Девушка так и не успела додумать спасительную мысль до конца. Лестница привела пару на чердак, заваленный всяческим хламом. Дом состоял из большого количества квартир, поэтому просторное помещение содержало в себе свидетельства жизни многих семей. Поломанные шкафы, столы, стулья, коробки… Рафат с Аидой забились в самый дальний конец весьма обширного помещения, спрятавшись за огромным потемневшим от времени шкафом, лишённым дверей.
- Ты что-то почувствовал? – Прошептала Аида, садясь на протёртый диван и с трудом сдерживая кашель от поднявшейся пыли.
- Вроде бы, - уклончиво ответил парень.
Некоторое время они молчали, боясь нарушить тишину. Девушка только собиралась усомниться в наличии преследователя, как отчётливо услышала шаги.
Неизвестный медленно шёл по чердаку, то и дело останавливаясь. Создательнице Ночного мира давно не было так жутко. Она только набрала воздуха, чтобы шёпотом позвать кого-нибудь из друзей, как Рафат заткнул ей ладонью рот.
- Тсссс! Только не кричи, - проговорил он девушке в самое ухо. – Возьми меня за руку. Если там монстр, ты просто перекинешь нас в другой мир.
Аида кивнула, вспомнив, что она действительно может это сделать в любой момент. Эта мысль немного успокоила её.
- Так может, я сейчас? – Спросила она, с трудом оторвав от себя руку Рафата.
- Давай, конечно. Только без меня. – Серьёзно ответил ей тот.
Секунду поразмыслив, девушка решила всё же подождать. Ей не хотелось оставлять друга в опасности.
Шаги тем временем приближались. Аида подобралась, готовая ко всему. До их убежища осталось совсем чуть-чуть…. Шаг. Неизвестный остановился. Ещё шаг. Ещё. Нервы у беглецов были напряжены, словно оголённые провода. Девушка всерьёз испугалась, что сейчас плюнет на всё и сбежит, утащив с собой Рафата против его воли. И вот, в тот миг, когда ожидание стало уже невыносимым, преследователь наконец показался из-за шкафа.
- Вы кто? – Спросил он, вглядываясь в озадаченных друзей.
Они изумлённо созерцали полноватого мужчину средних лет, чем-то напоминающего большого ребёнка. Впечатление усугубляли пухлые влажноватые губы, надутые щёки и наивное изумление в глазах.
- А вы? – Жестковато спросил Рафат, слегка задвигая за себя Аиду. Людей он не боялся. Совсем.
Демонов тоже не особо, но, трезво оценивая собственные силы, парень понимал, что в одиночку их одолеть не сможет, даже один на один.
- Я тут живу, - сглотнув, робко ответил мужчина.
- На чердаке? – Выглянув из-за спины Рафата, уточнила Аида.
- Нет, в одной из квартир. У меня бессонница, - как будто оправдываясь, поспешно сообщил странный гость. – Хотел выйти на улицу, только стал открывать дверь, как вы пробежали мимо меня вверх по лестнице…
- Странно, - вслух сказал Рафат, недоверчиво вглядываясь в нового знакомого.
- Простите, я не хотел напугать вас, - тот часто заморгал, как будто бы собрался разреветься.
- Ничего, - Аида пихнула локтём своего спутника и вышагнула на открытое пространство.
Ей почему-то стало жаль расстроенного мужчину, который стоял перед ними.
- Мы просто прячемся здесь кое от кого, - мягко объяснила она.
- Правда? Но здесь ведь пыльно, - незнакомец удивлённо развёл руками, как бы указывая на захламлённое пространство.
- Мы знаем, - по-прежнему недружелюбно сказал Рафат. – Пожалуй, нам пора.
- Подождите! – Мужчина умоляюще прижал пухлые руки к груди. – Может быть.… Если вам некуда больше пойти… Моя квартира совсем рядом! Я бы согрел чай, есть пирожные…
- Нет, - твёрдо ответил Рафат как раз в тот момент, как Аида собиралась выразить горячее согласие.
- Почему? – Девушка удивлённо повернулась к спутнику. – Ведь это как раз то, что нужно – горячий чай, еда… можно не сидеть на пыльном диване. Почему ты отказываешься?
- Пожалуйста, - незнакомец умоляюще посмотрел на Рафата. – Мне так скучно одному! Вы можете жить у меня, сколько хотите!
- Соглашайся, - прошипела Аида, не понимая, почему её спутник так упорно сопротивляется. – Или мы идём сейчас к нему, или я переношу нас в Ночной мир! По крайней мере, буду спокойна за твою безопасность!
- Демоны! – Зарычал Рафат. – Ну, хорошо, уговорила! Но на моих условиях. Никаких ночёвок и проживания. Немного посидим, выпьем чая и уходим.
- Отлично, - просияла Аида, подумав, что после горячего чая и тёплого помещения Рафат, возможно, и сам откажется покидать гостеприимного хозяина.
У чудаковатого мужчины неожиданно оказалось очень уютное жилище, которое, впрочем, больше подошло бы юной особе женского пола. Преобладали розовые цвета, а сама обстановка чем-то напоминала кукольный домик. Белая ажурная кровать, кружевные салфеточки на столах. Миниатюрная посуда, выставленная гостеприимным хозяином для гостей. Фарфоровая корзиночка с печеньем.
Вообще, всему, что их окружало, Аида мысленно прибавляла уменьшительно-ласкательные окончания: столик, чашечки, стульчики.… Она никак не могла отделаться от мысли, что сейчас откуда-нибудь появится девочка лет десяти с пышными бантами и плюшевым мишкой в руках. Потому что мужчина средних лет, по её мнению, никак не мог иметь подобный интерьер.
- У вас есть дочь? – Отхлёбывая из чашки вкусный цветочный чай, поинтересовалась создательница Ночного мира.
- Нет, я живу один, - удивился человечек. – Берите печенье, оно совсем свежее.
Рафат мрачно захрустел лакомством, не в силах справиться с дурным предчувствием. Окружающая обстановка казалась ему неестественной. Он твёрдо решил допить чай и любым способом удалиться отсюда. Пусть даже обратно в Ночной мир.
- Так что вы делали на чердаке? – Сладко улыбаясь, уточнил чудак, подперев ладонью подбородок.
- Это не ваше де… - Начал было Рафат, но осёкся, получив ощутимый пинок под столом от Аиды.
- Мы пережидали дождь и прятались, - мило улыбаясь, ответила она.
- Интересно. И от кого же? – Мужчина как будто не замечал открытой агрессии от Рафата. А может, нарочно дразнил его.
- От хулиганов, которых встретили в подворотне, - не моргнув глазом, соврала девушка, решив, что информация о демоне вряд ли порадует человека, укрывшего у себя беглецов.
- Ясно, - пропел хозяин жилья. – Как хорошо, что мы с вами столкнулись.
Аида сонно кивнула, подумав, что устала гораздо больше, чем ей казалось. Сидящий рядом Рафат вдруг уронил голову на руки.
- Что это с тобой? – Заплетающимся языком выговорила девушка.
- Не беспокойтесь, - чудак потёр ручонки. – Вы и ваш друг всего лишь немного отравлены.… Мой чай гораздо интереснее, чем кажется на первый взгляд.… Отдыхайте, гости дорогие…
Кажется, он говорил что-то ещё, однако создательница Ночного мира этого уже не слышала.
Аида сквозь тяжёлый сон почувствовала, что её тело находится в совершенно неудобном положении, хотя поверхность была довольно мягкой. Она попыталась пошевелиться и сразу же застонала от накатившей слабости и головокружения. Язык во рту как будто распух и ворочался с большим трудом, губы же так и не удалось разомкнуть. Спустя минуту осмысления девушка поняла, почему ей так неудобно. Всё дело было в руках, завёрнутых за голову. Не открывая глаз, она потянула руки к себе. Бесполезно. Кроме неприятного давления в запястьях, ничего не изменилось.
- Даже не думай, - пропел рядом чей-то чрезвычайно довольный голос.
Аида с явным трудом разлепила веки, выискивая ответы на десяток возникших в голове вопросов. Судя по всему, она лежала на кукольного вида кровати, прикованная к спинке. Попытка оглядеться вокруг вызвала новый приступ головокружения.
- Ммммм, - вырвалось у неё вместо планируемого вопроса «Что здесь происходит?!»
До Аиды дошло, что гостеприимный хозяин заклеил ей чем-то рот, сослужив себе тем самым добрую службу. Теперь она не могла позвать кого-то из друзей, кроме, пожалуй, Дэна. Однако появление Судьи сейчас тоже было крайне нежелательным, ведь, вполне возможно, именно этого от неё и ждут, чтобы заманить бога в ловушку.
Уйти по золотистому тоннелю девушка могла только в одиночку, а ведь где-то рядом должен быть Рафат. С трудом повернув голову, Аида увидела своего спутника, прикованного к соседней кровати.
Он всё ещё пребывал в глубоком сне.
- Твой друг не скоро очнётся, - глумливо сообщил мужчина, который с интересом наблюдал за Аидой, сидя за столиком напротив. – Я посчитал его опасным и, поэтому, накачал двойной дозой снотворного.
- Ты, наверное, хочешь спросить, зачем мне всё это? – С довольным видом продолжил он, приятно щурясь и получая огромное наслаждение от происходящего. – Видишь ли, я не люблю быть один. Возможно, если бы ты и твой друг сразу согласились пожить у меня, до снотворного дело должно бы ещё не скоро…. Однако, парень заупрямился и я даже стал бояться, что вообще не получится заманить вас в дом.… К счастью, ты сумела настоять на своём!
Аида мысленно обругала себя самыми нелестными словами. А ведь Рафат сразу почувствовал неладное! Ну почему она его не послушала?
- Теперь мне есть с кем поговорить и… поиграть, - он по-девичьи хихикнул и маленьким глотком отпил из своей кружки.
Аида смотрела на него и никак не могла поверить, что это всё происходит взаправду. Как ни странно, страха не было, присутствовало лишь чувство лёгкой брезгливости.
- Тебе наверняка любопытно, что будет после того, как твой приятель очнётся. Во-первых, у меня для вас есть очень симпатичные костюмчики. Так что займёмся переодеванием! Кстати, я обожаю делать причёски и стрижки. Думаю, с короткими волосами ты будешь выглядеть более милой.
Аида вздрогнула. Ей стало совершенно ясно, что их ждёт. Похоже, этот свихнувшийся человек будет играть ими, как живыми куклами, пока не надоест. Скорее бы очнулся Рафат!
Пока мужчина что-то бормотал и хихикал, создательница Ночного мира напряжённо обдумывала, как же ей поступить. Наконец, толстяк вышел из комнаты, издевательски пожелав приятного отдыха. Выждав пару минут, Аида стала дёргать руками и ногами, проверяя прочность своих оков. К сожалению, те не собирались поддаваться.
Устав шевелиться и с трудом преодолев нахлынувшую слабость, она попробовала покинуть тело. Ничего не получилось. Из груди пленницы вырвался стон разочарования. Видимо, отравленный чай каким-то образом воздействовал на неё, не давая разорвать связи с плотью.
- Что же делать, что делать… - вертелось в голове у девушки.
Эта неприятная ситуация напомнила Аиде момент, когда Коршун привязал её к стулу в замке Сабиты.
- Как же я выбралась? Ах да, удар о каминную решётку и обморок… обморок… - Какая-то спасительная мысль носилась рядом, но девушка никак не могла её ухватить. – Тогда я и узнала, что Туман на самом деле никакой не романтический принц.… И всё это произошло во сне.… Точно! Сон!
Нахлынувшее озарение вселило надежду в создательницу Ночного мира. Однако воплотить план в жизнь оказалось не так-то просто.
Легко заснуть, лёжа в мягкой постели у себя дома и испытывая чувство умиротворения. В последнее время Аида так привыкла к счастливому покою Ровеллы и Ночного мира, что совсем растеряла навыки призывать бессознательность по желанию. Однако, другого выхода она не видела.
Промучившись некоторое время, девушка окончательно разозлилась. Ничего не выходило. Стоило сосредоточиться, как голова начинала кружиться намного сильнее, подступала тошнота.
- Как же я это делала? – В который раз мысленно спросила Аида сама у себя. – Ведь в замке Сабиты у меня получалось заснуть даже в состоянии дикого страха!
Возможно, сложность состояла как раз в том, что сейчас внутри девушки эмоции ворочались еле-еле, притуплённые дозой яда. Судя по всему, чтобы осуществить план, ей нужно было вылезти из липкого безразличия.
Для начала Аида попыталась разозлиться. Для этого она стала мысленно рисовать одну за другой картины того, как поступит с ними хозяин квартиры, когда очнётся Рафат. Девушка в красках представила, как её раздевают пухлые ручонки и даже услышала неприятное хихиканье, производимое при этом. Не помогло.
Тогда Аида подумала о Тумане. Если бы её заклятый друг был здесь, этот кукольный тюремщик давно подавился бы своим смехом. И ведь прошло достаточно времени с тех пор, как они с Рафатом покинули Ночной мир. По идее, их уже должны были хватиться и начать искать! Но нет, кому есть дело до Аиды, раз Туман сейчас готовится соблазнять обольстительную демоницу! Остальное, видимо, вполне может подождать!
Девушка наконец-то почувствовала острый приступ язвительной злости, разливающейся внутри. Ну и отлично! Плевать на него!
- Я прекрасно справлюсь сама! – Возмущённо подумала она. – Сон! Ну, давай же! Приди ко мне!
Аида сильно зажмурилась и, как в детстве, представила себе цветное одеяло, накрывающее её пеленой грёз. Снова ничего.
Девушка яростно распахнула глаза.
- Да что же это за ерунда! – Громко сказала она, и эхо разнеслось по комнате. – Странно, вроде раньше я не могла говорить...
Не успев додумать мысль до конца, Аида услышала рядом стон и резко повернула голову. На соседней кровати по-прежнему находился Рафат, с завёрнутыми за голову руками. Только на нём почему-то не было верёвок. Однако парень дёргался во все стороны и мычал, хотя пластырь с губ также исчез.
Переведя взгляд, Аида с удивлением обнаружила себя без оков и легко вскочила с кровати. До неё медленно доходило, что мир снов всё-таки завладел сознанием взывающей к нему.
- Так, значит, я смогла! Но что же теперь? Туман каким-то образом спокойно перемещался в мои сны и управлял ими. Я уж молчу про Ариану и, конечно, Дэна. Кстати, что он там говорил?
Словно подчиняясь зову, посреди комнаты выплыло призрачное воспоминание Аиды в виде зыбкого изображения Древнего бога, который вещал:
- Сны – это такой же отдельный мир, как и все остальные. Только у него есть особые свойства. Он рассеян в межреальности, свободно пересекает все другие миры, а также способен захватывать сознание спящих, заставляя их блуждать в плену собственных мыслей.
- Да помню я, помню! – Аида замахала руками, рассеивая зависшую в воздухе картинку. – Только как мне это должно помочь?!
Как будто в ответ на слова девушки, комната поплыла перед глазами, причудливо искажаясь в потоках воздуха. Окружающие предметы стали вытягиваться и сжиматься, словно резиновые.
- Нет, нет, нет! – Завопила она. – Остановись! Сначала я должна вытащить Рафата!
Будто услышав её, обстановка вернулась в прежний вид. Подойдя к кровати с дёргающимся во все стороны парнем, девушка озадаченно посмотрела на крепко зажмуренные глаза.
- Проснись! – Громко сказала она. – Это я, Аида!
Парень замычал громче, стараясь вырваться из невидимых пут.
- Открой глаза! – Девушка размахнулась и отвесила ему пощёчину.
Рафат приоткрыл глаза на долю секунды, затем снова погрузился в пучину бреда. Аида села на край кровати и взяла его за руку.
- Прости, но я не могу тратить много времени на тебя. Попробую справиться сама и вернуться как можно быстрее.
В этот момент её друг распахнул глаза и вполне осмысленно уставился на девушку.
- Что происходит? – Нормальным голосом спросил он. – Где мы?
- В мире снов, - Аида недоумевала. – Почему ты очнулся?
- Не знаю. Внезапно что-то выдернуло меня из кошмаров, и я оказался здесь.
- Тогда пойдём скорее, пока этот чудик не вернулся и не начал будить меня! – Аида вскочила на ноги, отпустив руку Рафата. – Всё объясню по дороге!
Вместо того, чтобы последовать её примеру, парень внезапно обмяк и его глаза начали закатываться.
- Что… что с тобой? – Перепуганная девушка схватила друга за плечи и начала лихорадочно трясти.
- Пе-пе-перестань, я снова тут, - Рафат встретил озадаченный взгляд создательницы Ночного мира. – Как только ты отпустила меня, вновь началось странное помутнение рассудка!
- Хм. Похоже, что пока мы сохраняем телесный контакт, всё нормально. Что ж…. Придётся держаться за руки, не размыкая их ни на секунду. – Можешь встать?