***
- Зачем тебе камин? – Спросил Дэн, вышагивая прямо из воздуха и оглядывая привычную обстановку. – Ты ведь всё равно никогда не мёрзнешь.
- К чему этот вопрос? – Мужчина прохладно улыбнулся, впрочем, не выказывая раздражения. За тысячи лет его эмоции давно притупились. – Ведь есть более интересные вещи, которые я могу поведать.
- Дай угадаю. Опять Альшира? Что на этот раз вытворила эта неугомонная демоница? – Спросил Дэн, без всякого почтения присаживаясь пыльными штанами на дорогой стол из красного дерева. Мужчина еле заметно поморщился, больше по привычке, чем от реального недовольства. Если б захотел, он мог бы создать любой предмет роскоши. Но верность многовековым привычкам брала своё.
- Она стала метить демонов направо и налево.
- Но это довольно разумно, ведь так? – Удивился бог. – Я бы сделал то же самое, если бы знал, что за мной охотится могущественный противник. Так она сможет следить сотнями глаз за тем, чтобы никто не подобрался близко.
- И зачем я тебе помогаю? – Страдальчески вопросил мужчина.
- Не ной, древний, - жёстко остановил его Дэн. – Лучше как можно быстрее расскажи, что тебе известно.
- К твоему сведению, у нас нет способности подключаться ко всем носителям метки. Только к одному, максимум двум. Даже если демон очень силён, то три – это его предел. Кроме того, чтобы оставить даже одну метку, нужен весьма внушительный запас сил. Обычно после этого демон восстанавливается несколько дней, не в силах оказать хоть сколько-нибудь серьёзного сопротивления. Именно поэтому то, что делает Альшира – это весьма странно. Откуда она берёт силы для создания всё новых и новых носителей? Я бы на твоём месте не ждал развязки, а прикончил её прямо сейчас.
- Забудь об этом, - бросил Дэн. – Мне нужно время. Тот, кто должен помочь мне в этой борьбе, ещё не готов.
- Ты уверен, что это хорошая мысль? Девочка может не потянуть.
- У меня нет выбора. Кроме того, ты плохо знаешь мою девочку, - ответил бог, подчеркнув слово «мою».
***
- Ариана! – Наина ещё издалека увидела знакомую фигуру в чёрном плаще и бросилась навстречу, волоча за собой ворчащего Владэра. – Хорошая новость! У нас хорошая новость!
- В самом деле? – Вежливо уточнила женщина, приняв доброжелательный вид. За мгновение до этого, когда её лицо ещё скрывал капюшон, она позволила себе досадливо скривиться, услышав радостные вопли блондинки.
- Да! Мерзкая выскочка, наконец, покинула долину! У нас всё получилось!
- И где Аида сейчас? – Насторожилась Ариана, чьё настроение начало стремительно улучшаться. Всё-таки она была права – даже такие придурки могут быть иногда полезны!
- Мы… не знаем, - чуть растерялась Наина, но тут же взяла себя в руки. – Да и какая разница! Главное – теперь светлейший вождь в безопасности.
- Ну да, ну да, - без интереса ответила женщина, раздумывая над тем, что нужно немедленно оповестить главу ордена о последних новостях.
***
Аида некоторое время бездумно блуждала по тропинкам своего сказочного леса, погружённая в невесёлые мысли. Потом она растворилась в воздухе и возникла на дальнем берегу моря, где, повинуясь мимолётному желанию, тут же возник удобный скалистый выступ, с которого можно было без посторонних глаз наблюдать за волшебными переливами искрящихся волн.
Посидев некоторое время, девушка вдруг поняла, что рядом кто-то сидит. Вион.
- Что ты тут делаешь? – Спросила она, помолчав.
- Разделяю твоё одиночество, - спокойно ответил тот.
- А у тебя уже есть возлюбленная? – Внезапно спросила Аида под воздействием нахлынувшего любопытства. Сирин, вроде бы, ничего не говорила по поводу Виона.
- Есть, - Вион чуть улыбнулся. Девушка, почему-то ожидавшая другого ответа, смутилась. Зачем ей понадобилось лезть к нему с дурацкими вопросами?
- Понятно, - она не знала, что ещё сказать. – Я предложила Сирин обвенчать желающих на правах богини этого мира. Так что… если хочешь…
- Я учту, - кивнул юноша. По его лицу невозможно было определить, обрадовало его это известие или нет.
- Кстати, зачем ты пришёл? Мне хотелось побыть одной! – Чуть резковато сообщила Аида, стараясь справиться с возникшей неловкостью и перевести тему.
- Хотел показать, что всегда есть и будет рядом кто-то, кто беспокоится о тебе и готов помочь в любую минуту.
Девушка промолчала и задумалась. Ведь действительно, мгновение назад на неё нахлынуло необъяснимое отчаяние и показалось, что после ухода друзей она осталась в полном одиночестве. Как Виону удалось разгадать её истинные переживания? Своим поступком он, сам того не зная, напомнил богине, что где-то есть ещё один нахальный и невероятно близкий друг, с которым она с недавнего времени связана навечно. Аида благодарно улыбнулась юноше и решительно встала. Её ждало важное и опасное дело, которым пришло время вплотную заняться.
Как попасть в замок Сабиты? Этим вопросом задавалась девушка вот уже не менее часа. Мир снов отказывался переносить её в бывшее жилище, не реагируя на настойчивые призывы. Пожалуй, подсказку мог бы дать Туман, который легко путешествовал туда и обратно, но его в свои планы Аида посвящать не собиралась. Иначе слишком много пришлось бы объяснять, да и вряд ли вообще парень одобрил эту вылазку в стан бывшего врага.
Оставался единственный выход – позвать Дэна и спросить у него, но бог, скорее всего, увяжется следом за ней. Конечно, его присутствие дарит ни с чем не сравнимое чувство полной безопасности, однако девушка хотела справиться с поставленной задачей сама. Кроме того, сейчас лучше не светить своими особыми отношениями с Великим Судьёй.
- Вион! – Не успела создательница ночного мира договорить, как тёмные глаза на смуглом лице воззрились прямо на неё. – Нужен совет. Я хочу попасть в один закрытый мир, но никак не могу туда прорваться.
- Попробуй целиться не прямо в тот мир, а рядом с ним, - спокойно ответил парень. – А когда окажешься там, будет проще найти лазейку.
- О, ты прав! – Просияла девушка. – Я как-то не подумала об этом.
- Можно мне с тобой?
- Эээм, - засомневалась она. – Не желательно. Я бы хотела попробовать справиться сама.
- Тогда давай я провожу тебя и помогу найти вход. А сам дождусь снаружи. – Предложил выход глава её воинов. На это она охотно согласилась.
Как только к ней присоединился Вион, все проблемы стали решаться подозрительно быстро. Мир снов охотно скакнул навстречу, и перемещение к замку получилось само собой. Стоя возле неприступных каменных стен, за которыми виднелся шпиль башни, девушка озадаченно поглядела на спутника.
- Помочь? – Ненавязчиво предложил тот.
- Как?
- Увидишь, - улыбнулся парень, подходя очень близко к недоумевающей девушке. – Закрой глаза.
Аида послушалась и почувствовала, как ей на лицо легли прохладные руки Виона.
- Теперь смотри! – Приказал он, и создательница Ночного мира ахнула.
Несмотря на то, что глаза были прикрыты веками, а сверху лежали мужские ладони, она каким-то чудом видела сквозь плоть и ясно различала замок перед собой. Расхождение было лишь в том, что тот отливал красным цветом и кое-где был покрыт жёлтыми точками. В одном месте точек было особенно много.
- Это и есть слабое место в защите, через которое ты пройдёшь внутрь, - голос Виона раздался над самым ухом.
- А как я выйду обратно? – Уточнила девушка, радуясь, что нашла способ проникнуть в замок.
- Без меня вряд ли получится, - тихо ответил парень, хитро глядя на свою богиню. - Может быть, я подожду внутри, в обозначенном месте, пока ты не закончишь свои дела?
- Ишь какой! – Восхитилась его наглостью Аида, но ничего лучшего предложить не смогла. – Ладно уж, пойдём.
Оказавшись за оградой, в замковом лесу, девушка непроизвольно поёжилась. Воспоминания навалились неподъёмной тяжестью. Здесь она провела всю свою жизнь, но теперь не могла понять, как можно находиться во владениях Сабиты даже пять минут. Насладившись свободой, Аида только теперь почувствовала, как давит и гнетёт здешняя мрачная магия, которой был густо пропитан воздух.
- Может, я всё же пойду с тобой? – Предложил Вион, видя её состояние.
- Нет. Это мои демоны и я должна справиться с ними сама, - упрямо ответила та, хотя всё внутри кричало «соглашайся!». Кроме того, глубоко в душе зрело тревожное предчувствие.
- Как знаешь, - послушно склонил голову парень, однако его глаза подозрительно сверкнули.
Девушка осторожно пошла между деревьями, уговаривая себя успокоиться. Но внутри медленно и верно тугим комком сворачивался страх.
Знакомый лес, казалось, провожал гостью сотнями глаз. Мягкие шаги Аиды были хорошо слышны в неестественной тишине. Через пару минут деревья расступились, выпуская её на небольшую полянку, где раньше стоял садовый домик. При виде открывшейся картины она не смогла удержаться и негромко вскрикнула. Глазам предстали обугленные останки, некогда бывшие деревянным строением. Вокруг чернела выжженная дотла трава.
- Что здесь произошло? – Прошептала Аида, покрываясь мурашками от ужаса. Больше всего ей сейчас хотелось броситься назад, к Виону и покинуть территорию кошмарного замка.
Удивляясь самой себе, девушка через силу двинулась дальше, каждую секунду ожидая нападения иллюзий. Однако хитрые твари никак не появлялись. Да и вообще, вокруг было подозрительно спокойно.
Наконец, лес остался позади и, миновав до боли знакомый сад, нежданная гостья оказалась возле обитых чёрным железом высоких ворот. С натугой открыв одну створку, она отшатнулась. В нос ударил запах пыли и ещё какой-то тухлятины. Некогда наполненный слугами, сейчас замок как будто затаился. Из его недр не доносилось ни звука. Поколебавшись, Аида всё же двинулась вперёд. Хлопнула дверь, отрезая пути к отступлению. Сделав несколько шагов, она ясно осознала, что вокруг ни одной живой души. Куда все подевались?
К счастью, магические светильники по-прежнему горели, лишь слегка потускнев от толстого слоя пыли, иначе в коридорах и комнатах царила бы непроглядная тьма. Медленно идя вперёд, девушка с ужасом рассматривала сломанную мебель и разодранные остатки гобеленов и штор. Кое-где виднелись чёткие отпечатки без сомнения острых зубов. Очевидно, здесь побывал какой-то неведомый разрушитель. Что он искал? Аида пришла сюда за ответами, но вместо этого загадок становилось всё больше и больше.
Погружённая в свои мысли девушка так и не заметила, как из комнаты, которую она только что миновала, выглянула страшная чёрная морда с вываленными зрачками и окровавленной зубастой пастью. Глядя на осторожно передвигающуюся девушку, чудище мерзко ухмыльнулось и шевельнуло человекоподобными ушами. Однако не успело порождение тьмы пуститься в погоню за желанной добычей, как в тот же миг оно заметило ещё кое-кого и с предсмертным ужасом забилось обратно в комнату, стараясь слиться со стенами.
В это самое время Вион, ожидающий девушку в условном месте, решил, что с него достаточно. Он с самого начала планировал охранять свою богиню, хочет она того или нет. Хитрый парень отлично понял, что открытым сопротивлением многого не добьёшься. Именно поэтому ему пришлось действовать очень аккуратно, убеждая Аиду в своём полном послушании. Усмехнувшись этим мыслям, он оседлал появившегося из неоткуда большого волка и мгновенно исчез между деревьями в том же направлении, куда недавно удалилась девушка.
Создательница Ночного мира прошла ещё несколько комнат, робко заглядывая внутрь. Везде её ждало одно и то же – растерзанные остатки былой роскоши и бесконечная пыль. В этом замкнутом мирке бывшая пленница замка вновь почувствовала себя испуганной малышкой, которая никуда не уходила, а всего лишь увидела чудесный сон о Ровелле и собственном мире. И вот теперь она проснулась, а вокруг никого нет. Отчаяние нахлынуло так резко, что Аида зажмурилась и обессилено облокотилась на стену. Непрошенные слёзы хлынули по щекам. Ей снова показалось, что она одна и никогда не выберется отсюда, вынужденная жить в этих жутких развалинах.
Кое-кто, глядящий в этот момент из-за угла на ничего не подозревающую девушку, сильно сжал кулак. Он злился. Больше всего ему сейчас хотелось показаться юной богине и навсегда отучить её блуждать в одиночестве по тёмным и страшным замкам, заставляя кое-кого сильно беспокоиться. Уже собираясь выйти из укрытия, он вдруг почувствовал чьё-то приближение. Лёгкая досада на лице вдруг сменилась улыбкой. Кажется, Аида всё-таки пришла не одна. Поступь мягких лап становилась всё отчётливее.
Тем временем, рыдания набирали силу. Девушка никак не могла справиться с собой. Обстановка, с которой связано столько страха и боли, поймала страдалицу в ловушку, жадно вампиря её эмоции. Очнулась Аида только тогда, когда её обхватили сильные руки верного Виона. Он легко поднял свою создательницу и решительно понёс прочь из замка. Оказавшись на воздухе, девушка смогла приподнять голову и еле слышно прошептать «уведи меня отсюда скорее». Юноша безоговорочно послушался.
Бездумно загрузившись на волка, крепко придерживаемая Вионом Аида равнодушно смотрела в пустоту до самого возвращения в свой мир. И только вдохнув полной грудью родной воздух, она постепенно начала оживать.
- Кажется, мои демоны всё же победили на этот раз, - хрипло произнесла девушка. – Кстати, как я умудрилась вызвать волчицу?
- Это моя, - неохотно отозвался юноша, но почти сразу улыбнулся, заметив удивление богини. – Каждый из нас может делать так.
- О, - протянула озадаченная собеседница. – А я и не знала.
- Ты наделила нас своими силами и способностями, помнишь? – Засмеялся её главный воин, довольный, что этот разговор отвлёк создательницу от переживаний.
- Ого, - вяло отозвалась уставшая девушка. – То есть у меня есть небольшая армия сильных колдунов верхом на волках?
- Или тиграх, - подтвердил парень. – Какие теперь у нас планы? Думаю, тебе надо отдохнуть.
- Согласна. Я совершенно выжата. А насчёт планов… мне нужно будет вернуться в замок.
***
- Так, так, так, - довольно протянул мужчина, соединив пальцы на обеих руках. – Значит, девчонка покинула долину. Это же великолепная новость! Дорогая, хотите чаю? Грогул лично заваривает его по особому рецепту.
- Не откажусь, - Ариана откинулась на спинку мягкого кресла. – Раз такой ценитель, как вы, мне это рекомендует.
- Для столь очаровательной союзницы всё что угодно! Позвольте уточнить, но как же вам удаётся быть в курсе событий? Ведь в Ровеллу проникнуть просто невозможно.
- О, это не секрет. Кому, как не вам, знать, насколько многого можно достичь, умело играя на чувствах людей. Я была однажды в долине по воле случая. Местный вождь без памяти влюблён в Аиду. В обмен на любую информацию о ней, он провёл меня через арку. Позже я смогла войти в контакт с парой местных жителей. Они то и сообщили мне эту величайшую новость.
- Вам нет равных! – Восхищённо проговорил глава ордена. – Пожалуй, решение о сотрудничестве с вами было одним из самых лучших за всё последнее время.
- Не сомневаюсь, - тонко улыбнулась Ариана, отпивая небольшой глоток принесённого слугой чая. – Каков будет следующий шаг?
- Теперь моя очередь выйти на сцену. Пора познакомиться с девочкой лично.
***
Туман вновь стоял на возвышенности, с отвращением взирая на надоевший пустырь с чахлыми пучками травы. Как же ему надоело это место! Однако, у него была веская причина находиться здесь.
Парень спустился вниз, остановившись в отдалении, и механическим движением привычно вытянул руку открытой ладонью вперёд. Приготовившись к скучнейшему в мире занятию, он медленно начал обводить воздух вокруг себя. Не успев довести круг до конца, Туман вдруг наткнулся на незримое препятствие.
Воздух завибрировал, полыхнув белой вспышкой. Пальцы ощутимо начало подёргивать лёгкими разрядами электричества. Но это неприятное ощущение вызвало на хищном лице парня широкую усмешку.
- Да! – Крикнул он, чувствуя, как грудь распирает бешеная радость. – Да! Я нашёл! Я нашёл вход!
***
- Я ожидала совсем другой реакции, - Аида не верила своим глазам. На её заявление о повторном посещении замка, Вион лишь кивнул и уточнил, когда она планирует вернуться туда. – Ты ведь должен был сейчас твёрдо заявить, что не пустишь меня ни в коем случае или хотя бы начать отговаривать, приводя разумные доводы.