- А почему вы решили, что вас пожелают принять? – Проникновенно поинтересовался Вион, чем вверг гостей в замешательство. Они замялись, переглядываясь между собой.
- Ну… наш правитель предлагает всестороннюю помощь в развитии вашей земли, готов дать людей и даже согласен принять управление ими, чтобы как можно быстрее обустроить и заселить этот мир.
- Вот как? То есть вы хотите расширить свои владения и посмели прийти за этим сюда? – Неумолимая прямота воина заставила Анкера закашляться, а остальных неуверенно отвести глаза, предоставляя товарищу выкручиваться самому.
- Но…
- Думаю, бог этого мира пообщается с вами, - раздался рядом девичий голосок, заставив пришедших изумлённо обернуться. Неподалёку стояла Аида в привычном костюме, подаренным некогда Дэном.
Повинуясь еле уловимому движению брови, Вион исчез, оставив свою создательницу наедине с незваными гостями.
- Кто ты? – Высокомерно спросил парень, назвавшийся Анкером. Он на глазах обретал уверенность, потерянную было после встречи с суровым воителем. – Я бы предпочёл обсуждать свои дела с мужчиной. Но ты можешь отвести нас к своему господину.
- О, правда? Спасибо, конечно, за честь. Однако, хочу напомнить, что вы не в своём мире, а диктовать правила в гостях – признак дурного воспитания, - насмешливо приподняла бровь Аида. Девушки, пришедшие с парнями, во все глаза смотрели на неё, не понимая, как у той хватает смелости так открыто возражать.
- Да как ты… - начал наливаться краской Анкер, вновь по-бойцовски разминая шею.
- Как я смею, ты хотел спросить? Хм. Кажется, мужчины в вашем мире туповаты. Ну да ладно, бог примет вас и выслушает просьбу. Однако, не забывайте о хороших манерах.
С этими словами Аида уверенно направилась вперёд, сделав знак, чтобы гости шли за ней. Помедлив, те всё же побрели следом, теряясь в догадках, что их ждёт.
Пройдя несколько шагов, Аида махнула рукой, и облака разошлись, словно занавес, явив восхищённым взорам залитую серебристым светом поляну, по которой порхали огромные мотыльки. Волшебство Ночного мира в очередной раз поразило воображение прибывших, навсегда вселяя в их сердца глубинное влечение к этому месту.
- Как красиво! – Прошептала одна из девушек, другие только благоговейно молчали, не в силах отвести взгляд. Юноши же довольно заулыбались, радостно хлопая друг друга по плечу. Причин столь бурного ликования они не объясняли, а Аида решила повременить с вопросами.
Идя вслед за незнакомкой по направлению к темнеющему лесу, незваные гости никак не могли отделаться от странного чувства, что за ними внимательно наблюдают, хотя их провожатая всё время смотрела перед собой. Вступив под своды леса, вся группа равномерно распределилась по тропинке, только и успевая жадно впитывать непривычную для их мира красоту. Пение ночных птиц, шум листвы и далёкий шелест волн причудливо переплетались, складываясь в едва распознаваемую мелодию. Ветер доносил опьяняющие запахи лесных трав и цветов.
Внезапно впереди забрезжил уютный желтоватый свет, заставляя ажурные тени от ветвей ложиться на расширяющуюся тропку. Через несколько мгновений деревья расступились, являя взглядам очередное чудесное видение – вымощенную дорожку с аккуратными фонариками, которая вела к полупрозрачному, переливающемуся, словно огромный бутон, дворцу.
Восхищённые вздохи вновь сменились необъяснимым ликованием среди мужской части компании. Они радовались, словно получили долгожданный подарок. Причём, больше всего хлопков по плечу и сдержанных поздравлений доставалось Анкеру.
- Как здесь здорово! Повезло тебе!
- Да, я и сам не ожидал!
- Сказочно красиво!
Нарадовавшись всласть, гости спохватились, что их провожатая куда-то исчезла. Однако они тут же справедливо рассудили, что это к лучшему. Ведь владения бога перед ними, осталось только войти! У Анкера мелькнула мысль, что наглую девчонку он ещё обязательно отыщет и отомстит за недопустимые слова в его сторону. Пренебрежительное отношение к женщинам он впитал с молоком матери, считая их глупыми бесполезными созданиями. Как только обустроится здесь и уладит вопрос с местным богом, так сразу и займётся тем, что поставит выскочку на место.
С такими мыслями Анкер, сопровождаемый своей командой, подошёл к высоким воротам замка. По обе стороны ворот замерли фигуры воинов в сумеречных плащах, похожих на встретившего их перед прибытием в этот мир. Они молча обратили к нему суровые лица с немигающими глазами.
- Я… то есть м-мы хотели бы попасть к создателю эт-того чудесного мира, - запинаясь выдавил тот, думая о могуществе местного бога, сумевшего сотворить или приручить существ подобной силы.
- Жди, - было ему ответом. И он не осмелился возражать.
Прошло около получаса томительного ожидания, когда их, наконец, впустили внутрь. Идя по дворцу, гости с восторгом разглядывали обстановку. Наконец, впереди возникли ещё одни двери с высокими полукруглыми створками из дорогого коричневого дерева, перед которыми также замерли атлетичные фигуры стражей. Однако кроме молчаливых охранников там обреталось двое роскошно одетых девушек редкой красоты с характерной для этого мира смуглой кожей. Они присели в реверансе, после чего одна из них величественно сообщила:
- Вам оказана большая честь. Бог ждёт вас в тронном зале.
При всём своём пренебрежительном отношении к женщинам, даже Анкер почувствовал внутри некую неуверенность перед этими дамами. От них шла волна благородной элегантности, а также безукоризненной верности своему правителю. Именно такой строго-утончённой он хотел бы видеть свою будущую супругу, которой ему рано или поздно придётся обзавестись. А эти прекрасные особы не поддавались никакой, даже самой суровой, критике.
Тем временем, воины распахнули тяжёлые створки и девушки скользнули вперёд, показывая пример гостям. Ярко освещённый тронный зал впечатлял своими размерами и изысканностью.
Возле трона стоял знакомый огненноглазый воин, а на месте бога нахально восседала та самая девчонка, что привела их в этот мир.
«Видимо, правитель здешних мест ещё не подошёл», - упрямо подумал Анкер, не допуская даже мысли о её причастности к высшим силам.
- Я думал, мы идём на приём к богу, - сердито сказал он. Его спутники молчали, видимо, уже поняли, в чём дело.
- Бог перед вами, - пророкотал огненноглазый воин, нахмурившись. Виона так и подмывало поставить на место тех, кто позволяет себе подобный тон по отношению к обожаемой создательнице. Однако в этот раз она специально попросила его сдержаться.
Воцарилось молчание. Анкера не покидало ощущение дурацкого розыгрыша, и он не мог заставить себя проявить хоть каплю почтения к дерзкой девчонке. Остальные чувствовали необъяснимую неловкость, предоставив отдуваться предводителю.
- Я жду, - напомнила о себе Аида. Ей было смешно наблюдать за внутренними мучениями гостя. – Ради чего меня оторвали от важных дел?
- Неужели ты и есть создательница этого мира? – Растерянно выпалил он.
Вион зарычал. Аида, не глядя, успокаивающе тронула его руку. Тот вздрогнул и замолчал.
Эта небольшая сценка сильно впечатлила Анкера. До упрямого парня начало постепенно доходить, что перед ним действительно богиня, хотя разум до последнего отказывался в это верить.
- Да, - ответила ему создательница Ночного мира, ехидно улыбнувшись.
В этот момент внезапно изменившийся в лице Вион вдруг быстро наклонился и что-то сказал девушке на ухо. Она вмиг растеряла уверенность в себе и выпучила на него глаза. Заинтригованные гости с большим интересом наблюдали за происходящим, недоумевая, что вызвало такую реакцию.
- О, нет! – С чувством сказала Аида, сдерживая ругательства. Сейчас и она ощутила то, о чём мгновением раньше ей сообщил верный друг и телохранитель.
Тяжелые двери тронного зала сами собой распахнулись, явив жадным взорам невозмутимого Тумана, уверенно вошедшего внутрь. Девушки восхищённо ахнули, не веря своим глазам. Парни нахмурились, чувствуя опасность, идущую от незнакомца.
- О, простите. Помешал? – Приподняв брови, осведомился тот, по всем признакам не ощущая ни малейшей неловкости. – Привет, Вион, Сирин, Каролина. Здравствуй, милая.
- Что ты тут делаешь? – Прошипела Аида. – Я вообще-то занята! И как, позволь узнать, ты проник в мой закрытый мир?
- Ради того, чтобы тебя увидеть, я готов и не на такие подвиги, - с дьявольской улыбкой ответил тот, медленно подходя ближе мимо попятившихся гостей. Уж очень хищно он выглядел в этот момент.
Анкер злорадно наблюдал за тем, какой растерянной стала нахальная прежде девчонка. Он даже позволил себе тихий смешок, однако сразу же подавился, наткнувшись на потемневшие глаза резко обернувшегося Тумана. От этого взгляда парня продрал мороз по коже. Он вдруг понял, что лучше столкнуться с целой армией кровожадных демонов, чем рассердить этого страшного незнакомца. А его глупые спутницы продолжали жадно пялиться на новоприбывшего гостя, не понимая, насколько тот опасен.
Подойдя вплотную к трону, Туман встал на одно колено и склонил голову.
- Я скучал, - тихо сказал он и слегка улыбнулся, прочитав ответ в глазах Аиды, прежде чем она успела взять себя в руки.
- Мне… надо закончить с гостями, - как можно более решительно сообщила девушка. – Может, Сирин пока проводит тебя в твою комнату?
В кои-то веки Анкер был полностью согласен с молоденькой богиней.
- Я, пожалуй, останусь, - мягко ответил Аиде Туман. Спорить никто не осмелился.
Гости внимательно наблюдали, как страшный незнакомец, как ни в чём не бывало, встал с противоположной от Виона стороны трона и невозмутимо опёрся на деревянную спинку.
Аида сердито решила не обращать на него внимания и вновь повернулась к Анкеру.
- На чём мы остановились? Я готова выслушать, что привело на мою землю представителей соседнего мира.
- Я являюсь наследником крупнейшего государства. Моему отцу подчиняются все остальные правители, и он является главнейшим из них. Узнав про возникновение вашего мира, мы сразу решили отправиться к вам и предложить выгодное сотрудничество.
- Да, я слышала, - перебила его девушка. – Вы что-то говорили про помощь в развитии моей земли.
- Это так, - наклонил голову Анкер. – Мы подумали о том, что вам не помешают дополнительные рабочие руки, а также жители, которые смогут возделывать земли, строить дома и выращивать деревья…
Туман хмыкнул, насмешливо переглянувшись с Вионом. Наследник из Переслея, однако, упрямо продолжил:
- Но мы понимаем, что у бога наверняка много других важных дел и ему некогда руководить обустройством своего мира… поэтому отец послал меня сюда, чтобы я, как лицо, обладающее высшей властью, сам проследил за работой наших жителей и наилучшим выполнением договорённости. Я был против, но увидев ваш мир и его волшебную красоту… Я понял, что готов принять на себя сей нелёгкий груз!
Туман, уже не скрывая широкой и даже какой-то обидной улыбки, покачал головой. Вион сохранял серьёзное выражение лица, но и от него шла ощутимая насмешливая волна. Однако, они оба молчали, предоставив слово Аиде.
- Правильно ли я тебя поняла, - медленно начала она. – Ты хочешь наводнить мой тихий и спокойный мир скопищем непонятных людей, у которых, как я имела возможность наблюдать, нет правил чести по отношению к женщинам? Сам же при этом будешь хозяйничать здесь, как только заблагорассудится? А я должна ещё и быть благодарна за то, что ты на это согласился? Поправь меня, если я что-то перепутала.
- Не забудь про выращивание деревьев, - подсказал Туман. – А ещё про неограниченную власть наследничка, которой его наделил лично бог, а значит, ослушавшиеся его будут считаться святотатцами и отступниками, подлежащими всеобщему презрению и немедленной казни.
- Что… о чём вы говорите?! – Возмутился Анкер. – Это не так! Ведь богам нужны люди, чтобы поклоняться, строить храмы, приносить жертвы… Иначе их сила уменьшается! Чем больше последователей, тем могущественнее…
- Кто сказал, что я хочу именно этого? – Нетерпеливо перебила наследника Аида.
- Но как же… А разве не все этого хотят? – Искренне удивился Анкер. Девушка медленно покачала головой.
- Думаю, ты путаешь свои желания с моими, - спокойно ответила она. – Потому что я никому не позволю испортить мой мир, нарушить мою тишину и разогнать моих бабочек.
- Но я не… - Начал было парень, но сдулся под всё более и более презрительным взглядом Тумана. – Ну, хорошо! А как же возделывание земли и выращивание деревьев?
Аида нетерпеливо щёлкнула пальцами и в тот же миг все находящиеся в тронном зале, изумлённо оглядываясь, внезапно оказались на пустынном берегу мерцающего моря.
- Для чего… - Начал было Анкер, но быстро заткнулся, с раскрытым ртом наблюдая, как под взглядом богини один за другим из земли вырастают гибкие молодые побеги деревьев и их так много, насколько хватает взгляда.
Дождавшись, когда деревья станут достаточно высокими и раскидистыми, Аида повернулась и молча посмотрела на Виона. Тот шагнул вперёд и вытянул руку в сторону только что возникшей рощи.
- Вот это да… - дружно выдохнули девушки. Их спутники тем временем застыли, как статуи с широко раскрытыми ртами.
На деревьях один за другим набухали бутоны, которые с лёгким хлопком распускались большими белоснежными цветами, распространяющими вокруг мягкое сияние. Над ними тут же закружились мотыльки, опьянённые дивной новосотворённой красотой.
- Это не всё, - спокойно заметила Аида. – Я хочу видеть всех моих воинов.
Ещё до того, как прозвучало последнее слово, шесть статных фигур (не считая Виона) неподвижно замерли перед своей богиней.
- Выбери любого, - обратилась девушка к удивлённому предложенной перспективой наследнику Переслея. Тот нерешительно поднял руку и указал на ближнего к себе воина.
- Покажи ему, - тихо сказала Аида, обратившись к выбранному. Тот вскинул голову и довольно усмехнулся.
В тот же миг земля начала медленно отдаляться, оставаясь где-то внизу. Неуклонно вырастающая скала с плоской вершиной аккуратно возносила ввысь всех, стоящих на берегу. Она вытянулась далеко в сторону моря и нависла над ним, предоставив пришельцам из соседнего мира возможность сполна насладиться прекрасным видом, открывающимся с высоты на посеребренные луной волны.
Но им не пришлось долго предаваться созерцанию, так как долю секунды спустя они уже снова стояли на зеркальном полу тронного зала.
- Как ты думаешь, зачем я показала тебе это? – Деловито обратилась Аида к Анкеру, точь-в-точь как учительница на уроке. Тот молчал. Одна из девушек робко подняла руку.
- Да? – Милостиво кивнула ей создательница Ночного мира.
- Вы хотели дать нам понять, что не нуждаетесь в помощи для выращивания деревьев, - тихо ответила та.
- Правильно! – Обрадовалась Аида. – И не только деревьев. При желании, я могу поменять облик этого мира быстрее, чем вы сделаете вдох. То же самое умеет любой из моих воинов. И для этого нам не надо даже щёлкать пальцами или вытягивать руку.
- А… зачем тогда вы это делали?
- Исключительно, чтобы порадовать зрителей. Иначе получилось бы не так зрелищно, не правда ли? – Широко улыбнулась Аида.
Анкер хмуро отвернулся. Его мечты закончились, так и не начавшись. А ведь отец пообещал, что как только договорённость будет достигнута, все земли Ночного мира отойдут ему, наследнику Переслея! Самое обидное, что его друзья уже успели поздравить юного правителя с новым титулом! А всё виновата эта своенравная богиня! Впрочем, Анкер постарался задвинуть подобные мысли как можно дальше, вдруг девчонка услышит их? А она и в самом деле, судя по всему, очень сильна. Наследник снова и снова прокручивал в голове их первую встречу и не уставал поражаться собственной глупости. Ну чего ему стоило быть повежливее? Тогда, возможно, богиня была бы более милосердна.
- Вы можете уйти прямо сейчас, - провозгласила тем временем Аида. – Или я приглашаю вас погостить в моём мире пару дней. Отдохните, погуляйте, насладитесь красотой и покоем… Пусть это будет прощальным подарком.