-Пойдём, - неожиданно мягко сказала Ласточка:
-Пора тебе увидится с Ворон.
***
Бар был заполнен до отказа. Казалось, что весь город пришёл в это место, чтобы отдохнуть. За каждым столиком сидело как минимум по шесть-семь человек, которые активно обсуждали прошедший день, травили анекдоты и громко смеялись, запивая всё это дело шнортам.
Сэм тоже взяла себе шнорт, но синеватый напиток с жирным блеском на поверхности и ужасно кислым вкусом ей совершенно не понравился. А вот Равсу он явно пришёлся по вкусу. Две пустые кружки уже стояли на столе, а третью мужчина как раз заканчивал.
-Ты уверен, что твой информатор придёт?
-На все сто. Мы давно работаем с Инваром, и он меня ещё ни разу не подводил.
С момента их бегства из Лота прошло три месяца. И за эти три долгих месяца они пересекли пол Империи, бежали из нее под угрозой ареста и вот уже прибывали в столице одного из независимых государств перешейка - Куге.
-Мне здесь не нравится, - Сэм ещё раз попробовала отпить из своего бокала, но вкус оставался всё таким же непереносимо кислым, и девушка отставила её в сторону.
-А по мне так здесь куда уютнее, чем в казематах императорского дворца.
-И то верно.
Сэм отвернулась и посмотрела на своё отражение в окне. С тех пор, как она покинула Торс, прошёл почти год. Она изрядно похудела, зато тело окрепло, и постоянные дальние походы укрепили мышцы. Не сказать, что она и раньше была слабой, но теперь ощущала она себя по-другому. И то, чему её обучили в Лоте и непосредственно Равс, за время их путешествия, заставили её по-другому взглянуть на привычные, казалось бы, вещи. Она уже не тот брошенный всеми подросток, каким была в Торсе. Нет, теперь она нечто иное.
-А вот и он.
Голос Равса вывел её из раздумий, и девушка обернулась. К ним подошёл невысокий шахтёр средних лет с землистого цвета волосами, близко посажеными глазами и неприлично большим носом.
-Здравствуй, Жан.
-И тебе не хворать, братишка, - шахтёр широко улыбнулся и пожал руку Равсу, а затем обернулся к Сэм:
-И тебе привет, красавица.
-Здравствуйте, - коротко кивнула Сэм.
-Мы можем говорить без проблем? - осведомился вновь прибывший, явно намекая на девушку.
-Всё в порядке.
-Хорошо. Я всё узнал о том дирижабле, который тебя так интересует.
Шахтёр Жан опустил руку в карман и извлёк оттуда сложенный чертёж на пергаменте и пару фотокарточек.
-Модель называется «Следопыт». Лёгкий, маневренный, практический лишенный оружия. И как ты и говорил, способен становится практически невидимым за счёт интересного строения зеркал на обшивке.
Сэм внимательно слушала. В Лоте она узнала про уйму дирижаблей: разведчики, боевые, пассажирские, экспериментальные. Но чтобы невидимые?!
-А теперь самое любопытное. Этот самый «Следопыт» принадлежит ни Империи, ни одному из государств перешейка.
-Южная республика? - Равс взял в руки одну из фотокарточек.
-В точку, братишка! - Жан отложил чертежи в сторону и тоже взял фото:
-А вот это тот конкретный, о котором ты спрашивал.
Сэм взяла карточку. Изображение было еле различимо, толком рассмотреть можно было лишь дирижабль.
-Прости за качество. Мой человек снимал впопыхах.
-Ничего. Где это было сделано?
-Возле Харат-бас-Байдала.
-Коагаст? Так они летели через материк...
-Это ещё не всё, - Жан опять опустил руку в карман и достал ещё одну фотокарточку. На ней был запечатлен дирижабль, в который несколько дженитов вносили корзины с провиантом. А также невысокая девочка в лётном костюме и коротко стрижеными волосами, которая указывала пальцем на фотографа. Равс долго смотрел на фото, прежде чем спросить:
-Фотограф жив?
Шахтёр отрицательно покачал головой.
-Его дом был перевёрнут верх дном, камера разбита, негативы сожгли. Сам бедолага были исполосован кинжалами. Хорошо, что они не нашли наш тайник за домом.
-Типичная работа дженитов из Конклава.
-Твоя правда, братишка, - Жан откинулся на стуле и, взяв с подноса кружку с приятно пахнущим напитком, который ему принесла несколько секунд назад официантка. Сделав несколько глотков и вытерев ярко-рыжую пену с подбородка, информатор продолжил.
-В любом случае всё это было несколько месяцев назад. Где бы они сейчас не были, но они явно далеко от Куги, иначе я бы знал.
-Спасибо тебе. Это всё очень помогло.
Сэм, которая, до сих пор, молчала, вдруг решила проявить любопытство:
-Скажите, Жан, а это нормально? В смысле, судя по фото, они остановились в главном порту. И без всякой опаски загружают провизию на дирижабль, хотя корабль явно принадлежит Конклаву?
-Сразу видно, что ты из Империи, - усмехнулся шахтёр:
-У нас в стране джениты Конклава такие же деловые партнёры, как и люди Империи. Нам нет разницы, кому продавать металл из шахт, и нет дела до ваших холодных воин.
-Да я не про это, - раздражённо отмахнулась девушка:
-Я про то, что их явно видела уйма народу. Но почему они убили фотографа, хотя были у всех на виду?
-А, так вот про что ты. Ну, тут всё просто, - Жан взял фото из рук Равса и указал пальцем на девочку:
-Всё из-за неё. Как говорил начальник порта, когда я его расспрашивал, никого кроме дженитов, возле корабля ни он, ни его рабочие не видели, а значит, засняв эту девчушку, мой человек подписал себе смертный приговор. Ведь не каждый день видишь, что отрядом дженитов из Конклава командует человек, да ещё и маленькая девочка.
-Спасибо тебе, старый друг. Спасибо тебе за всё.
- Да не за что, братишка. Загляни ко мне вечером, выпьем с тобой по паре бокалов янтарного пива, и я попробую раскопать к тому времени, куда отправился твой пресловутый корабль.
-Конечно. Мы придём.
-Вот и ладушки. До встречи, братишка. Мадам.
Жан исчез в толпе шахтёров, а Равс сгрёб чертежи и фото в дорожную сумку и одним большим глотком допил своё пойло.
-Ты ведь так и не рассказал мне, что нашёл в архивах Лота. Единственное, что я знаю, так это атака дикарей севера и красноглазая дочь императрицы Грейнстоун, которая пырнула тебя ножом. Это ведь она на фото?
-Да, Сэм. И если я всё правильно понял, все эти события ведут к очень и очень плохим последствиям. В любом случае нам сейчас лучше отдохнуть несколько дней, а затем я выйду на связь с остальными, и мы доставим тебя в Гнездо. У меня будет долгий разговор с Ворон.
Они покинули бар вместе с основным поток посетителей и направились к пристани. По словам Равса, остальные члены Братства были сейчас в Синибасе, а значит, быстрый способ добраться туда был по воде, а затем воздухом.
-Ты не скучаешь по дому? - неожиданно спросил мужчина. В городе было довольно холодно несмотря на раннюю осень, и они оба кутались в тёплые плащи. Равс успел отрастить длинную, мышиного цвета, бороду, за время их путешествия, и теперь вполне мог походить на рабочего порта.
-Думаю, нет. Меня там уже ничего не держало. Родителей нет, от Дункана уже несколько лет ни слова. Я не хотела оставаться одна в большом и пустом доме. Почему ты спросил?
-Потому что я, наконец, прибыл домой.
Они оказали возле набережной, и Равс встал лицо к заходящему солнцу, заодно глубоко вдохнув солёный морской воздух.
-Так это твой родной город! - догадалась девушка, однако её совершенно не смутило, что Равс не имперец.
-Да. Моя мать была рабочей на шахматах, поварихой, а отец военным. Он погиб, когда я ещё карапузом бегал под стол.
Сэм стояла рядом и молчала. Эту часть жизни он всегда берег от людей, всегда скрывал. Да и ей никогда не приходило в голову спрашивать. Но сейчас он хотел об этом рассказать, и она не смела мешать.
-Чёртовы бунтари. Говорили, что хотят свободы от коррумпированной власти. Что хотят одинаковых прав для всех, хотят уйти от монархии в сторону демократии. А на деле просто убивали, резали и грабили. Хотели этой самой власти.
Вода на побережье была невероятно спокойной. Не единого ветерка, ни единого колыхания. Ничто не смело нарушить прекрасное зеркало водной глади. А вдалеке, уходя в океан, большой паровой фрегат подал последний сигнал об отбытии. Равс усмехнулся.
-Когда я подрос, и мама увидела мои способность к созданию разных механизмов, тот тут же взяла все сбережения, камни, которые полагались после смерти отца, и отправила меня на таком вот красавце в Лот. Помню, как я не хотел уезжать. Как хотел остаться и помогать ей, но она была непреклонна. Обняла меня и сказала, что хочет для меня великих дел, хочет, чтобы её любимый сын увидел то, чего она была лишена. Так и вышло.
-Что с ней стало?
-Она умерла, - будто удивившись вопросу, ответил Равс:
-Предсказуемый финал, правда? Не подумай, это не какая-то плаксивая история. Нет. Просто я вдруг понял, почему мой Атомный Доспех выбрал именно тебя.
Пришёл черед Сэм удивляться.
-Мы с тобой похожи. После всех рассказов о твоей семье, о том, как отец понял твою тягу к механизмам и дал тебе волю к выбору, я вспоминал свою семью. Как отец перед самым отъездом сказал маме: «Я постараюсь не дать рухнуть нашему миру». Помню, как мама плакала, и всё же гордилась им. А потом, когда пришла весть о его смерти, решила, что мне не место на шахтах. Она дала мне смысл жизни и дала цель, к которой я стремился всё это время. А потом, когда её не стало, моя рыжая бестия продолжила давать мне этот смысл.
-Я хочу с ней познакомится, - Сэм улыбнулась, как и каждый раз, когда Равс говорил о своей любимой.
-Это будет тяжелое знакомство. Когда она пришла в наше Братство, то была нелюдимкой, замкнутой и озлобленной. Её прошлое не давало ей покоя. Понадобилось много лет, прежде чем мы сблизились и открыли друг другу душу.
Они молчали какое-то время.
-Гнездо. Какое оно?
-О, тебе понравится! Когда-то, во времена Асх Махата оно служило тысячам таких как мы. Даже я, за столько лет, не смог до конца изучить его. Каждый уголок наполнен историей, каждый дюйм может что-то рассказать. И Ворон поведает тебе их все. Она расскажет намного больше меня.
-Она? - Сэм опять не смогла сдержать удивление.
-Именно. Она, - Равс посмотрел по сторонам, и, убедившись, что за ними не наблюдают, почти шепотом сказал:
-Ворон. Последняя из рода летних эльфов.
***
Птенец, Ласточка, Рух и Соловей, вошли в большой зал с гигантскими окнами по всему периметру и стеклянным куполом вместо крыши. Здесь с лихвой могло поместиться четыре тронных зала дворца императрицы в Синибасе. Вопреки ожиданиям Сэм, всё здесь было в идеальном состоянии. На каждой колонне, сделанной из меди и поддерживающие купол, висели светильники со странным продолговатым предметом, напоминающим солнечный камень дженитов. Несмотря на свои размеры, он был совершенно пуст. Не считая огромного трона в самом конце, как раз возле большого панорамного окна. И как только они подошли, у Сэм по спине пробежал холодок. На троне, весь покрывшись пылью, восседал скелет. Совершенно обычный, не отличимый от человеческого, посеревший скелет.
-Я не понимаю...
Но её уже никто не слушал. Соловей, встав на одно колено и положив ладони на землю, замер. Ласточка приложила кулак к сердцу и опустила голову, а Рух приподнялся над землёй и поднял глаза к небу. Повисло неловкое молчание.
-Что же делать? Я не понимаю, - Сэм растеряно осмотрелась по сторонам, но члены Братства Чёрной Птицы застыли словно статуи.
-Не переживайте, создатель скоро будет здесь.
Девушка от неожиданности вскрикнула и отшатнулась. Возле неё, буквально изнеоткуда, появился... кто-то. Внешне «оно» было похоже на рудана. Серебристое свечение по всему телу, совершенно чёрные глаза. И странная дрожь.
-А вы.. вы..
-Я Неорра. Эфирный автомат к вашим услугам.
-Ух ты...
Сэм попыталась коснуться его, но рука лишь прошла насквозь, и девушка испуганно отдёрнула её.
-Друг мой, не смущай нашего новичка, - раздался голос в голове.
-Слушаюсь, создатель.
Неорра исчез так же, как и появился. А в следующую секунду всё изменилось. Каждое окно в зале распахнулось, и внутрь влетел вихрь, неся собой тучу зелёных частичек. Они, как по команде, ринулись к скелету, и облепили его, как рой разъяренных насекомых. Сэм прикрыла глаза, не в силах сопротивляться ветру. От свиста вихря закладывало уши, но члены Братства даже не шелохнулись с места. Они видели это уже сотни раз, поняла Сэм.
-Встаньте, пора начинать.
Птенец открыла глаза, и увиденное перехватило дыхание больше любого вихря. С трона вставала настоящая, живая, летняя эльфийка! Высокая, статная, с идеальной фигурой, скрытой под золотистым платьем, имевшим внушительное декольте. Уши у неё были заострены, прямо как у дженита, да и глаза были под стать им: бледно-зеленые с молочно-белым зрачком. Однако дальше всё менялось. Вместо совершенно пустого лица Сэм увидела аккуратный, острый носик и тонкие губы с лёгкой улыбкой. Совершенно белые волосы, которые хорошо контрастировали с платьем, ниспадали до самого пояса. В груди у Ворон тихо тикал маленький механизм в виде медальона. Странно, но Сэм не видела ни цепочки, ни чего либо, что могло бы хоть как-то удерживать его в центре груди.
-Мой Атомный доспех внутри, Саманта.
Голос звучал внутри, в голове у девушки, и она тут же поняла, откуда джениты приобрели свою способность.
-Наверное, мне стоит тоже преклониться, - девушку уже хотела встать на колено, однако Ворон остановила её жестом.
-Ты мне ничем не обязано. И я никогда и никого не прошу вставать на колени.
-Это наша дань уважению к вам, - вдруг прозвучал голос Соловья в голове, и все как по команде пришли в себя.
-Я рада вас видеть, друзья, - эльфийка тепло улыбнулась.
-Мы тоже рады вам, мэм, - Рух ответил на улыбку. Ласточка оказалась чуть сдержаннее в эмоциях, кивнув, а Соловей остался неподвижен.
-Я думаю, стоит, наконец, принять эту девушку в наш ряды. Учитывая, сколько она прошла, не стоит с этим тянуть.
Ворон протянула руку, и Сэм тут же поняла, что нужно делать. Достав из внутреннего кармана куртки Атомный Доспех Равса, подошла, и с дрожью в руках вложила его в ладонь эльфийки.
Ворон на секунду прикрыла глаза, и на её лице отразились скорбь и печаль.
-Как жаль, что ты так рано ушёл, Равс. Прощай, мой дорогой друг, твои труды не пропадут, ты навсегда останешься в летописи Братства Чёрной Птицы. Пусть твой путь на той стороне будет лёгким... Рик Браун.
-Рик Браун, - повторил Соловей.
-Рик Браун, - повторил Рух.
-Рик Браун, - тихо произнесла Ласточка, и Сэм украдкой взглянула на неё. Рыжая девушка стояла, обняв себя руками, и смотрела в окно, в сторону горизонта.
-Неорра.
-Слушаю вас, создатель.
-Подготовь Машину. Мы спускаемся.
Сэм нервно сглотнула, когда Ворон взяла её за руку и повела прочь из-за зала, оставив всех остальных позади.
Они шли по извилистым коридорам, время от времени спускаясь по лестницам всё ниже и ниже. У Сэм в голове роились тысячи вопросов. Впереди шла настоящая, живая эльфийка! Та, которая была свидетелем времён ещё до великой битвы Армии потомков и Гвардии Зимы. Та, что стояла у истоков трёх великих рас. Да и чем Единый бог не шутит, жила ещё при Асх Махате!
-На самом деле я видела лишь закат нашей империи, Саманта.
Сэм вздрогнула. Она уже успела привыкнуть к обществу дженитов, однако мысль о том, что и Ворон способна читать мысли, её пугала.
-Прошу тебя, не беспокойся. Всё что я услышу, останется при мне. Все тайны и секреты должны остаться таковыми.
-Я могу спросить?
-Да, конечно, - эльфийка остановилась.
-Как? Как получилось, что вы живы? Что это было в зале? Как... что...
-Я понимаю, у каждого так было, - Ворон улыбнулась и погладила Сэм по плечу:
-То, что я здесь - подарок моего отца, - она опустила глаза и коснулась тикающего медальона на груди:
- Прошу, пойдём, я всё тебе объясню, как только мы закончим.
Они продолжили свой путь и вскоре оказались возле большой винтовой лестницы. Она была похожа на ту, которая вела к полям Голубя, только вела вниз.
Спуск был долгим, очень долгим. Тусклые фонари с каждым новым витком становились всё слабее и слабее, тускнели, и в итоге почти полностью пропали. Но это было уже не важно. Они пришли.