Палан долго вёл её коридорами, в которых было просто невероятное количество стражи, подозрительно провожавшей идущих взглядом. Оказавшись возле очередных покоев, он с поклоном попросил девушку подождать, а сам исчез за дверью.
- Дело плохо, - появившись через некоторое время, сообщил он. – Король уже в курсе происшествия на площади и в тронном зале его нет.
- Что это значит? – Удивилась Аида.
- Всё просто. Он не желает встречаться с вами и, вероятно, находится в безопасном месте под усиленной охраной.
- Не понимаю, - девушка пыталась уследить за ходом мыслей своего спутника.
- Объясняю по порядку. Когда вы эффектно объявили о своем прибытии на площади, шпионы быстро доложили об этом королю. Он посчитал, что не стоит встречаться со столь опасным посланником и поспешно удалился, предположительно туда, где вы не сможете его обнаружить. Правда, есть ещё одна версия.
- И какая же?
- Наш правитель не желает выслушивать предупреждение о падении мира. Скорее всего, он думает, что пока посланник не доберётся до него, миру ничего не грозит.
- Хм. А в этом есть определённый смысл. Действительно, Великий Судья вряд ли будет уничтожать людей, пока не убедится, что им был дан шанс на спасение.
В этот момент неподалёку от места, где стояли Аида и Палан, раздались тихие, поспешно удаляющиеся шаги. Кажется, их разговор подслушивали.
- Дворец кишит шпионами, здесь нет ни единого уголка, в котором можно поговорить без посторонних ушей, особенно сейчас, - извиняющимся голосом сообщил девушке её спутник.
- Ладно, - Аида лихорадочно соображала, что же ей делать. Она уже была близка к тому, чтобы позвать Дэна и принять поражение. Но сдаваться так просто не хотелось.
- У меня есть одно предложение, - вдруг неуверенно признался Палан. – Я могу собрать королевскую семью, и вы сообщите им новость. Возможно, они захотят помочь.
Аида сидела в одной из комнат дворца и волновалась. После того, как она согласилась на предложение своего спутника, тот привёл её сюда и попросил подождать. Сам он, очевидно, ушёл за родственниками и отсутствовал уже достаточное время, чтобы девушка начала сомневаться в успешности их задумки.
Наконец, в коридоре послышались шаги. Дверь распахнулась и туда вошла седовласая дама с поражающей размерами причёской, украшенной немыслимым количеством драгоценных каменьев, шпилек и бантиков. Упитанная фигура была облачена в пёстрое платье, по местной моде.
Вслед за ней показался статный мужчина с властным лицом и необычайно ярким камзолом. Далее следовала хрупкая черноволосая девушка с кроваво-алыми губами.
Они не спеша вошли и молча расселись в кресла. Завершил картину Палан, появившийся последним и заперший дверь на замок.
Он торжественно встал посреди комнаты и провозгласил, глядя на Аиду:
- Перед вами члены королевской семьи – это моя бабушка, двоюродный брат и сестра.
- А вы, очевидно, божественный посланник, о котором мы уже наслышаны, - густым низким голосом сказала седовласая дама. – Рада познакомиться. Король, с которым вы жаждете встретиться, приходится мне родным сыном. Палан немного ввёл нас в курс дела, но всё же, хотелось бы услышать это из первых уст. Так зачем вы здесь?
Аида встала и обвела взглядом комнату. Волнение усилилось. Да уж, до Дэна ей, пожалуй, далеко. Когда хотел, бог умел выглядеть устрашающе и внушительно. Но за его плечами тысячи лет опыта.
- Я действую по поручению Великого Судьи. Ваш мир переполнился грехами. Его судьба вот-вот решится. Если король ничего не предпримет, то… никто не выживет.
- Чем докажете? – Деловито вмешался властный мужчина. – Простите мои сомнения, но мы должны быть уверены, что вы действительно посланник, за которого себя выдаёте.
Аида замолчала. Как доказать, что она говорит правду? Задумчиво остановившись взглядом на двоюродном брате Палана, она вдруг ощутила внутри себя какой-то странный отклик. Девушка всмотрелась в тёмные глаза мужчины и тотчас поняла, что делать.
- В возрасте десяти лет, вы пробрались в комнату своей сестры и изрезали её лучшее платье ножницами, - медленно начала перечислять она. – В двенадцать украли у матери бриллиантовое ожерелье и обменяли его на вино у бродяг, которым впоследствии отравились. В восемнадцать предали лучшего друга…
- Хватит! Я верю! – Поспешно перебил её мужчина, попятившись.
Пока Аида перечисляла его грехи, он сам и вся его семья с возрастающим удивлением всматривались в лицо девушки. Мимолётом глянув на себя в зеркальную дверцу ажурного шкафчика, она поняла, в чём дело. Глаза снова светились. Но не как обычно. В этот раз свет был особенно яркий, точно такой же, как у Дэна, когда он карал похитителей сердца мира.
- У меня такое чувство, будто ваш взгляд проникает до самой глубины души, - глухо проговорил двоюродный брат Палана, выразив тем самым общие мысли. – Я верю вам.
- И я, - поспешно согласилась мать короля.
Черноволосая девушка только кивнула. За всё время пребывания в комнате, она не произнесла и слова.
- Так вы поможете мне? – Уточнила Аида.
Ответом ей было молчание. Пауза затянулась. Наконец, седовласая женщина нарушила тишину.
- Мы попробуем. Только это весьма сложно. Мой сын слишком своенравен и сверх всякой меры самовлюблён. Власть испортила его. Он считает себя богом, а всех остальных – простыми смертными.
- И что же делать? – Создательница Ночного мира искренне недоумевала.
- У меня есть одна мысль, - вдруг нарушила тишину черноволосая девушка, немало удивив окружающих. – Наш король очень тщеславен. Если убедить его, что божественный посланник прибывает только к лучшим из лучших, дабы предостеречь их от роковых ошибок, ведущих к гибели… Это может сработать.
- Тереза, гениально! – Воскликнула седовласая дама. – Мой сын только и ждёт, пока народ признает его подобным богу. А что может быть более показательным, чем прибытие настоящего вестника небес, который хочет лично предотвратить гибель правителя?
- Может, всё же, лучше пожар? – Безнадёжно уточнил Палан. Аида отрицательно покачала головой.
- Ай-яй! – Не выдержала девушка издевательства над волосами.
- Потерпите, госпожа! – Суетливая низкорослая женщина, сверх меры улыбчивая и кудрявая, напоминала Аиде беспокойного барашка. – Нам необходимо подобрать причёску!
- Ну почему я должна выглядеть по-другому? И, кстати, зовите меня Аида, я же просила! – Создательница Ночного мира искренне недоумевала. Как только королевская семейка решила помочь, они с удивительным энтузиазмом взялись за её внешность. Вот и сейчас, пока вертлявая женщина колдовала над волосами девушки, эти добровольные «помощники» обсуждали наиболее подходящий наряд.
- Для того, чтобы король поверил в вашу божественность, необходимо многое изменить! – Заявили они.
- Разве я недостаточно внушительно выгляжу? – Обиженная Аида никак не могла уловить ход их мыслей.
- Вы прекрасно выглядите! Но, учитывая характер короля… нужно, чтобы у него не осталось ни малейших сомнений, что перед ним представитель небесного воинства. Для этого необходимо преобразить вас в соответствии с легендами и сказаниями нашего мира. Спросите любого ребёнка, и он скажет вам, что ангел обладает неземной красотой, одет во всё белое, от него идёт сияние.
- Хм. А я… чёрное с красным одеяние, развивающиеся волосы…
- Точно! – Обрадовано кивнула мать короля. – Не в обиду вам сказано, но так выглядят в наших сказках могущественные ведьмы, которых отметила тьма.
Аида криво улыбнулась. Последняя фраза напомнила ей о татуировке паука, не так давно располагающейся на лодыжке. Кстати, не забыть бы потом сообщить Дэну, как сильно он прогадал с нарядом.
- Ладно, давайте делать из меня ангела. Однако хотелось бы узнать подробнее, каков наш план?
- Думаю, начать стоит с того, чтобы снова предстать перед народом в новом образе, - тихо проговорила черноволосая Тереза. – Заявить, что боги хотят предостеречь короля, дабы его светлое правление не прервалось. После чего медленно двинуться ко дворцу. За это время шпионы как раз успеют донести правителю о явлении вестника.
- А мы тем временем начнём распускать слухи, что согласно давним преданьям, божественные посланники посещали только избранных, - подключился двоюродный брат Палана, которого, кстати, звали Лестор. Остальные с ним согласились.
- Неужели это сработает? – Недоверчиво вопросила Аида, ни к кому отдельно не обращаясь.
- Не сомневайтесь, - заверил её Палан. – Мы хорошо знаем своего короля. Должно сработать.
Явление Аиды народу было назначено на следующий день. В совершенстве знающие свой дворец, члены королевской семьи провели её в женское крыло, где располагались покои седовласой дамы и Терезы. Девушке выделили для ночёвки богато обставленную комнату с огромной кроватью под тяжёлым бархатным балдахином. Несмотря на королевскую роскошь, Аиде тут совершенно не нравилось. Местные интерьеры с их давящей мрачностью напоминали чем-то замок Сабиты. Молчаливые служанки, приготовившие для неё ванну с горячей водой, только усилили это впечатление.
Утром Аида не сразу поняла, где находится. Проснулась она от того, что в комнату ввалилась куча народа – королева-мать на пару с Терезой, а также кудрявая женщина, которая накануне экспериментировала с волосами создательницы Ночного мира. Первые внесли какое-то белоснежное одеяние, вторая кучу гребешков, шпилек и загадочных баночек.
Спустя длительное время, наполненное мучительным издевательством над внешностью Аиды, ей, наконец, разрешили посмотреть в зеркало. К счастью, преображение оказалось не таким уж и плохим. Даже наоборот.
Больше всего девушка опасалась высокой причёски, пестрящей чрезмерным количеством разноцветных бантиков, как у королевы-матери. Но её страхи не оправдались. Кудрявая парикмахерша каким-то чудом осветлила естественный цвет волос Аиды на несколько тонов, добившись мягкого переливчатого сияния при каждом движении головы. Едва заметные блёстки огоньками вспыхивали то там, то тут, создавая ощущение волшебства. Кроме того, ранее прямые пряди теперь лежали женственными волнами, кое-где свиваясь в локоны. Довершала картину тонкая золотая цепочка с бриллиантом-капелькой поперёк лба. В сочетании с бледноватой кожей лица, создательница Ночного мира действительно здорово смахивала на ангела.
Внешне бесформенный балахон лёг на Аидину фигуру удивительно гармонично. Рукава в форме колокольчиков доходили до самых кистей рук, сами же кисти драпировались белыми ажурными перчатками удивительно тонкой работы. Облегающая бёдра ткань ниже струилась свободным водопадом. Лодыжки обвивали искрящиеся бриллиантовые нити.
- Идти надо босиком, - переглянувшись, заявили Аиде женщины, показывая потёртую картинку, на которой изображался ангел с огромными крыльями и суровым лицом. Его босые ступни неведомый художник прорисовал с удивительной тщательностью, очевидно, считая их главной деталью божественного посланца. – Палан сказал, вы можете парить над землёй? Это было бы очень кстати.
- Могу, - вздохнула Аида, которую вдруг обуяло страстное желание всё бросить и вернуться домой.
- Вот и ладненько, - просияли её мучители-помощники, довольно потирая руки.
До площади девушка добралась в закрытой карете, которую пожертвовала лично королева-мать. По дороге она с непередаваемым удовольствием рассказывала о том, как весь вчерашний вечер они с Терезой и Лестором вели по всему дворцу «секретные» разговоры о появлении небесного вестника. Их совершенно точно подслушивали. Более того, сегодня утром женщина услышала, как об этом сплетничают две служанки. Это значит, что по дворцу поползли слухи, и, следовательно, задача блестяще выполнена.
Аида только кивала, полностью погружённая в собственные переживания. Сейчас ей предстояло сыграть весьма странную роль, а где-то внутри засело тревожное предчувствие.
Однако, вопреки ожиданиям, началось всё весьма гладко. Под прикрытием слуг девушка незаметно выбралась из кареты и, спрятавшись под глухим плащом, пробралась в самую гущу спешащего по делам народа. Подавив внутреннюю дрожь, она резким движением скинула маскировку и медленно воспарила над землёй. К счастью, удивлённые люди раздались в стороны, так как Аида, зависнув в воздухе, вдруг поняла, что с такой высоты каждый, кто будет стоять поблизости, сможет оценить её кружевное нижнее бельё.
Эта мысль настолько позабавила её, что девушка едва сдержалась, чтобы не хихикнуть, хотя это напрочь разрушило бы образ сурового вестника богов. Собравшись с мыслями, Аида поняла, что окружающие чего-то от неё ждут.
- Божественный посланник снова здесь, - спохватившись, завыла она жутким голосом так, что даже сама немного испугалась. – Я прибыла по воле Великого Судьи. Ваш светлейший король удостоился небывалой милости богов! Мне поручено предостеречь его от большой опасности, так как сами небеса благоволят ему!
Больше всего девушка боялась запнуться, пока произносила эту, написанную Терезой речь, которую она едва успела выучить к сроку. Однако, вроде бы, пронесло. Далее события развивались по обозначенному сценарию. Сопровождаемая охваченными религиозным трепетом людьми, Аида медленно двинулась к королевскому дворцу. Стража пропустила её без вопросов.
Оказавшись внутри, девушку сразу же встретили и с многочисленными поклонами сообщили, что король ждёт вестника богов в тронном зале.
Аида ликовала. Кажется, всё получается просто замечательно! Вот сейчас она передаст королю послание Дэна и со спокойной совестью прямо из тронного зала отправится домой. Её внезапное исчезновение у всех на глазах как раз ещё сильнее убедит правителя в истинности божественного вестника.
Однако тронный зал оказался пуст. Точнее будет сказать, что вопреки ожиданиям, короля там не было. Зато был отряд из 10 вооружённых до зубов стражников, возглавляемых разодетым придворным, который с льстивой улыбочкой поклонился девушке.
- Наш светлейший правитель выражает вам своё глубочайшее почтение, однако, дабы убедиться в том, что вы действительно посланник небес, он предлагает вам незначительную проверку.
Стражники с угрожающим видом двинулись к Аиде, выставив вперёд сабли.
- Для настоящего ангела это пустяк, - продолжал вещать неприятный тип. – Как сказано в достоверных источниках древних времён, божественный вестник может в любой момент вызвать небесных воинов-карателей, которые превышают силой простых смертных и способны одолеть армию любого размера.
- Что-то королевская семейка забыла мне сообщить такие подробности, - досадливо пробормотала девушка себе под нос, судорожно соображая, что ей делать. Решение проблемы никак не приближалось, чего не скажешь о серьёзно настроенных стражниках.
Спасаться бегством Аиде страшно не хотелось, ведь это было бы равносильно признанию поражения. Второй раз произвести впечатление на правителя вряд ли получится, тем более, если она сейчас исчезнет. И Дэн, конечно, не позволит пойти с ним на демона, если она провалит столь простое задание. Выйти из тела тоже не вариант, ведь ей ясно сказали, что ждут воинов-карателей.
Девушка занервничала. Неужели провал? А ведь задание-то проще не придумаешь! Всего-то найти короля и предупредить его о падении мира. Почему лёгкая прогулка вдруг превратилась в совершенно неразрешимую задачу?
- Так мы и думали, - гаденько захихикал придворный, наблюдая, как девушка медленно отступает обратно к выходу. – Никакой ты не ангел, а всего лишь ведьма! Но на нас твоя магия не действует! Ведь светлейшему королю доставили самые мощные амулеты против любых злобных чар! Прощайся с жизнью, девчонка!
- Как ты разговариваешь с вестником? – Предприняла последнюю попытку Аида, еле сдерживаясь. Она ненавидела такой тип людей. Этот человечишка был храбрый только тогда, когда прятался за спинами вооружённых стражников, уверенный в своей безнаказанности. К демонам задание! Сейчас она проучит его, пусть даже ценой проигрыша!
Гнев и безысходность переполняли девушку. Было до слёз жаль проваленного испытания и несостоявшейся охоты на древнего. Под впечатлением от нахлынувших эмоций она не сразу заметила, что стражники почему-то остановились, а через мгновение качнулись назад к резко замолчавшему придворному.