Аида не нашла, что возразить и промолчала, уже без прежнего трепета разглядывая оставшихся двух демонических гостей. Первый из них был выше остальных и, пожалуй, самый противный на вид. Всё его тело сплошным шевелящимся полотном покрывали насекомые. А точнее, мухи. Они ни на минуту не прекращали своего движения. Честно говоря, нельзя было с уверенностью утверждать, что кроме мух, было что-то ещё, так как между тельцами насекомых не наблюдалось ни малейшего просвета. Только большие фасеточные глаза выделялись на том месте, которое можно было бы назвать лицом.
Последний из трёх демонов выглядел совсем неприметно на фоне своих живописных товарищей. Маленький рост, примерно по грудь человеку, коричневая кожа, густо покрытая складками. Чёрные глазки-бусинки, упитанное тельце. Возмутительно безобидный на вид.
- Спорю, она сейчас думает, что с морщинистым демоном справится и ребёнок, - негромко сказал Туман. Послышалось два тихих смешка.
- А что с ним не так? – Аида, почему-то, даже не возмутилась. В её голове действительно бродила подобная мысль.
- Он наверняка возглавляет эту боевую тройку, - объяснили девушке.
- Дайте угадаю. Умный? – Заглотила наживку вместе с крючком создательница Ночного мира.
- В точку. Но не только.
- У него всё тело одна сплошная мышца. Кроме того, этот симпатяга может менять свою внешность. Так не объяснишь, надо видеть. – С азартом в голосе сообщил Аран. Кажется, он уже предвкушал сражение.
Тем временем демоны, очевидно, общались. На неизвестном языке.
- Ну и как мы их будем подслушивать, если ничего не понимаем? – Трезво поинтересовалась Аида с лёгким разочарованием в голосе.
- Ты права. В таком случае, можно взять одного в плен и допросить. Уверяю тебя, они прекрасно могут изъясняться по-человечески, когда захотят.
- Только не в моём мире! Я не собираюсь пускать сюда даже пленного демона! – категорично заявила девушка и тут же почувствовала в голове тёплый отклик от Виона, согласного с её решением.
- Хм. Ну, тогда придётся убить, ничего не узнав, - сказал Туман задумчиво. Такая перспектива его явно не устраивала.
В этот момент произошло кое-что интересное. Морщинистый демон достал откуда-то небольшой тряпичный мешочек и развязал его, высыпав на ладонь содержимое.
- Что это? – Удивилась Аида. – Похоже на обрезки ногтей вперемешку с волосами. Гадость-то какая!
Мёртвая тишина была ей ответом. Удивлённая девушка открыла глаза и замерла, не увидев перед собой ни Тумана, ни вождя. Один Вион стоял там же, где и прежде, не сводя взгляда со своей богини.
- Твои гости решили разобраться с демонами самостоятельно, - ответил он на незаданный вопрос.
- Но почему? Неужели содержимое мешочка так на них повлияло? Или… о, нет! Это ведь мои ногти и волосы, да? – Вдруг догадалась создательница ночного мира. Вион только кивнул, продолжая сверлить свою повелительницу взглядом.
- Ну а ты… почему не пошёл? – слабо уточнила та.
- Я решил, что они вполне способны справиться. Поглощающий сущность и один бы уложил не меньше десятка демонов.
- Это ты про Тумана? – Заинтересовалась Аида.
- Да. Ведь таков его дар? – Она кивнула. – Так я и подумал. Тем более, кто-то должен был остаться тут и ответить на твои вопросы.
- Ты прав. А теперь, давай скорее посмотрим, что там происходит.
Аида вновь закрыла глаза. И как раз успела к самому интересному.
Морщинистый демон, закончив читать неведомое заклинание над горкой обрезков, лежащей на его лапе, внезапно предупреждающе рыкнул, отгоняя своего хвостатого товарища от невидимой стены. Тот сделал внушительный прыжок назад, беспрекословно подчиняясь низкорослику, который резко размахнулся и швырнул в прозрачную преграду содержимое мешочка. После этого произошло сразу несколько вещей.
Там, куда угодили обрезки ногтей и волос, изображение внезапно стало проясняться. Как будто кто-то удалил вековой слой пыли со старого стекла. Спустя пару минут, перед демонами образовалось внушительное окно, сквозь которое был виден мир Аиды. К счастью, несмотря на неизвестную магию, отверстие было по-прежнему закрыто и недосягаемо для незваных гостей. Всё, что они могли – это только наблюдать с высоты потрясающую красоту ночного пейзажа. Но насладиться дивным зрелищем чудовища не успели. Из пустоты за спиной хвостатого внезапно появился Аран.
Демон медленно повернулся и ещё сильнее обнажил клыки, издав угрожающий рык. Морщинистый дал короткий приказ, очевидно, повелевающий порвать противника на лоскуты. А сам он в это время не отрывал взгляда от открывшегося окна, как будто выискивал что-то важное.
Повелитель мух тоже не вмешивался, со стороны внимательно наблюдая за битвой. Вождь осторожно пошёл в атаку, не проявляя ни малейшего страха или напряжения. Демон взревел, приподнимаясь на задних лапах и становясь ещё выше ростом. Аран с лёгкостью танцора уворачивался от стремительных выпадов ядовитого хвоста, который пару раз не достигал своей цели всего лишь на пару сантиметров. Аида со страхом и любопытством ждала, когда же правитель долины проявит свою загадочную магию (ведь должна же она у него быть!), но тот пока использовал исключительно собственное тело. Внезапно вождь сделал невероятно быстрый выпад и ребром ладони ударил прямо под жалом, сразу же отпрыгнув назад. Демон взвыл от боли. То ли удар был каким-то особенным, то ли там располагалось одно из уязвимых мест внешне неуязвимого противника, но кончик хвоста повис, как переломленный надвое сучок дерева. Разъярённое чудовище с удвоенной яростью бросилось на Арана, который выглядел во время всей битвы страшно довольным, сияя, как новенькая монета. Пытаясь достать соперника извивающимися отростками передних лап, чтобы обездвижить и без помех разорвать мощными челюстями, демон действовал так стремительно, что даже успел ухватить рукав вождя, вырвав приличный клок ткани. Пока Аран тратил время, уворачиваясь от атаки, его едва не догнал повреждённый, но не менее смертоносный хвост, хлестнувший точно в то место, где долю секунды назад стоял правитель Ровеллы. Однако это и стало роковой ошибкой демона. Надломленное жало не выдержало столь сильного удара и отлетело в сторону, встреченное выпадом вождя, который, продемонстрировав чудеса гибкости, красивым ударом жёсткой подошвы отправил ядовитую посылку по обратному адресу. Демон не успел среагировать, и острый шип вонзился ему в живот. Яд начал действовать мгновенно. Чудовище взвыло, падая на колени. Аран во мгновение ока очутился позади умирающего существа и одним движением свернул ему голову.
Только тут Аида смогла выдохнуть, настолько напряжённо она следила за битвой. В голове зудела только одна тревожная мысль – почему не вмешался повелитель мух? Что с ним не так? И тут она поняла что. Шевелящийся покров насекомых больше не шевелился. Демон стоял неподвижно, замерший статуей самому себе, скованный неведомой силой.
Морщинистый, по-видимому, тоже не сразу понял, что лишился всей своей свиты. Коротко глянув и оценив результат боя, он не особо огорчился от потери друга и лишь досадливо рыкнул, приказывая любителю насекомых отомстить за павшего товарища. Заметив, что тот по каким-то причинам не спешит выполнять команду, низкорослик, наконец-то, обернулся, мрачно оценивая обстановку и задержав взгляд на широкой улыбке вождя. Несмотря на сильного противника, демон не проявлял ни малейшего страха. Напротив, он небрежно шагнул вперёд, очевидно, не сомневаясь, что легко одолеет убийцу своих собратьев. Аида с сомнением смотрела на малютку. Неужели, он и в самом деле, обладает какими-то особыми силами? И ещё один немаловажный вопрос – куда запропастился Туман?
- Уйди, - по-человечески пролаял демон.
Не прекращая дружелюбно улыбаться, Аран отрицательно покачал головой.
- Умрёшь, - философски заключил морщинистый, после чего, не тратя времени, бросился в бой.
Со стороны это выглядело довольно забавно. Сразу после первого шага, тело малыша чуть вытянулось вверх, как резиновое, после чего с удвоенной силой рвануло вниз. Голова и конечности скрылись в складках, кожа надулась, и через мгновение на вождя нёсся коричневый шар. Аран стоял на месте и ждал, не пытаясь уклонится.
- Правильно, - одобрительно заметил Вион, всё это время стоящий рядом с Аидой. – Это обманчивая атака.
И действительно, немного не долетев до вождя, шар резко выпустил по бокам когти и растянулся в длинное плоское полотнище полоснув воздух по обе стороны от противника. После чего ловушка схлопнулась, готовая облепить и задушить ненавистного врага. Сделай Аран хотя бы шаг в сторону, его бы обязательно задело. Однако, он поступил по-другому. Точно рассчитав мгновение трансформации демона, вождь упал на землю, пропустив ловушку прямо над собой, после чего ловко вскочил на ноги, ожидая повторной атаки.
- Его бесполезно бить, - объяснил девушке глава её воинства. – Удары руками и ногами отскакивают, а то и проваливаются в плоть, чтобы намертво завязнуть там. Кожу не пробить ни ножом, ни копьём. Уязвимых мест почти нет.
- И как же с ним справиться? – Забеспокоилась Аида.
- Думаю, сейчас увидим, - уклончиво ответил Вион.
Тем временем промахнувшийся демон снова преобразился. Из кучи складок стало медленно восставать существо. Оно совершенно не походило на прежнего малыша. Кожа натягивалась, становясь гладкой, жир подбирался, весь уходя в рост. Показались мощные задние лапы с полусогнутыми коленями, которые, очевидно, могли развивать большую скорость.
Спустя пару мгновений перед Араном стоял высокий и гибкий противник, который, как бы передразнивая вождя, широко ухмыльнулся, демонстрируя внушительный ряд треугольных зубов, наверняка острых, как бритвы.
Кроме того, как оказалось, складки скрывали под собой частокол мелких игл, казавшихся очень тонкими и мягкими.
- Дай угадаю, - ехидно сказала Аида. – Ядовитые?
- Точно, - улыбнулся Вион. – Ему достаточно коснуться твоего друга и того сразу парализует.
Очевидно, демон пришёл к такому же выводу, потому что дальше началась погоня. Демон пытался всеми силами вступить хотя бы в кратковременный контакт с противником, а Аран красиво убегал. Красиво – это значит, что он уклонялся, демонстрируя великолепную пластику и физическую подготовку. Кроме того, вождь ехидно смеялся, в очередной раз увернувшись от стремительной атаки. Насмешки здорово раздражали демона, который медленно, но верно закипал. Разъярив противника до нужного состояния, Аран сделал великолепное сальто назад и аккуратно выдернул окровавленное жало из своего предыдущего поверженного врага.
- Пора заканчивать, - сообщил он и перехватил новоприобретённое орудие поудобнее.
Улыбка исчезла с его лица, сменившись сосредоточенной концентрацией. Демон взревел, кидаясь навстречу строптивой жертве. Правитель Ровеллы не стал уклоняться. Он стоял и ждал, пока расстояние между ними сократится до минимума. Как только это произошло, Аран легко обошёл выпады внезапно удлинившихся передних лап, заставив демона схватить пустоту, от чего тот подался вперёд и на мгновение потерял равновесие. Вождь воспользовался согнутым коленом демона, как ступенькой, оттолкнувшись от неё подошвой своего высокого ботинка. Во время этого прыжка он немыслимым образом извернулся и вонзил ядовитое жало точно в глаз противнику. После чего резко отскочил, чтобы не попасть под удар хаотично вращающихся лап.
- Это не убьёт его, - сказал Туман, появляясь из пустоты. – Морщинистые имеют повышенную сопротивляемость всевозможным ядам. Хотя бедняге, судя по всему, очень неприятно.
И действительно, раненное существо злобно выло, раздирая себе лапами лицо в попытках выдернуть жало.
- А ты на что? – Резонно поинтересовался Аран, скрестив руки с суровым видом. – Я сделал всю грязную работу, тебе лишь завершить начатое. Всё справедливо.
- И то верно. Доктор здесь, крошка, сейчас он прекратит твои муки, - издевательски пропел Туман, направляясь к демону. Тот перестал кричать и попятился.
- Поглощающий сущность, - прошипел он с ужасом, на время даже забыв про боль. – Не убивай…
- Посмотрим, - равнодушно бросил Туман. – Рассказывай.
- Не могу, - демон съёжился и снова стал низкорослым и возмутительно нестрашным. – Сразу смерть.
Он говорил на человеческом языке с трудом, ограничиваясь короткими фразами.
- А если не расскажешь, будет хуже, чем смерть, - Туман без капли страха наклонился к самому лицу морщинистого и тот поймал уцелевшим глазом его стремительно темнеющий взгляд. – Кто тебя послал?
- Седой. Злой. Внутри сотни душ. Они…
В этот момент у демона что-то щёлкнуло в груди, и он рассыпался в прах, не успев добавить ни слова. Только в воздухе остался висеть красивый серебристый символ.
- Что это? – с недоумением спросил вождь.
- Не знаю, - со злостью ответил Туман. – Но теперь нам некого допрашивать! Повелитель мух на вопросы не ответит, он для этого слишком недоразвитый! Хвостатый мог бы быть полезен, но кое-кто его убил!
- А ты предлагаешь, чтобы я сначала поприветствовал его, спросил как дела, как семья, а после ненавязчиво поинтересоваться, что это они с ребятами тут делают?! – Парировал ничуть не смущённый вождь, с любопытством продолжая разглядывать переливающийся символ.
В этот момент пред ними возник Вион и тихо сказал:
- Богиня просила передать - она знает, что это за серебристый знак в воздухе.
- Очень интересно, - парни переглянулись. – Кажется, пора возвращаться в наш гостеприимный замок.
Туман замешкался ещё на пару мгновений. Подойдя к повелителю мух, он протянул к нему руку, ладонью вперёд. Туда послушно скользнул сгусток тьмы, отделившийся от замершей фигуры, которая сразу после этого осыпалась чёрным пеплом.
Аида задумчиво развалилась на троне, закинув ноги на подлокотник. В этой позе её и застали вернувшиеся борцы с демонами в сопровождении Виона.
- Очень мило, - усмехнулся вождь, окинув девушку взглядом.
- Где твои манеры? – С серьёзным видом шикнул на него Туман. – О, прекраснейшая богиня, одари нас своим вниманием и поведай, откуда же тебе столько известно о демонах и серебристых символах?
И он церемонно поклонился, не сводя с Аиды насмешливых глаз.
- Будем обмениваться колкостями, или я всё же могу, наконец, перейти к делу? – Слегка усмехнувшись, ответила она.
- Как скажешь, милая. Мы с Араном просто жаждем услышать подробности.
- Но сначала ответьте на один вопрос. Кто заморозил повелителя мух или как вы там его называете?
- Я, - неохотно ответил вождь. – Теперь рассказывай.
- Ну, то, что вы увидели после смерти демона, называется меткой. Он оказался помеченным.
- Кем же?
- Вы что-то знаете о древних?
- Почти ничего, - задумчиво ответил Туман. – Только очень смутные легенды и сказания. Я даже не был уверен, что они существуют на самом деле.
- Ну, в общем, эти демоны обладают редкой способностью метить своих низших собратьев. Причём делается это весьма отвратительным способом.
- И каким же? – Не выдержал Вион, который внимательно прислушивался к рассказу.
- Ну, вроде как, древний собственноручно раздирает плоть, чтобы добраться до сердца и оставить на нём отметину. Потом сам же заживляет эту рану. За подобные выходки их ненавидят другие демоны. Но ничего сделать не могут.
- И какие преимущества даёт подобное издевательство над товарищами?
- Ну, древние могут подключаться к отмеченным, видеть их глазами, слышать их ушами. Наверное, есть и ещё какие-то плюсы.
- Например, убить на расстоянии, как только носитель метки начинает говорить что-то лишнее, как произошло с нашим морщинистым другом? Выходит, он не шутил, когда утверждал, что не может ничего рассказать.
- Тогда почему передумал и начал выдавать информацию, зная, что умрёт? – С недоумением спросила Аида. Туман поморщился.
- Потому что лишиться сущности хуже, - ровно ответил ей Вион. – Для демона это намного страшнее смерти.
- Но кое-что полезное он нам всё же сказал, - Туман пристально смотрел на Аиду, оценивая её реакцию на последние слова. - Его послал кто-то седой, с сотнями душ внутри. Теперь осталось выяснить, что это значит. Ты ничего не хочешь добавить по поводу древних?