- Ну, извини, что разочаровал, - на лице парня проступило подобие улыбки.
- Да нет, знаешь, пожалуй, наоборот. Поступи ты иначе, я бы ещё подумала. А теперь у меня нет ни малейших сомнений в том, что на этот раз я возьму тебя с собой внутрь замка. Одной мне пока, как выяснилось, не под силу подобное путешествие.
- Я очень рад этому решению, - склонил голову её воин. – А теперь пора домой. Я послал сигнал Сирин, так что там уже готовится еда и постель.
- О, ты просто ангел! – Простонала девушка, предвкушая отдых.
Как следует подкрепившись, Аида поднялась в свою комнату, сопровождаемая молчаливым Вионом. Правда, она не совсем понимала, зачем он ходил за ней по пятам, ведь внутри собственного замка ей вряд ли угрожала хоть малейшая опасность. Проводив свою богиню до спальни, воин откланялся.
Но выспаться бедной измученной девушке было, видимо, не суждено. Не успела она погрузиться в сладкую дрёму, как покой её был бесцеремонно нарушен.
- Милая-а-а-а, просыпайся-а-а-а, - пропел знакомый голос над самым ухом так, что Аида спросонья подпрыгнула на полметра от страха.
Распахнув глаза, она в панике собралась заорать что есть мочи, но в этот момент большая горячая ладонь заткнула ей рот.
- А вот кричать не надо, а то ещё кто-нибудь подумает, что я тебя тут обижаю, - в поле зрения Аиды попали смеющиеся зелёные глаза и встрёпанные светлые волосы.
- Тьфу, - с досадой начала отплёвываться она, кое-как оторвав от себя руку шустрого бога. – Ты не мог бы появляться менее неожиданно? Я ужасно испугалась!
- Мог бы. Но ведь это не так весело! – Беззаботно отозвался Дэн, с удовольствием валяясь на Аидиной кровати и не испытывая ни малейшего смущения от того, что ворвался в чужую спальню.
- Вот нахал, - с восхищением ответила девушка, которая, почему-то, тоже отнеслась к наличию полуголого бога в своей кровати как к чему-то само собой разумеющемуся. Возможно, дело было в неподражаемой манере Дэна действовать так, как будто каждый его поступок был единственно правильным.
- Ага, - довольно согласился Великий Судья, деловито взбивая себе подушку. – Тем и живём. Давай, рассказывай, как у тебя дела. Я периодически чувствовал перепады настроения, так что мне теперь интересно, что их вызвало.
- А что именно ты чувствовал? – Осторожно уточнила девушка.
- Страх, удивление, возбуждение, печаль, отчаяние, одиночество, - начал перечислять бог, лукаво глядя на неё.
- Ндааа, - Аида растерялась. – Вообще-то произошло много всего с нашей последней встречи. Но я почти всегда была рядом с друзьями и, поэтому, не звала тебя. Да и, кроме того, кое-кто просил не афишировать наши отношения…
- Я и не обвиняю тебя, - поспешил успокоить её Дэн. – Просто хочу напомнить, что теперь ты никогда не бываешь одна. Я ближе, чем ты предполагаешь. Настолько близко, что стоит лишь только захотеть моего общества, как я сразу окажусь неподалеку.
- Как это? – Заворожено прошептала Аида.
- Каждый из нас с тобой теперь находится одновременно в двух местах. Наши души сливаются в единое целое, забыла? Так что, где бы я ни был, часть тебя находится в этом же самом месте. И наоборот.
- Спасибо, Дэн, - искренне ответила девушка. – Я тоже чувствую эту связь, но иногда эмоции настолько захлёстывают меня, что совсем не получается с ними справиться.
- Милая, помни о том, что тебе просто необходимо быть сильной. Иначе можешь забыть про охоту на демона. Я должен быть уверен, что ты совершенно готова к этому, - мягко сказал бог, лёжа на боку и подперев голову рукой. Его зелёные глаза внимательно вглядывались в Аидино лицо.
- О, ты прав, - огорчилась создательница Ночного мира. – И что делать?
- Ну, я предлагаю тебе небольшое соглашение, - загадочно улыбнулся Дэн, наслаждаясь заблестевшими глазами своей подруги.
- И какое же? Говори, не томи, - Аида едва не подпрыгивала от нетерпения.
- Я буду давать тебе задания разной степени сложности. А ты их выполнять максимально быстро и эффективно. Это позволит в самые кратчайшие сроки овладеть навыками решения различных проблем и подготовить тебя к любым неожиданностям. Как только начнёшь неплохо справляться, мы сразу же пойдём на охоту за древним.
- За…задания? – Девушка попыталась переварить полученную информацию. – А я… смогу прибегать к помощи друзей в случае необходимости?
- Ограничений никаких нет, - спокойно сказал Дэн. – Использовать можно все имеющиеся ресурсы. Но только я буду оценивать, насколько разумно и своевременно ты это делаешь.
- Мне страшно, - призналась Аида, покусывая губы.
- Ты всегда можешь отказаться и просто показать мне, где демон. Это, кстати, было бы лучше со всех точек зрения, - заметил парень тоном змея-искусителя.
- Я согласна на задания! – Тут же решительно заявила девушка, без предупреждения ударяя Дэна подушкой.
- Ну, ты сама напросилась! - Взлохмаченный бог, который не успел увернуться от коварной атаки, рыча, навалился на девушку и, после короткой схватки, запеленал её в одеяло, как ляльку, после чего положил к себе на колени, придерживая сильными руками.
- А кто это у нас такой маленький и сердитый? – Забавлялся Дэн, укачивая злобно пыхтящую Аиду.
- Отпусти! – Потребовала девушка, устав от бесплодных попыток вырваться.
- Между прочим, ты первая на меня напала! – Возмутился бог, освобождая подругу.
- Ладно, давай о деле. Каким будет первое задание? – Страшная месть обидчику, после недолгих раздумий, была оставлена на потом.
- О, самое простое. Тебе необходимо выступить посланцем от моего имени, навестить одного короля и сообщить ему, что из-за нарастающего количества грехов, его мир на грани падения.
Аида закашлялась от неожиданности.
- И когда это надо сделать? – Прохрипела она, вновь овладев голосом.
- Сейчас! – Невозмутимо заметил бог, сладко зевнув. – А я тебя тут подожду.
- Но… у меня же куча вопросов! Это ведь не визит к подружке на чашку чая! Как полагается сообщать такие новости? Как одеться? Как представиться?
- Главное – не переживай. Разберёшься на месте. В этом то и смысл – чтобы ты научилась быстро оценивать происходящее и принимать верные решения. А представиться можешь… ну, например, светлейший посол, вестник воли Великого Судьи или что-то в этом роде. О, кстати, давай-ка приоденем тебя по обстановке, - вдруг оживился Дэн.
Аида только вздохнула, оглядывая чёрное шёлковое одеяние в пол с красными вкраплениями и широким поясом. Расширяющиеся книзу рукава и ворот под горло придавали девушке строгий и неподкупный вид. Завершали картину длинный плащ с капюшоном и застёжка, на которой кровавыми каплями горели рубины. Кроме того, бог что-то сделал с её волосами. Они гладким водопадом струились по плечам, зеркально поблёскивая.
- Идеально, - протянул Дэн, откидываясь на спину и с удовольствием разглядывая подругу.
- Чувствую себя куклой, - проворчала та и в тот же миг с удивлением обнаружила вокруг незнакомую городскую площадь вместо спальни.
Да, она привлекла внимание. Большинство снующих туда-сюда местных жителей носили запылённые неприметные одежды, в которых красота полностью заменялась практичностью. Кое-где прогуливались дамы, наряженные в пышные разноцветные платья и мужчины в пёстрых камзолах и панталонах. Аида же не вписывалась ни в одну перечисленную категорию.
- Наёмница? Ведьма? – До девушки доносился шёпот недоумевающих жителей.
- Чёртов Дэн! – Прошипела она. Лучше бы сама выбрала одеяние! Более неподходящего внешнего вида невозможно было придумать. Разве что, появиться в одном нижнем белье! – Я тебе это припомню!
- Кто ты? – Раздался капризный женский голос неподалёку. – Ну, отвечай же! Иначе поплатишься!
Аида обернулась и смерила взглядом говорившую. Ею оказалась молодая женщина, чья одежда поражала кричащими расцветками. Безвкусица резала глаз.
- Госпожа, она не простолюдинка, - с поклоном сообщил даме её сопровождающий. – Такая ткань ценится дороже золота и её невозможно достать. Кроме того, обратите внимание на великолепное состояние кожи и волос.
- Глупости! – Взвизгнула она в ответ. – Может, просто чья-то рабыня, которая сбежала от своего богатого хозяина. Потому что приличные люди не ходят в таком виде по улицам! Быстро говори, кто твой владелец, девка!
Аида почувствовала, что медленно начинает закипать. Какое эта выскочка имеет право так относиться к незнакомому человеку? Только увидела и сразу набрасывается с оскорблениями. Задание Дэна никуда не денется, если она сперва разберётся с разодетой грубиянкой.
- Что ты сказала? – Таким же тоном обратилась она к даме.
Та, открыв рот, уставилась на неё, видимо, не в силах поверить, что эта фраза адресована ей.
- Я кажется с тобой разговариваю, - чётко разделяя слова, продолжила Аида. – Не знаю, какие порядки в вашем мирке, но элементарное воспитание, кажется, есть даже у дикарей.
Эти слова произвели эффект подобный взрыву. Все проходящие мимо горожане замерли кто где, боясь даже дышать. Разодетая грубиянка тем временем наливалась краской. Очевидно, она не привыкла к подобному обращению.
- Что… как это? – Наконец, прохрипела дамочка. – Да ведь… да я пожалуюсь королю!
Народ ахнул, отшатнувшись назад.
- О, ты знакома с королём? Отлично! – Жёстко продолжила Аида. – А я как раз направляюсь к нему. Но по пути вполне могу проучить одну его высокомерную подданную!
В это время мужчина, обративший внимание на дорогую ткань, из которой Дэн сотворил девушке одежду, внимательно смотрел на лицо гостьи своего мира. Неизвестно, что он там увидел, но это заставило его вздрогнуть и сделать шаг назад, не спуская задумчивого взгляда с незнакомки.
Аида, тем временем, перебирала в голове наиболее подходящие способы расправы над заносчивой дамочкой. Если снова воспользоваться звериными глазами или клыками, то эффект может быть не совсем желательный – люди решат, что она ведьма, и после этого будет затруднительно их переубедить. Нет, посланник великого бога должен действовать другими способами, подобающими по статусу. Что ж, придётся импровизировать.
Первым делом, Аида приподнялась над мостовой и зависла в воздухе. Привычно вспомнив сердце своего мира, она моргнула и через мгновение распахнула горящие алым пламенем глаза, лишённые зрачков. Толпа ахнула и отшатнулась. От расходящейся в стороны силы, гладкие волосы девушки затрепетали и встали дыбом, усиливая впечатление. Шёлковый плащ развивался за спиной, словно чёрные крылья.
Собираясь продолжить прерванный разговор, девушка опустила глаза вниз и поняла, что, кажется, перестаралась. Люди, до этого окружавшие её, стояли на коленях, уткнувшись лбом в пыльную мостовую. Все, включая заносчивую дамочку.
- Кто ещё смеет грубить божественному посланнику? – Громко спросила Аида, и её голос далеко разнёсся в наступившей тишине.
Снизу, где распростёрлась вмиг пожалевшая о своём поступке пёстро одетая особа, раздался приглушённый писк.
- Простите меня, о, могучая госпожа! – Завопила она тонким от страха голосом. – Не наказывайте! Я сделаю для вас всё, что угодно! Я… буду служить вам!
- Тьфу! – Искренне возмутилась Аида. - Значит, незнакомую девушку можно оскорблять, но как только выясняется, что она может постоять за себя, вы начинаете подлизываться? Терпеть не могу подобных людей! Именно из-за этого ваш мир сейчас на грани уничтожения. Своим поведением вы вызвали гнев Великого Судьи, глупцы!
Снизу раздались вздохи и стоны, полные фальшивого раскаяния. Да, эти люди боялись возмездия, но совсем не сожалели о собственных грехах. Аида была в этом абсолютно уверена, сейчас она чувствовала истинные эмоции каждого, на кого падал взгляд. Скорее всего, это проявлялась сила Дэна, сокрытая в ней. Вспомнив про бога, девушка поняла, что пора бы уже приступить к выполнению его поручения.
- Ты, - она ткнула пальцем в мужчину, сопровождавшего разряженную даму. Почему-то, он вызывал у неё меньше отвращения, чем другие. – Отведёшь меня к королю.
Тот, помедлив, кивнул. Аида спустилась вниз и, минуя коленопреклонённых людей, направилась вслед за своим спутником. В глазах её медленно спадало пламя.
Площадь кончилась и странная пара зашагала вдоль дороги, по которой то и дело проносились колесницы. Сидящие внутри люди с любопытством пялились на девушку, как и многочисленные прохожие. Однако, обратив внимание на её сопровождающего, никто не вступал в разговор.
Мужчина шёл молча, не глядя по сторонам, целеустремлённо двигаясь к цели. Что-то с ним было не так. Присмотревшись, Аида вдруг поняла, что. Обострённое чутьё подсказало ей, что у того совершенно отсутствовал страх. Может быть, именно это заставило богиню из всей толпы на площади выбрать сопровождающим именно его.
- Почему ты не боишься? – Напрямую спросила она.
- Я неплохо разбираюсь в людях, - ответил тот. – А можно тоже вопрос?
- Да, - слегка удивилась Аида.
- Зачем вы идёте к королю?
- Сообщить ему о скором падении мира.
- Так это правда? Мир на самом деле может перестать существовать? Простите мои сомнения, но в это как-то не верится.
- Лучше бы тебе поверить и как можно скорее.
- Но… есть ли шанс избежать этой участи? – продолжал осторожно прощупывать почву мужчина.
- Думаю, да. Всегда существует возможность для спасения. Но вашему королю придётся очень постараться.
- Проблема в том, захочет ли он, - пробормотал себе под нос её спутник.
- Что ты имеешь в виду? И, кстати, как к тебе обращаться?
- Меня зовут Палан. И я, по странному стечению обстоятельств, прихожусь родственником королю. А дама, которую вы так изящно поставили на место – его возможная невеста.
- Так это же великолепно! – Аида возликовала. Она уже видела в мыслях, как её проводят во дворец через потайной ход для приватной беседы с монархом. И всё! Задание Дэна уже практически выполнено!
- Не совсем, - неохотно отозвался провожатый. – Я прихожусь королю кем-то вроде двоюродного племянника. То есть официально отношусь к королевской семье и имею определённые привилегии, но… моё слово для правителя ничего не значит. Более того, у нас весьма прохладные отношения.
Аида с сожалением вздохнула. Эх, а счастье было так близко.
- Ну ладно, - медленно ответила она. – И всё-таки, ты можешь быть полезен. Мне всего лишь нужно передать королю послание от Великого Судьи.
- О, это далеко не просто. Чтобы добиться его внимания, самое лучшее – обрушить одну из башен дворца или устроить пожар.
- Я не каратель, а вестник, - возразила девушка. – Если мои слова не возымеют действия… вот тогда начнётся. Никто не выживет.
- Даже дети? – Ужаснулся Палан.
- Да. Мир просто исчезнет со всеми его жителями. Жуткое зрелище.
Её спутник потрясённо замолчал, пытаясь осмыслить сказанное.
- Но… поймите, наш король… он весьма своенравен. Боюсь, если вы не продемонстрируете силу, то… вас не будут даже слушать, - сделал ещё попытку достучаться до своей спутницы Палан.
Аида глубоко задумалась. Что реально она может сделать? Обратиться к друзьям? Да, Туман поможет ей, но тогда придётся многое объяснять. Например, что она делает в этом мире и почему выступает от имени Судьи. Выйти из тела и при всех обездвижить короля? Это, конечно, отличный вариант и прекрасная демонстрация силы. Но… Захотят ли её слушать в таком случае? Или сразу же воспримут, как страшного врага? Оставим это на крайний случай. Для начала надо попробовать мирным способом. Ну что тут особенного? Сделать горящие глаза, взлететь в воздух и с выражением произнести предостережение. А потом со спокойной совестью можно удалиться.
Убедив себя, что всё будет легче лёгкого, девушка приободрилась.
Дворец короля, как ему и полагалось, выглядел весьма внушительно. Потемневшая от времени каменная стена, высотой в четыре человеческих роста, тяжёлые ворота, охраняемые закованными в латы стражниками. С проникновением во дворец трудностей, к счастью, не возникло. Едва увидев её спутника, стража пропустила их без вопросов. Однако далее события стали развиваться совсем не так, как хотелось бы Аиде.