Главный боевой маг сообразил, что за произнесенными ворчливым тоном последними словами скрывалось невысказанное прощение. Он благодарно поклонился князю еще раз. Тот ответил едва заметным кивком.
- Множественные нападения на «дивные земли» по всей планете,
- сообщил Мстислав. - Кланы атакуют друг друга повсеместно, стремясь добраться до инициированных людей. Либо для их уничтожения, либо для захвата в плен и вывоза на свою территорию. За прошедшие двое суток после импульса зафиксировано уже больше двухсот столкновений. Как с применением обычного оружия, так и с помощью мощных боевых заклятий. В ход пошло все, что имелось в арсенале.
- Верно. И самое забавное, агрессия в основном исходила от более слабых кланов. Они моментально сообразили куда дело клонится и поспешили задавить проблему в зародыше.
Мстислав недоуменно нахмурился.
- Вы про выросшее количество одаренных? Но ведь мы тоже испугались и хотели напасть на многочисленный итальянский клан, не дав тому вырасти еще больше.
Князь сердито поджал губы.
- Мы не испугались - мы опасались. Существенная разница. Если бы мы испугались, то уже давно бы топтались на землях каких- нибудь ротозеев, вдавливая в почву замороженные куски их мертвых тел. Вместо торопливой атаки на ближайших соседей, Строгановы занялись размещением прибывших неофитов. Как и большинство сильных кланов. В отличие от других, которые хоть и получили в распоряжение много новых одаренных, но вместо того, чтобы заняться ими, поспешили организовать нападения, бросаясь чуть ли не в самоубийственные атаки. Нам еще с Олсонами повезло. Имелись случаи куда тяжелее.
- Но зачем они это делают?
Князь слегка удивленно взглянул на верного вассала.
- Еще не понял? Причины лежат на поверхности.
Боевому магу понадобилось две секунды, чтобы догадаться, о чем идет речь.
- Способ появления одаренных, - выдал он.
- Именно, - одобрительно произнес глава клана Строгановых. - Браки только между магами. Пары подбирали заранее, зачастую до самого рождения будущих жениха и невесты. Все попытки передать магические способности детям через новомодные биотехнологии с применением генной инженерии потерпели крах. Только старый проверенный способ гарантировал появление у ребенка достаточно мощной внутренней энергетики для умений создавать чары.
Мстислав оживленно указал:
- Существовало два самых важных ресурса: источники магии, спрятанные в Цитаделях, и одаренные, способные управлять исходящей оттуда силой.
- Верно. В нашем сообществе сложилась определенная схема взаимоотношений между владыками стихий, где присутствовала целая система мер и противовесов. Она не была идеальна и зачастую не срабатывала как надо, порою вызывая целые войны. Но если посмотреть на три сотни лет с момента появления магии
- она вполне неплохо себя зарекомендовала.
- До позавчерашнего дня, - констатировал главный боевик Строгановых. - Когда один из столпов, обеспечивающих стабильность не сменился на нечто более продуктивное. Что вызвало утрату ценности прежнего способа появления одаренных.
Князь легко для своего возраста поднялся со стула и прошел к небольшому столику с напитками. Звякнула хрустальная пробка графина опускаясь на серебряный поднос. Весело зажурчал напиток, стекая по толстым стеклянным стенкам. По комнате поплыл пряный запах черничной настойки.
- Слом системы, - внушительно произнес глава клана, возвращаясь обратно за стол, по пути сунув в ладонь подчиненного наполненный стакан, - вот что нас поджидало. Садись, не стой столбом.
Мстислав присел на гостевой стул и пригубил любезно поданный напиток. Он пил в редких случаях, предпочитая более традиционную водку, но отказываться конечно не стал.
Небольшое количество людей, способных повелевать неведомым, ограничивало возможность одновременного контроля нескольких источников разом. Существовал риск ослабить защиту собственных территории, - продолжил мысль главы боевой маг. - Большинство кланов являлись по сути простым банком с биологическим материалом для более сильных игроков. Они не давали вассальные присяги, не преклонялись ни перед кем, имея на своих землях абсолютную власть - внешне все выглядело более чем прилично. Однако на самом деле вся эта мелкая шушера ничего по сути не значила. В мире всегда имелись куда более крупные и опасные хищники. Вот только у них не имелось возможностей подмять под себя остальных. Можно уничтожить целый клан, можно захватить его источник или даже разрушить. Но удержать его надолго - совсем другая история.
- Мало одаренных, - рассеяно высказался Мстислав. - Поэтому небольшие кланы переполошились. Они догадались, что их ждет в случае появления сразу большого числа инициированных.
Князь кивнул.
- Система рухнула в одночасье и похоронила под собой прежний порядок. Зачем пытаться договариваться с каким-то напыщенным индюком на предмет женитьбы его племянниц или дочерей, если можно просто перебить их всех и забрать источник себе? Теперь человеческих ресурсов на подобные действия хватает с избытком. Слабые поняли эту простую мысль первыми. И поспешили ударить, по большей степени от отчаяния, чем действительно на что-то надеясь.
В кабинете повисла пауза. Оба из присутствующих обдумывали сложившуюся ситуацию. Не каждый день мир переворачивался с ног на голову. Грядут великие перемены и от этого никуда не деться. Не спрятаться и не скрыться.
- Самое печальное во всем этом, что их страхи вполне обоснованы, - тонкие пальцы князя медленно сжались на выступающем конце подлокотника стула, послышался негромкий треск темно-коричневого дерева. - Уже вечером первого дня со мной связался Демидов с предложением совместного вторжения на земли Проскуровых. С тотальным истреблением последних и взятием их источника под руку Триумвирата.
- И что вы ответили? - осторожно поинтересовался Мстислав. Глаза старшего Строганова опасно блеснули.
- А сам как думаешь? Убедил, что сейчас не время, лучше подождать и посмотреть на поведение других. Как видишь, данный подход оказался абсолютно оправданным.
Чуть помолчав, князь добавил:
- Впрочем, сейчас это все уже совершенно неважно. Полчаса назад закончились переговоры и вскоре обстановка снова стабилизируется. Собственно говоря, за этим я тебя и позвал, рассказать об итогах прошедшей видеоконференции.
- Великие магические рода договорились прекратить смуту? - без труда догадался Длань Войны.
Старый чародей неторопливо приподнял стакан, салютуя проницательности подчиненного.
Всем участникам выдвинут ультиматум немедленного прекращения любых боевых действий. Кто-то из умников просчитал последствия от продолжения массовых столкновений, ведущих к значительному снижению популяций среди одаренных. Вместо роста, нас бы ожидал существенный спад. На восстановление от которого потребуются долгие годы. Получив такой невероятный дар от источников, мы чуть не потеряли его, уничтожив в пламени всеобщего недоверия и ненависти. Опыт человеческих войн показал, к чему может привести подобное безрассудное поведение.
Поднявшись, князь подошел к одной из стен. Его рука небрежно скользнула по мутной поверхности, делая ее прозрачной вслед за движением, тем самым создавая широкое окно и открывая вид на панораму Замерзшего леса.
В отличие от зала Совета, личный кабинет главы клана находился не в офисном здании посреди единственного в Холодном Пределе города, а в одном из строений Чертогов. И ледяные стены здесь были самыми что ни на есть настоящими, а не простой имитацией от модных дизайнеров.
Прошли те времена, когда все маги жили вблизи Башни. Теперь лишь немногие способны находиться здесь сколь угодно долго и не испытывать неудобств от слишком сильного излучения силы источника.
Кирилл Строганов тяжело вздохнул. Привыкнув к войне, он долгое время не замечал таких очевидных вещей.
С каждым новым поколением маги становились слабее, постепенно вырождаясь и уже напоминая бледную тень своих блистательных предков. Это творилось со всеми без исключения. А благодаря техническому развитию многие совершенно не обращали внимания на деградацию, предпочитая заменять природные способности искусственными механизмами.
Зачем тренироваться в одиночных боевых чарах, если скорострельная винтовка поразит противника в сто крат быстрее? Магические щиты заменит броня, современная медицина придет на замену лечебным заклятьям. Не успеешь опомниться и произойдет превращение кланов в отдельные семейные корпорации, коих в мире уже насчитывалось немалое количество.
Владыкам стихий немного оставалось. Еще лет сто, может двести. Дальше шло полное вырождение. Страшную тайну открыли Патриархи Орловых и Ван Хоторнов на недавних переговорах по связи, предоставив выкладки целого научного института, специально ориентированного на эти проблемы.
Оказывается, они уже давно проводили исследования, заметив тенденцию около полувека назад. И с тех пор постоянно искали способ предотвратить грядущую катастрофу.
Конечно же, переданные записи проверили и перепроверили многократно, поручив это дело своим специалистам. Но все подтвердилось. К великому сожалению.
И вот такой подарок от самих источников. А они его чуть не угробили в вечном стремлении к сохранению личной власти, богатству, могуществу. То, что чародеи получили исключительно благодаря наличию магии.
Какая злая ирония...
- Так значит Олсонам сойдет это с рук. Как и Тереньтевым? - негромко подал голос Мстислав, решившись нарушить задумчивость его светлости.
Князь обернулся, отвлекаясь от нерадостных мыслей о возможно плачевном будущем одаренных этого мира.
- Да, - подтвердил он. - Никаких ответных действий. И это еще не все, о чем мы договорились. Ранее просчитанные оценки о возможном количестве инициированных следует изменить в сторону многократного увеличения. Число потенциальных неофитов достигает отметки в триста-четыреста процентов от количества ныне живущих. И это только по предварительным подсчетам. Вполне возможно, что вскоре цифра вырастет еще раз.
- В четыре раза больше? - пораженно выдохнул командир Детей Вьюги.-Так много? Невероятно! Разве такое возможно?
Кирилл Строганов отошел от волшебного окна, созданного им прямо в стене.
- Похоже на то, - заложив руки за спину он неторопливо прогулялся по весьма обширному кабинету. - Так же, к соглашению о долговременном перемирии прилагается дополнительный список из обязательных требований для всех кланов. Его выработали коллегиально на основе текущей обстановки. Сразу скажу - лично я не возражал, хотя кое-кто и считал, что Строгановы займут непримиримую позицию по этому поводу.
Мстислав тоже поднялся, чтобы не сидеть одному в присутствии главы клана.
- Что-то сильно плохое? - он догадался, что речь пойдет о не слишком приятных вещах.
По крайней мере для рода Строгановых точно.
- Не то чтобы плохое, но и радоваться этому я бы не стал. Там всего два пункта. Первый: все новые инициированные не могут считаться чьими-то, в независимости от того, где они попали под импульс. С нашими ста двадцати двумя неофитами, из которых в живых осталось чуть меньше сотни - нам это выгодно. Имеется возможность переманить у других больше одаренных.
Главный боевик клана обрадованно кивнул. Новости отличные. Благодаря деньгам и влиянию они смогут увеличить количество новобранцев. Подбирая не тыкаясь наугад, а в зависимости от определенных наклонностей.
- А вот второе условие уже не столь привлекательно. В течении недели, будут созданы магические школы для обучения большей части неофитов. Их расположат на землях наиболее уважаемых и добропорядочных кланов, - князь замолчал и ворчливым голосом добавил: - Почему-то выдвинутое мной предложение использовать для этого Холодный Предел не встретило у большинства одобрения.
По губам Мстислава скользнула скупая улыбка. Несогласных можно понять
. Владыки Холода, если и известны чем в мире, то уж точно не добродетелью. Мало кто хотел связываться с теми, кого с рождения готовили к войне.
- Зачем это все? Хотят использовать учеников в качестве заложников?
- Общий контроль и возможность совместного наблюдения. По задумке такой порядок должен предотвратить попытки силовых акций для захвата инициированных с чужих земель кланов. В этом случае, против агрессора выступят все остальные, а не один атакованный род.
- Нам это в минус. Система наставничества у Строгановых отточена до совершенства. Схема: «учитель-ученик» работает уже третье столетия и до сих пор не подводила нас. Мы потеряем возможность готовить боевых магов под себя.
Голова князья качнулась в согласии.
- Верно. Для нас это плохо. Но тут есть один нюанс, о чем ты еще не успел подумать. Большое количество одаренных в клане - это несомненно хорошо. Даже отлично. Правда при это возникает закономерный вопрос: как их всех обучить, используя старые методы?
Мстислав открыл рот. И тут же захлопнул его обратно. Об этом он действительно еще не задумывался.
- Вот и я так же не знал, что предпринять. Наша методика подготовки с индивидуальным подходом к каждому для выявления сильнейших сторон и воспитании идеальных воинов сейчас оборачивается слабостью. Одно успокаивает - остальные окажутся в не лучшей ситуации.
- Так значит мы отправим всех инициированных в эти новые школы? Другого выбора нет?
- Именно так. Это в сказках, один в поле - воин. Идти против сильнейших на планете магических кланов в одиночку? Нет. Я еще не настолько обезумел.
Командир Детей Вьюги сложил на груди руки. На дорогой ткани темно-синего костюма внушительно вздулись бицепсы.
- Выходит зря вы старались, таща ту пятерку сюда? Выживших может завербовать потом кто-то другой. Раз уж объявлено о нейтральном статусе всех неофитов из числа инициированных от импульса.
Князь хитро улыбнулся. И весело погрозил пальцем Мстиславу.
г\ — -> I I е.. п
- Откуда такие упаднические настроения? Ничего подобного. В соглашении говориться об одаренных, свободных от стихий. Полина и Виктор, насквозь пересекли Замерзший лес, тем самым пройдя посвящение Холоду. Они уже наши. И этого никто не сможет отменить.
В кабинете раздался сухой старческий смех.
- Сомневаюсь, что кто-нибудь из кланов сделал нечто подобное. Так что оба потенциальных Повелителя Льда полностью принадлежат Строгановым. Я об этом, кстати проинформировал всех заинтересованных лиц на видеоконференции совещания глав великих родов. Ты бы видел их лица. Всеволод Орлов чуть не подавился, когда услышал об этом. Он кажется был готов взять свои слова о совместном обучении обратно. Еще не вступив на стартовую линию, «ледышки», - тут князь передразнил записных остряков, любящих обзывать последователей стихии льда разными неблагозвучными прозвищами, - уже обогнали всех на два шага. Ха-ха, клянусь вековечным холодом, давно я не видел ничего смешнее их вытянутых рож...
Мстислав тактично дал главе клана время отсмеяться, затем все же решил уточнить:
- Значит они остаются в Холодном Пределе? Девчонка и парнишка?
Князь тут же резко осекся и недовольно взглянул на подчиненного.
- Нет, - сердито пояснил он. - К сожалению, отстоять обоих не удалось. В школу поедет один. И я склонен выбрать Виктора. Он вроде покрепче девчонки. Видел уже записи из больничного коридора?
Не дожидаясь ответа, старший Строганов взял все тот же злосчастный планшет, начавший уже покрываться инеем (температура в комнате оставалась далеко не летней, но специальная техника и не такие перепады могла выдержать), без труда нашел необходимый файл и запустил его, с удовольствием протянув помощнику.
Тот не заставил себя уговаривать и уже второй раз за утро послушно посмотрел короткий ролик. Как и в первый раз, бывалого воина зацепил момент, когда семнадцатилетний подросток открывал глаза, а вместо обычных карих зрачков там плескалась яркая синева.
- Видел, как он его? - комментируя падения боевика в кабине лифта, поинтересовался князь. - На одной голой силе воле впитал энергию, провел через себя и швырнул во врага. Прирожденный воин.
- Да, у него большой потенциал. Может тогда следует отправить девчонку? И где, вообще будет располагаться школа?