- Ну вот, теперь все в сборе, - удовлетворённо отметил магистр. – Ведь вы же теперь с нами, милое дитя?
- Как будто у меня есть выбор, - фыркнула бывшая хозяйка замка. – Хотя… я могу уйти?
- Конечно, можете! – Оскорблённо воскликнул глава ордена. – Никто не будет удерживать вас силой!
Сабита медленно встала и, недоверчиво приподняв брови, сделала несколько шагов к выходу.
- Но только, когда Судья узнает, кто именно раскрыл тайну о его связи с Аидой… вы уже труп, милочка.
Бывшая хозяйка замка замерла, остановившись у самого выхода.
- Для вас есть только один шанс выжить – присоединившись к нам.
- Что-то не верится, что вы можете бросить вызов Ему, - Сабита сделала многозначительное ударение на последнем слове.
- Давайте-ка я познакомлю вас кое с кем, - хитро улыбнулся магистр. – Эту милую девушку зовут Альшира. Она древняя.
- Но разве… древние существуют не только в старых легендах? – Удивлённо отозвалась Сабита, растеряв напускное высокомерие. Демоница презрительно усмехнулась, кинув странный взгляд на главу ордена.
- Как видишь, я очень даже настоящая, - неохотно снизошла она до объяснения. – Нас мало, да и те, кто есть, по большей части находятся в тысячелетней спячке. И сразу отвечу на незаданный вопрос – да, мы гораздо старше нынешнего Судьи.
Ариана аж подпрыгнула, впившись взглядом в говорившую. Глава ордена, конечно, сообщил, что на их стороне высшие демоны, но о подробностях почему-то умолчал.
- И что это меняет? – Безразлично уточнила Сабита, вернувшись, тем не менее, в кресло.
- Всё. Судья не может почувствовать и обнаружить Альширу. Это последствия сделки, заключённой с тем, кто был ещё до него. Я скажу больше, этот якобы всесильный бог даже не знает в точности, сколько всего древних существует в настоящее время. Он способен только предполагать.
- Честно говоря, я тоже нахожусь в неведении относительно нашего количества, - пробормотала демоница. – Мы мастера конспирации и неохотно сотрудничаем даже друг с другом.
- Но ведь я-то тебя нашёл! – Самодовольно улыбнулся магистр. – И пробудил!
Альшира загадочно усмехнулась и промолчала, кинув на главу ордена многозначительный взгляд.
- А зачем тебе помогать нам? – Прямолинейно спросила Сабита у демоницы. Та поморщилась.
- Новый Судья уничтожит каждого из нас, кого найдёт. Он превратил мою жизнь в постоянную погоню! Вот уже несколько тысячелетий продолжается эта бесконечная история – я пробуждаюсь, он за мной гоняется, зажимает в угол и, в конце-концов, снова приходится уходить в спячку. Но с появлением девчонки всё изменилось. Судья сделал смелый ход, связав себя со смертной даром богов, однако именно это даёт нам шанс на победу!
- Значит, ты всё-таки веришь в успех моего плана, - ехидно проговорил магистр. – Я так и думал.
- Я не верю никому и ничему. Но если появился такой шанс, упустить его будет глупостью. – Жёстко ответила Альшира, на мгновение потеряв черты легкомысленного подростка.
- Простите, но… как это вообще получилось, что Аида познакомилась с самим… - У Арианы сорвался голос.
- Дорогая, я вас не узнаю, - ободряюще улыбнулся ей магистр. – Неужели, вы боитесь? Да, мы бросили вызов самому Судье. Но представьте на минутку, если бы мы не встретились. Ведь вы весьма неплохо плели интриги против девчонки, не имея даже представления, что у неё есть настолько могущественный покровитель. Рано или поздно он раздавил бы вас, как блоху. Люди для него не имеют никакого значения, поверьте. А теперь к вашим услугам вся мощь ордена! У нас гораздо больше возможностей, чем вы можете себе вообразить.
- Поймите меня правильно, я… не отказываюсь от сотрудничества, - с трудом выговорила Ариана. – Просто… Великий Судья…
- Вы всегда можете уйти, - мягко сказал магистр, не обращая внимания на нервный смех Сабиты, вызванный его словами. – Конечно, я бы предпочёл иметь столь умного и талантливого союзника как можно ближе к себе, но… выбор остаётся за вами.
- Ну, так что, какой у нас план? – Громко спросила Сабита, уставшая слушать уговоры Арианы.
- Вот это деловой подход, - обрадовался магистр. – Давайте начнём, наконец, военный совет.
- О, нет, - голос Тумана первым нарушил воцарившуюся тишину. – Но зато теперь понятно, как она сумела скрыть свои чары.
В зале царило напряжённое молчание. Веены виновато глядели на создательницу Ночного мира, пребывающую в явном ступоре.
- Ты в порядке? – Спросил у неё Аран.
- Я… не уверена… - Аида помотала головой. – Как же так могло получиться?
Она жалобно огляделась.
- Простите, - сказал Лелейн, опустив глаза. – Не уследил.
- Ты не виноват. Это я, - Аида вздохнула. – Я всё время подозревала парней. А надо было в равной степени приглядываться ко всем. Знаете, что самое обидное? Демоницей оказалась та девушка, из-за которой я решила появиться перед ними, когда они пришли в мой мир.
- И чем же она заслужила такую милость? - Внезапно заинтересовался Туман.
- Наследник хотел ударить её, меня это страшно возмутило. Да и вообще, его высказывания о женщинах в целом…
- Всё ясно. Эта… как там её… Альшира очень искусно оформила своё появление. Ты с самого начала считала девушек своими союзницами и хотела сделать им как можно больше приятного, так? – Аран усмехнулся и покачал головой. – Думаю, предложение погостить в замке тоже было вызвано подобными порывами?
- Ну да, - Аида едва не застонала от досады.
- Не казни себя, - вождь успокаивающе коснулся её руки. – Во всём этом есть один огромный плюс.
- Согласен, – сказал Туман. Вион кивнул.
- Ну и какой же?! – Нетерпеливо спросила Аида. Но ответил ей веен.
- Она показала нам своё лицо и назвалась. Это огромный промах с её стороны. Однако я бы не рассчитывал на то, что это было сделано по глупости. Древние живут слишком давно, чтобы допускать подобные ошибки.
- Пусть так. Она на что-то рассчитывает и специально создала впечатление собственного промаха. – Туман хладнокровно рассуждал. – В любом случае, теперь мы знаем чуть больше и можем что-то с этим сделать.
Аида почувствовала себя немного лучше.
- Но что мы можем противопоставить ей? – Задумчиво сказала она. – Ведь тот, кто живёт тысячелетиями, наверняка умеет просчитывать на сотни ходов вперёд.
- Так то оно так, но и мы кое на что годимся, - Туман подмигнул Арану. – Что скажешь, дружище?
- Скажу, что у каждого есть свои слабости. Если бы я был тут чуть дольше, то наверняка заметил бы что-то полезное. Хотя… все девушки, а особенно эта, проявляли к нам интерес. Более того…
- Да, это я и имел в виду. Будем ловить на живца.
- О чём вы? – Аида растерянно переводила глаза с одного на другого.
- Демоница часто смотрела на нашего общего друга, - вождь указал на Тумана. – Таким характерным, дооолгим взглядом…
- Можно подумать, на тебя не смотрела, - проворчал объект внимания Альширы. – Похоже, она весьма падкая на мужчин.
- Не просто на мужчин, - мелодично произнесла одна из девушек-веенов. – А на очень красивых и опасных мужчин.
Аида удивлённо повернулась к ней. Но та не выглядела смущённой и, честно говоря, вообще не проявляла никаких эмоций. Она спокойно ответила на взгляд.
- Что ты сказала? – Переспросила создательница Ночного мира.
- Меня зовут Релелия, я сильнее других чувствую суть предметов и живых существ. Демоницу привлекает определённый тип мужчин – красивые и опасные. Подобное сочетание вызывает у неё всплеск эмоций и небольшую потерю самоконтроля.
- Как у столь древней…хм…женщины может быть хоть какое-то влечение к противоположному полу? Мне кажется это маловероятным. – Аида действительно не понимала.
- Ну, может, если посчитать только те годы, которые Альшира не пребывала в спячке, то продолжительность её жизни составит намного меньше времени. Кстати говоря, демоны не стареют, их организм постоянно пребывает в самом расцвете сил. Представьте себе человеческого юношу, достигшего совершеннолетия и остающегося в нём, на самом пике влечения к противоположному полу. Именно так ощущают себя древние. – Рассудительно заметил Лелейн.
- То есть, все они постоянно испытывают влечение? Как глупые подростки? – Удивилась Аида.
- Нет, - рассмеялся веен. – Несмотря на молодость тела, их души воспринимают мир совершенно по-другому. Думаю, при желании они могут вступать в связь друг с другом и со смертными, но далеко не все придают этому столько значения, сколько Альшира.
- Ладно, предположим, ей сильно понравился Туман. Как это использовать?
- Ну, во-первых, не только Туман. Аран и Вион тоже не остались обделёнными вниманием, - невинно заметила Релелия. – Но наибольшую вспышку возбуждения демоница действительно испытывала, когда смотрела на…
- Всё предельно ясно! – Нервно прервала её создательница Ночного мира. – И всё же, какой прок от этой информации?
- Я могу выступить в роли приманки, - хладнокровно ответил ей Туман. – Уверен, она клюнет.
- А потом? – Аида поразилась, насколько ей самой неприятна мысль о возможной встрече парня с привлекательной демоницей.
- Именно это нам и предстоит обсудить. План должен быть продуман до мелочей.
- Ты сможешь заставить её влюбиться? – Невозмутимо уточнил вождь, как будто бы речь шла о чём-то совершенно невинном. Однако Туман воспринял вопрос на удивление спокойно.
- Если бы это была смертная, то легко. А вот древняя… кто знает, что на уме у этой демоницы? Попытаться стоит.
Аида почувствовала себя расстроенной. Ей не хотелось больше обсуждать возможные пути соблазнения Альширы. Стоило подумать об этом, как воображение захлёстывали картинки с участием Тумана и древней. Которая на вид очень даже юная и привлекательная!
Возвратившись в свою комнату, Аида задумчиво уставилась в одну точку. Многочисленные обсуждения решили пока отложить и собраться вновь после ужина, в ожидании которого жители разбрелись по замку.
Посидев некоторое время, она решительно встала и направилась к шкафчику, где был спрятан пухлый томик про древних, оставленный Дэном. Однако, не успев осуществить задуманное, девушку прервал стук в дверь. Это был Рафат.
- Я хотел бы поговорить с тобой один на один, - сказал он.
- О, отлично! У меня тоже есть, что сказать! Заходи! – Аида втянула его за руку и, тревожно оглядевшись, захлопнула дверь.
- Ты первая, - странно глядя на неё, предложил парень.
- Не здесь! – девушка, не отпуская его руки, мгновенно переместила их в другое место.
Рафат с удивлением огляделся.
- Где это мы?
- На острове, - Аида довольно улыбнулась. – Я только что создала его. Красиво?
Вокруг, насколько хватает взгляда, простиралось бескрайнее море без берегов. А сами они стояли на небольшом травянистом острове, выпирающем из воды.
- Погоди, я кое-что тут поменяю, - девушка немного расширила пространство суши, покрыв его деревьями с огромными причудливыми листьями и гигантскими розовыми, голубыми и белыми цветами. Кое-где появились и плоды продолговатой формы.
- Они съедобные, - радостно сообщила Аида. – И должны быть очень вкусными.
На этом она не остановилась, воздвигнув в середине островка небольшой каменный домик с резными окошками.
- Заходи, - девушка гостеприимно распахнула круглую деревянную дверцу.
Рафат шагнул внутрь и застыл, обозревая пространство. Мягкий ковёр под ногами цвета топлёного молока, удобные кресла, камин. Изящный столик на одной ажурной ножке, на котором дымится две чашки ароматного кофе и стоит небольшой серебристый молочник.
- Присаживайся, - Аида плюхнулась в кресло, Рафат последовал её примеру. – Моя просьба состоит вот в чём. Помнишь о той нашей встрече с магистром?
- Конечно, - парень нахмурился.
- Не рассказывай о ней никому. Это важно.
- Я и не собирался. Но что такого страшного, если про это узнают твои друзья? Кажется, они всего лишь хотят позаботиться о тебе.
- Знаю. И всё-таки ты должен поклясться, что разговор с магистром останется между нами.
- Хорошо. Я даже готов снова заключить сделку, с помощью третьей силы. Но взамен попрошу кое-что.
- И что же?
- Перемести меня в тот город, где ты встретила кухарку из своего замка. Или в другой подобный.
- Но… зачем?
- Я повидал уже достаточно, чтобы моя жизнь никогда не стала прежней. Ты помогла мне, как и обещала. Спасибо! Теперь пора остановиться и выбрать себе мир для проживания.
- Но почему именно этот? Ведь есть гораздо больше приятных…
- Нет, – прервал её Рафат. - Чрезмерная безопасность и доброта – не для меня. Я привык к диким степям и постоянной борьбе за выживание. Мой старый мир слишком прост для меня, а тот, с кухаркой, в самый раз.
- Но с чего ты взял, что там есть какие-то опасности? А, точно! Ведь это там на нас напали грабители!
- Да. Мы договорились?
- Конечно! Сделка заключена!
- Сделка принята, - традиционно заверил бесстрастный голос.
- Ну что ж, в таком случае, давай руку, - девушка решительно поднялась с кресла, ощутив лёгкий укол грусти.
Спустя мгновение, уютную комнату сменила сырая мостовая и капли дождя. В городе царил вечер, тёплые огни фонарей отражались в лужах.
- И куда ты сейчас? Может, погостишь ещё немного в моём замке? – Аида вдруг представила его одного, промокшего до нитки, ищущего, где спрятаться от непогоды.
Рафат внимательно посмотрел ей в глаза.
- Я вполне способен о себе позаботиться, поверь. Там, откуда ты меня забрала, было намного хуже.
- Но куда…
- Тссс, - Рафат приложил палец к её губам. – Не трать жалость на опытного убийцу. У меня есть план и твёрдое понимание, как действовать. Кстати, если ты не собираешься перемещаться обратно прямо сейчас, то давай зайдём под выступающую крышу вон того многоэтажного дома.
Аида секунду подумала и кивнула.
- Ну, и какой же у тебя план? – Поинтересовалась она, поёжившись. Под крышей дождь не долетал до них, но она уже достаточно промокла и замёрзла до этого.
- Я найду самую тёмную подворотню, - голосом жутковатого сказочника произнёс Рафат. – А потом ограблю какую-нибудь невнимательную девушку!
И он, не выдержав, расхохотался, рассматривая озадаченное лицо Аиды.
- Шучу, конечно. Я найду местных негодяев и пообщаюсь с ними по-своему.
- Убьёшь? – Испугалась девушка.
- Нет… не сразу, во всяком случае. Сначала выясню, чем они могут быть мне полезны.
- Но, может быть, мы всё же вернёмся? Соберём тебе еду в дорогу…
- Не стоит. Уверяю тебя, уже через час я буду сытый и в тепле. Можешь прийти и проверить.
- А что, хорошая мысль! Только давай немного по-другому. Я пока побуду с тобой, а когда ты будешь сытый и в тепле, с чистой совестью удалюсь.
- Отказываться бесполезно? – С надеждой уточнил Рафат и вздохнул, получив в ответ суровый взгляд. – Ну ладно, тогда надевай мою куртку и пошли.
Он снял с себя вышеозначенный предмет одежды и, невзирая на протесты, надел его на Аиду. После чего повёл её по каким-то подворотням, ведомый только собственным инстинктом бывалого охотника и воина.
Прошло около получаса, когда парень вдруг остановился. Уставшая от ходьбы Аида врезалась в него и удивлённо вскинула голову. Дорогу им перегораживал двухметровый ящерообразный демон.
- Попали, - заторможено произнесла она, не веря своим глазам. – Неужели опять засада?
- Бежим! – Рафат схватил девушку за руку и рванул прочь, таща её следом.
Она, не иначе как от холода, поддалась, даже не подумав, насколько глупо пытаться убежать от этого динозавра, который при желании, догонит их в несколько прыжков.
Однако у монстра, видимо, не было приказа преследовать беглецов, поэтому им всё же удалось оторваться и затаиться в каком-то подъезде одного из домов.
- Дай отдышаться, - прохрипела Аида, согнувшись пополам.
- Нам лучше не оставаться здесь надолго. Это может быть ловушкой. – Встревожено сказал Рафат.
- А может мне всё же… - Аида хотела предложить позвать кого-то из друзей на помощь, но не успела закончить фразу.
- Бежим, - перебил её Рафат, снова таща за собой вверх по ступеням, с этажа на этаж.