- Что вы себе позволяете?!
- Тяф-тяф-тяф! Уааауууу!- в порыве чувств княгиня слишком сильно сдавила своего песика, и несчастное животное немедленно уведомило мироздание о творящемся беззаконии. Этарн выразительно поморщился и вежливо улыбнулся, изображая исполнительного, но тупого вояку. Чтоб ему бороду по волоску порождения зла растащили.
- Так ведь молодой княжич сам изъявил желание приступить к службе вне столицы,- деланно простодушно развел руками хитрец. А я с трудом удержал стон, он веселится, а я сегодняшний вечер представлял себе более приятным и не столь громким.
- Меня не волнует,- зашипела княгиня,- что он себе навыдумывал. Найти и вернуть!
- Тяф!- кто-нибудь, убейте гнусную тварь, это я не про княгиню, хотя и ее тоже можно.
- Все, вы можете идти,- устало махнула рукой ясная Авуэн и присела к письменному столу, одновременно наглаживая свою животину.- Гиллеан, останьтесь.
На выходе Этарн подцепил Гилмора под локоть, и негромко шепнув ему что-то на ухо, увел за собой. На моем лице отразилась чистая и искренняя зависть, пополам с удивленным любопытством, не слышал, чтобы у Гила были дела с Этарном.
- Ясная леди,- согласно кивнул я головой. Княгиня присела в свое резное, обитое тасским шелком кресло и замерла.
- Последнее время мне кажется, что вокруг меня смыкается круг,- тонким, дрожащим голосом произнесла княгиня.- Все эти годы, что мой супруг пребывает на грани, я живу в постоянном страхе. Налейте вина, да не этого, из кувшина, себе тоже подлейте,- попросила женщина, и, обхватив ножку бокала тонкими пальчиками, принялась вдумчиво жаловаться на жизнь. В этот момент я как-то остро понял, что сегодня мне не светит попасть к девочкам госпожи Зарины, и весь превратился в слух. Хоть вино здесь хорошее.
Лишившись поддержки ясного Гиландру и каких-либо надежд на достойный брак для своего сына, княгиня резко озаботилась сохранением своей жизни. Особенно если учесть курсирующие слухи, о чудо-лекаре привезенном храмовником чуть ли не с Бэрра-Эль. Интересно откуда пошли эти слухи, не иначе как Этарн развлекаются. Попивая сладковато-пряное вино я кивал в такт всем причитаниям ясной Авуэн. Тело охватила приятная истома, веки потяжелели, в кончиках пальцев покалывали тоненькие иголочки, какой восхитительный эффект.
Понемногу прислушиваясь к словам светлой княгини, передо мной забрезжила истина. Конечно, истинного заговорщика, еще нужно найти, но сейчас я уже вижу - прекрасную леди подставили, грубо, гнусно и бездоказательно.
- Вы понимаете, ясный лорд, Гиллеан, только вам я могу доверить свою жизнь и жизнь своего супруга,- голос княгини сорвался, и она поднесла к глазам платок. Я упал на колени, прижимаясь лицом к ее пышным юбкам.
- Я спасу вас, моя княгиня, моя леди, ради вас, я пройду любые испытания,- я готов умереть за ее прекрасные глаза.
- Они нанесли удар по моему мужу, теперь, когда у меня есть вы, я в безопасности, мой сын, он ведь еще ребенок,- милая Аскитри покачала головой,- как бы я хотела, чтобы он был сейчас со мной.
- Асктири, ох, прощу простить мне мою...-униженно забормотал я, когда имя этой невероятной леди сорвалось с моих губ.
- Гиллеан, вы можете называть меня по имени,- ласково улыбнулась моя богиня,- если не вам, то кому я могу довериться?
Тень.
От стены тянуло сыростью и плесенью, где-то справа от меня с потолка срывались капли воды и со звоном разбивались о каменный пол. Сырая темница стала моим домом тридцать лет назад, удивительно, что я все еще жив, про меня словно забыли. Последний раз меня кормили почти три года назад, удивительно, впрочем, я не человек и даже не хэлл. Без еды я смогу прожить еще несколько месяцев, и лишь затем ослабну настолько, чтобы умереть. На радость своим тюремщикам. Кто бы мог подумать, что мой старый друг окажется настолько хитер и изворотлив? Долгих восемьдесят лет я считал его своим ближайшим другом, доверял ему свои тайны, ввел его в семью. Что ж, все по справедливости, теперь я расплачиваюсь за свою глупость. Вот только почему последние несколько недель ко мне стали возвращаться силы? И нежный женский голос, так похожий на голосок моей первой жены, моей Исбайл, зовет по имени, просит открыть глаза. Это уже признаки подступающего безумия, я знаю, я чувствую это.
Каркающий смех взрывает тишину моей темницы, и я знаю, мой стражник сейчас вздрагивает всем телом и дрожащими руками отвинчивает крышку с горлышка фляги. Сделав несколько торопливых глотков, давясь и захлебываясь крепким напитком, он утрет лицо рукавом и сядет возле двери на корточки. Он боится меня, вот уже тридцать лет он, как и я, бессменный пленник этого сырого полуподвала, мой верный часовой.
Шаэл Ниан
Сегодня день, ставший испытанием для нас всех. Вчера, вдоволь налюбовавшись, как по подземелью порхают бабочки, и прочие иллюзии вызванные зельем, я, полная восторга рассказала об этом домочадцам. И с самого раннего утра, мо"Эва, Айн и Зверояр поплыли в подвал. Решив не отвлекать сосредоточенно нарезающую какую-то травку северянку, Яр взял с последней полки колбу с зельем и, помня про мой рассказ грохнул ее об пол. Кто мог знать, что Алдит перелила остатки зелья по малым флаконам, а наверх поставила экстракт разрыв-травы?! Итог, бабушка Мо оглохла, у Айна дергается глаз, Зверояр обожжен, лаборатория в руинах. Это сработало защитное плетение, которое заблаговременно и на всякий случай навесила северянка. Ну и, разумеется, да, теперь по всему дому носятся бабочки, искорки, и чего только нет, поскольку смешавшиеся между собой зелья дали удивительный эффект.
Злая как тысяча демонов Алдит срывается на всех, невзирая на пол, возраст и должность. Заглянувший в разгромленную лабораторию Светлый едва увернулся от обугленного горшка, летевшего ему точно в лоб.
- Что у вас произошло?- храмовник, активируя пассивный щит, и, опасливо поглядывая в сторону мрачной рэймар, наклонился к моему уху.
- Зверояр сегодня утром хотел увидеть бабочек,- хихикнула я.
- И как, увидел?
- Все увидели,- мы со Светлым прыснули со смеху.
- Очень смешно, недельная работа шальному выплодку под хвост,- прошипела северянка, и, воткнув вилку в творог, рыкнула на Айна,- не сутулься. Ешь, как полагается, а не как свинья.
Вспыхнув до корней волос, мальчишка пулей вылетел из гостиной.
- А как поживает северная сдержанность?- аккуратно осведомилась я и, встретив бешеный взгляд рэймар, благоразумно заткнулась. Заледеневший чай в кружке не добавил Алдит хорошего настроения, напротив, ее стул начал покрываться изморозью. От злости ведьма утратила часть контроля над силой, и стихия вырывалась из тонкого тела, добавляя и без того белой коже северянки голубоватый отсвет.
- Снежная, успокойся уже,- примирительно произнес храмовник.- Твою лабораторию восстанавливать три-четыре дня, специалисты уже вызваны. Ты все одно хотела посетить Элтазриэль, вот пока тебя не будет, мои работники все восстановят. Иначе боюсь, среди них мы кого-нибудь не досчитаемся. Из сопровождающих возьмешь Яра и братьев. Выдвигайтесь завтра, утром.
- Может, скажешь заранее, ваши войска там уже побывали?
- Вряд ли, это же остров чистой магии, как я понимаю? Среди военачальников нет самоубийц,- пожал плечами Светлый и, видя, что Алдит от этой новости пришла в себя, развеял щит.
- Мда, возможно я немного погорячилась,- повела плечами северянка.- Ниан, согрей чай, и Айн, можешь войти, хватит прятаться под дверью.
Ученик, с волосами припорошенными снегом, тихонечко проскользнул на свое место и, сжав в пальцах вилку грустно посмотрел на заледеневшее картофельное пюре. Подмигнув ребенку, я разморозила его пищу и спросила Алдит, игнорируя храмовника:
- Что значит остров чистой магии?
- М?- вскинула брови рэймар.- Ниан, это тоже самое, что и Рэйхарлем в Снежани. Остров в русле Единой реки, там концентрируется магия, и да, действительно, победить хозяев места силы невозможно.
- Рэйхарлем? Что-то знакомое,- нахмурилась я. Старый храм рэймар, оставшийся со времен Исхода, его изломанные, почерневшие от пожара башни укоризненно смотрят в небо. Что-то напутала Алдит, иначе как победили Старых богов?
- Их не победили,- тихо ответила рэймар, будто читая мои мысли.- Хуже, их лишили силы, и они медленно умирали, пока не впали в последнюю, предсмертную спячку.
- Ого, а они могут проснуться?- выдохнул Айн.
- Только для того чтобы сразу умереть,- Алдит аккуратно отложила двузубую вилку в сторону.- Альтика и Рэй, те, кого сейчас в Снежани поминают как Снежное Пламя и Вечный Лед, сместили что-то в божественных потоках, и даже те, кто еще поклоняется старым богам, я например, не могут разделить с ними силу. От этого в Снежани так много сильных магов, и практически нет необъяснимых чудес. Правда, сейчас об этом знают только мои коллеги, старшие колдуньи других гнезд.
- Интересно, я не слышал об этом,- Светлый внимательно посмотрел на рэймар.- Почему они так поступили?
- Слишком жестокая у нас была религия,- рэймар подала плечами и промокнула уголки губ льняной салфеткой.- Из-за острой нехватки продовольствия, край у нас не богатый, необходимо было жестко ограничивать рождаемость, но этого ведь не объяснишь. И когда в очередной раз население превышало определенные численные границы, боги забирали себе жертв. Молодых девушек и женщин, тех, кто может еще родить и тем самым приблизить новую волну жертвоприношений.
- А теперь как?
- А теперь деревнями от голода мрут, или идут под руку гнезд,- спокойно ответила северянка.- Когда мы выступаем? Мне нужно приготовить кое-что на обмен.
- Утром,- и, в ответ на недоумевающий взгляд Алдит Светлый добавил.- У храма свой комплект портальных ключей. Возьмешь с собой Яра и обоих братьев. Проверю князя,- мужчина поднялся, оставив свою тарелку почти не тронутой.
Северянка сосредоточенно кивнула, и цепко посмотрев мне в глаза, кивнула на дверь. Я покачала головой и знаком предложила отправить Айна из комнаты, раз уж храмовник любезно нас покинул.
- Айн, отнеси мо"Эве обед пожалуйста,- проследив за довольным учеником, мальчик обожал болтать со старухой, я повернулась к северянке.- Есть новости?
- Да,- медленно кивнула ведьма и, я готова поклясться, на дне ее ледяных глаз я увидела страх,- Зверояр не случайно взорвал лабораторию. И твой рассказ про новое зелье здесь абсолютно ни при чем. Не узнать разрыв траву невозможно.
- Ты уверена? Ну, аура у него конечно странная, но вот так, сразу, и демон?
- Ниан, я знаю что говорю, и заметь, мо"Эва оглохла, у Айна дергается глаз, а его обожженная шкура уже прошла. Да и он смотрел мне в глаза, улыбался мерзавец. Если бы не полог несчастий, призванный защитить лабораторию от последствий не слишком умных экспериментов, Айна и старушки в живых бы не было.
- Он тебя ненавидит,- заключила я.- Здесь, в Хэлле, ты ничего не успела сделать ему, значит искать нужно в твоем прошлом. У тебя были враги?
- Ниан, я всю свою жизнь провела за книгами,- устало улыбнулась рэймар.- Я не участвовала в попойках и шалостях студентов, не ходила на званые вечера и балы, не уводила любовников и не соблазняла мужей. Всю свою жизнь я училась, откуда настолько ненавидящий меня враг, что его душа переродилась в демона?!
- Да, дела. Зато зная кто он, после маленького ритуальчика, мы сможем видеть его истинное лицо.
Ясный Этарн.
Посовещавшись со своими лучшими аналитиками, я решил попробовать перетянуть на свою сторону придворного мага. Он всегда в дружбе был третьим, и особого пиетета к Нейтху не питает, все что он сделал это ради юного Адалберта.
- Садись,- маг привычно проигнорировал мое фамильярное отношение и сев, внимательно посмотрел мне в глаза.
- Чем обязан?- скривил губы мальчишка, да не смотря на всю его магическую мощь, для меня он ребенок.
- Думаю, ты понимаешь, чем я занимаюсь,- облокотившись о стол, я привычно активировал старый подарок Светолого, полог тишины.- У нас у всех появилась надежда на возвращение князя,- сделав паузу, я посмотрел на пытающегося казаться невозмутимым мальчишку.- И в процессе я понял, наша магическая наука чудовищно отстает от Снежани. За тридцать лет никто не смог понять, что с князем, северянка поняла это почти сразу. Она привела его в порядок, настолько насколько это возможно.
Придворный маг едва ли не ерзал от любопытства, воистину Скрыта всегда права, у Гилмора Маллэйна есть лишь два искренних чувства, любовь к науке и трепетная нежность в отношении жены. Последнее нам ни к чему, а вот на первом можно сыграть.
- Вы что-то хотите мне предложить?- почти безразлично спросил маг, и я понял, Маллэйн будет плясать под дудку тайного приказа. Знания привезенные северянкой из Снежани - лучшая морковка, какой только можно было повертеть перед носом мальчишки.
Проинструктировав мага, я быстро прошел на конюшню, не приведи Властелин Кадарн, княгиня захочет переговорить со мной лично, наедине. Заседлав Буревестника, я выехал за ворота, с усмешкой наблюдая неприкрытую радость конюших. Мой конь не терпит чужих рук, и каждый месяц приходится раскошеливаться на пару серебрушек помятым и побитым служкам.
Подъезжая к серым стенам Виселицы, так в народе окрестили столичную тюрьму, я ловил на себе откровенно ненавидящие взгляды. В ряд, вдоль стены стояли клетки с заключенными, проститутки, воры, все те, кто не заслужил смерти, но и не может оплатить штраф. Кто-то получает неделю позорной клети, кто-то две. Родственникам осужденных разрешается приносить им еду и воду, на тюремной каше долго не проживешь. Но днем никто не ходит, стыдящиеся своих родичей хэллы идут сюда ночью.
- Ясный лорд,- пьяноватый стражник поспешно вскочил с земли, пряча бурдюк с вином и трезвея просто на глазах.
- Сутки в клетке,- отрывисто скомандовал я, и сопровождающие меня воины подхватили перепуганного мужика под руки. Ненавижу пьяную шваль.
Коридоры Виселицы поражают своей чистотой, воздух, не кристально свеж, но и не наполнен всеми теми "прекрасными ароматами" что мне довелось понюхать в человеческих тюрьмах. Здесь дежурят маги, каждый обязан раз в год провести недельное дежурство в стенах самого гостеприимного здания Авуэна.
- Ясный лорд, вас уже ждут,- маленький, почти крошечный человечек с непомерно большими ладонями, чьи пальцы венчают заостренные когти. Один из измененных, откуда они берутся, знает только храм, и только он решает, кто покинет пределы храмовой территории.
Двое магов столпились возле стола, на нем слабо трепыхалось окровавленное, едва дышащее тело.
- Перестарался немножечку,- причмокивая, пролепетал человечек.- Сейчас магики все починят, снова будет как живой. Вот сюда извольте пройти, ясный лорд, здеся чистенько, свеженько, вы ведь кровушку то не любите...
Садясь за стол, я с трудом удерживал желание придавить палача, перестарался он. Просто получает удовольствие от мучений заключенных, маленькая падаль.
"Утром, 27 дня месяца дайлата, я, Роръяну Рарр, по прозвищу Игла выпивал со своим другом, по прозвищу Свип, имени не знаю. К нам подсел неизвестный, в плаще с глубоким капюшоном, представившийся Состоятельным лордом. Оставив задаток, он велел убить женщину, оставил ее описание, указал время и место ". Далее шло описание жертвы со слов этого вора, что интересно под это описание подошла бы половина ясных леди и четверть простых горожанок.
- И это все?
- Нет,- руки палача мелко затряслись.- По описанию выходит, что не только ясная Гиландру могла быть жертвой. Посмотрите,- придвинувшийся было ко мне палач, поймав взгляд одного из стражников, отшатнулся и затрясся всем телом.
- Посмотрю. Дружка его нашли?
- Да, за стенами города, кишки выпущены наружу,- мрачно ответил один из стражников.- Больше с ними никто не связывался, эти двое воров были не в большом почете у темного двора.