Девочка затравлено посмотрела на защитницу, очевидно думая, что эти слова заставят её уйти, оставив ребёнка один на один с толпой.
- Мне решать, на что тратить своё время! - прорычала разгневанная Аида. – Кто из вас произнесёт хоть слово против этой малышки, горько пожалеет.
- Какая наглость, - сказал солидно одетый мужчина. – Почему вы не уважаете традиции нашего мира? Всё равно через полчаса-час вас здесь уже не будет, и мы продолжим вести себя, как захотим. Эта девочка заслужила наказание. Она нарушает наши правила. Госпожа Собре обходится с ней ещё слишком мягко. Ваш хозяин знает о том, как вы ведёте себя в его отсутствие?
- Хозяин? – Переспросила Аида, от злости не сразу поняв, о чём речь. – Какой хозяин?
До неё медленно доходило, что эти люди, похоже, приняли её за служанку Арана. Вот почему Мадина так удивлённо наблюдала за их общением во время чаепития!
- Вообще-то я его подруга, - сообщила она, - хоть вас это и не касается. Кроме того, я, кажется, предупреждала, что будет, если хоть кто-то скажет о малышке дурное слово.
Вперив взгляд в солидного мужчину, девушка сделала шаг вперёд. Её глаза медленно разгорались багровым пламенем. В толпе раздались испуганные вскрики. Мужчина распахнул рот в изумлении, после чего упал на колени, подвывая от страха.
- О, богиня! Помилуй меня! Я не знал, кто ты и поэтому дерзнул сказать столь легкомысленные слова!
Аида почувствовала досаду. Ей даже не пришлось прилагать усилий, чтобы произвести впечатление. Похоже, смелости этих людей хватало только на оскорбления беззащитных.
Исключительно в воспитательных целях, девушка немного приподнялась над землёй, наслаждаясь лицами людей и, раскинув руки в стороны, высокомерно произнесла, стараясь не расхохотаться:
- Вы посмели возражать великой богине! Обычно я за такое подвергаю наглецов жестокому наказанию, - в этот момент она вспомнила, как разговаривал Дэн в своём божественном обличье, и решила попробовать также. – От великой к ничтожным – раскайтесь, пока не поздно!
Что тут началось! Люди не просто падали на колени, они утыкались лицом в землю, заставляя делать то же самое детей.
- Запомните раз и навсегда – обижать беззащитных может только человек, который ни на что не способен в жизни! Он боится дать отпор тем, кто по-настоящему силён и срывает злость на детях, стариках, животных. Если я узнаю, что в вашем селении происходит подобное, то вернусь. И тогда возмездие настигнет виновного! А теперь идите по своим делам, пока я не рассердилась ещё больше!
Спустя минуту потрясённые люди разошлись в стороны, думая о том, как может быть обманчива внешность. Кто мог представить, что миловидная девушка, одетая в столь неброскую одежду, способна превратиться в настоящую фурию с огненными глазами? Кажется, они ещё легко отделались.
Девочка по-прежнему стояла на деревянной скамье и смотрела на Аиду со смесью надежды и страха.
- Спускайся! – Распорядилась новоявленная гроза местных жителей.
- Но мне велели.. – робко начала малышка.
- Считай, что я разрешила. А если кто-то будет возражать, направляй прямо ко мне.
Девочка несмело улыбнулась.
- Ты знаешь, кто я? – Аида старалась говорить мягко, чтобы ребёнок перестал бояться её.
- Да. Вы уведёте мою двоюродную сестру на райские земли, где нет зла и жестокости. А ещё, говорят, там растут съедобные деревья! Но это, наверное, сказки…
- Вовсе нет!
- Ах, как бы я хотела попасть в волшебное место, - мечтательно сказала девочка. – Но только меня никто не возьмёт, такую неумелую и глупую.
- Кто это сказал?! – Возмутилась Аида.
- Тётя… И не только она. Мне ставят в пример сестру. Она всегда молодец, а я всех вечно разочаровываю.
- Заветта, милая, а ты хотела бы уйти отсюда навсегда? – Осторожно закинула удочку Аида.
- Да, хотела бы. Только тётя ни за что не отпустит меня.
- Это уже моя забота, не переживай! Однако есть кое-что ещё. Для райских земель предназначена другая девочка. Поэтому я могу тебя забрать только в свой мир. Там очень красиво и вечно царит ночь. Готова ли ты к такому?
- Не знаю… Я очень люблю солнце! Но, кажется, где угодно лучше, чем здесь!
- Тогда иди, умывайся и собирайся. Ты отправляешься со мной. Сначала в Ночной мир, а потом что-нибудь придумаем.
Заветта заворожено кивнула и медленно ушла. Она никак не могла поверить в реальность происходящего и боялась, что вот-вот проснётся в своей кровати, по-прежнему одинокая и несчастная. Девочка так давно грезила о прекрасных землях, в которых когда-нибудь окажется её сестра! Наваждение было настолько сильным, что почти каждую ночь они являлись ей, такие яркие и манящие. Сердце сладко замирало в груди и ужасно хотелось улететь туда навсегда! Но жестокое утро приходило и расставляло всё на свои места. А сейчас, добрая огненноглазая богиня заберёт её из этого ужасного дома с вечно недовольной тётей… Пусть даже в мир, где царит ночь, но это всё равно волшебство… Предвкушение пустило робкие ростки в душе ребёнка. Она зажмурилась и сильно-сильно пожелала, чтобы с этого дня её жизнь полностью преобразилась к лучшему. Смывая с лица грязь, девочка поспешно собиралась навстречу сказке.
Аида стояла на улице, с отвращением разглядывая окружающую природу, изуродованную стремлением к идеальным геометрическим формам. Именно в этом мрачном состоянии и застал её негромкий оклик Арана, который вышел на крыльцо, сопровождаемый хозяйкой дома.
Медленно подходя к вождю, девушка изо всех сил пыталась успокоиться настолько, чтобы спокойно объяснить госпоже Собре, что у неё больше не будет племянницы.
- Мы, кажется, слышали здесь странный шум? – Неуверенно спросила Мадина, оглядываясь.
Но вокруг не наблюдалось ничего необычного. Разве что прохожие чуть ускоряли шаг, оказываясь неподалёку от усадьбы управляющей. И дело было вовсе не в уважении перед главой поселения. Нет, страх жителей вызывала невзрачная на первый взгляд, особа в запылённом костюме защитного цвета. Аида набрала воздух для ответа, но тут…
- Я готова! – Надменно сказал детский голос.
- О, моя крошка, - залепетала управляющая. – Ты уже собралась?
- Да. Где карета? – Девочка стояла позади вождя, рядом находился слуга, с трудом удерживающий туго набитые сумки.
- Дария, милая… вообще-то, господа посланники пришли пешком… - Робко сказала управляющая.
- Как пешком?! – Закричала её дочь и топнула ногой. – Да вы сошли с ума! Забыли, кто я?! Мои чудесные новые туфельки не будут ступать там, где ходят простые смертные. Их сшили специально для райских земель!
Аран в это время удивлённо разглядывал новоприбывшую. Упитанная девочка с недовольным лицом, облачённая в белое платье и туфли в цвет, продолжала ругаться, нисколько не стесняясь незнакомых людей.
- Чего вы замерли, я жду! Немедленно отправляйтесь за каретой! Иначе будет хуже! – Вопила она, обращаясь к вождю.
В это время к крыльцу подошла Заветта, её лицо сияло чистотой. Аида отметила, что без грязи малышка необыкновенно хорошенькая и в будущем обещает стать настоящей красавицей. Из вещей у неё была только старенькая одежда, явно не по размеру и с чужого плеча. Желая как-то украсить себя в такой день, Заветта вставила в тщательно расчёсанные волосы белый полевой цветок.
- А ты чего припёрлась? – Грубо кинула ей Дария. – Ишь, вырядилась! Мама, в такой день эта замарашка должна сидеть где-нибудь в подвале, чтобы не портить моё торжественное отбытие в чудесную страну!
- В самом деле, Заветта, - строго сказала госпожа Собре. – Иди отсюда и вытащи этот нелепый цветок! Ты сейчас должна отбывать наказание, кажется? За то, что нарушила мой приказ, ты простоишь на позорном месте до самого утра!
Малышка вздрогнула, ссутулилась и обречённо посмотрела на Аиду.
- Вообще-то, это я велела ей умыться и одеться. Я забираю Заветту с собой.
Не успела изумлённая Мадина вставить и слова, как её дочь покраснела, как помидор и некрасиво завопила, не заботясь о вежливости:
- Что? Эта жалкая оборванка не пойдёт со мной! Вы не в своём уме! Иди отсюда, грязнуха и спрячься где-нибудь под столом, вместе с собакой, как ты обычно делаешь!
Аиде стало бы смешно, если бы она не видела отчаянное лицо Заветты, которая с ужасом слушала эти жестокие слова. Но девушка не успела вмешаться.
- Хватит! – тихо сказал Аран так, что вокруг воцарилась гробовая тишина. Маленькая нахалка выпучила глаза, впервые внимательно взглянув на вождя. Встретившись с его ледяным взглядом, она почувствовала страх.
- Мадина, - обратился правитель Ровеллы к управляющей. – Это не та девочка, которая предназначена долине. – Вы совершенно зря избаловали свою дочь, заставляя всех поклоняться ей, как божеству.
- Ка…как? – Прохрипела госпожа Собре. Народ начал незаметно подтягиваться к воротам, впитывая каждое слово.
- Я понимаю ваше состояние, но это так. В моём видении было совсем другое лицо. Ровелла призвала вовсе не Дарию, а… её! – Он указал на замершую Заветту, заплаканные глаза которой распахнулись так широко, как только могли. – Из-за слоя грязи, я не сразу увидел, что перед нами избранная. Но сейчас в этом нет никаких сомнений!
- Скажи мне дитя, - обратился Аран к девочке. – Что тебе обычно снится по ночам?
- Я вижу… зелёный холм, поросший мягкой травой и на нём… серебряную дверь. Ещё огромные деревья, которые достают до небес…
- Достаточно. Это Ровелла зовёт тебя. Мы сейчас же уходим.
Мёртвая тишина взорвалась криками. Одновременно заговорили все: Мадина, Дария, жители, стоящие у забора.
- Но пророчество… Девочка, связанная с семьёй Собре…
- Всё верно, она же её родная племянница…
- Вы сошли с ума! Я, я, я избранная!!! Я! Мама, скажи им!
- Моя крошка! Но король лично отметил мою Дарию…
- Незаслуженно сделали управляющей… Она унижала истинную избранницу… Долой её!
- Заткнитесь все! Это я иду в райские земли! А не эта замарашка!
- Тихо! – Снова сказал Аран, обведя жёстким взглядом толпу. Люди как будто замёрзли. – Я заглянул в ваши души. Многие годы вы восхваляли ту, которую считали ребёнком из предсказания. И очень плохо обращались с Заветтой. Запомните этот день. Моя долина призывает только тех, кто чист душой, талантлив и добр. А ещё открыт чудесам и обладает невероятными достоинствами. Понимаете, кого вы унижали? Теперь мы без промедления уходим.
Дария рассерженно сделала шаг вперёд, но вдруг резко остановилась, как будто наткнувшись на стену: она увидела, как у ног Аиды появились два грозных хищника. Толпа ахнула и качнулась назад. Мадина схватилась за сердце. Девушка невозмутимо усадила восторженную Заветту на спокойно стоящую тигрицу. После чего, приняв галантно предложенную руку вождя, пошла вперёд, минуя резво расступающуюся толпу. Хищники мягко двинулись вслед, осторожно неся драгоценную наездницу.
***
- Хозяин! – хриплый голос слуги прервал напряжённые раздумья. – Как будем действовать дальше?
- Если ты ещё раз нарушишь мой покой своими глупыми вопросами, попрощаешься с жизнью, - был ему холодный ответ.
Слугу прошиб пот. Он знал, что хозяин никогда не разбрасывается словами просто так.
- Простите… Мне уйти?
- Нет. Сядь. – Глава ордена досадливо махнул в сторону стула. – Как чувствует себя наша гостья?
- Пришла в сознание.
- Отлично. Как закончим, приведёшь её ко мне.
- Слушаюсь!
- Мне кажется, эта девочка ещё послужит ордену верой и правдой, - голос хозяина приобрёл прежние ласковые интонации. – Надеюсь, она будет благоразумна.
- А что со старухой?
- Ну, какая же она старуха, Грогул! Ариана вполне себе приятная женщина. Будь эта дама немного моложе, и я всерьёз приударил бы за ней! Столько ума и жестокости… Идеальное сочетание.
- Что будем делать с информацией, которую нам предоставила новая союзница?
- Грогул, не надо казаться ещё глупее, чем ты есть! Выход прост – я лично познакомлюсь с ребёнком из пророчества и стану его другом и наставником.
- А потом убьёте? – Глава ордена закатил глаза.
- Что в твоей башке вместо мозгов? Девчонка приведёт меня к Судье! О, как сладок этот миг! Я никогда ещё не был так близко к цели!
Слуга молча поклонился, наблюдая триумф хозяина.
***
- Ты готова? – Спросила Аида у Заветты, стоя перед входом в серебристую арку.
- Я мечтала об этом мгновении всю свою жизнь! – Лицо девочки как будто светилось изнутри. – Не могу поверить…
- Добро пожаловать в Ровеллу! – торжественно провозгласил Аран. – А теперь шагай в арку.
Заветта робко сделала несколько шагов навстречу серебристому сиянию, и оно поглотило её.
Аида направилась было следом, но не успела. Рука вождя мягко придержала её за локоть.
- Подожди, - сказал он, оказавшись напротив. – Спасибо.
- Не за что, - пожала плечами Аида, снова вознамерившись уйти. Но Аран опять удержал её, обхватив за плечи.
- Я хотел сказать ещё кое-что. Если ты покидаешь Ровеллу из-за моего отношения к тебе…
- Что? – Не сразу включилась девушка. – Ты имеешь в виду… О! Нет, что ты! Совсем не поэтому!
- Точно? Потому что если в этом есть моя вина, я готов сделать всё возможное, чтобы искупить её.
- Аран, послушай, - Аида глубоко вздохнула. – Ты сделал для меня невероятно много. Вряд ли я вполне прочувствовала бы очарование Ровеллы без твоего чуткого сопровождения и огромной поддержки.
- Спасибо, - вождь улыбнулся уголками губ, не отрывая ищущего взгляда от лица девушки. – Тогда тебе совсем не обязательно уезжать. Путешествия по мирам можно совершать и из Ровеллы. Более того, я с удовольствием буду сопровождающим. В своё время мне пришлось… немало странствовать за пределами долины, навещая даже самые беспокойные уголки вселенной.
- Да, я знаю. Каждый правитель долины проходит через это, ты рассказывал.
- Точно, - они переглянулись и хором закончили. – Вождём просто так не становятся.
- Так ты согласна? – Прозрачные глаза гипнотизировали Аиду, она почувствовала, что не может отвернуться.
- Перестань, - тихо попросила она, положив руку на грудь Арану, то ли успокаивая, то ли сдерживая его. Он вздрогнул, давление ослабло. – Я всё равно уеду. Но если вдруг понадобится сопровождение, я обращусь к тебе. Надеюсь, не откажешь.
- Никогда, - был ей серьёзный ответ.
Преодолев арку, они увидели замершую Заветту, которая с просветлённым лицом и широко открытыми глазами смотрела на красоты долины. Вид и вправду был впечатляющий. Аида живо вспомнила свой восторг при первом прибытии сюда из своего мрачного замка. Она хорошо понимала чувства девочки.
- Это… не сон, - прошептала малышка, не в силах сдержать слёзы счастья. – Неужели я избранная?
- Да, - Аран улыбнулся. – А я местный правитель. Приятно познакомиться.
- О! Простите моё непочтительное поведение, - воскликнула Заветта, делая попытку упасть на колени.
- Не стоит, - покачал головой вождь.
- А вы… наверное, королева этих прекрасных земель? – Сияющая девочка повернулась к Аиде. Та покраснела, поняв, что та приняла её за супругу Арана.
- Нет, - она старалась не замечать его пронзительного взгляда после слов Заветты. – Я здесь тоже в гостях.
- Идём! – Поторопил вождь.
Стоит ли говорить, что дорога тянулась значительно дольше, чем обычно? Девочка то и дело останавливалась, во все глаза разглядывая чудеса Ровеллы. Чего стоили только пушистые тучи с удобно восседающими людьми, которые то и дело проплывали над путниками! Или колоссальных размеров деревья, роща которых располагалась в отдалении справа. Крупные цветы всевозможных расцветок источали дивный аромат, а ярко-зелёная трава так и манила прилечь и отдохнуть.
- Я в сказке, - повторяла Заветта и никак не могла нарадоваться этой мысли.
Наконец, они дошли до какого-то дома, традиционно располагающегося в холме. Отличался от других он только размерами.
Аран решительно постучал в дверь. Спустя минуту, оттуда выглянула румяная женщина, пухленькая и весьма миловидная.