-Пойдём с нами! Ты же не можешь остаться здесь!
-Да, не могу. Но и с вами мне не по пути. Нет, все эти ваши тайны, ваше тёмное братство - это всё не моё. Мне нет места среди всего этого.
-Но как я без тебя! Нет, не смогу! - Сэм, наконец, разрыдалась и прижалась к Маркусу ещё сильнее, но парень быстро отстранился.
-Прости меня. Не выходи на главные дороги. Ты уже хорошо знаешь город. Я попробую дать им ложный след и отвлечь на себя, а потом сам покину город. Найди Равса, и бегите из города. Скоро к вашим поискам подключат не только автоматы Инспекции, но и самого Стража. Так что беги, Сэми. Надеюсь, мы ещё когда-нибудь увидимся.
Маркус шёл прочь сквозь сумрак леса, оставив ошарашенную девушку в одиночестве.
***
Шамуа, без всех этих бурь, отвратительных пиратов и безглазых наёмников была просто чудесным местом. Особенно когда рассвет покрывал пески алым светом.
-Много воды утекло.
-Точно.
Маркус и Сэм стояли чуть поодаль от «Армо», где капитан Брук общалась с остальными членами Братства.
-Как Равс погиб? - вдруг спросил Маркус.
Сэм лишь крепче сжала его руку.
-Глупо. Непонятно. И очень болезненно для меня.
-Да, это в его стиле.
Солнце уж на половину встало из-за горизонта. На окраине пустыми, в долине, был виден край материка, и даже солоноватый привкус океан в воздухе давал понять, что здесь заканчивается власть песков.
-Всё ещё считаешь, что тайны и тёмные братства не для тебя? - усмехнулась Сэм.
-Да. Жизнь пирата на паровом корабле куда проще, - парень повернулся и посмотрел в ярко-синие глаза девушки:
-Хотя должен признать, твои приключения куда необычнее.
Девушка лишь усмехнулась.
-Эй, старпом! У нас больше нет времени! Пора выдвигаться.
-Так точно, мэм.
Маркус и Сэм подошли к остальным. Паровой корабли тихо шипел у самой поверхности, а команда суетилась на борту, готовясь к отбытию.
-Ещё раз больше спасибо, - Соловей со всей подобающей джениту вежливостью поклонился:
-Вы спасли нам жизнь.
-Да ладно вам, - Брук широко улыбнулась:
-Если бы ни ваша подруга со своими фокусами по перемещению корабля, то вы бы давно были мертвы. Да, и если бы мой старший помощник сразу пошёл ко мне.
Маркус опустил голову в знак раскаянья.
-Если бы вы не нашли китрат, то я бы не смогла провернуть такой «фокус»,- Ласточка скромно улыбнулась, впервые на памяти Сэм.
-Никогда бы не подумала, что обычный сорняк, который растёт в горах, способен провернуть такое.
Сэм заняла место среди остальных членов Братства, краем глаза пытаясь рассмотреть новенького зеленоволосого парня в пиратском костюме. Маркус стал возле капитана.
-Что вы дальше намерены делать, капитан? - Дрозд в своём любимом образе парня с длинными волосами стоял впереди всех, явно стремясь быть лидером. Никто особенно и не протестовал.
-Мои люди, из числа других капитанов, сообщили мне по рации, что в Нобите переполох. Паровой корабль прямо посреди города! Да ещё и дерзкое нападение на штаб Слепых Дьяволов! Такого не случалось десятилетия! К тому же старуха Эрл мертва, что очень сильно подкосило рынок рабов. Вы к этому тоже приложили руку?
Сэм заметила, как Маркус и Ласточка переглянулись, однако Дрозд невозмутимо заявил:
-Не понимаю, о чём вы.
-Я ну да, я так и подумала, - криво усмехнулась Брукс:
-В любом случае нам пора возвращаться и брать власть в свои руки. Мой осведомитель вернётся к семье, которую мы освободили, но всё так же обещал помогать нам. Слишком долго Слепыши отравляли этот многострадальный город.
-Вече купцов под их контролем. Вы же понимаете это? - осведомился Соловей.
-Да, я знаю, поверьте. Но я и не нуждаюсь в них. Со мной уже надёжные люди, - женщина положила руку на плечо Маркусу.
-Ваши планы спрашивать не стоит?
-Они вам не понравятся, - серьёзно ответил Дрозд.
-Ну да ладно тогда, нам пора. За мной, старпом.
-Слушаюсь!
Уже подходя к трапу Брукс, вдруг, обернулась и внимательно посмотрела на Сэм.
-Ты должна мне мешок камней за тот твой трюк в капсуле, девочка.
Птенец смущённо потупила взгляд и покраснела.
-Простите.
«Армо» довольно быстро исчез за дюнами, оставив членов Братства Чёрной Птицы в одиночестве.
-Мы ещё не знакомы. Я Рух.
Парень в пиратской форме протянул руку, и Сэм с готовностью её пожала.
-Птенец. Пока, - и чуть погодя спросила:
-Ты ведь рудан, так?
-По волосам определила? - расхохотался Рух.
-А Сова...
Дрозд покачал головой.
-Если она и была в Нобите, то об этом никто не знает.
-Хватит болтать! Нам нужно выбраться из пустыни, пока у меня в крови ещё есть китрат. Все взялись за руки! - скомандовала Ласточка. Спустя мгновения члены Братства исчезли в ослепительной зелёной вспышке.
Глава 15
Ярма был одним из семи городов-защитников ещё со времён Асх Махата. Находясь в тени вулкана Елвиз, он был окружён мощными стенами и когда-то служил главным портом цивилизации летних эльфов. Всё изменилось, когда Елвиз неожиданно проснулся. Вся развитая наука и современные технологии эльфов не спасли город от буйства природы. Часть была погребена под слоем лавы, а часть засыпал смертоносный раскаленный пепел, превратив людей и здания в огромную выставку застывших изваяний.
Сэм много слышала об этом месте в школе. Говорили, что если приложить ухо к любой из пепельных статуй, то можно услышать стенания и крики запертых внутри эльфов.
-Чушь, - лишь отмахнулась Ласточка.
Они уже час шли сквозь мёртвый город. Всё путешествие заняло у них чуть больше недели. После первого прыжка из пустыни китрат полностью иссяк, и им пришлось довольного долго отдыхать, прежде, чем Ласточка могла вновь перенести их. Останавливались, в основном, в небольших городках, в которых у Братства Чёрной Птицы оказалось достаточно много знакомых. Они везде находили тёплый ужин и чистые кровати, которых Сэм не хватало все эти дни.
Вообще девушка впервые чувствовала себя сытой, в безопасности и откровенно расслабилась. Но как только они прыгнули в последний раз и оказались прямо посреди мёртвого города, напряжение вновь вернулось.
-Не переживай, - Рух положил ей руку на плечо и задорно улыбнулся:
-Совсем скоро ты увидишь Гнездо. Это просто поразительное место! Когда меня впервые туда привели, я несколько дней не мог дух перевести от увиденного!
За неделю Сэм очень сдружилась с руданом. Как оказалось, он был главой Разведчиков - особого подразделения Братства, которое работало во всех уголках мира, собирая информацию и отчитываясь непосредственно перед Вороном. И вот именно с таким отчётом он направлялся сюда, когда его перехватили пираты в пустыне.
-Я не верю, что тебе пятьсот лет, - Сэм недоверчиво посмотрела на зеленоволосого парня.
-Мы живём не так, как вы. И умираем не так. Просто воспринимай нас иначе.
-Ты ещё скажи ей, что вы высшие существа на этой планете, - послышался голос позади.
-Не трать силы, Дрозд. Не хотелось бы показывать Ворон твой труп, - огрызнулся Рух.
Убийца и правда выглядел очень плохо. Всю предыдущую неделю он буквально чах на глазах. То открывались пулевые ранения, которые он получил от баронессы в Синибасе, то его опять начинала колотить от пустынной пляски. Его Атомный Доспех худо-бедно справлялся со всем этим, однако времени оставалось все меньше.
Сейчас сил у Дрозда было мало, и Соловей помогал ему идти, придерживая и не давая упасть.
-За меня не переживай, я и не такое за свою короткую человеческую жизнь видел, - буркнул мужчина, но, всё же, замолчал.
Ярма казалась бесконечной. Природа брала своё, холмы из лавы порастали зеленью, на некоторых даже выросли могучие деревья, однако дома и фигуры эльфов, покрытые пеплом, она как будто боялась тревожить. Даже вездесущий плющ и мох на них не рос. Ещё Птенец заметила одну странность: на всех зданиях, которые сохранили более-менее узнаваемый вид, сидели странные фигуры. Всегда обращённые на север, всегда в одной позе.
-Что это?
-Стражи, - Соловей прислонил Дрозда к стене, и они все остановились.
-Стражи? Как в Лоте и Синибасе?
-Стражи есть в каждом из семи городов-защитников. Здесь они были представлены автоматами в виде обезьян с крыльями.
Сэм улыбнулась этому, но больше никто не разделил её оптимизм.
-Они были самыми страшными, - вдруг отозвалась Ласточка:
-Ещё в самом начале войны между эльфами синекожие пытались взять Ярму. Но стая этих автоматов просто стёрла несколько гарнизонов в порошок.
-Я никогда не слышала о таком.
-А этому и не учат в обычных школах. Пойдём те, чем раньше мы попадём в Гнездо, тем лучше.
Остаток пути они прошли молча. И остановились совершенно неожиданно. Силуэт дома, не очень высокого, одноэтажного, ничем не выделялся среди остальных.
Один за другим, птицы касались двери и просто растворялись в воздухе, пока не остались лишь Ласточка, прикрывающая тыл и Сэм.
-Держи меня за руку.
Птенец спешно повиновалась, и рыжая тоже коснулась двери.
Сэм захватила волна. Тёплая, головокружительная волна света, которая перехватила дыхание, заставила почувствовать лёгкость. Все проблемы стали незначительными, все беды, остались позади, из этого света не хотелось уходить! Здесь хотелось остаться навсегда!
Всё закончилось мгновенно. И девушка с визгом ухватилась за Ласточку. Бушующий океан далеко внизу тянул к себе, а яростный ветер так и подталкивал в его объятия с утёса. Ласточка самодовольно улыбнулась, а Соловей покачал головой.
-Тебе обязательно было её пугать?
-Нет. Но это весело.
Она отстранилась от девушки и подошла к остальным. Большой каменный уступ вёл к входу в массивную гору, окружённую со всех сторон океаном. Было холодно и очень сыро. Сэм немного попятилась. И только затем увидела, что Дрозд стоит на коленях, обхватив руками живот. Была видна кровь, а самого мужчину била крупная дрожь.
-Срочно, внутрь!
Рух и Соловей подхватили под руки убийцу, а Птенец с Ласточкой поспешили следом. Войдя под свод горы, они остановились возле больших полукруглых врат золотистого цвета. Не было видно ни намёка на дверную ручку или что-то подобное.
-Зажмурься! - скомандовал Рух, но было поздно.
Сэм ослепила яркая вспышка, и она пошатнулась, яростно потирая глаза и сыпя проклятья на всё вокруг.
-Распознано четыре члена Братства Чёрной Птицы. Соловей, Ласточка, Рух и Дрозд. Пятый объект не распознан, - оглушающий металлический голос слышался сразу отовсюду, заставляя дрожать поджилки:
-Выявлено наличие Атомного Доспеха конструктора Равса. Заложенная программа распознавания допускает пропуск пятого объекта. Добро пожаловать.
После этого двери распахнулись.
-Голубь! ГОЛУБЬ!
Они почти бежали по витиеватым коридорам без окон, держа полуобморочного Дрозда на руках. Ласточка постоянно кого-то звала, но на её зов никто так и не ответил.
-Соловей, твой черед!
И тут голова Сэм будто взорвалась. Каждый слой сознания дрогнул, каждый миллиметр подсознания поёжился. Кольца в ухе Соловья заискрились зеленью, и он крикнул во весь «голос»:
-ГОЛУБЬ!!!
-Да не орите вы так!
Вся компания резко остановилась, наткнувшись друг на друга, и чуть не роняя стонущего Дрозда. Перед ними стоял невысокого роста мужчина. Редкие седые волоски и старческие пятна на коже выдавали его приклоняй возраст, а изрядно выпирающее брюхо давало понять, что он не очень-то любит путешествовать.
-Я вполне услышал ваши вопли и с помощью обычного голоса! - он сердито скрестил руки на груди. И вдруг замер, неотрывно глядя на дрожащего, на полу, убийцу.
-Быстро. Несите его ко мне.
Они шли по извилистым коридорам, следую я за стариком в грязно-серой рясе. Несмотря на свой возраст, он был довольно быстрым и прытким, иногда даже давая фору всей компании. Затем была огромная винтовая лестница, с редкими дверьми и без единого окна. Свет обеспечивали электрические фонари, в изобилии вмонтированные прямо в стены.
Члены Братства сменяли друг друга, помогая нести бессознательное тело Дрозда по лестнице. Единственный, кто никогда не уставал, это Рух. И Голубь.
Сэм уже казалось, что лестница будет бесконечной, а неугомонный старик послан им Единым Богом как новое испытание. Как-будто смертельной схватки с графом в Синибасе, тяжёлого боя с Лебедем и заточения в Нобите им не хватило! И вдруг её ослепил яркий свет.
Как только глаза привыкли, Птенец просто застыла от изумления. Они все оказались в огромной роще с небольшим прудом в центре! Каменный свод был очень высоко, а свет обеспечивали яркие лампы по всему периметру. Их яркость была настолько сильной, что всё это можно было спутать с реальным солнечным светом. Искусственный ветер подавался из каких-то трубок в стене, наполняя рощу свежим воздухом и мягко колыхая листву на деревьях.
Но всё это затмили стада кроликов. Большие, маленькие, чёрные, белые, с длинными ушами, с короткими. Их были тысячи! Они были везде!
-Кладите его на стол, я сейчас.
Сэм не сразу заметила среди всего этого великолепия маленькую каменную хижину с деревянной крышей. Вся компания с Дроздом направилась туда. А Голубь скрылся где-то между деревьями, в очередной раз поразив Сэм своей прыткостью.
Ласточка толкнула ногой двери, и они оказались на удивление в просторном помещении, с двумя каменными столами посередине.
-Быстро!
Они аккуратно положили раненого товарища на большой каменный стол. Спустя пару секунду к ним присоединился Голубь, держа в руках большого коричнево-серого кролика.
-О, ну зачем ты взял Герберта? - неожиданно по-детски надулся Рух:
-Неужели никого другого для этого взять нельзя?
-Для чего? - Сэм коснулась плеча Ласточки, но та лишь отмахнулась.
-Герберт достаточно пожил. Да и он самый крепкий из всех. Его как раз хватит для всех ранений.
-Хватит на что? - на этот раз Птенец позвала Соловья, но тот не откликнулся.
-Но мы сдружились, - рудан заботливо взял кролика в руки и почесал за ухом. В эту секунду за их спиной Дрозд зашёлся в диком приступе кашля, и лицо Голубя тут же посуровело. Он выхватил животное из рук Руха.
-Так, нет времени для сантиментов! И выведите новенькую! Она к такому не готова.
-Нет. Она видела достаточно, чтобы остаться, - Соловей скрестил руки на груди и строго посмотрел на окружающих, но ему никто не стал перечить. Старик лишь пожал плечами и положил кролика на стол поменьше.
Сэм с тревогой наблюдала, как Голубь встал у изголовья обоих столов, положил правую руку на голову кашляющего и дрожащего Дрозда, а левую на ничего не подозревающего ушастого зверька. Закрыв глаза, старик начал что-то нашёптывать в полголоса, и Птенец смогла различить слова Великой Молитвы, одного из главных стихов из книги Единого Бога.
-И пусть предназначение его не закончено. И пусть свет его не угаснет во тьме туманных земель. Даруй мне, о Великий, силы, чтобы не дать этой душе уйти к твоим ногам раньше времени. И пусть его время с нами будет как можно дольше. Ова.
Как только Голубь замолчал, на его груди полыхнул зеленым Атомный Доспех: серебряная лапа птицы, которая держала стеклянный шарик с ртутью внутри. Странно, но всё происходило не так, как у остальных. Свет не исчез мгновенно, а начал сгущаться, превращаясь в туман и окутывая кролика и Дрозда, словно одеяло. На мгновение повисла тишина. А затем животное заверещало. Его рвало на части от резко открывшихся пулевых ранений, его трясло и терзало от болезни. Облако скрывало всё по большей части, но Сэм видела, как животное мучается, как его терзает все раны Дрозда. Девушке хотелось кричать, хотелось остановить это безумие, но Рух вовремя остановил её и указал на Дрозда. Кашель прекратился, бледность сменилась здоровым румянцем, а шрамы от пуль, полученных ещё в Синибасе, исчезли.
Все прекратилось так же резко, как и началось. Туман растворился в воздухе, оставив мирно спящего Дрозда на одном столе и изорванную тушку кролика в луже собственной крови на другом.