- Кто? – Недовольно спросила девушка, рывком распахивая дверь. – Ой!
И она с той же горячностью попробовала захлопнуть её. Аран спокойно удержал хрупкую деревянную конструкцию одной рукой. Аида навалилась всем весом, вождь хмыкнул и без усилий отодвинул преграду вместе с сопротивляющимся телом.
- И что это значит? – Спросил он, невозмутимо войдя в дом.
- Это значит – зайди позже, я не одета! – Проворчала запыхавшаяся от борьбы девушка.
Аран демонстративно обошёл вокруг раскрасневшейся хозяйки дома, внимательно оглядывая невесомое шёлковое одеяние. Его взгляды прожигали Аиду насквозь, ощущаясь на коже, как прикосновения.
- По-моему, всё изумительно, - наконец, сделал вывод вождь, остановившись прямо напротив девушки, лицом к лицу. – Ты всегда прекрасна.
Аида почувствовала, как горят огнём её щёки. Выдерживать взгляд правителя долины было просто невозможно. При этом он умудрялся говорить простые вещи так интимно, что заставлял создательницу Ночного мира чувствовать себя почти голой.
- Не смотри… так, - против воли вырвалось у девушки.
- Как? – Голос проникал насквозь, заставляя ёжиться, как от холода.
- Словно видишь через одежду! – призналась она.
- Мне закрыть глаза? – Усмехнулся вождь, довольный тем, как его присутствие влияет на Аиду.
- Да, закрой! Я хотя бы отдышусь.
Аран отошёл в сторону и застыл, глядя в окно.
- Лучше? – Спросил он, не поворачивая голову.
- Да, - Аида вдруг почувствовала себя виноватой. – Извини. Я сейчас переоденусь и поговорим, ладно?
- Как скажешь, - был ей спокойный ответ.
Спустя некоторое время девушка вновь вошла в гостиную, одетая в свой удобный костюм.
- Спасибо, что подождал, - она устроилась на диване, приготовившись внимать.
- Я пришёл попросить тебя кое о чём, - вождь, наконец, отвлёкся от окна и, скрестив руки, снова посмотрел на свою собеседницу.
- Слушаю.
- С недавних пор долина стала меняться. Что-то произошло. В неё как будто влили дополнительные силы.
- Ого! – Не на шутку заинтересовалась Аида. – Поподробнее.
- Во-первых, Ровелла растёт. Появляются новые территории, которых раньше не было. Кроме меня и Вазарана об этом пока никто не знает. Во-вторых, впервые за сотни лет, она… позвала.
- Что сделала? – Озадачилась девушка.
- Во времена своей молодости, наша долина постоянно пополнялась людьми. Иногда их приводил создатель, а иногда Ровелла сама выбирала того или иного человека и начинала звать его.
- Каким, интересно, образом? – Что-то Дэн ничего подобного не рассказывал, кажется.
- Сегодня утром я получил совершенно отчётливое видение, где и кого мне надо забрать. По словам Вазарана, раньше одной из обязанностей вождя как раз было получение таких заданий от долины и их выполнение. Потом что-то случилось и развитие нашей прекрасной земли остановилось. Новые люди больше не пребывали, территории никак не менялись. Всё застыло. А сейчас снова возобновилось. Хотел бы я знать, почему.
А вот Аида, кажется, знала. Дело в том, что с недавних пор в долину наведывается сам её создатель, впервые за сотни лет. Задумавшись о сообщённых ей удивительных новостях, девушка пропустила следующую реплику вождя.
- Что ты сказал? – Переспросила она, поняв, что собеседник ждёт ответа.
- Сопроводи меня в одно место. У тебя уже есть опыт того, как забирать маленьких девочек и приводить их в долину.
- Но… Я так хотела отдохнуть!
- Ты всё утро спала, разве нет? – Хитро уточнил Аран.
Аида не нашла, чем парировать. Не рассказывать же вождю про бурно проведённое время в компании Великого Судьи.
- Почему бы не позвать с собой кого-нибудь другого? – Ворчала она, поспешно собираясь.
- Думаю, вряд ли кто-то подойдёт на эту роль лучше тебя! – Крикнул ей Аран из другой комнаты. Девушка с досадой отметила насколько у него острый слух.
- Откуда такая уверенность?
- Суди сама, никто из жителей долины на такую роль не годится. Они давно привыкли к комфорту и безопасности Ровеллы и боятся уходить далеко за арку.
- Возьми Тумана. Он, думаю, не испугается.
- И как отреагирует девочка, увидев нашего общего друга, от которого в стороны расходятся далеко не лучи добра? И вообще, представь себе, что почувствует дитя, когда за ним явятся двое мужчин и захотят забрать неизвестно куда.
- Хм. Да, ты прав. Ладно, тогда пошли, я готова, - ответила Аида, снова появляясь в гостиной.
Оказавшись перед выходом из Ровеллы, Аран крепко взял девушку за руку и уверенно шагнул в серебристую дымку.
- Вынеси нас в тот мир, откуда нужно забрать ребёнка! – Попросила она. И арка, конечно, послушалась.
- Отличная идея, - одобрил вождь, оглядывая незнакомую местность. – Я и забыл, что теперь можно самому выбирать, куда переместиться.
Ему хорошо удалось скрыть лёгкое разочарование, что совместная с Аидой дорога сократилась до минимума.
Аккуратное поселение с ровно подстриженными газонами и одинаковыми домиками смотрелось, словно на картинке. Яркие крыши из цветной черепицы радовали глаз. В садиках красовались изящные клумбы с цветами. Никаких полезных посадок, вроде овощей или зелени, не наблюдалось. Очевидно, здесь всё было исключительно для украшения.
И всё же Аиде чего-то не хватало в этом мирке. Каждую травинку и кустик жители нещадно подрезали, добиваясь идеально ровных очертаний. А сердцу девушки была намного милее свободная красота дикой природы.
Идя по сверкающей чистотой дорожке, девушка невольно подумала «моют они её, что-ли?»
- Похоже, моют, - негромко произнёс Аран. То ли прочитал мысли, то ли просто поймал озадаченный взгляд своей спутницы.
Чем дальше от окраины отходили путники, тем больше людей попадалось навстречу. Строго одетые женщины в светлых платьях и передниках вели за руку чистеньких детей в бархатных костюмчиках. Никто не кричал и даже не повышал голос.
Завидев странноватую парочку, прохожие останавливались и приветливо кивали, с любопытством глядя на незваных гостей.
- Хорошо хоть не боятся нас и не нападают, - тихо сказала Аида вождю.
- Смотрю, у тебя много печального опыта? – Ухмыльнулся вождь. – Далеко не все миры враждебны.
- Знаю! – С досадой ответила девушка. – Но лучше быть готовым, не правда ли?
- Правда, - уже без улыбки ответил Аран.
- Ты знаешь, куда нам нужно? – решила уточнить Аида.
- Конечно. Ни о чём не беспокойся.
Пройдя ещё несколько шагов, путники остановились. Дорогу им преградила группа людей, во главе с полной женщиной в неожиданно пёстром платье. От них не ощущалось угрозы, даже наоборот… Аида почувствовала себя желанным гостем, которого давно ждали.
Женщина некоторое время глядела на них, а потом всплеснула руками, выражая удивление.
- Всё точно как в предсказании! «Статный муж с глазами ледяными и младая дева в костюме иноземном, что мужчине больше подобает», - торжественно процитировала она.
Аида хмыкнула, предоставив переговоры своему спутнику. Ему не привыкать общаться с народом, так что пусть сам разбирается со всей этой толпой встречающих.
- Я Аран, правитель светлой Ровеллы. Пришёл забрать девочку, предназначенную моей земле, - величественно произнёс вождь. Кажется, вся эта ситуация нисколько не смутила его. Более того, он умудрялся выглядеть так, что даже жителям этого мира начинало казаться, будто к ним пожаловал, по меньшей мере, бог, которого следует всячески ублажать, чтобы не разгневался.
- Оч..очень приятно, - женщина начала заикаться от волнения перед столь высоким гостем. – Мадина Собре, мес…местная управляющая.
- Как я могу обращаться к вам по законам вашего мира? – Аран незаметно перехватил инициативу и сделал это на удивление искусно. Никто даже и не подумал возражать.
- Здесь меня называют госпожа Собре, но вы можете звать меня просто Мадина.
- Мадина, вы знаете, зачем мы здесь?
- Конечно! Но, может, пройдём в мой дом? Я распорядилась накрыть стол для дорогих гостей. И, заодно, всё вам подробно расскажу.
Аида была почти уверена, что вождь откажется, но он, лукаво взглянув на неё, неожиданно согласился.
В сопровождении управляющей и её свиты они добрались до белоснежного терема впечатляющих размеров. Внутри царил идеальный порядок, как, впрочем, и снаружи. Ничего лишнего. Аида не была грязнулей, но чрезмерная чистота этого мира начинала её понемногу раздражать.
Посреди просторного зала стоял круглый стол, накрытый для чаепития. Аккуратные кружечки были настолько крошечные, что напоминали кукольный сервиз. Довершал картину небольшой чайничек и безупречно круглые булочки с ровными дольками засахаренной клубники. Девушка всерьёз задалась вопросом, можно ли это есть? Или лакомство лишь искусная подделка, покрытая краской и выставленная для украшения?
- Если вы голодны, я прикажу подать что-то более существенное, - забеспокоилась госпожа Собре, которая совершенно не подходила к данному жилищу. Вообще, весь вид управляющей противоречил окружающей обстановке.
Ей, круглой румяной женщине в пёстром платье, больше подошёл бы небольшой деревенский домик с неизменной печкой, гулом детских голосов и визгом поросят за окном.
- Я до сих пор никак не могу освоиться здесь, - сообщила Мадина, как бы отвечая на Аидины мысли. - С тех пор, как появилось это предсказание, вся жизнь изменилась в одночасье.
- Но ведь к лучшему? – Мягко уточнил Аран, отпивая маленький глоток из своей чашки. Девушка даже залюбовалась тем, насколько непринуждённо он действовал, находясь в чужом доме и мире. К его умению держать себя не смог бы придраться, пожалуй, даже самый ярый борец за этикет.
- Да, - со вздохом согласилась женщина, не скрывая довольного блеска в глазах.
- Разрешите? – Низко поклонившись в помещение вплыл мужчина с высокомерно-недовольным лицом. – Госпожа Собре, ваша племянница опять копалась в земле. В этот раз она сбежала в лес и там делала недостойные вещи… Видимо, не в первый раз, так как мы обнаружили несколько взошедших растений внутри самодельной ограды из веток.
- Вот мерзавка, - взвизгнула Мадина. – Позор семьи! Ну, ничего, ещё немного подрастёт, и отдам её в дом Ладо. Я договорилась с их старшиной, он готов взять её в жёны.
Со стороны двери послышался приглушённый крик, полный ужаса. Очевидно, девочка стояла там, ожидая наказания. Аиду кольнула жалость.
- Заветта, поди сюда! – Строго сказала госпожа Собре. – Гадкая девчонка.
На пороге показалось несчастное создание, чумазое настолько, что даже не разобрать лица. Судя по всему, вышеупомянутую часть тела вытирали грязными руками, в процессе какой-то кропотливой работы.
- Полюбуйтесь на неё! – Насмешливо призвала Мадина своих гостей, подходя к девочке и силой заставляя ту поднять голову. – Неблагодарная замарашка! После того, что я для тебя сделала… Ты будешь наказана. А теперь иди, встань на позорное место, чтобы все увидели эту «неземную красоту». Пусть смеются над тобой. И не говори, что я не предупреждала.
Девочка жалобно всхлипнула.
- И не смей двигаться, пока я не прикажу!
Аида с нарастающим возмущением следила за происходящим. Аран с тревогой посмотрел на неё, успокаивающе накрыв руку девушки своей прохладной ладонью.
- Скажите, - произнёс он, опередив свою спутницу. – Что это за девочка?
- А, - Мадина досадливо махнула ладонью. – Это дочь моей покойной сестры. Два года назад она попала ко мне, ей как раз исполнилось тогда десять лет. Вот уж не ожидала такого подарка… Заветта никак не поддаётся воспитанию. Чего я за это время не пробовала! Только место зря занимает. Я уж её работой завалила, чтобы не оставалось времени на ерунду… Так нет, всё напрасно. С нетерпением жду, когда четырнадцать стукнет, тогда можно будет отдать девчонку замуж, наконец.
- За что вы её наказали сейчас? – Пожалуй, резковато спросила Аида. Но женщина ничего не заметила, поглощённая собственным недовольством.
- А ей, видите ли, приспичило разбить свой собственный садик! Сначала мерзавка портила землю возле дома, сажая туда какие-то сомнительные растения из леса. Как вы, наверное, заметили, у нас очень ценится порядок. И есть совершенно чёткие требования к внешнему виду домов и посадок возле них. А она, пока я не видела, взрыхлила мой чудесный газон и натыкала туда чего попало. Строгим разговором дело не обошлось. Видимо, назло мне, с тех пор она постоянно делает попытки что-то где-то посадить тайком.
- Что плохого в том, что ребёнок разбил садик в лесу, вдали от чужих глаз?
- Но как же? Я ведь запретила ей делать это! А моё слово – закон и тех, кто его нарушает, ждёт наказание. Раз уж девчонка занимает место, воруя его у моих родных детей, кстати говоря, она должна вести себя тише воды, ниже травы. Но мы отвлеклись. Давайте же перейдём к главному.
Аида хотела возразить, но Аран наклонился к её уху и тихо шепнул слово «потом» как бы случайно задев упомянутую часть тела губами.
- Так вот о чём я? А! Начну сначала. В нашем поселении жила известная на весь мир предсказательница. К ней приезжали за советом даже из далёких земель. Каждое предсказание тщательно записывалось и бережно хранилось. Даже сам король неоднократно присылал за ней, когда ему требовалось узнать будущее. И вот однажды светлейшая выдала пророчество о том, что девочка, тесно связанная с семьёй Собре, удостоится великой чести. Её заберут два посланца и уведут на прекрасную землю, куда попадают только избранные. Место, где нет зла и жестокости, настоящий рай. Заслужить подобное может лишь самый лучший, самый чистый и талантливый человек, обладающий немыслимыми достоинствами. Всё это было тщательно записано специальными слугами светлейшей и объявлено во всеуслышание. Я в то время жила в деревне и как раз в первую ночь после пророчества родила девочку. Меня тут же разыскали, представили лично королю и предсказательнице, после чего назначили управляющей этого поселения, чтобы моя прославленная дочь ни в чём не нуждалась. И это действительно уникальный ребёнок, скажу я вам! Все наши жители уверены, что никто больше неё не заслуживает столь великого предназначения!
- Я должен увидеть дитя, - мягко сказал вождь. – Необходимо удостовериться в том, что именно она предназначена моей долине.
- Конечно, она! – Возмутилась женщина, но тут же заулыбалась.- Вы сомневаетесь, потому что не видели мою малышку. Сейчас она готовится к путешествию, собирает вещи. Можно подождать её здесь, за чаем или, если хотите, я покажу вам дом.
- Что скажешь? – тихо спросил Аран, снова наклонившись к Аиде.
Госпожа Собре с удивлением отметила, как в этот момент изменился его голос и взгляд.
- Вы посидите, а я немного подышу воздухом, - ответила девушка. – Полюбуюсь на ваш образцовый сад.
Вождь секунду подумал, а потом кивнул.
- Провожатых не надо, я найду выход, - поспешно сообщила Аида, заметив, как Мадина собирается кликнуть слуг. Та охотно кивнула и повернулась к Арану, доливая ему чая.
Выйдя из дома, девушка внимательно огляделась и почти сразу обнаружила объект поисков. Перемазанная грязью девчушка без движения стояла на грубо сбитой деревянной скамейке, прямо перед воротами. Прохожие останавливались и глазели на неё, отпуская замечания. Кто-то смеялся над запачканным лицом, кто-то укоризненно качал головой или громко говорил своим детям что-то вроде «Видишь, к чему приводит непослушание?».
«Как ей, должно быть, неприятно!» - подумала Аида. Людей собиралось всё больше, девочка вся съёжилась под их насмешками и замечаниями.
Создательница Ночного мира решительно подошла ближе и встала рядом с девочкой.
- Зачем вы говорите ей всё это? – Громко спросила она. – Вы же видите, она почти плачет!
Сразу после этих слов воцарилась гробовая тишина. Жители с огромным удивлением и возмущением смотрели на Аиду.
- Вы, кажется, пришли за дочерью управляющей? – Сладким голоском спросила одна из женщин. – Вот та действительно очень достойная особа, не чета этой замарашке. Не тратьте своё время, защищая глупое создание, которое только позорит свою семью.