- О, господин! Простите за ожидание, не знала, что это вы! Да ещё и богиня с вами! А это та девочка, которую призвала долина? Какая миленькая! Как тебя зовут? – Забавно затараторила она.
- Заветта, - смущённо ответила малышка.
- Какая красавица! Только платье странное… Великовато и выцвело от времени… Да проходи же, я давно тебя поджидаю. Сейчас перекусишь и отдохнёшь с дороги! Я не знала твоих размеров, поэтому не стала готовить одежду заранее… - Женщина, не замолкая, подхватила Заветту за плечи и повела её в дом.
Аран с широкой улыбкой предложил Аиде локоть.
- Идём, - сказал он. – Моя помощница позаботится о девочке.
Уже уходя, они слышали обрывки разговора.
- … где ты хочешь жить? Высоты не боишься? У нас есть чудесный домик в Верхнем городе… Можно в море… Ха-ха! Не в воде, а в плавучем доме! Что ты говоришь? Да… я тоже предпочитаю землю…
- Не слишком ли много впечатлений для одного дня? – Вслух подумала Аида. – С утра никому не нужная родственница, а к вечеру вдруг оказывается избранной и этот внезапный переезд в долину. Только представь, что творится в душе ребёнка!
- Ничего! Думаю, она достойно держится. Ведь это приятные перемены.
- Да. Ну и ужасный у них там мирок, всё-таки!
- Хм. А мне показалось, что неплохой. Если не сравнивать с Ровеллой.
- Просто пока я наблюдала гнусные привычки местных жителей, ты распивал чаи с управляющей. Кстати, меня приняли за твою служанку, представляешь?
- Да? - Удивился вождь. – Почем же ты мне ничего не сказала? Они бы очень быстро поменяли своё мнение.
- Не волнуйся, - успокоила его Аида. – Я легко сумела их переубедить.
- Могу представить, - усмехнулся Аран.
За окном стемнело. Аида ждала гостей. Передав девочку в руки пухленькой женщине, они с Араном вскоре разошлись в разные стороны. Вождь направился по своим делам, предварительно проводив свою спутницу и напомнив про вечер, а сама девушка устремилась домой, желая хоть немного отдохнуть.
События дня бурлили у неё в голове, поэтому, немного подремать, как она изначально планировала, не получилось. Девушка приготовила себе шоколадный коктейль, которому её недавно научил знакомый повар в Ровелле, после чего удобно расположилась на крыше, прихватив книгу. Проведя несколько приятных часов, она поняла, что скоро нагрянут Туман с Араном, чтобы, видимо, снова попытаться отговорить непокорную гостью долины переезжать.
Парни появились, как всегда, не вовремя. Аида как раз решала, в какой одежде она будет выглядеть твёрдо и непреклонно, чтобы друзья по одному только виду поняли, что сопротивление бесполезно. В итоге, когда хлопнула входная дверь, она стояла посреди комнаты в своём невесомом халате и раздумывала, надеть одежду из шкафа или поднапрячься и сотворить её прямо на себе.
- Милая, ты где спряталась? – Раздался снизу весёлый голос Тумана.
- О, нет! – пискнула «милая», хватая первое попавшееся платье.
К счастью, парням хватило деликатности подождать Аиду в гостиной.
- Вас стучать не учили? – Недовольно спросила она, показываясь в проёме двери. Из-за поспешного одевания боевой настрой немного поколебался.
- Ворчит! – С умилением сказал Туман вождю. Тот усмехнулся.
Девушка поняла, что с этими ребятами злиться бесполезно. Поэтому она села в кресло и замолчала, ожидая натиска и мысленно готовясь к обороне. Натиска не последовало.
- Ну? – Не выдержала Аида после нескольких минут молчания. – Вы меня будете отговаривать или как?
- Будем, - кивнул вождь. – После ухода из Ровеллы ты собираешься жить в своём мире, правильно?
- Да. И уверяю вас, там вполне безопасно!
- Нам нужно самим убедиться в этом.
- Самим? – Озадачилась девушка. – Вы хотите… посетить мой мир?
Её гости переглянулись и торжественно кивнули.
- Помнишь давний разговор о том, что когда решится проблема с отметкой тьмы, ты покажешь мне своё творение? – Вкрадчиво напомнил Аран.
- Да, но… Впрочем, ладно! – Внезапно решилась девушка. – После этого вы перестанете меня отговаривать?
- Посмотрим, - тихо и без улыбки сказал Туман.
Вечерело. На небе начали одна за другой загораться звёзды. На холме у арки виднелось три тёмных силуэта.
- Почему вы не разрешили мне взять с собой все свои вещи? – Спросил один из них голосом Аиды.
- Мы это уже обсуждали, - ответили ей. – Если всё в порядке, ты вернёшься в долину, и мы поможем тебе с переездом. А пока считай это ознакомительным визитом.
- Ну ладно, - вздохнула девушка.
Взявшись за руки, путешественники одновременно шагнули в арку. И вновь Аида подивилась, насколько необычные ощущения возникают в момент, когда мчишься сквозь серебристое сияние, а дымка складывается в причудливые образы людей, животных и растений, через мгновение снова распадаясь.
- Вынеси нас в Ночной мир, - ласково попросила девушка.
И, как всегда, арка мгновенно выполнила её желание.
Оказавшись на поляне, Аида глубоко вдохнула свежий ночной воздух. Казалось, это место вливало в неё силы, приятно кружа голову. Пока парни изумлённо оглядывались, затаив дыхание от раскинувшейся перед ними картины, девушка на некоторое время даже забыла про них.
- Просто невероятно… - пробормотал Аран, не в силах справиться с нахлынувшими эмоциями.
Девушка счастливо улыбнулась и, раскинув руки, начала падать назад, в объятия ветра. Он подхватил её, закружил, разделил на ворох белых бабочек и унёс. Это выглядело так волшебно, что Туман с вождём застыли на месте, заворожённые нереальностью происходящего.
Белые цветы источали дивный аромат, привлекая огромных мотыльков. Невероятных размеров луна нежно обнимала Ночной мир своим рассеянным светом. Свежий ветер гладил лица друзей, просветлённые от столь фантастического зрелища.
Внезапно прямо перед ними из воздуха соткалась прекрасная девушка с удивительной кожей, слегка отливающей сиреневым. Её одежда была расшита разными оттенками синего и таинственно поблёскивала в лунных нитях. Дав разглядеть себя как следует, красотка присела в низком поклоне.
- Приветствую вас, благородные гости Ночного мира. Моё имя Сирин и я ваша сопровождающая. Прошу, следуйте за мной, - глубокий бархатный голос ласкал уши.
- А где… - начал Туман.
- Не беспокойтесь. Богиня просила устроить почётным гостям небольшую экскурсию. По окончанию, я провожу вас к ней в замок.
- В замок? – Друзья, усмехнувшись, переглянулись. Кажется, им предстояло кое-что в высшей степени интересное.
Прекрасная Сирин плавно пошла вперёд, указывая дорогу. Высокая трава, казалось, расступалась перед ней. Заинтригованные гости двинулись следом, не переставая оглядываться по сторонам.
Поляна вскоре кончилась, перейдя в вековой лес. Необъятные стволы деревьев кое-где поросли мхом, который располагался повсюду и слегка пружинил под ногами. Огромные кроны закрывали луну и должны были бы создавать непроглядную тьму, но почему-то всё вокруг было видно, как будто и мох и деревья слабо фосфоресцировали. Вьюнок, обвивающий морщинистую кору и свисающий с веток, цвёл мелкими белыми и розовыми цветами. Блуждающими искорками мерцали светлячки. Это был настоящий волшебный лес во всём его великолепии.
Вдруг на тропу перед ними вышагнуло и попятилось странное существо. Парни насторожились, готовые атаковать, но Сирин спокойно подняла руку, показывая, что никакой опасности нет. Грустно посмотрев на путников полными невысказанной боли глазами, создание медленно удалилось в чащу.
- Кто это? – Не выдержав, спросил вождь. – Он как будто бы вылеплен из глины или чего-то такого.
- Нет, - непривычно жёстко ответила девушка. – Под панцирем – человеческая плоть.
- А разве нельзя снять эту страшную оболочку?
- Камни срослись с ним, переплетённые кровеносными сосудами стража, стали частью тела.
- Кого же охраняет страж? И кто его создал?
- Он защищает наш мир. Это обычный человек, который совершал немыслимые поступки, был жестоким и безжалостным. За это он обречён нести службу, пока не искупит принесённое зло.
- Его наказала… Аида? – Сирин молча покачала головой. – А кто?
- Не могу сказать, - спокойно ответила она. – О, мы подходим к морю!
Друзья разочарованно вздохнули. Загадка безмолвного стража сильно заинтересовала их. Ведь если его заколдовала не их подруга, то почему существо находится здесь, на охране Ночного мира? Однако, когда перед глазами путников возникло море, все остальные мысли на время отступили. Вид был настолько прекрасен, что захватывало дух. Вдалеке, над мерцающими в лунном свете волнами, на скале виднелась девичья фигурка.
- Там кто-то стоит? – Спросил Туман.
- Скульптура в честь нашей богини. Она возникла в тот день, когда Великая создала нас и наделила даром мужчин Ночного мира.
- На вид как живая, - отметил вождь.
- Да, - кивнула Сирин. - Её воздвигли из камня силой магии.
В целом прогулка продолжалась около часа, по истечении которого гостям сообщили, что пора возвращаться. Они ещё некоторое время шли через лес, слушая шум листвы и умиротворяющее журчание ручья. Потом деревья раздвинулись, и перед ними во всём великолепии раскинулся замок, прекраснее которого трудно было себе представить. Стрельчатые окна уютно светились, как будто приглашая войти.
Две тёмные фигуры в сумеречных плащах молча открыли полукруглые створки дверей. Изнутри маняще полилась тихая музыка, оплетая и завораживая своим гармоничным звучанием. Туман и Аран со значением переглянулись и не спеша направились в светящиеся недра изящного строения.
Войдя, они увидели просторный зал, оформленный богато и со вкусом. Чего стоили только огромные люстры, состоящие из множества хрустальных шариков! Ажурные шторы и обитые бархатом кокетливые диванчики у стен создавали роскошную обстановку, достойную самого изысканного общества. Широкая мраморная лестница, изгибаясь, уводила на верхние этажи.
В глубине зала на возвышении стоял трон, на котором сидела довольная Аида. Перед троном выстроились в две линии юноши и девушки Ночного мира. Первые облачились в традиционные сумеречные плащи, вторые же блистали расшитыми нарядами разных цветов. В целом, всё выглядело очень величественно.
- Познакомьтесь, - сказала Аида друзьям. – Это жители моего мира.
Юноши поклонились, девушки присели в грациозном реверансе.
- Рад знакомству, - вождь, как всегда, ничуть не смутился, чувствуя себя в торжественной обстановке, как рыба в воде. – Позвольте выразить восхищение этим чудесным местом и теми, кто его населяет.
Туман, как ни странно, тоже вёл себя вполне уверенно, как будто неоднократно посещал королевские приёмы. Он коротко поклонился и спокойно посмотрел на Аиду, приподняв одну бровь в немом вопросе.
«Ничем его не проймёшь!», - с досадой подумала она. А вслух громко произнесла, обращаясь к своим созданиям:
- Спасибо! Вы можете быть свободны.
Жители с поклонами разошлись. Возле трона осталось только двое юношей, которые безмолвными статуями замерли по бокам.
- Вион? – Негромко вопросила Аида. Один из воинов, сделав шаг, оказался перед ней. Он встал на одно колено и склонил голову. – Не нужно меня защищать, здесь никто не желает зла. Даже наоборот. Вы можете идти.
- Хорошо, - невозмутимо ответил тот.
И вдруг его лицо едва уловимо изменилось. Аида тоже почувствовала неладное. Какая-то неясная тревога замаячила на глубине подсознания.
- Что происходит? – Незамедлительно спросила она, видя, что Вион встал и планирует удалиться.
- Ничего особенного, - неохотно сообщил её главный воин.
- И всё же?
- Атака демонов. Всё в порядке, мы справимся.
- Как демонов? – Удивилась Аида. – Ведь… Где они?
- В мире снов. Пытаются прорвать барьер и проникнуть в Ночной мир.
- Но это же невозможно… - прошептала девушка.
- Как часто происходит подобное? – Внезапно заинтересовался Туман.
- Трижды за последнее время, - поклонился ему Вион.
- И чем дело кончилось? – Подключился вождь.
- Никто не ушёл живым, - ровно ответил юноша.
- Почему они не могут проникнуть?
- Наш мир закрыт. Никто без приглашения не попадает сюда.
- Кто закрыл его? – Туман обращался исключительно к Виону, не давая Аиде вмешаться.
- Великий Судья, - Аран беспокойно нахмурился при этих словах.
- Как это получилось? – Этот вопрос адресовался девушке.
- Ну, я и сама не знаю, - осторожно подбирая слова, начала она. – Когда мой мир был только создан, сюда ворвались двое мужчин и стая красноглазых обезьян. Они хотели надрезать сердце мира. Ну, ты помнишь, я говорила об этом.
- Да, - медленно кивнул Туман. – Точно. Тогда Сабита и пришла ко мне за помощью, бормоча про Судью… Как же я упустил это из внимания? И что было дальше?
- Ну, я была в отчаянии. Эти варвары рубили мои деревья и жгли их. Но тут появился он и наказал их. Один из мужчин до сих пор бродит тут, обречённый охранять Ночной мир ценой своей жизни.
- Каменный страж, - пробормотал ошарашенный догадкой Туман. – И что было дальше?
- Обезьянам пришлось отдать плоть сожжённым деревьям. Один Коршун уцелел и был отправлен назад. А Судья защитил мой мир непреодолимым барьером и исчез. Вот и всё.
- Что-то не сходится, - нахмурился Туман. Вождь деликатно промолчал. Уж он-то понимал, что к чему. – Ну да ладно.
- Разрешите идти? – Вмешался Вион, глядя на Аиду. Она кивнула.
- Подожди, - быстро сказал Туман. – Ты хочешь вступить в битву с демонами?
- Мы просто уничтожим их и всё, - пожал плечами тот.
- Предлагаю немного другой вариант. Разумнее понаблюдать за пришельцами и послушать, о чём они говорят. Может, это прольёт свет на происходящее. Уничтожить никогда не поздно.
- Я вообще не совсем понимаю, - вдруг сказала Аида. – Мир снов ведь переменчив, он не имеет очертаний. Как оттуда вообще можно атаковать что бы то ни было?
- Можно, поверь мне. Это точно такой же мир, как и остальные, только со своими, особенными, законами. Но он также имеет свою территорию и даже население, – ответил ей Туман. – Так мы договорились насчёт наблюдения?
- Я подчиняюсь только богине, - равнодушно ответил Вион. – Как она скажет, так и будет.
- Наблюдаем! – Решила Аида. – Только как?
- Достаточно просто пожелать, - слегка улыбнувшись, ответил тот.
Девушка закрыла глаза и позволила божественной силе выплеснуться из тела и мощным потоком хлынуть в стороны. В этот же момент перед внутренним взором появилось изображение. Аида невольно вскрикнула.
- Дай нам разрешение увидеть, - тихо сказал Туман. – Барьер, воздвигнутый Судьёй, не пропускает.
- Даю, - выдавила она, пребывая в шоке от открывшейся картины.
В синеватом пространстве стояло три существа, глядя на которых девушку охватывала оторопь. Один был покрыт грязно-белой кожей, обтягивающей выпуклый лоб и массивную челюсть, оснащённую выпирающими клыками. Его мутные глаза, затянутые гнилостной плёнкой, казалось, ничего не могли видеть. Мускулистые ноги имели продолговатые ступни и вместо пальцев завершались гибкими наростами, которые, наверняка, цепко вгрызались в любую подходящую поверхность. Кроме того, существо обладало внушительных размеров хвостом, на конце которого маслянисто поблёскивало жало.
- Ядовитое, - тихо сказал голос Виона в Аидиной голове.
Передние лапы с неимоверно длинными извивающимися пальцами, демон положил на невидимую поверхность, как будто бы тщательно ощупывая её. Девушка на секунду почувствовала это прикосновение и вздрогнула всем телом.
- Один приказ и я его убью, - еле слышно прошептал глава её воинства. Не вслух, конечно.
- Почему ты не сразу сказал мне про атаку демонов? – Мысленно произнесла Аида, игнорируя его последний вопрос.
- Не хотел портить праздник.
- Чей праздник?
- В основном, мой, - в голосе послышалась лёгкая усмешка.
- О! И какой же повод, если не секрет? – Осторожно уточнила девушка.
- Переезд в Ночной мир. Теперь я смогу охранять тебя постоянно, не изводясь напрасным беспокойством, - когда они общались без посторонних, Вион всегда называл её на «ты», как повелось с самого начала.