Ухоженное лицо с безупречным макияжем повернулось в сторону еще одного самолета. Невесть какого за этот день, приземлившегося в аэропорту.
- Снежинка, - охнула Алиса.
Княгиня кивнула. Но неожиданно ее плечи опустились вниз, а всегда правильная осанка вдруг уже не стала казаться такой идеальной. На лице женщины появилось выражение печали.
- Верно, дочь, снежинка. Прилетели Строгановы, - сказала она грустно. - Ты видела, что творилось в мире в последние дни? Нападения, повсеместные атаки друга на друга, убийства, разорения. Я не лукавила, когда говорила, что Орден продолжит жить в изменившемся мире. Но я не уверена, что он сможет защищать нас так как раньше. Слишком многие познали страх. Слишком многие вкусили крови. В это неспокойное время нашему роду нужны другие покровители. Более могущественные и более безжалостные. Те, кому побоятся бросить вызов даже самые сильные кланы.
Девушка с недоверием взглянула на мать.
-Ты шутишь? Владыки Холода? Они ненавидят Круг Возрождения и никогда не согласятся на союз с родом оттуда.
- Князь Кирилл хищник по натуре, как и вся его свора. Они не умеют ничего, кроме убивать других магов. В этом им нет равных. Поэтому Мамонтовы отдельно отправили близких родственников встречать их людей. Грядет время новых альянсов, и они не хотят
потерять такого союзника. За ледышками закрепилась репутация грозных бойцов и нам надо сделать все возможное, чтобы заслужить их расположение. Главы великих родов стараются делать вид, что все еще могут сохранить мир в былой неизменности, избежав мировой бойни, наподобие той, что случилась всего неделю назад. Создают общие школы, пытаются договариваться. Но все это всего лишь видимость и мираж. Недавние нападения показали, что страх полностью овладел разумом большинства Патриархов. Уже очень скоро начнется война и от нее будет очень трудно укрыться.
Длинный монолог не оставил княжну равнодушной. Высокая красавица стала очень серьезной.
- Так что же нам делать? И почему Строгановы, а не те же Орловы?
Княгиня мягко подхватила дочь под руки и повела в сторону стоящего неподалеку лимузина.
- Несмотря на все их недостатки, Владыки Холода отличаются крайней приверженностью однажды данному слову. Орловы больше политики, чем воины, они могут передумать в любой момент и расторгнуть союз, если подумают, что им это уже не выгодно. Поэтому, милая, основное внимание тебе предстоит уделить не им, а нашим будущим друзьям из Предела. Необходимо завязать знакомство, а возможно и дружбу с кем- нибудь из них. От этого зависит будущее рода Волконских. Ты понимаешь меня, моя дорогая?
Алиса покорно склонила голову.
- Да, мама. Я все сделаю.
Произошедший в полете инцидент немного повлиял на время прибытия. В аэропорту нас уже с нетерпением ожидали.
- Григорий Мамонтов, Виктор Строганов, - Мстислав не утруждая себя долгими церемониями по-быстрому представил меня мужику лет тридцати-тридцати пяти, стоящему впереди встречающей толпы безликих людей.
Дорогой костюм, золотые запонки на рукавах, в галстуке блестит бриллиантовая заколка, на руках роскошные часы, стоимостью в несколько тысяч долларов, а на голове идеальный пробор, выполненный самыми лучшими стилистами. Этот парень явно трудился не на средних этажах офисных небоскребов. Прямо образец успешного молодого банкира.
- Очень приятно, - неожиданно крепкая ладонь сжала мою руку в рукопожатии.
- Взаимно, - ответил я, не теряясь.
Две недели назад от встречи с такой представительной личностью, я бы скорее всего смешался и не знал, что сказать. Общая стоимость прикида этого бизнесмена тянула на годовую зарплату среднего инженера.
А теперь ничего, стою, ручкаюсь и нисколь не смущаюсь. Пережитые потрясения последних дней привили иммунитет к демонстрации богаства и кардинально поменяли отношение к жизни.
- Ты поедешь с Григорием, он отвезет тебя в твое временное жилище, - сказал Мстислав слегка подталкивая меня к одной из машин.
- А вы куда? - спросил я в спину здоровяку, решительно зашагавшему к крупному внедорожнику с распахнутой настежь дверцей.
- На собрание. Сюда прикатила куча народа, предстоит решить последние организационный вопросы по создаваемой школе. Не бойся, мы с тобой еще сегодня увидимся. Чуть позже.
Проследив за уезжающим черным джипом, я перевел взгляд на члена магического клана, занимающегося таким необычным для колдунов делом, как финансы.
- Прошу, - Григорий гостеприимно повел рукой, приглашая меня сесть в приземистый седан неизвестной мне модели.
Вежливо улыбнувшись, я полез внутрь. Захлопали дверцы. Удивительно, но в отличие от Мстислава, укатившего на одной
машине, нас сопровождал целый эскорт.
Мне понадобилось пара секунд, чтобы сообразить в чем тут дело. Перекаченному «гарри потеру» не очень-то и нужна охрана. Скорее это от него придется спасаться, если у кого-то вдруг появится идиотская мысль напасть на правую руку князя Холодного Предела.
Эх... Поскорее бы и мне научиться всем этим крутым боевым чарам. Интересно когда там начнутся занятия...
Дорога заняла не больше двадцати минут. И все это время, я с восторгом выглядывал из окна. Никогда не думал, что окажусь в центре современного мегаполиса.
Молодой Мамонтов негромко комментировал местные достопримечательности, через раз обещая провести более подробную экскурсию при самом удобном случае.
Я слушал в пол уха, более занятый открывающимися видами. Златоград поражал. Красотой, ухоженностью и ультрасовременным дизайном.
Поднимаясь на лифте в выделенные исключительно для меня жилые апартаменты в высотном квартирном комплексе, я все никак не мог прийти в себя после короткой поездки. На парня, никогда не уезжавшего в жизни дальше обычного провинциального городка, огромный мегаполис произвел неизгладимое впечатление.
Переступая порог с деревянной шкатулкой под мышкой в одной руке и планшетом в другой, я все еще находился в восторженном состоянии, поэтому не сразу заметил, что сопровождающие куда- то исчезли, оставив меня одного.
Пожав плечами, я двинулся дальше, но почти сразу резко затормозил в проеме дверей, ведущих в гостиную. У стеклянной стены с видом на город стоял широкоплечий мужчина в уже набившем оскомину строгом темно костюме и галстуке. При моем появлении он медленно повернулся, вынимая руки из карманов брюк.
- Виктор Строганов? - спросил незнакомец и не ожидая ответа добавил: - Пришла пора умирать.
В ту же секунду вокруг его правой ладони начало зарождаться темно-синее пламя с холодным мертвым оттенком.
Застыв живописной композицией посреди ультрасовременно обставленной комнаты мы с магом какое-то время стояли, молча уставившись друг на друга.
Наконец, мне надоело изображать из себя статую. Тяжеленая шкатулка полетела на ближайший диванчик, приземлилась, мягко спружинила и замерла на плоде фантазии модных дизайнеров.
С планшетом, так неосторожно поступать не стал, аккуратно положив его на столик поблизости.
- Пожрать есть тут чего? С самого утра ничего не ел, живот уже к спине липнет, - фамильярно спросил я, раскованной походкой двигаясь к широкому проходу в дальнем конце комнаты, где виднелся изогнутый толстый кран, стойка и огромный двухдверный холодильник залихватски черного цвета. - Кухня там?
Маг опешил. Он явно не ожидал от предполагаемой жертвы нападения столь наглого поведения. Синие всполохи колдовского огня начали медленно спадать, изогнутыми струйками всасываясь обратно в руку с дорогими часами на запястье.
Не обращая на него внимания, я прошествовал мимо и преспокойно направился в так заинтересовавшее меня помещение, где определенно имелся шанс найти хоть что-то съедобное.
- Мстислав рассказал обо мне? - раздалось сзади недовольно, пока шло изучение открытого холодильника.
- Ага, - беспечно ответил я. - Обмолвился, когда втирал про организацию школы на землях клана, занимающегося финансовыми делами. Признаюсь, меня тогда так поразило существование колдунов-банкиров, что я не очень обратил внимание на момент про вас. И только войдя сюда, вспомнил предупреждение. Здраствуйте, Дмитрий. Вас ведь так зовут? Дмитрий Антонович Билецкий?
Боевой маг клана Строгановых с досадой кивнул.
- Предполагалось, что ты не будешь оповещен о моем появлении.
Выгрузив пару запечатанных пакетов и запаянные в пластик контейнеры на кухонную стойку, я со скепсисом взглянул на собеседника:
- Любите пугать детей? Какое-то недостойное занятие для воина, не находите?
Последовало еще одно недовольное кривляние физиономии.
- Было необходимо проверить твою способность реагировать в экстремальной ситуации. Посмотреть на реакцию в условиях враждебной среды.
Я прекратил возиться с пакетами, пытаясь справиться с крепкой упаковкой и пораженно уставился на мужика:
- Издеваетесь? Да у меня этот ваш экстрим случился уже не один раз за последние несколько дней. Не могли просмотреть записи? Хотя бы ту, где придурок с автоматом красочно влетает в кабину лифта. Не приходило в голову, что здесь запросто могло случиться нечто похожее? Мне-то конечно плевать, ваша жизнь, но блин, поиск новой квартиры и дальнейшие разбирательства могли занять немало времени. А кушать хочется до безобразия.
Услышав неловкую шутку, Дмитрий усмехнулся. И не раздраженно и вспыльчиво, а по-доброму, отлично понимая, что обижаться на семнадцатилетнего пацана слишком глупо.
- Дополнительная проверка никогда не повредит, - маг обошел меня и не слушая возражений решительно побросал все брикеты с полуфабрикатами обратно в морозильную камеру.
- Закажем свежее. Внизу есть ресторан. Принесут прямо сюда. А пока можешь перекусить этим, - мне в руки ткнулась наполненная тарелка. - Мясная нарезка, хватит слегка заморить червячка.
Взяв телефон (ничего себе, эта изогнутая волнистая фиговина - телефон? А я думал - предмет интерьера) мужик быстро надиктовал заказ оператору.
- Картошка жареная с грибами, салат из свежих овощей, стакан
апельсинового сока, два кусочка белого хлеба. Спасибо.
- Это все? - спросил я с некоторым разочарованием.
Признаюсь честно, находясь в столь круто обставленных апартаментах, мне хотелось попробовать нечто совершенно иное. Экзотичное, если позволите, а не то, чем обычно питался до этого. Картоху я и сам мог сварганить, прямо здесь и сейчас.
- А ты что хотел? Запеченную в собственном соку до хрустящей корочки кабанью ляжку? Или может рулет из оленины под ягодным соусом? - с сарказмом раздвинул губы в улыбке мой новый знакомый.
Ни разу не слышал о таких блюдах, но слюнки потекли мгновенно. Живот предательски заурчал. Да так громко, что Дмитрий услышал.
- Я бы не отказался, - ответил я. - А можно?
- Если согласен подождать четыре-пять часов, то почему бы и нет? Правда платить будешь со своей карточки, а там установлен порог трат на каждый месяц, если ты еще не знал. Насколько помню свое ученичество, клан выделял не так уж много на одного человека. И не забывай, где ты находишься. Это Златоград, далеко не обычный город. Цены здесь идут наравне со столичными, а то и повыше.
Информация заставила задуматься. А действительно, с чего это я решил, что у меня безлимитный счет? Кто даст подростку банковские карты без внешнего контроля расходования средств?
- Ты уже похоже представлял себя за рулем крутой тачки за сто тысяч американских долларов, в окружении длинноногих девиц и поездки на веселые тусовки? - голос мага так и сочился язвительностью, под конец похолодел и стал очень строгим: - Это не сериал про богатых и знаменитых. Это реальная жизнь. Не стану лукавить, все члены клана Строгановых весьма обеспеченные люди, они могут позволить себя многое. Но не стоит принимать это на собственный счет. Пока что ты всего лишь ученик, толком не доказавший, что от тебя будет толк в будущем. Здесь идет двустороннее движение. Прежде чем что-то получить, надо что-то отдать.
Тонко нарезанные ломтики ветчины, буженины и салями приятно щекотали ноздри аппетитным запахом. Пришлось приложить усилия, чтобы отвлечься и сосредоточиться на разговоре.
- И что от меня потребуют? - спросил, облокачиваясь на массивную столешницу и взбираясь на один из высоких барных стульев неподалеку.
- Верности клану. Преданности роду. Все как обычно, ничего экстраординарного, - последовал ответ без прикрас. - Хотя для тебя на первом месте сейчас - усердие в плане учебы. И если ты не против, предлагаю приступить прямо сейчас. Мстислав объяснил мою роль в твоей жизни на ближайшие месяцы?
- Учитель и телохранитель. Или вроде того, - припомнил я слова командира Детей Вьюги.
- В целом верно. Я буду за тобой присматривать, пока ты будешь обучаться в новой школе. Параллельно давая тебе дополнительные уроки по боевой магии. Но самое главное - я буду учить тебя сражаться. Молодой Строганов должен уметь это делать лучше всех остальных. И у меня в этом деле имеется весьма неплохой опыт.
Кусочек мяса отправился в рот. Переживал, наслаждаясь вкусом. Поискал глазами хлеб для бутерброда, не нашел и снова потянулся к плоской тарелке. Сойдет и так. Есть хотелось неимоверно.
- Звучит здорово. И когда вы начнете меня учить драться? Дмитрий удивился.
- Разве я так сказал? При чем тут банальные драки? Пришла моя очередь приподнимать брови.
- В смысле? А как? Вы же тол ько что сами сказали...
- Я буду учить тебя убивать, а не драться. Не хватать за грудки, рисуясь на публику, а вырывать кадык, действуя с абсолютной жестокостью. Не бить с широким замахом по морде, а проводить связки ударов по уязвимым местам. Никаких лишних кривляний. Никаких игр. Никаких драматических стоек над телом поверженного врага, как в голливудских блокбастерах. И уж точно никакой высокопарной болтовни перед схваткой. Реальный бой - это не спорт, где по татами прыгают ребятки в разноцветном кимоно, производя красивые захваты и бросая соперников через бедро. Все действия направленны на достижения лишь одной цели - как можно быстрее и эффективнее уничтожить противника, затратив при этом как можно меньше ресурсов. Именно этому я буду тебя обучать. Улавливаешь разницу?
Впечатленный яростным монологом, я застыл с зажатым между пальцев очередным ломтиком буженины.
- Звучит жутковато, - признал я. - И при этом почему-то невероятно захватывающе.
Боевой маг усмехнулся, распознав нотки удивления, прозвучавшие в конце фразы. Сам не ожидал от себя такого необычного отношения.
- Это потому что ты в душе воин, а не ремесленник. Заметь - ты не сказал, что испугался. Это о многом говорит. Обычные обыватели в первую очередь испытали бы страх, услышав нечто подобное. Иногда эта особенность простых людей бывает весьма полезна. Ее можно использовать в своих целях, не доводя до непосредственного насилия. Но для истинного боевого мага такое поведение смертельно опасно. Любое колебание или неуверенность ведет к срыву. Впрочем, об этом чуть позже. Для начала тебе предстоит овладеть основами.
Заинтригованный, я даже чуть наклонился вперед. Ну вот, наконец, началось. Сейчас меня научат бросаться ледяными стрелами, замораживать землю и всяким другим поистине интересным штукам, от которых так и захватывало дух.
- Пошли, тут не слишком удобно.
Мужик поднялся и направился в покинутую ранее гостиную. Я поплелся следом, позабыв о мясной тарелке, усталости, голоде и прочих отвлекающих мелочах. Кровь забурлила, меня охватило радостное возбуждение от встречи с чем-то невероятным.
Предыдущие неудачи повторить трюк с телекинезом (или что я там умудрился учудить в больничном коридоре, до сих пор ведь не знаю) раз за разом все сильнее вселяли в сознание неуверенность в собственных силах, вплоть до сомнений, что это действительно произошло на самом деле со мной, а не с кем-то другим.
Настало время избавиться от возникшей неопределенности.
- Садись, - Дмитрий указал в центр комнаты, небрежным пасом открытой ладони отодвигая газетный столик подальше.
- Круто, - выдохнул я, наблюдая как стеклянная конструкция передвигается без какого-либо непосредственного физического контакта.
Послушно подгибаю колени, подбирая ноги под себя и усаживаясь, что называется - «по-турецки», не забывая внимательно отслеживать дальнейшие действия наставника.