- В нашем мире действует скрытый враг, - серьёзно отозвалась девушка. – Кто-то пытался разрушить преграду, установленную Судьёй. Изнутри.
- Но ведь это… невозможно! – Воскликнула Аида.
- К сожалению, врагу удалось каким-то чудом ослабить защиту. Но, что ещё более удивительно, она тут же восстановилась. А значит, где-то внутри Ночного мира есть источник силы Великого Судьи, который подпитывает её.
- Например, браслет, - поспешно сказал Вион, многозначительно поглядев на Сирин. Та кивнула.
Аида поняла, о чём он подумал. Сила Дэна теперь постоянно заключена в ней самой. Но об этом никто не должен догадаться и Вион прекрасно знал это.
- Переслейцы, - Туман обронил одно это слово, озвучив то, о чём думали все. – Или Рафат.
Вион на секунду прикрыл глаза и покачал головой.
- Враг на удивление ловок. Он не оставил никаких следов и провернул всё очень незаметно. Одно могу сказать – разрушение производилось аккуратно и постепенно. Рафат отпадает.
- Предложения? – Аида посмотрела на своего главного воина.
- Допросить и немедленно изгнать наследника и его сопровождающих, - вместо него ответил Туман.
- Согласна.
- Я прошу ещё пару минут, - задумчиво произнёс Вион и, дождавшись кивка от своей создательницы, растворился в воздухе.
Спустя некоторое время он возник на том же месте, но был не один. С ним прибыло диковинное существо, состоящее как будто из груды камней. Рафат уставился на него во все глаза.
- Что с ним? – Аида внимательно посмотрела на качающегося во все стороны и жалобно подвывающего безмолвного стража, бывшего некогда жестоким графом на службе у Сабиты. Часть каменного тела у того покрылись глубокими трещинами и почернела.
- Кажется, он что-то видел и попытался помешать злоумышленнику, - проговорил Вион. – Он не является частью нашего мира, а только служит ему. Поэтому маскировочная магия врага не подействовала на него.
- Ты поступил благородно, спасибо тебе, - обратилась к бедняге Аида.
Как только прозвучали эти слова, произошло чудо. Каменный страж вдруг начал меняться на глазах. Трещины и повреждения исчезли, тело стало более гладким и обрело человеческие очертания.
- Он искупил часть своего греха, - объяснил Вион изумлённым наблюдателям. – И заслужил улучшенную форму.
- Я могу попробовать прочитать его мысли и выяснить, что именно он видел, - спокойно сказал из своего кресла Аран.
- Пожалуйста, сделай это, - попросила Аида.
- Для тебя, всё что угодно, - Аран сверкнул холодными глазами и слегка улыбнулся. Туман шутливо погрозил другу кулаком.
Вождь усмехнулся, мягким и стремительным движением поднялся и приблизился к стражу, изумлённо разглядывавшему свою новую оболочку.
- Смотри мне в глаза, - коротко приказал он. Тот безоговорочно послушался и замер, словно загипнотизированный.
- Впечатляет, правда? – Спросил Туман, одобрительно наблюдая за двумя застывшими фигурами, словно верёвкой, связанными взглядом.
Спустя минуту, вождь отодвинулся.
- Иди сюда, - позвал он Аиду, жестом указав ей место перед собой. Та подошла.
- Я покажу тебе, - Аран мягко обхватил голову девушки, не давая отстраниться.
Глаза вождя манили и затягивали. Создательница Ночного мира словно нырнула в ледяную воду глубокого озера и камнем пошла на дно. Однако, холод не обжигал её, а ласково гладил кожу невидимыми пальцами. Затем перед ней возникла отчётливая картина.
Родной и знакомый лес Ночного мира. Деревья раздвигаются, являя взору девушки небольшую поляну, посреди которой стоит чёрная фигура в бесформенном плаще с капюшоном, воздевшая руки вверх. Аида слышит собственный вопль, напоминающий рёв зверя и бежит на врага, тот стремительно оборачивается. Из-под капюшона сверкают красные глаза, горящие, словно угли. Девушке показалось, что она увидела самый страшный кошмар, который только можно себе представить. Чёрная фигура источает неминуемую смерть, она шипит и взмахивает одной рукой, отправляя в Аиду сгусток пламени. Яркая вспышка и картинка исчезает.
Создательница Ночного мира, тяжело дыша, упала прямо в руки Арана. Он легко подхватил её и отнёс на ближайший диван.
- Что… что это за тварь? – Пробормотала она, глядя в лица мгновенно окруживших её друзей.
Вион отрицательно покачал головой, выглядя необычайно серьёзным. Он явно подсоединился к сознанию девушки и видел всё, что видела она.
- Покажи мне, - тихо сказал Туман, обращаясь к Арану. Тот кивнул, и они ненадолго отошли в сторону.
- Хм, - раздался через некоторое время невозмутимый голос Тумана. – Явно демон. Жаль, что в плаще. Даже нельзя сказать, мужчина или женщина. Любой из твоих гостей может оказаться им.
Предлагаю не медлить и собрать всех в тронном зале.
Они переглянулись с Вионом и тот кивнул. Сирин убежала выполнять распоряжение.
В тронный зал Аида вплыла в сопровождении друзей, идущих так, чтобы в случае чего можно было отразить любую атаку, направленную на девушку. Анкер со своими сопровождающими уже был там, как, впрочем, и окружившие зал со всех сторон воины Ночного мира. Веены небольшой группкой стояли в сторонке, привлекая алчные взгляды наследника.
- Прекрасная богиня, - поклонились ей переслейцы. Она сухо кивнула, устраиваясь на своём троне.
- Вион! – Тихо позвала Аида. – Приведи ко мне Аделину и Лилию, я поручала им присмотреть за гостями.
Девушки появились в рекордно короткий срок, и подошли вплотную к трону.
- Богиня, - почтительно поклонились они.
- Сделали ли вы то, что я просила? – Без предисловий начала Аида.
- Конечно.
- Заметили что-либо подозрительное?
- Пожалуй, нет. Мужчины в основном гуляли по лесу, обсуждали нас, девушек, и восхищались местными красотами. А наследник пропадал во дворце, пытаясь вызнать у каждого встречного любую информацию о ваших предпочтениях.
- Зачем ему это? – Удивилась Аида. Все заулыбались.
- Думаю, он решил соблазнить вас в надежде, что вы измените своё решение по поводу его предложения.
- Ого! – Девушка вдруг поняла, что намерения Анкера были сразу же ясны всем, кроме неё. А она одна ходила и недоумевала, чем вызвано столь навязчивое поведение.
- Нда. Ну да ладно, давайте начнём собрание.
Все мгновенно подтянулись и построжели.
- Ну что ж, уважаемые гости из Переслея. Мы собрались здесь по весьма неприятному поводу.
- Что-то случилось, прекрасная богиня? – Сразу же заволновался наследник, изображая чрезмерное рвение.
- Да. Кто-то из ваших спутников попытался нанести вред моему миру.
- Не может быть! Это не мы! – Заволновались переслейцы.
- К сожалению, никто другой этого сделать не мог.
- Но богиня, я готов приложить все усилия, чтобы…
- Замолчите, - оборвала его Аида. – Вы все покинете мой мир прямо сейчас.
Она провела рукой, и воздух позади изумлённых переслейцев отодвинулся как занавес, открыв путь в совершенно белое пространство.
- Идите.
- Но мы… я прошу ещё немного времени… вы обещали мне экскурсию… - Анкер тянул время, стараясь смягчить гнев богини.
- Да, я тоже предлагаю оставить их тут и для начала допросить по очереди, - жёстко сказал Туман.
Переслейцы немедленно засобирались и, один за другим стали перешагивать границу Ночного мира.
Анкер ещё немного поколебался, но, посмотрев на Тумана, вздрогнул всем телом. Поспешно переведя взгляд, он уставился прямо в ледяные глаза Арана и почувствовал, что вот-вот упадёт в недостойный обморок. Больше попыток задержаться парень делать не стал и поспешно присоединился к своим спутникам. Занавес начал медленно опускаться, как вдруг произошло нечто совершенно неожиданное.
Одна из девушек, сопровождающих наследника, самая робкая и забитая, вдруг сделала шаг вперёд.
- Мы ещё встретимся, Аида! – Прошипела она, стремительно преображаясь. Глаза полыхнули красным, заставив остальных переслейцев поспешно отпрыгнуть в сторону.
На секунду её окутало пламя, а когда оно развеялось, взорам предстало удивительное зрелище. Хрупкая и, без сомнения, очень красивая особа женского пола выглядела совсем юной. Тонкие запястья были украшены браслетами, а пальцы заканчивались продолговатыми, аккуратно заточенными ногтями. Вызывающе короткая клетчатая юбка открывала стройные ноги, на которых виднелись туфли на неимоверно длинных, тонких и острых каблучках. Чёрные волосы лежали в тщательно уложенном беспорядке.
- Приятно было познакомиться, - незнакомка оскалилась, показав аккуратные клыки, выдающие её демоническую сущность. – Запомните, меня зовут Альшира и я древняя. Ещё увидимся!
После чего она повернулась прямо к отшатнувшемуся Анкеру.
- А ты душка! Жестокий к слабым, лживый. Как раз по мне! Спасибо, что провёл меня в Ночной мир, пупсик. И пока! – С этими словами демоница исчезла.
Занавес опустился, скрыв ошеломлённые лица переслейцев.
***
- Ну что ж, наш военный совет объявляю открытым! – Глава ордена довольно улыбался, чего нельзя было сказать о надувшейся Альшире, сидящей на широком подоконнике.
Ариана с удобством устроилась в кресле, попивая всё тот же травяной чай, ещё в прошлый визит рекомендованный ей гостеприимным хозяином.
- Я вошёл в контакт с девчонкой и узнал кое-что весьма и весьма любопытное.
- Не томи! – Альшира даже не пыталась казаться любезной. Однако и границ не переходила, сохраняя некое подобие несвойственного ей уважения.
- Наша девчонка, оказывается, связана с Судьёй Даром богов! – Магистр сделал эффектную паузу, с удовольствием созерцая вытянувшееся лицо демоницы.
Ариана вздрогнула всем телом. Ей показалось, что она ослышалась. Неужели Аида имеет что-то общее с самим… но ведь этого никак не может быть!
- О, нет, нет, нет! – Завопила вдруг Альшира. – Ну почему ты не сказал раньше! Я же показалась ей и даже представилась напоследок!
- Как же я мог тебе сказать? После проникновения в Ночной мир, ты стала недосягаема для меня. Кстати говоря, убивать девчонку, как выяснилось, совершенно бессмысленно.
- Правда? – Альшира с сожалением покачала головой. – А если…
- Не утруждайся, я всё проверил. Морщинистый вонзил ей клинок прямо в сердце.
- И что, неужели не сработало? Она сумела заживить рану?
- Хуже. Создала новое тело, став при этом намного сильнее.
- Это всё Дар богов! – Альшира вскочила с подоконника и начала нервно расхаживать по комнате туда-сюда. – Девчонка становится по-настоящему опасной для меня! А Судья хитёр! Нашёл единственную лазейку, которой не рискнул бы воспользоваться даже безумец!
- Не нервничай. Я внушил Аиде мысль о том, что, если она хочет сохранить жизнь своего божественного друга, ей ни в коем случае нельзя вызывать его в момент опасности.
- И она поверила? – Альшира резко повернулась к магистру. – Да ведь это же глупость несусветная. Никакие ловушки не удержат Судью. Явись он на её зов, от нашей армии не останется даже воспоминания!
- Я умею быть чертовски убедительным.
Альшира, подумав, кивнула под шокированным взглядом Арианы, которой вдруг перестало хватать воздуха.
- Милейшая, что с вами? – Озабоченно поинтересовался магистр.
- Как… что… это невозможно! – Наконец, прохрипела она, медленно приобретая нежно-зелёный оттенок лица. – Аида и… Судья?
- А что тебя так удивляет? – С раздражением поинтересовалась демоница. – Кстати, Врат… хм…. магистр, а ведь ты до сих пор не представил нас друг другу. Чем интересно эта женщина заслужила честь присутствовать здесь?
- Не забывайся, - одёрнул демоницу глава ордена. – Ариана моя гостья и прекрасный союзник. Её приёмный сын в данный момент водит тёплую дружбу с Аидой. Между прочим, парень весьма перспективный и в будущем было бы неплохо переманить его на нашу сторону.
- Похоже, эта невзрачная девчонка притягивает мужиков, как магнит. Жаль, что мне пришлось играть роль жалкой забитой иномирянки! Там как раз крутилась пара весьма неплохих экземпляров, аж слюнки текли, так хотелось их соблазнить, - Альшира лениво потянулась и томно погладила своё тело, мечтательно полузакрыв глаза. Как и все демоницы, она была начисто лишена таких чувств, как скромность и стыдливость.
- Моего сына зовут Туман, - растерянно произнесла Ариана, пытаясь собраться с мыслями. Связь девчонки с древнейшим богом свалилась на неё, как снег на голову. Дело приобрело неожиданную опасность. Никогда ранее женщина не чувствовала себя настолько неуверенной и испуганной. Странно, что магистр так спокоен, как будто бы не осознаёт в полной мере, кому они дерзнули бросить вызов.
- Что? Этот дьявольски привлекательный юноша – твой сын? - Альшира возбуждённо подалась вперёд. – О, я наблюдала за ним. Такой пугающий и тёмный…чуть было не нарушила конспирацию, так хотелось пробраться к нему в комнату и…
- Довольно! – Глава ордена погрозил демонице пальцем. – Оставь свои развратные фантазии для сородичей. У нас есть более приятные темы. Впервые за всё время появился весьма неплохой шанс ослабить или даже уничтожить Судью!
- Я живу слишком давно, чтобы верить в сказки, - фыркнула Альшира.
- Тогда почему вместо развлечений и забав ты теряешь своё время здесь, с нами? – парировал магистр, ничуть не смущённый поведением демоницы.
Та показала ему язык и демонстративно упала в свободное кресло, закинув ногу на ногу так, что и без того короткая юбчонка задралась ещё выше.
- В сказки я, может и не верю, но по мере сил подгадить Судье считаю делом чести.
- Как будто она у тебя есть, - проворчал магистр.
Во время их перепалки Ариана немного пришла в себя. Кое-что сказанное новыми союзниками не давало ей покоя. Сквозь ужас пробивалась всего одна мысль. Состоящая из двух слов.
- Простите мою назойливость, но… что такое дар богов? – нарушила молчание она.
- О, - глава ордена мягко улыбнулся женщине. – Это весьма старинный обряд. Если бог собственноручно и по доброй воле подарит что-то человеку, у них образуется прочная связь. Как правило, для бессмертного это верная гибель.
- Почему?
- Ну… в некотором роде происходит обмен способностями. Души связанных постепенно сливаются воедино. Человек делается всё более и более сильным, а бог, наоборот, слабеет и, в конце-концов, становится весьма уязвимым. А самое страшное – когда умирает один, тогда умирает и другой.
- Но на это может пойти только безумец! – Воскликнула шокированная Ариана.
- Вот-вот, а я о чём говорю, - поддакнула демоница.
- Возможно. Однако, есть старейшая легенда, что даром богов можно овладеть. И тогда он будет усиливать обоих носителей.
- И как это сделать?
- Никто не знает. Бессмертные как огня боятся даже упоминания о подобном.
- Ты не прав. Все древние знают, что даром богов можно овладеть, если остановить сердце человека, с которым соединён, чтобы разорвать связь с телом, а потом запустить его вновь – чтобы оставить связь с духом.
- Остановить сердце? – удивилась Ариана, жадно впитывающая информацию. – Разве так можно?
- Нет, - пожала плечами Альшира. – Если это произойдёт, то умрут оба.
- Тогда как…
- В том-то и загвоздка! – Глава ордена снова перехватил инициативу. – Судье каким-то образом удалось разгадать головоломку. Хуже всего то, что никто не знает, какие способности получают связанные даром богов после того, как обретут власть над ним.
- Хозяин, Сабита готова к переговорам, – бесшумно возникший в комнате слуга низко поклонился.
- Грогул, я же велел привести её как можно раньше! Ты передал леди мои извинения?
- Да, хозяин. Сначала она ничего не хотела слышать, но теперь, кажется, передумала.
- Умная девочка, - одобрительно протянул магистр.
- Почему твой слуга так странно выглядит? – Громко поинтересовалась Альшира, не дождавшись, пока выйдет тот, о ком она спрашивала.
- Грогул – это смесь демона с человеком. Он полукровка. – Усмехнувшись, пояснил глава ордена.
Тот, о ком он говорил, исчез и через некоторое время появился вновь.
- Леди Сабита! – Объявил он.
Девушка, вошедшая в комнату, совсем не напоминала ту страдалицу, висящую на цепях. Тело выглядело по-прежнему идеальным, платье облегало стройную фигуру, светлые с серебристым отливом волосы были уложены в замысловатую причёску. И лишь глубоко в глазах таился ужас, спрятанный за показной самоуверенностью. Небрежно кивнув, Сабита устроилась в пустующем кресле.