- Ну что, готова? Как будем спускаться? Опять прыгнешь с крыши? – Чуть насмешливо вопросил её спутник.
Аида отрицательно покачала головой. Честно говоря, ночное наваждение бесследно ушло и теперь казалось безумием не только сигануть очертя голову с самой вершины гигантского дерева, но и даже вызвать слабый порыв ветра по своей воле. Признаваться в этом девушка, по понятным причинам, не стала.
Однако, как выяснилось спустя несколько минут, вождь тоже выбрал для спуска нестандартный способ. Вместо того, чтобы воспользоваться лестницей, которых тут было пруд пруди, особенно подвесных (одной из них был оснащён даже домик Аиды), он схватил девушку за руку и повёл её в сторону от людного центра.
А там, среди ветвей были надёжно спрятаны под листьями две тучки средних размеров. На одну из них сел вождь, а другую он любезно предоставил своей удивлённой спутнице.
- Ну и… как ими управлять? – осведомилась та.
- Очень просто, - улыбнулся Аран, взмывая на несколько сантиметров вверх. – Не надо даже сосредоточенно посылать какие-то импульсы. Взлетаешь и всё. Также, как заставить свою руку подняться вверх, или, например, пошевелить пальцами. Да ты сама попробуй.
И он оказался прав. К восторгу Аиды, тучка слушалась малейшего желания своего наездника. Однако, вопреки ожиданиям, они не стали спускаться вниз, в долину. Её проводник сразу взял курс куда-то вдаль, к видневшимся на горизонте горам, и поманил девушку за собой.
Такой способ полёта отличался бесспорным комфортом. Не качало в стороны, никаких воздушных водоворотов, скорость ты задаёшь сам. Одно плохо – с непривычки лететь на высоте было всё же страшновато и, стоило посмотреть вниз, начинала кружиться голова, а к горлу подступал тошнотворный комок. Однако, девушка быстро приноровилась направлять взгляд только вперёд и выхватывать глазами общую картину.
Несколько раз мимо них проплывали местные жители, которые использовали такой же способ передвижения или просто зависали в воздухе и отдыхали в самых расслабленных позах, используя тучи, как кресла или матрасы.
Внизу тоже то и дело мелькали занятые своими делами люди. Кто-то пас забавных волосатых животных, лениво прогуливающихся среди карликовых деревьев и, время от времени, отщипывающих от них листья, мелкие веточки или ароматные цветы. Некоторые местные жители загадочно шныряли взад-вперёд с корзинками, коробочками и мешочками и, с деловитым видом собирали различные растения, листья, грибы, ягоды и прочие составляющие окружающей природы.
- Зачем они это делают? – с любопытством поинтересовалась девушка.
- Кто? – удивился Аран. - А, люди-то? В большинстве своём для готовки. Я же говорил, что у нас много искусных кулинаров. Вот они и изощряются в приготовлении разных смесей, соусов и отчаянно состязаются между собой в сотворении новых оригинальных сочетаний. А ещё некоторые собирают дары природы и потом их продают. У нас тут есть весьма неплохой рынок. Кстати, там можно купить разные предметы домашнего обихода и одежду. И готовую еду, разумеется.
Аида вдруг поняла, что никогда не задумывалась о деньгах. А ведь ей предстояло некоторое время здесь жить и, возможно, что-то покупать. Может быть, пока она здесь, стоит заняться какой-нибудь работой? Серьёзно озадачившись этой проблемой, она обратилась к Арану. Тот поспешил успокоить взволнованную гостью.
- Даже не думай об этом. Все покупки, которые ты захочешь сделать, оплачивает управление долиной в моём лице. Более того, я здорово подозреваю, что жители вообще откажутся брать деньги у богини, которая ночью показала им свою бескрайнюю мощь.
- Нет, нет! – испугалась девушка. - Скажи им, пусть берут с меня деньги, иначе буду чувствовать себя обузой. Лучше уж тогда вообще ничего не покупать.
- Только не волнуйся! Будет так, как тебе захочется. Если вдруг возникнет нужда что-то приобрести, просто открой ящик стола в твоём кабинете – там лежит достаточно монет, чтобы удовлетворить любой каприз. А если захочешь поработать, тебя тоже останавливать никто не будет. Тем и хороша Ровелла, что каждый здесь делает то, к чему лежит душа.
- А если душа будет лежать к воровству или жестокости?
Аран запрокинул голову и искренне рассмеялся.
- Разве ты не знаешь? Счастливые люди не воруют и не мучают. Кто счастлив, тот разумен и склонен творить. Я, конечно, не говорю сейчас о помешанных, чей разум живёт в собственном мире, наделяя владельца болезненной радостью.
- А тут такие есть?
- Нет. И не будет. Ровелла – это рай.
- Не понимаю… Но откуда же ты тогда знаешь о том, чего никогда не видел?
Аран невесело усмехнулся.
- Каждый избранный вождь отправляется в путешествие по другим мирам. Он должен увидеть человеческие грехи, плохие поступки и оценить последствия. Чтобы никогда не пускать в Ровеллу настоящее зло. Это всего один из множества уроков, которые мне пришлось пройти. Вождём просто так не становятся.
Никакой гордости или хвастовства в его словах не звучало. Как будто он говорил не о власти и привилегиях, а о тяжёлом, но необходимом бремени. Тем не менее, когда Аида поинтересовалась, а нравится ли ему быть вождём, он без раздумий ответил «да».
Разговор закончился неожиданно.
- Приехали! – вдруг заявил Аран, спрыгивая на снег.
Вокруг простирался необъятный простор, который увидишь лишь с вершины высоченной горы, на которой они прямо сейчас и находились.
Сверху Ровелла напоминала экзотический салат, кишащий муравьями. Муравьями были, конечно, жители, которые с разной скоростью сновали по своим делам.
- Прохладно, - задумчиво сказала девушка, дивясь на необычное зрелище.
- Вернёмся? А я как раз хотел рассказать тебе одну старинную легенду.
- Конечно, расскажи. Мне бы хотелось побыть здесь ещё немного.
- Тогда слушай. Есть старая-старая легенда о том, что создатель Ровеллы обладал чудовищной силой, превосходящей всех смертных и бессмертных. И он спрятал в самом сердце долины, в недрах высокой горы, невиданное сокровище – могучий амулет, который способен слабого наделить мощью подобной богам, а сильному дать высшую мудрость и способность достичь абсолютного мастерства во всём. По легенде сокровище находится под этой самой горой и путь к нему ещё никому пройти не удавалось. А пытались многие, это точно.
- Не смогли преодолеть ловушки и смертельные опасности?
- Там нет капканов и оживших мертвецов, но есть кое-что значительно хуже. Говорят, создатель Ровеллы был известен своим умением управлять разумом. Так что, идя туда, можно прожить целую жизнь, состариться и умереть. А потом окажется, что прошёл всего час, и ты всё это время простояла у входа вглубь горы.
- А есть вход?
- Да, у основания расположена глубокая пещера. Тот, кто сумеет дойти до конца, найдёт сокровище и встретится с духом Ровеллы, которому можно задать любой вопрос и получить ответ.
- Хочу побывать там… - мечтательно проговорила девушка. – Тогда я бы смогла справиться со своей меткой тьмы, и не пришлось бы сидеть без дела, пока другие рискуют жизнью.
Аран слегка улыбнулся.
- Боюсь, что не родился ещё тот, кто сможет проникнуть в гору. Многие пытались сделать это с незапамятных времён. И никому не удалось пройти больше трёх шагов внутри пещеры. Они видели что-то настолько ужасное, что некоторые становились седыми прямо на глазах. Но это счастливчики. Остальные умирали от разрыва сердца с жутким выражением на лице. А теперь туда уже давно никто не ходит. Нам незачем обладать огромной силой, ведь у нас здесь нет страшных врагов.
- А… Туман знает эту легенду? – осмелилась спросить Аида. Аран поморщился.
- Понятия не имею, – сухо ответил он. – Почему тебя это интересует?
- Мне просто показалось, что он бы непременно рискнул добраться до сокровища.
- Не уверен. У этого парня достаточно собственной силы. Боюсь, что ты всё ещё не знаешь его так хорошо, как я. Мало кто имеет хотя бы смутное представление о настоящих способностях Тумана.
- Я никак не могу понять, что у вас за отношения. Вроде подкалываете друг друга, как будто заклятые враги, но при этом ты спокойно пускаешь его в свою долину и соглашаешься помочь, даже не зная, в чём дело. А он безбоязненно оставляет меня на твоё попечение и исчезает, даже толком не попрощавшись, – с досадой призналась девушка.
- Мы друзья, причём очень близкие. И, кстати, прошлой ночью, перед уходом, он направился напрямую ко мне, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Взаимные подколки – ерунда. Правда в том, что мы знакомы с самого детства и хорошо понимаем друг друга. Когда я совершал путешествие по мирам, он неоднократно спасал мою шкуру.
Вернувшись в свой, уже полюбившийся домик, девушка решила переодеться и сходить на рынок, о котором говорил ей вождь. Сам Аран, проводив её до места, умчался решать какие-то важные государственные дела, чему она немало порадовалась. В присутствии уверенного красавца-вождя никак не получалось избавиться от противной стеснённости. Не хватало ощущения внутренней свободы, которая обычно появляется между хорошими друзьями.
На подвесных улицах было людно, то там, то тут мелькали деловитые лица. Без труда узнав дорогу, Аида неспешным прогулочным шагом направилась в нужную сторону, с любопытством глазея по сторонам. Очевидно, жители Ровеллы отличались изрядным умом и способностью к творчеству. Обилие хитрых механизмов позволяло подвесному городу ни в чём не уступать своим земным коллегам, и даже значительно превосходить их. Умелые руки мастеров обустроили всё вокруг по высшему разряду, без единого изъяна и, что самое удивительное, без причинения вреда самим деревьям. Кроме всего прочего, подвесной город был невероятно красив. Лёгкие ажурные постройки казались сшитыми из атласной ткани и при этом поражали прочностью. Цветы и миниатюрные фонтанчики причудливых форм радовали глаз и навевали свежесть. То тут, то там в ветвях висели разноцветные гамаки, на которых, вольготно развалившись, кто-то дремал.
Рынок располагался, как выяснилось, на земле и занимал очень много места. Идя мимо пёстрых лотков, заваленных всякой всячиной, девушка просто наслаждалась прогулкой среди людей. На неё не глазели и не показывали пальцами, а просто почтительно здоровались, точно так же, как и друг с другом.
Любуясь на красивые вещи и причудливые произведения кулинаров, Аида порадовалась, что взяла немного денег из ящика, о котором говорил Аран. Остановившись у лотка с резными заколками, искусно отделанными разноцветными камешками, она вдруг поняла, что рядом с ней некоторое время стоит улыбающийся старец. Он так сильно выделялся среди молодых жителей долины, что Аида жутко удивилась равнодушию со стороны прохожих. На деда никто даже не оборачивался!
- Нравится у нас? – как ни в чём не бывало поинтересовался он.
Аида только кивнула, увлечённо рассматривая длинную снежно-белую бороду, лежащую на расшитом замысловатыми знаками кафтане. Потом смутилась и взглянула ему в глаза, зелёные как у кошки.
- Неплохое местечко, правда? Я тут давно живу.
- А чем занимаетесь? – полюбопытствовала девушка.
- Да вроде советника я. Когда помощь кому нужна, ко мне обращаются. На любой вопрос могу ответить.
Аиде было очень интересно узнать у старика его возраст. То, что местные жители стареют очень медленно, она уже знала. Но сколько же лет этому деду, если он седой как лунь? Однако, спрашивать она не стала, посчитав вопрос не совсем приличным.
- Хорошо, когда имеется кто-то, к кому можно за советом прийти, правда? – не унимался дед. – Вот у тебя есть такой человек, который не осудит, поймёт и научит уму-разуму?
«Дэн!» - сразу пришло девушке на ум. Старик довольно улыбнулся и кивнул без всякой на то причины. Аиде показалось это подозрительным.
- Хороших друзей у человека обычно и так немного. А таких, которые часть своей жизненной силы готовы ради тебя отдать, вообще тяжело найти!
Аида резко вскинула голову.
- Что вы сейчас сказали?
- Говорю, настоящих друзей беречь надо, - охотно откликнулся дед.
«Показалось» - подумала девушка.
- На заколочки любуешься? – проследив её взгляд, вдруг спросил старик. – Вон та, медовым янтарём усыпанная, тебе подойдёт. Смотри, одна осталась! А то ведь неудобно ремешок чужой на волосах носить…
Всматриваясь в указанную заколку, девушка не сразу поняла смысл последней фразы. Но, как только до неё дошло, что дед намекает на «дар богов», Аиду пронзил страх. Она, открыв рот, подняла глаза, собираясь припереть разговорчивого деда к стене и вырвать из него все подробности. Однако кровожадным желаниям не суждено было сбыться. Рядом просто никого не было.
Озадаченная и основательно выбитая из колеи девушка побрела дальше. Она уже не замечала разнообразия товаров и хотела только одного – понять, какого чёрта тут происходит.
В таком состоянии совершенно неудивительно, что, не заметив перед собой прохожего, Аида на полном ходу уткнулась ему прямо в грудь.
- Простите, - пробормотала она и сделала шаг в сторону.
Незадачливый прохожий как раз, видимо, попытался отойти в ту же сторону и снова преградил ей путь. Третья попытка оказалась более удачной. Ей, наконец, удалось обогнуть высокого детину. В этот момент он, видимо, что-то услышал и резко повернул голову в противоположную от Аиды сторону, так, что длинный светлый хвост, кое где переплетённый косицами, резко хлестнул её по лицу. Девушка рассердилась и решила всё-таки сказать пару ласковых неуклюжему увальню. Однако тот уже удалялся широкими шагами, смешиваясь с толпой. Она растерянно смотрела в ладно сложенную спину, перевитую мышцами, переводя взгляд ниже и останавливая его на пыльных серых штанах. Кого же он ей так напоминает? Боже… неужели… Дэн?! Кому ещё придёт в голову ходить без рубашки в столь людном месте?
Она бросилась за ним, петляя между людьми. Но парень как будто испарился. Только что мелькал среди прохожих, а теперь просто исчез. Именно в этом положении и застал её Аран, который неспеша подошёл и встал рядом, пытаясь понять, зачем Аида вглядывается в толпу с растерянным лицом.
- Что-то случилось? – поинтересовался он.
- Мне показалось… что я видела кое-кого знакомого.
- Это исключено, – успокоил её вождь. – В долину никто не может проникнуть без моего ведома.
- Даже бог? – решила уточнить Аида.
- Да. Каждый вождь отдаёт часть своей крови духу Ровеллы. А взамен получает прочную связь с самой сущностью долины. Я чувствую любое изменение. Знаю, когда кто-то уходит или приходит. При желании могу даже увидеть, сколько выросло новой травы, цветов и деревьев.
Каким-то внутренним чутьём Аида внезапно поняла, что это правда. Он действительно почувствует даже малейшее изменение. Это понимание внесло немного спокойствия в её душу.
- Присмотрела себе что-нибудь? Позволь мне в знак гостеприимства оплатить твои покупки.
Узнав, что девушка ещё и не начинала ничего выбирать, вождь, не слушая возражений, потащил её в самый центр рынка, где обилие и теснота расположения лотков поражали воображение.
Исподтишка наблюдая за Араном, Аида в очередной раз удивилась, насколько холодным и отстранённым становится его красивое лицо, когда он смотрит на толпу, и как взгляд подёргивается льдом. К нему хотелось обращаться на «вы» и добавлять при этом что-то вроде «ваше величество». Может быть, именно из-за этого скрытая неловкость так и не исчезала до конца?
Ну и, конечно, все окружающие девушки тут же начинали прихорашиваться, кокетливо стрелять глазками и глупо хихикать, стоило только им увидеть его гордую осанку в толпе.
С ним почтительно раскланивались и смотрели с плохо скрываемым обожанием. Было заметно, что вождь здесь пользовался непререкаемым авторитетом. Непонятно только, почему он с таким завидным упорством таскался за Аидой? Не оставлял её одну на хоть сколько-нибудь долгое время. Может, боялся, что она что-то натворит в его обожаемой Ровелле?
Других причин девушка не видела. Размышляя об этом, она позволила Арану взять инициативу в свои руки. В результате Аида стала гордым обладателем нескольких платьев, нежно голубого с ажурной вышивкой и обтягивающим низом, а также бежевого с шоколадными вставками и элегантного фиолетового. На платьях дело не закончилось, и имущество начинающей собственницы пополнилось ещё и удобным креслом-качалкой, изящными глиняными кружками, тремя вязаными разноцветными ковриками и пушистым белым пледом, на удивление лёгким и приятным на ощупь. Все эти вещи были куплены только потому, что именно на них задумчивая Аида случайно останавливала взгляд, на самом деле не замечая ничего перед собой. Однако это служило убедительным сигналом для её спутника. К моменту ухода с рынка, за ними тащилась нагруженная тележка, передвигаемая мускулистым носильщиком.