-Мы договорились, – решил Олег, протягивая духу свой револьвер. В качестве временного жилища сделанное из зачарованного металла оружие данную сущность вполне устраивало, а над вариантами его более комфортного размещения боевой маг поработает позже. Татуировку, например, себе нарисует, благо особой сложность созданный дикарем магический рисунок не отличается, а бывший хранитель очага крепко-накрепко запомнил вид и энергетические параметры своего якоря в данном слое реальности…Хотя нет, идея рисунков на коже вызывала какое-то подсознательное отторжение. Лучше чародей третьего ранга подготовит для обитания энергетического существа специальный амулет. Причем такой, который обитатели этого мира даже при очень тщательном обыске вряд ли найдут. Зубные протезы тут как-то большого распространения не получили, ведь новую кусалку целителям вырастить совсем не сложно. Однако, кто помешает чародею третьего ранга немного поупражняться в стоматологии на самом себе, заменив часть челюсти выкрашенным под эмаль артефактом нужной формы? – Полагаю, я буду звать его Уголек.
-Это уже твои проблемы. – Хорошее настроение и интерес архимагистра стремительно угасали. – Свободен!
Даже не попрощавшись, архимагистр стремительно развеялся искрами, исчезая из собственного кабинета и словно полностью позабыв про боевого мага третьего ранга. Тот, впрочем, догонять его не стал. Понадобится древнему волхву – вызовет. Ну, или призовет, протащив прямиком к себе сквозь план огня, как уже делал однажды…Вместо этого, чародей аккуратно убрал телекинезом в специальную шкатулку отрезанную женскую кисть. Перстни же её точно такой же футляр так и не покидали, а значит интереса для Саввы не представляли. И, следовательно, могли считаться полноправной добычей Олега.
-Пожалуй, пора мне покинуть Китай на некоторое время. – Решил он, заботливо налагая на трофей чары стазиса. Если вдруг понадобится навести на Мирабеллу Грей сильное проклятие, то часть её собственного тела будет в этом плане неоценима. Стоимость же украшений, явно относящихся к числу мощных артефактов, лучше было оценивать у специалиста во Владивостоке. Как и предназначение. Не то, чтобы с их функционалом нельзя было разобраться методом тыка, но очень уж не хотелось пасть жертвой защитных чар. Это на ширпотреб вроде его имущества такие заклятия не вешали, ибо их стоимость была ниже, чем у останавливающих воров имародеров магических ловушек. А вот английская аристократка, да еще и аж целый магистр, судя по состоянию мародерствовавших зомби отнюдь не пренебрегала методами охраны своего имущества. – Жену навещу, сына увижу, добычу продам…Да и вообще, в Нанкин лучше без прямого приказа не возвращаться. Во всяком случае до тех пор, пока Мирабелла Грей не отправится на тот свет или в Англию, а из Рыжего Ляна не сделают пушистый рыжий коврик с магическим подогревом.
-Ну, как успехи? – Святослав и Стефан ждали Олега сразу за порогом. Собственно, они его до этого места практически на себе и дотащили, решив лишний раз не давать своему раненному другу напрягаться.
-Все просто отлично. Можем со спокойной душой слетать обратно в Россию, чтобы добычу выгрузить, ибо свой долг перед отчизной или, во всяком случае, архимагистром, мы на ближайшее время выполнили. – Заверил своих друзей Олег, мысленно давая себе зарок начать изучение магии воды в самое ближайшее время. Свойственная пиромантам импульсивность точно не довела бы его до добра, ведь в отличии от Саввы он то не мог презрительно относиться к законам общества, природы и логики, продавливая нужный ему вариант развития событий грубой силой. Конечно, до могущественного повелителя огня боевому магу третьего ранга оставалось еще очень и очень далеко…Но паровозы лучше давить, пока они чайники. А наличие собственного духа огня, пусть даже изрядно очеловечившегося за время жизни с дикарями, наверняка могло поспособствовать деформации ауры и, как следствие, характера Олега в ту же сторону, куда сворачивали маги, специализирующиеся на управлении пламенем. – Только одним нам лететь опасно, кто-нибудь знает, когда будет ближайший конвой?
-Понятия не имею. Уаах! – Широко зевнул Стефан, продемонстрировав идеально ровные белые и здоровые зубы. Выращенные вместо тех, которые ему во время службы в Польше вышибли. – Я последнее время был так сильно занят возней с нашим отрядом и новобранцами, что даже за военными сводками не следил.
-Дык, народ, я это, чё хочу сказать, конвой то сегодня. – Почесав голову, припомнил Святослав. – А следующий, кажись, недели через три. Из Нанкине жеж все, шо можно, уже того…Вывезли. Терь они токмо от случая, дык, к случаю летаютъ.
-Мля…. – Стефан словно на глазах похудел килограмм на двадцать, сдувшись будто воздушный шарик. – Так чего мы стоим?! Побежали!!!
К отправке конвоя из пяти грузовых и трех охранных судов, нагруженных всем, что русский экспедиционный корпус смог награбить, вольный отряд конечно же не успел. Наименее ценную часть добычи надо было срочно продать, расползшихся на отдых по всему городу бойцов собрать, переселение некоторых их родственников и гражданских специалистов в Россию окончательно согласовать…В общем, без владения магией времени, причем какими-нибудь продвинутыми её ступенями, с данной задачей и архимаг не справился бы. Пришлось «Коту» и «Котенку» догонять имеющую фору в целых двенадцать часов корабли конвоя, надеясь, что никто не атакует их маленькую эскадру всего-то из двух вымпелов. А потенциальных опасностей хватало: наткнуться на летучую группу нежити, японцев, англичан или китайцев из конкурирующих фракций было очень даже вероятно. А ведь кроме разумных существ следовало принимать во внимание агрессивных духов и разнообразных чудовищ, что всегда в огромном количестве начинали появляться на тронутых крупномасштабной магической войной землях. Передвигайся вольный отряд по дорогам и гарантированно не избег бы минимум двух-трех неприятных встреч, но достать летящие высоко и быстро суденышки мог далеко не каждый. А магические средства связи в этом мире являлись слишком редкими, сложными и дорогими, чтобы стоило всерьез опасаться возможности наведения на замеченную какими-нибудь разведчиками цель вражеской группы.
Олег устроился на палубе, прихватив с собой кость какого-то чудовища, нашедшуюся в числе их трофеев, а также несколько скальпелей, сверла, шило, напильники и вытащенное из ремонтного набора долото. Требовалось хорошенько поработать, чтобы опытным путем создать максимально устраивающий духа и его самого якорь, где бывший хранитель очага мог бы спокойно спать и лишний раз не просыпаться. Для начала чародей решил изготовить нечто более привычное и геометрически правильное, ведь глупо возиться с зубным протезом, если Уголек не упихается в пластину размером с ладонь. Неожиданно теплый для такой высоты ветерок приятно обдувал ему лицо, а появляющийся в процессе работы мусор стряхивался прямо за борт.
-Чем занимаешься? – К Олегу подошел Стефан, сжимающий в своих пухлых пальцах подзорную трубу.
-То ли артефакторикой, то ли напрасным переводом ценного сырья. Я еще не определился. – Почесал подбородок рукоятью напильника чародей, рассматривая груду опилок, осколков, стружек и прочей некондиции, что как-то сами собой получились из вроде бы неплохого сырья. Потрескавшаяся же пластина потенциального дома для духа вышла вся какой-то кривой и кособокой. Такую, пожалуй, даже детям нельзя отдать, чтобы они ей в песке копались, порежутся ведь острыми краями сколов. Почему-то когда Олег работал с деревом, таких серьезных проблем у него не возникало. – А что, конвой на горизонте показался?
-Нет, их все еще не видно, но я заметил вдалеке столб какого-то очень подозрительного дыма. Слишком большого для обычно пожара и слишком маленького для горящей деревни…– Стефан передал Олегу трубу и буквально развернул его в нужную сторону. Впрочем, даже несмотря на помощь друга чародей третьего ранга далеко не сразу смог понять, что едва видимая в небесной синеве темная ниточка и есть упомянутое явление.– Хотел бы ошибиться, но боюсь примерно так и будет чадить один из грузовых кораблей, если его сбить и подпалить.
-Ну, ёклмн! Хоть одно важное дело может в моей жизни произойти без внезапных осложнений?! – Больше всего утративший душевное спокойствие Олег в данной ситуации боялся нового приступа пророческого дара, который «порадует» своего обладателя отрицательным ответом. К счастью, способности оракула напрочь молчали, как делали почти всегда после того, как вываливали на своего обладателя ворох не особо нужной информации сомнительной достоверности. – Разворачиваемся обратно на Нанкин! Тем, кто разделался с конвоем, две наши скорлупки будут на один зуб!
-А проверить? – Продолжал сомневаться Стефан, тем не менее не делая попытки остановить поднявшуюся на судне суету. – Вдруг, это просто у крестьян стог сена горит? Да над нами тогда весь русский экспедиционный корпус смеяться будет.
-Это я как-нибудь переживу, в отличии от потери жизни, людей, кораблей и груза стоимостью в черт знает сколько десятков тысяч рублей… – Олег зашарил подзорной трубой по окрестностям, пытаясь найти возможную угрозу. Конечно, по идее враг, кем бы он ни был, должен был сейчас либо преследовать удирающие суда конвоя, либо грабить сбитый транспортник, но почти наверняка им окажется выставлено какое-то охранение. Нанкин все еще находится буквально в двух шагах по меркам летательных аппаратов и вероятность появления патруля или каких-нибудь иных сил русского экспедиционного корпуса следовало принимать во внимание. Внезапно палуба содрогнулась, когда одно из расположенных в трюме орудий глухо рявкнуло, выплевывая из себя на огромной скорости ядро при помощи пороховых газов. – Кто стрелял?! И в кого?!
-В них! – Ткнул пальцем Стефан куда-то вниз, вскидывая к плечу свое ружье, а потом быстро опуская его обратно и разряжая. Вытряхнутые на ладонь пули были самыми обычными, но маг-егерь при помощи извлеченного из кармана инструмента принялся наносить руны на эти комочки свинца. Обычные боеприпасы против того противника, с которым теперь предстояло столкнуться вольному отряду, явно оказались бы крайне малоэффективны.
С земли стремительно поднимались маскировавшиеся в каких-нибудь кустах до последнего момента существа, которых Олег не видел уже довольно давно и предпочел бы не видеть еще столько же. А лучше до конца своей жизни….И потом тоже. Ибо приплывшие из Южной Америки порождения некромантии представляли огромную опасность, как для живых, так и для мертвых. Ошибиться было невозможно, несмотря на скрадывающее детали расстояние. Ну, кто еще станет использовать нечто вроде жуков размером с грузовик, сделанных из множества человеческих костей?! Овальные вытянутая плетенка туловища дополнялась шестью длинными ногами и четырьмя ажурными гибкими крыльями, состоящими из каких-то розовых хрящей. А вот кусачую пасть им приделать то ли поленились, то ли забыли. Причем набирали высоту три созданные черной магией твари, внутри каждой из которых проглядывали облаченные в броню мертвецы, до отвращения быстро. А еще они крайне ловко маневрировали, совершая немыслимые зигзаги и головоломные кульбиты. И, честно говоря, делали себе этими фигурами высшего пилотажа как бы не хуже. Попасть по столь шустрым целям канониры могли бы только случайно, следовательно некоторый недостаток опыта у команды сейчас ни малейшей роли не играл.
-Полный ход, включить форсажный режим алхимреактора! С повышенным износом систем потом разберемся, если выживем! – Олегу даже дар предвиденья не требовался, чтобы понять, с чем они столкнулись. Это было тыловое охранение, которое перехватившая конвой нежить выставила на пути к Нанкину, как раз на случай появления каких-либо летучих кораблей. Да и тактика их была вполне понятна и незамысловата – абордаж. Вампиры и поднятые ими покойники традиционно опаснее всего оказывались именно в ближнем бою. Нет, при нужде созданные немертвыми магами заклинания и с артиллерией могли посоревноваться в разрушительности и дальнобойности, но с чего вдруг выходцы из Южной Америки собрались бы терять столь явное преимущество?
-Не уйдем, мы перегружены. – Отстраненно заметил Стефан, ни на миг не прекращая работу над зачарованием еще только первой пули. С борта «Котенка», где всем заправлял Святослав, в летящего быстрее прочих костяного жука ударило длинным и толстым разрядом молнии. И плеть электричества даже попала куда надо…Вот только так и не смогла дотянуться до творения некромантии, рассеявшись за несколько метров до него. Защита ужасных пародий на жуков, к сожалению, оказалась на весьма достойном уровне. – И выбрасывать груз слишком долго, даже если забыть о его цене.
-Должен же быть выход…– Олег мысленно перебирал весь список имеющихся у него козырей, которые можно было бы применить против приближающихся десантных некроконструктов или их пассажиров. Артефактная двустволка? Разряжена, пользы от неё сейчас как от любого другого дробовика. Создать бронебойный огненный шар? Сделает, конечно, но скорее всего эти твари от одного удара не развалятся, он все же не магистр-пиромант. Телекинезом поднять облако пороха и устроить объемный взрыв? Разве только когда враги подлетят вплотную. И поскольку скорость реакции у вампиров отличная, то могут детонировать снаряд раньше времени, обратив его разрушительную мощь против людей. Попытаться начертить магическую звезду, чтобы сконцентрировать побольше силы, пусть даже жертвенной? Тупо не успеет при всем желании, да и нет его, желания то, все же он вопреки ходящим о себе слухам не относится к числу темных магов, готовых резать людей ради силы. Каких-либо других могущественных артефактов на борту нет…Или есть? – Эврика! Нашел! Вернее, найду! Блин, Стефан, ты не помнишь, куда мы перстни той английской ведьмы затолкали?! Бросай свою ружбайку и беги их быстро ищи!
-А ты куда?! – Вопросил маг-егерь спину своего друга, нырнувшего в трюм.
-Обеспечивать гостям красную дорожку и праздничную иллюминацию!!!
Передвигающиеся хаотическими зигзагами костяные жуки настигали корабли стремительно и неумолимо, причем на «Кот» их навалилось сразу два. Какой-то канонир все же смог хлестнуть по одному из приближающихся некроконструктов каретчным выстрелом, однако большого эффекта облако свинцовых капелек на мертвую плоть не произвело. Разумеется, попавшие под удар части монстра или спрятанные внутри клетки из ребер пассажиры получили некоторые повреждения, но остановить их смертельные для человека раны не могли.
Один костяной гигант плюхнулся на нос, второй чуть ближе к середине судна. Из многочисленных щелей в их телах немедленно рванули во все стороны сизого дыма, под прикрытием и защитой которых выскакивали невысокие и слишком тощие для людей фигуры. Ударивший в них ружейный залп, где низкая точность каждой отдельной пули или дробины компенсировалась числом и потрясающей убойной мощью, они высокомерно проигнорировали. В каждом из жуков скрывалось по полтора десятка иссохших до чего-то среднего между мумией и скелетом умертвий, чью принадлежность к нежити удавалось понять далеко не с первого взгляда. Панцири, поножи, наручи, лицевые и даже грубо сколоченные квадратные ростовые щиты, сделанные из черного дерева, может и уступали по своих характеристикам стальным латам, но ткань мундиров или кожаную броню точно превосходили. А устать восставшие из мертвых не могли, во всяком случае, до тех пор, пока их питают энергией. Командовало же полутора десятками бойцов и костяным кадавром по вампиру, так и оставшимся внутри своих передвижных крепостей. Из-за контраста со своими марионетками кровососы смотрелись почти голыми. Набедренные повязки, бусы и браслеты скрывали лишь процентов десять от общего количества красной кожи южноамериканских индейцев, а остальное было на виду. И, к сожалению, обугливаться под светом солнца даже не думало.
Примерно десяток из рассредоточившихся бойцов вольного отряда погибло сразу: кого-то проткнули мечом, в кого-то с невероятной силой метнули дротик с каменным наконечником или утыканную острыми осколками костей деревянную дубину, парочке вскрыли горло и бросили внутрь раскрытых реберных клеток некроконструктов, к ногам вампиров. Один из новобранцев и вовсе не успевал уйти с места приземления летающего некроконструкта, а потому с жутким воплем выпрыгнул за борт судна. И летать он точно не умел. А потом под методично и безмолвно надвигающейся на перезаряжающих свое оружие людей нежитью вспыхнули доски пола яркими фонтанами искр. И появлялись они исключительно там, где костяные ноги касались палубы, а деревянную основу судна обугливать даже и не думали. Покойники не могли чувствовать боль, но все же вели себя так, словно перестали себя контролировать. Стремительный рывок вперед в исполнении не знающий страха смерти тяжелой пехоты превратился в судорожное вялое ковыляние, парочка умертвий так и вовсе упала и теперь не слишком успешно пыталась подняться. Оставшиеся внутри костяных жуков вампиры что-то колдовали, пытаясь вернуть своих бойцов обратно в строй. Облака сизого тумана и какой-то темной хмари окутывали их защитными саванами. Алые сферы, состоящие из крови, вливались в иссохшие тела, стремясь придать им новые силы. Волны омерзительно воняющей тухлым мясом дымки, примененные под конец, все же дали некоторый эффект, в качестве побочного эффекта покрыв палубу льдом, и элитные мертвяки вновь обрели подвижность. Правда, не сверхъестественную, а находящуюся примерно на одном уровне с людьми. Теми самыми, которые впервые в жизни на своих отбитых ягодицах понимают смысл понятие «гололед». Ну не видели раньше эти ходячие трупы подобного природного явления, слишком жаркий климат оказался у них на родине.