула на капитана Дарси. Сорок жемчужин за двух рабов-людей? Даже для капитана парового корабля это бывала роскошь. Что-то здесь нечисто.
Дальше были три девочки из Куги, которые, по словам дженитки, могли стать прекрасными шлюхами, если их обучить. Их купил дряхлый старик с едкой ухмылкой на лице, от которой сразу становилось понятно, что он собирался делать с ними. Затем, несколько мужчин обеих рас, за которых ручались, как за отличную, а главное, практически даровую, рабочую силу. Несколько чернокожих девушек из Соатского союза, молодая семья восточной внешности из Дзамау, опять рабочая сила, опять маленькие девочки...
От этого места начинало тошнить. Рыжая убийца видела на лицах рабов боль и отчаянье, мольбу в глазах, на некоторых следы побоев, но не сильных, чтобы не портить лот. А главное, от них веяло безнадёжностью. Один даже попытался удрать, каким-то образом скинув кандалы и отпихнув в сторону рабыню хозяйки аукциона, но джениты, которые дежурили у входа, поймали беглеца и свернули парню шею.
-Прошу прощение, дамы и господа, порченый товар попался. Эй, больше вина нашим гостям в качестве компенсации! - сказала тогда старуха Эрл, выйдя из своей полудрёмы. В тот момент Ласточка чуть не сорвалась. Чуть не бросилась на старуху, чуть сама не вцепилась в её дряблую шею и не перегрызла ей все артерии. Дрозд удержал её. Парень, которому свернули шею, был из её родного Наропаса.
Поток рабов, казалось, был бесконечным. Люди сменялись дженитами и наоборот, они шли вперемешку, их покупали партиями и по отдельности. Шоки Дарси брал в огромных масштабах, соря деньгами и постоянно ухмыляясь.
Наконец, когда со сцены сошёл последний, полуживой и замученный голодом мужчина, света в зале чуть приглушили, делая так, чтобы на сцену устремились все взгляды. Старуха Эрл вновь пришла в себя, кряхтя, и с помощью своей рабыни вставая на ноги.
-А теперь, уважаемые, то, ради чего и проводился этот аукцион сегодня. То, что многие из вас считают мифом. То, за что стоит отдать жизнь. Дамы и господа, я предлагаю вам купить рудана!
Толпа возбуждённо всколыхнулась. В полумраке зала, казалось, зажглись сотни алчных огоньков. Ласточка невольно поёжилась, осознавая, что они оказались запертыми в одном помещении с этими зверьми.
Тем временем на сцену два рослых человека вынесли огромную клетку. В ней, на небольшой жёрдочке, нахохлившись, сидел небольшой сокол. Самый обычный сокол, только лишь с необычным оперением и аурой. Зелёными оперением и аурой.
-Это не Сова, - хрипло произнесла Ласточка, чувствуя, как всё у неё в теле замирает и ускользает тот призрачный шанс найти их пропавшую подругу.
-Пять алмазов!
-Десять! Нет, пятнадцать!
-Да у тебя же нет столько камней, идиот! Тридцать! Ставлю тридцать алмазов!
Гости в зале как будто с цепи сорвались. Каждый пытался перебить имеющуюся ставку, толкали, пихали, даже кусали друг друга. Случилось даже несколько драк, которые быстро уняли охранники. Клара явно наслаждалась этим зрелищем, похлопывая в такт ставкам, которые уже исчислялись тысячами алмазов. Даже Слепые Дьяволы, которые молчали весь аукцион, делали ставки.
-Это не Сова, - опять сказала Ласточка, уже обращаясь к Дрозду:
-Это не она!
-Да, не она. Но взгляни на лапу сокола.
Рудан в клетке нахохлился и с враждебностью смотрел на беснующую толпу. И если хорошо рассмотреть, то можно было увидеть отблески света в металлическом кольце на его лапе.
-Только не говорить мне, что и этот рудан ваш, - сокрушённо вздохнул Маркус.
-Это Рух. Один из наших разведчиков, - подытожил Дрозд.
-А я так надеялся уйти отсюда мирно и тихо.
-Прости, малыш, но веселью сегодня быть! - хищно улыбнулась Ласточка и распустила тугую косу, высвободив свою ярко-рыжую гриву:
-Дрозд, твой выход.
-Знаю.
Убийца начал меняться на глазах, становясь заметно крупнее, отрастив вместо рук клешни, а из спины выпустив огромный хвост с жалом. Заметив в толпе огромного полускорпиона, люди с визгом пустились врассыпную, а охранники-джениты настолько опешили, что не попытались никого задержать.
Однако Слепые Дьяволы, как и ожидалось, не растерялись, и, выхватив меч и ятаган, бросились на противника столь стремительно, что в глазах зарябило. Ласточка нырнула в толпу, дабы освободить рудана, предоставив противника Маркусу и Дрозду. К её удивлению она заметила в руках последнего револьвер, и даже не захотела думать, как он пронёс его сюда.
Бой был ожесточенным, и весьма богатым на яркие моменты. Дьяволы выполняли немыслимые пируэты, атакую превосходящего по размерам противника и укорачиваясь от ядовитого жала. Однако и Дрозд не сплоховал: несмотря на большие размеры, личина скорпиона дала ему определенную гибкость и ловкость. Орудуя клешнями и хвостом, он изящно отражал удары и постоянно нападал, не давая противнику расслабиться.
А вот Маркус не успевал за ходом битвы. Несколько выстрелов показали, что эти Дьяволы куда искуснее того патруля, с которым они столкнулись на нижнем уровне Нобита. От нескольких пуль они увернулись, а одна, отскочив от меча, угодила прямо в престарелого торговца, который вместе с небольшой группкой не успевших выбежать из помещения и жался к стене. Отбросив револьвер, парень бросился врукопашную. Но куда ему было против тренированных наёмников! Увернувшись от его медленных ударов, один из дьяволов, одновременно отражая удар жалом Дрозда, хорошенько вмазал Маркусу в челюсть, заставляя того отступить на несколько шагов. Противник воспользовался моментом и занёс ятаган для удара. Но в последний момент в его спину впилась клешня Дрозда.
-Лучшшшше сваливай, парень! - прошипел убийца похожим на жвала ртом:
-Только мешшшаешшшь!
Отбросив в сторону труп противника, огромный полускорпион принялся за второго Дьявола, которому на помощь уже спешили пришедшие в себя джениты-охраники.
Ласточка тем временем добралась до клетки с пленным, и, оттолкнув в сторону визжащую старуху-хозяйку, ухватилась за замок.
-Не старайся, рыжая, - прозвучал мужской голос из клетки. Сокол спорхнул с жерди и со вспышкой яркого света превратился в молодого парня с тёмно-зелеными волосами. Совершенно голого парня.
-Деж,- с паникой в голосе сказала девушка, после нескольких бесплодных попыток телепортировать замок.
-И знаешь, я чертовский рад тебя видеть, - рудан улыбнулся.
-Потом порадуемся встрече, Рух. Лучше думай, что делать.
-Ключ у старухи. И, кажется, она хочет улизнуть.
Ласточка обернулась, и увидела, как медленными, шаркающими шажками, опираясь на свою рабыню, Клара Эрл пытается сойти с помоста.
В несколько больших шагов девушка оказалась возле нее, и, схватив за шиворот, рывком вернула её на трон.
-Да как ты смеешь, грязная шлюха! Не прикасайся ко мне, нарапорское отродье! - возмущённо захрипела старая развалина, но убийца, тут же, закрыла ей рот рукой.
-Такая старая ведьма, как ты, не станет хранить ключ, где попало. Ну ка скажи мне, как освободить моего друга?
Ласточка наслаждалась каждым момент, этим бессильным коктейлем страха и ярости в глазах Клары, но и сама едва держала себя в руках, чтобы не свернуть ей шею. За всё, что здесь творится.
-На шее. Ключ от клетки у нее на шее,- вдруг прозвучало у рыжей в голове. Она резко обернулась, и увидела, что дженитка-рабыня смотрит прямо на неё. Глаза её потускнели, а кожа иссохла от недостатка пищи, но вот огонь ненависти в душе не угас. Он пылал, и сейчас пришло время мстить.
-Спасибо тебе.
Дженитка коротко кивнула и скрылась в толпе, воспользовавшись замешательством охранников. Ласточка опять обернулась к старухе и только сейчас увидела едва заметную золотую цепочку на её шее, конец которой скрывался где-то под платьем. Старуха взвизгнула и попыталась даже вырваться, но девушка наотмашь ударила её, заставив замолчать.
Смертельный танец огромного полускорпиона и живого Дьявола всё никак не заканчивался. Панцирь убийцы уже весь был в трещинах и зарубах, а наёмник изранен и покрыт собственной кровь, но никто из них не хотел уступать. Маркус поблизости бился с несколькими дженитами сразу. Сами по себе джениты эволюционно вышли не очень хорошими бойцами и слабо развитыми физически, однако их способность читать мысли давала смертельное преимущество над противником. Каждый удар они видели заранее, каждый хитрый маневр могли предугадать, а, казалась бы, придуманная в самый последний момент уловка тут же встречала контрмеры. Существовал лишь один стиль рукопашного боя, который был эффективен против дженитов. «Бой вслепую». Когда ты работаешь по наитию, совершенно не используя голову, прибегая к самым неожиданным ходам. Невероятно сложный, очень рискованный. И, к счастью, в идеале изученный Маркусом.
Троя дженитов из числа охранников окружили его, пытаясь прочитать его голову. Однако натыкались лишь на белый шум, который мешал сосредоточиться и отвлекал остроухих. Парень же наносил удар за ударом, будто пьяный, метался то к одному, то к другому. Бил наотмашь, ставил подножки, иногда даже кусал, сбивая охранников с толку своим совершенно бешеным поведением.
Дрозд и Дьявол тем временем кружили в небольшом пространстве, игнорируя гостей, которые в ужасе прижались к стенам, и пытались, кое-как, пробраться к двери. Оба тяжело дышали. Наёмник прихрамывал на одну ногу, убийца лишился значительной части правой клешни, и едва-едва отрастил новую. Казалось ещё чуть-чуть, и оба противника просто рухнут без сознания.