- Каратели… - прошёл по залу испуганный шёпот.
Аида медленно повернулась и как раз успела встретить семь пар пылающих пламенем глаз, лишённых зрачков. Суровые красавцы-юноши со смуглой кожей и в самом деле походили на воинов-карателей. Их застывшие фигуры в сумеречных плащах порождали внутри ощутимую тревогу. До смерти напуганные стражники, кажется, забыли, как дышать. Спустя несколько томительных мгновений напряжённую тишину зала нарушил мягкий шелест. Это в едином порыве все семь грозных воинов опустились на одно колено, склонив голову перед своей создательницей.
- Приказывай, госпожа, - тихо сказал Вион и его голос свободно разнёсся по залу, тут же сменившись грохотом. Это испуганные противники, по самую макушку закованные в стальные латы, решили, пока не поздно, выразить свою покорность божественному посланнику. Одним из первых был, конечно, напыщенный придворный, который с такой готовностью стукнулся лбом об пол, будто бы и не осыпал до этого девушку оскорблениями.
- Убить их? – Спокойно продолжал Вион с полной серьёзностью. Однако Аиде почему-то казалось, что он просто издевается над теми, кто посмел угрожать ей. В наступившей тишине отчётливо слышался стук зубов.
- Пока нет, - качнула головой она. – Мне нужен король. И если он не появится в течение минуты, то я сочту это личным оскорблением посланнику небес, которое можно будет смыть только кровью.
В этот момент из-за большой бархатной завесы показался худощавый мужчина, лет тридцати. На его голове поблёскивала золотая корона.
- Вы с честью прошли проверку! – Провозгласил он. Аида явно почувствовала его страх, который, однако, на глазах сменялся наглостью, куда более привычной этому человеку. – И заслужили право передать послание от Великого Судьи, чтобы моё светлейшее правление не прервалось!
Он выпрямился, жестом приказав стражникам удалиться. Они с огромной радостью выполнили приказ. Бледный придворный был вынужден остаться.
Однако, не успел правитель принять величественную позу, а разозлённая Аида высказать ему своё мнение по поводу последнего заявления, Вион внезапно исчез и возник прямо перед королём, взяв его за горло и без видимых усилий приподняв над полом. Тот с ужасом захрипел, глядя в горящие бардовым пламенем глаза, находящиеся вблизи его лица, как кролик глядит на голодного удава, собирающегося перекусить.
- Ещё раз позволишь себе такой тон при моей госпоже – умрёшь, - без эмоций сообщил Вион, слегка сильнее сжав пальцы перед тем, как выпустить светлейшее горло.
Король пыльным мешком осел на пол, растеряв всю свою наглость.
- Пппростите, - заикаясь, прохрипел он, жадно хватая ртом воздух. – Ттолько не уб…убивайте меняаааа…
- Замолчи, - равнодушно ответил ему Вион. – И внимательно слушай божественного вестника. Посмеешь нарушить тишину даже слишком громким вздохом... предупреждений больше не будет.
Аида только поразилась тому, насколько властным и холодным может быть его голос. Это впечатляло. Король, судя по всему, считал также. Он замер, изображая горячую готовность выслушать всё, что ему соизволят сообщить.
В этот момент в зал робко заглянули снаружи, слегка приоткрыв дверь.
- Палан! – Обрадовалась Аида, давая ему знак приблизиться.
- Простите, - тихо сказал юноша. – Я подумал, что если не рискну зайти, то больше не увижу вас и не смогу попрощаться.
- Да, - кивнула девушка. – Моё задание почти выполнено.
В этот момент она поймала себя на мысли, что совсем не хочет передавать предупреждение Дэна этому мерзкому королю, который сейчас смотрел на неё щенячьим взглядом, боясь неловким движением вызвать гнев посланника богов.
- Ты помог мне, - сказала Аида Палану. – Может быть, есть что-то, что я могу сделать для тебя?
- Да, - кивнул парень. Даже сейчас он не испытывал страха, и создательница Ночного мира ясно чувствовала это. – Помогите спасти мир.
Девушка не сразу нашлась, что ответить.
- Но… моё послание правителю и есть попытка его спасти! – Наконец, отозвалась она.
- Я знаю, только… - Палан замолчал, а Аида вдруг поняла, что он хочет сказать.
Парень не без оснований опасался, что после исчезновения божественного посланника король снова вернётся к прежней разгульной жизни, и вряд ли будет заботиться о нравственности своего народа.
Хуже всего, что сама девушка считала точно также. Слишком черна была душа нынешнего правителя. И вдруг Аида прозрела. Она с кристальной ясностью поняла, как следует поступить.
- Я останусь здесь до завтрашнего утра, - громко провозгласила она, обращаясь к серому от страха королю. – А завтра вы соберёте народ на площади, и я при всех провозглашу послание Великого Судьи.
С этими словами девушка развернулась, и в сопровождении своих воинов, гордо выплыла из тронного зала.
Утро выдалось ясным и прохладным. Народ, как ему и полагается, оживлённо переговаривался, делясь последними новостями. В результате – на площади царил ровный гул. Аида, хоть и была внутренне готова к выступлению перед публикой, не ожидала такого огромного количества слушателей. Однако отступать было поздно.
Надо сказать, что начали красиво. На широком деревянном помосте, воздвигнутом по приказу короля, водрузили трон, обитый бархатом. Непонятно, для кого он предназначался, то ли для правителя, то ли для божественного посланника.
Сначала перед примолкшим народом возникли семь неподвижных фигур в плащах, чьи глаза без зрачков сияли, как маленькие солнца. Затем они медленно расступились, давая дорогу Аиде, величественно плывущей по воздуху, после чего синхронно привстали на одно колено и склонили головы перед ней.
- Великий Судья послал меня в ваш город, дабы передать правителю важное сообщение, - голос девушки свободно разнёсся по площади и его без труда услышали даже дальние ряды. – Однако во дворце божественного посланника встретили неласково. Спустили стражников, чтобы подвергнуть унизительной проверке.
Над площадью прозвучал вздох ужаса, вырвавшийся из огромного количества глоток одновременно.
- И я решила, - это было сказано чуть громче, прервав блуждающие шепотки, пока они не переросли в горячее обсуждение услышанного. – В наказание за неласковый приём, а также в награду тем, кто мне помог выполнить божественную волю… я кое-что сделаю перед уходом.
В тишине, возникшей после этих слов, было бы слышно, пожалуй, даже летящую муху. Люди подались вперёд, жадно впитывая каждое слово вестника.
- Я свергаю старого короля и назначаю на его место другого правителя, - площадь взорвалась криками и шумом. Монарх, в нерешительности стоящий возле трона, побледнел и пошатнулся. Кровь отхлынула от его лица.
- Но… - начал он.
- Молчать! – Рявкнула девушка. – Только благодаря моей доброте ты пока ещё жив, иначе давно подвергся бы мучительной смерти. Так что лучше не напоминай о себе.
Она снова повернулась к народу на площади.
- Из-за этого человека ваш мир оказался на грани исчезновения. Ещё немного и он падёт. Однако есть способ уцелеть. Только потому, что среди вас нашлись люди, которые помогли божественному посланнику, я даю вам шанс и назначаю единственного короля, который способен всех спасти. Вы согласны?
- Да!!!! – Раздался многоголосый вопль.
- С этого дня вашим правителем становится… Палан! – И Аида царственным жестом указала на застывшего от её слов юношу.
После секундной паузы, во время которой толпа жадно пожирала глазами нового монарха, люди радостно взревели. Очевидно, выбор божественного посланника устроил всех. Под громкое скандирование сотен глоток «Па-лан! Па-лан! Па-лан!» девушка величественно удалилась с помоста. Она была горда собой, как никогда.
- Но… Я не понимаю! – Уже длительное время Палан нервно ходил взад-вперёд по тронному залу, то и дело неосознанно отбрасывая со лба длинные волосы. – Почему вы не предупредили, я бы…
- Отказался, - закончила за него Аида.
- Да, ведь я никогда не стремился властвовать!
- Вот поэтому выбор пал на тебя, - спокойно объяснила ему девушка. – Кто-то, помнится, умолял спасти мир? Так чем же ты недоволен?
- Но… почему именно я?!
- Во-первых, ты невероятно смелый… и не спорь! За всё время пребывания здесь я ни разу не почувствовала исходящего от тебя страха. Во-вторых, в отличие от других, ты сделал всё, чтобы уговорить меня спасти город. Остальных же волновала в основном собственная судьба. В-третьих, здешние люди гораздо легче согласятся признать правителем человека из королевской семьи, чем какого-нибудь селянина.
- Но…
- Всё! Не хочу больше ничего слышать! Дело сделано, и мои приказы не обсуждаются! Стража уже принесла тебе клятву и народ, как ты видел, горячо поддержал твою кандидатуру. Задача выполнена и я ухожу. Прощай!
Уже исчезая, девушка услышала тихое «спасибо» и улыбнулась, поняв, что Палан всё же принял свою судьбу.
- Отлично выглядишь! – Расхохотался Дэн, с удовольствием разглядывая недовольную подругу. – Смотрю, платье раздобыла и украшения? Я-то, глупый, думал, ты там вся в поту трудишься над заданием… Вот женщины… Пошлёшь по делу, а они и причёсочку успеют сделать, и макияж наложить…
- Дэээн, - медовым голоском протянула Аида. – Знаешь, какое у меня сейчас жгучее желание?
- И какое же? – Подозрительно спросил насторожившийся парень.
- Задушить одного противного бога, который отправил бедную девушку в чужой мир, предварительно одев самым неподходящим образом, а теперь нагло издевается!
- Не злись, принцесса. Или теперь назвать тебя ангел? Без шуток, ты блестяще справилась! Даже лучше, чем я думал.
- Правда? – Аида плюхнулась рядом с Дэном на собственную кровать, в которой вышеупомянутый бог величественно возлежал, основательно обложившись подушками. Чуть поодаль лежала книга, которую он изволил читать до появления девушки.
- Не сомневайся. Между нами говоря, если бы ты не поменяла правителя, у этого мирка не было бы не единого шанса. А теперь… Я почти уверен, что они выкарабкаются. Ты умудрилась найти, пожалуй, единственного человека, который способен повернуть процесс вспять.
- И теперь меня смело можно взять на охоту? – С надеждой уточнила она.
- Рано! – Отрезал Дэн. – Это было проверочное задание, повышенной лёгкости.
- Я бы так не сказала, - возмущённо отозвалась Аида. – Может, на первый взгляд нет ничего сложного, а на деле…
- Знаю, знаю. Но так бывает всегда. Всё идет по плану весьма редко и моя задача убедиться, что ты способна справиться с любыми неожиданностями.
- И что теперь? – Подозрительно уточнила девушка, незаметно шаря по кровати откинутой за спину рукой.
- Теперь отдыхай. Следующее задание я оглашу чуть позже, - с этими словами бог внезапно исчез и коварно летящая в его голову подушка на волосок не достигла цели, вызвав крайнюю досаду нападавшей.
Долго обдумывать происходящее Аиде не хотелось. Последние события совершенно вымотали её, и голова ровно гудела, отбивая охоту к активной умственной деятельности.
- Наконец-то высплюсь! – Решила девушка, откидывая скомканное Дэном одеяло. Оттуда со стуком выпала книга, та самая, которую читал бог.
Девушка подняла её, мазнув взглядом по обложке. В этот момент Аиду как будто ударило током, рука дрогнула, а глаза недоверчиво впились в единственную надпись, выполненную в старинном стиле, с завитушками. Книга носила незамысловатое название «Древние».
- Ого! Стоит почитать на досуге! – Пухлый томик был бережно спрятан вглубь ящика с украшениями. После чего девушка заползла в свою самую уютную на свете постель и уснула, как только голова коснулась подушки.
Утро в Ночном мире, кроме как по ощущениям, ничем не отличалось от другого времени суток. Всё так же хозяйствовала красавица-луна, высокомерно поглядывая на звёзды, как барыня на своих верных слуг.
Проснувшись, Аида ещё некоторое время валялась на мягкой перине, не в силах вырваться из сладких объятий дрёмы. Немного погодя в дверь деликатно постучали.
- Войдите! – одновременно с ответом девушка приподнялась и села, опёршись спиной на подушки. В комнату вошла улыбающаяся Сирин с подносом, на котором нежно дымился кофе и исходили аппетитным запахом свежие булочки. Позади ненавязчиво маячил Вион.
- Вот это да! Завтрак в постель! – Рот радостно наполнился слюной, предвкушая лакомство. – А ты чего там мнёшься? Заходи уж, раз пришёл!
Юноша шагнул внутрь комнаты и замер, глядя, как довольная Аида уплетает еду. Сирин поклонилась и вышла, кинув многозначительный взгляд на спутника.
- Какие новости? Или ты просто зашёл поделиться впечатлениями от нашего последнего путешествия? – Спросила создательница Ночного мира, наслаждаясь превосходно сваренным кофе. – Кстати, как вы узнали, что мне нужна помощь?
- Мы чувствуем тебя, - ответил парень, пододвигая к кровати стул. – Стоит только позвать, как каждый из нас всё бросит и примчится, готовый отдать жизнь за свою богиню. Но вообще, было бы гораздо проще, если бы ты сразу взяла с собой меня.
- Но ведь это было моё испытание! – Возразила Аида. – Кроме того, ты же знаешь Дэна. Я не успела даже ничего сообразить, как сразу оказалась посреди городской площади. И, честно говоря, в этот раз хотелось справиться самой, без чужой помощи.
- Понимаю. Какие планы на сегодня?
- Как и собиралась, снова навещу замок Сабиты. Ты со мной?
- Разумеется.
Но немедленно отправиться в замок не получилось. Непредвиденные дела притаились неподалёку, чтобы выскочить в самый неподходящий момент.
Выгнав из комнаты Виона, Аида приняла освежающий душ, обернулась в пушистое полотенце и не спеша начала подбирать подходящую одежду. Сам процесс доставлял ей удовольствие, да и хотелось как можно дальше отодвинуть неприятный миг возвращения в место, где жили страхи её детства.
Выйдя из комнаты, девушка неторопливо прошлась по коридорам, после чего спустилась вниз, в тронный зал. Там она обнаружила Виона, который тихо разговаривал о чём-то с другим юношей. Увидев свою создательницу, оба вскочили с места, ожидая указаний. Но не успела та раскрыть и рта, как странная дрожь охватила её с головы до ног.
- Что это? – Удивилась Аида, во все глаза глядя на спокойного Виона.
- К вам гости, - ответили ей. – Желаете принять?
- Не демоны, надеюсь? – пробормотала девушка, прикрывая глаза. И тут же увидела.
Место, казалось, состоящее из облаков, постоянно менялось, ускользая от прямого взгляда. Это создавало ощущение зыбкой ненадёжности, как будто поверхность под ногами вот-вот растворится под порывами невесть откуда взявшегося ветра. Посетители, очевидно, чувствовали себя весьма неуверенно, напряжённо оглядываясь по сторонам. Три худенькие запуганные девушки и пятеро молодых парней, одетых в обтягивающие штаны, кожаные куртки и меховые накидки.
- И как бог этого мира услышит нас? – Зло спросил один из них. – Молиться?
- Н-н-не знаю, - заикаясь, ответила одна из его спутниц, отступив на шаг назад.
Очевидно, ответ не устроил парня, так как он угрожающе развернулся к ней, по-бойцовски разминая шею.
Аида, наблюдающая эту картину, почувствовала, как у неё внутри разливается холодная ярость.
- Я приму гостей, - жёстко сказала она, в упор глянув на Виона. Тот коротко поклонился, эффектно растворяясь в воздухе.
Незваные гости ахнули и отшатнулись назад, когда перед ними возник высокий воин в сумеречном плаще с огненными глазами.
- Кто вы и зачем пришли к вратам Ночного мира? – Грозно провозгласил он. Аида, наблюдавшая эту сцену из замка, в очередной раз восхитилась тем, насколько точно Вион улавливал её желания. Она сама бы лучше не сделала, пожалуй.
После минутной паузы, во время которой мужская половина пыталась вернуть исчезнувшее мужество назад, а женская со скрытым восхищением рассматривала красавца-воина, один из «пришельцев» выдвинулся вперёд.
- Я Анкер, пришёл из соседнего мира, который носит название Переслей. Мы ищем местного бога и хотели бы кое-что обсудить, - поклонившись, произнёс он. – А это мои спутники.