— А что же стало с бывшими хозяевами?
— Они в ужасе бежали вглубь Чёрного континента. Их боги перестали отвечать на молитвы. Некогда великая нация пришла в упадок и за столетия выродилась в современных негров Канга и Нубии, в дикарей и людоедов, которые сами превратились в рабов когда-то угнетаемых народов.
— Всё же есть справедливость в нашем мире!
— Да, Малк. Но если я правильно поняла разговор похитителей, то они задумали воззвать к древним богам и подходящей жертвой вернуть их из Ада на Землю. Я стала бы аватаром Атаргатис, а уже она призвала бы своего мужа — Невыразимого Сэта. И чёрные жрецы вновь бы правили миром.
— Ха, похоже, что два простых человека сорвали этой ночью планы бессмертных.
— Да, страж, мы победили. Но кто знает, где сейчас бродит жрец Бездны. И кто он на самом деле.
Малк хотел было заявить, что ему не страшен тщедушный священник, но заметил подозрительный след в словах девушки:
— Стоп, так ты знаешь, что я будущий страж?
Она тихо рассмеялась:
— Глупый варвар, неужели я не запомнила бы чемпиона северян? Того, кто в полуфинале двумя ударами поверг кадета из магической Академии Гермланда?
Малк смутился, но постарался ответить как можно достойнее:
— Я победил потому, что нас учат достижению совершенства в своём ремесле.
— Разве это учёба? — её голос повеселел. — Махать мечом... ты способен на большее.
— Хм, например?
Малк почувствовал, как её ладонь соскользнула с плеча и остановилась на запястье.
— Если согнать лишние мускулы, то у тебя будут руки скульптора. А идеально выверенные боевые движения наставник превратил бы в точность работы с мрамором.
— На этом денег не заработать. — Малк ухмыльнулся, — Ха, да разве это жизнь: всегда зависеть от милости спонсоров и коллекционеров?!
— А зачем тебе большие деньги, варвар? Тратить на гетер и вино?!
— Я найму воинов. Целую армию. И поведу на север. А когда насажу голову старшего брата на пику и сожму в ладонях молот вождя, вот тогда и подумаю обо всём остальном!
— Власть над племенем... это то, что тебе нужно?
— Не власть, а месть. Он убил всех, кто мне дорог.
— Вот как...
— Да. Я многое повидал, кем только не был: и слугой, и вором, и бойцом на аренах, где сражаются дети. Пока не понял, что путь стража быстрее остальных приведёт меня к цели. Магический Коллегиум платит хорошо, а странствующим волшебницам, до тех пор, пока они не выйдут замуж, всегда будет нужен защитник.
— Вот только не надо об этом! Пусть женщина и не может рассчитывать уравнения молний так же быстро как мужчина-колдун, но девушкам нет равных в магии иллюзий, алхимии или...
— Я знаю, Силь, — перебил её Малк. — Но как бы там ни было, страж и волшебница идеально дополняют друг друга, иначе за эту работу столько не платили бы. Разве в Эпире не так?
— Не совсем. У нас нет стражей. Ты разве не заметил, что в состязаниях тебе не встречались граждане дорийских полисов?
— Как-то не обратил внимания.
— Наши магессы нанимают воительниц из племён амазонок.
— Ясно.
— А ты, варвар, — голос Силь чуть дрогнул, — уже заключил контракт с молоденькой ведьмой?
— Конечно нет! Мне ещё два года учиться в Академии. И прекрати, наконец, звать меня варваром!
Девушка промолчала. Лишь крепче прижалась к его спине. От неё пахло весенним дождём и прохладным ветром раннего утра. Магией исцеления.
— Силь, думаю, мы уже можем идти.
— Ещё минуту, Малк. Я отдала слишком много сырой силы. Позволь восстановить между нами баланс, иначе тебе придётся нести меня на руках.
— Это не сложно.
Она рассмеялась, и её дыхание защекотало кожу на шее. Наконец Силь поднялась и потянула его за собой.
Вскоре они вышли на вершину холма. Чуть дальше, за оливковой рощей, виднелись стены Эпира.
Девушка сошла с тропинки и направилась к опушке соснового леса, укрывшего подножие горы. Заросли папоротников не слишком мешали пробираться меж высоких стволов. Терпкий смоляной запах бодрил как хороший кофе. Малк боялся наткнуться на медведя или, что хуже, медведицу с детёнышем, но всё обошлось.
Наконец, Силь вывела его на укромную поляну с грудой валунов, которые напоминали осыпавшуюся пирамиду. Девушка отыскала меж камней едва заметную щель, укрытую зарослями терновника, и скользнула внутрь словно ящерка. Малк едва протиснулся вслед за ней.
Узкий коридор, облицованный кирпичом, забирал вниз и через десяток шагов упирался в стену. Девушка привычным движением нажала на два непримечательных камня, шепнула несколько слов. Что щёлкнуло. Где-то зашуршали блоки противовеса, и покрытая влагой стена разошлась, открывая дорогу.
На пути им встретились ещё две преграды и каждый раз Силь шептала новые формулы. Наконец, из-за очередного поворота туннеля пахнуло сыростью. Малк вышел в просторный зал, который напоминал подземный резервуар, заполненный водой. По краю шла скользкая дорожка.
— Здесь мы храним воду на случай осады или засухи, — ответила Силь на незаданный вопрос.
Хитро придумано.
Они поднялись на улицу. Район не знакомый. Судя по богатым домам за высокими стенами — недалеко от городского базара. Малк сориентировался по звёздам, прикинул дорогу и зашагал в сторону таверны.
— Подожди, — окликнула его Силь. Луна чётко обрисовала её фигурку на фоне ближайшей стены. Девушка куталась в плащ, покусывала губы и избегала смотреть ему в глаза. — Куда ты идёшь, Малк?
— К себе, в таверну, — он пожал плечами. — Куда же ещё. Я убью трактирщика и его танцовщицу за то, что они продали меня работорговцам, — Малк подошёл ближе и обнял Силь за талию. — А затем нам никто не помешает до самого утра. Как ты и обещала. С рассветом я провожу тебя домой. Думаю, успею до начала финальных состязаний на звание лучшего стража среди курсантов всех академий магии.
— Глупый варвар! — она топнула ножкой и вырвалась из его объятий. — Ты так и не понял?! Неужели не помнишь меня?
— Нет, — Малк взъерошил волосы и нахмурился. — Поначалу казалось, что я тебя где-то встречал, но мы точно не знакомы.
Она фыркнула и повела ладонью. В воздухе повисло магическое кольцо. Четыре первоэлемента перетекали друг в друга. Силь щёлкнула пальцами и круг распался. Капли воды упали вниз. Туман развеялся. Мелкий гравий укатился в сторону, а огонь, словно нефтяное пятнышко, продолжал трепетать на булыжниках мостовой.
Малк вспомнил. Он видел это на соревнованиях второкурсников. Даже опытные маги не способны управлять хотя бы тремя элементами сразу, а та студентка использовала все четыре. И стала чемпионом. Малк отступил назад. Он вспомнил и остальное. Того, кто вручал ей награду. Статного пожилого мужчину в золотых одеждах.
— Ты Сильвана, — он совладал с первым удивлением и закончил с напускным равнодушием. — Сатрапа Эпира — твой отец.
— Да, Малк. Теперь ты понимаешь, что я не могу наградить тебя так, как ты вообразил!
Он понял. Как и то, почему именно её жрецы предназначили в жертву. Маг такой силы вполне мог стать оболочкой для бога. Вот только ему не нравится как Силь на него смотрит. Словно боится и ждёт, что он плюнет на всё и заставит последовать за ним.
— Если бы в Академии Эпира был факультет стражей, ты бы знала, что туда отбирают не только за размеры мускулов. Особые маги проверяют души претендентов и никогда не возьмут парня, который предпочитает брать женщин силой.
Он перехватил её взгляд и закончил, самоуверенный как настоящий вождь:
— Не бойся. Я освобождаю тебя от условий договора. В любом случае, ты не в моём вкусе. Я люблю пышных девушек.
Она вспыхнула, тряхнула головой и выпалила с таким гневом, что Малк отшатнулся:
— Да как ты смеешь, дикарь! Мне не нужны одолжения от какого-то рубаки! Я не нарушу слово, и ты получишь награду. Кошель золота равный мне по весу! — она задрожала и закончила с затаённой яростью: — А что касается другого, то я и не сомневалась, что варвар не способен оценить утончённую красоту образованной дорийской женщины. Иди! Возвращайся к своим белокурым северным коровам, у которых из достоинств лишь огромное вымя!
Малк вздохнул. Девчонки, Чернобог их побери. Минуту назад держала под руку и улыбалась, а теперь шипит как разъярённая пума. А он всего-то освободил её от обещания. Малк развернулся, но не успел сделать и шага, как Силь ткнула ему в спину.
— Куда ты направился, варвар?! Ты что, бросишь девушку посреди ночного города?! Проводи до дворца и можешь быть свободен.
— Проще сдать тебя ближайшему патрулю, — огрызнулся он. — Веди. Я не знаю где тут у вас дворцы.
Всю дорогу они молчали. Наконец, Силь остановилась в глухом тупичке у высокой стены. Что-то нажала, прошептала заклинание, и часть монолитной на вид кладки опустилась под землю. За ней открылся узкий проход. Девушка зажгла светлячка, который завис впереди и, не оглядываясь, скрылась за поднявшейся плитой. Малк остался в одиночестве.
Какая прекрасная ночь! Враги повержены, а он жив и полон сил. На горизонте маячит полный золота кошель. С женщинами опять не повезло, ну да ладно. Он молод и всё ещё впереди! Малк подбросил меч в ножнах, перехватил на лету и опоясал себя перевязью. За такое оружие можно простить любые капризы судьбы!
1.2 Чемпион
Скимитар врага задевает бедро и Малк падает на землю. Противник делает шаг. Глупец, раз стал лицом к солнцу. На краткий миг зрачки шумера сощурились. Малк хватает пригоршню песка и швыряет тому в лицо. Бросок в сторону. Разворот. Враг на секунду замешкался... и проиграл. Клинок пронзает спину, выходит меж рёбер. Руки ещё не признали очевидное, тщатся, скребут лезвие, но тело падает и замирает в центре арены.
Зрители ревут. Нижние ярусы пестрят разноцветными плащами студентов магических академий. В ложах центральной трибуны рукоплещут благородные граждане в окружении слуг с опахалами и виночерпиев. Чернь беснуется на самом верху под полотняной крышей.
Малк! Малк! МАЛК!
Звуки его имени оглушают. Стадион Академии Эпира вибрирует от ритмичного топота тысяч ног, бьющих деревянными подошвами сандалий по белоснежному камню. Он словно попал в центр землетрясения, но испытывает не страх, а упоение. Ледд всех побери! Может записаться в свободные гладиаторы?! Никакие деньги не затмят этот момент!
Он разворачивается к престолу сатрапа и поднимает меч над головой. Солнце пылает в нём как в зеркале. Владыка полиса сидит на троне, ступенью ниже стоит кресло дочери.
Сильвану не узнать. Белоснежный пеплон расшит золотом и драгоценными камнями. Волосы перехвачены диадемой и убраны в сетку. Блеск сотен диамантов, вплетённых в нити, окружает голову девушки серебряным нимбом. На лице холодная улыбка. Она кивает ему как принцесса чемпиону.
— Народ Эпира! — сатрап встаёт и гвалт смолкает. — Уважаемые гости. Я объявляю Малка из Академии Туласа лучшим среди будущих стражей!
Зрители вскакивают на ноги, как один ударяют кулаками в грудь и с низким криком взметают руки к небу, отдавая честь победителю. Малк опускает меч. Полупрозрачное лезвие тает. Его соперник к этому времени приходит в себя. Учебный клинок не ранит, но боль — настоящая.
Ректор эпирской Академии венчает Малка венком из оливковых ветвей и вручает приз — кольчугу, да не из железа, а из булатной стали. Царская награда, для стража лучше не придумать. Впрочем, Малк вспоминает годы изнурительных тренировок и мысленно кивает. Заслужил, никто не оспорит.
Он салютует правителю и отдельно Силь.
— Народ Эпира, — голос сатрапа, усиленный чашей арены, одинаково слышен повсюду. — Я объявляю очередные магические игры закрытыми! Студентов и наставников жду вечером на пир во дворце. А для вас, жители полиса, я открыл свои погреба. На улицах уже льётся вино, а столы ломятся от хлеба и мяса!
Пока чернь славит владыку, Малка уводят с арены и передают в руки скульпторов. Он сбрасывает кожаную безрукавку и штаны. Ничего не поделать — традиция. До вечера снимают мерки, рисуют эскизы и делают гипсовые оттиски. Если через год судьба вновь приведёт в Эпир, надо будет взглянуть на статую.
В общежитие Академии, где расквартировали студентов из Туласа, Малк вернулся под вечер, когда на небе зажигались первые звёзды, а воздух подёрнулся прохладой. Он заглянул в общую умывальню, опрокинул на себя бочонок воды и, отфыркиваясь, направился в главный зал.
Никого. Даже слуг нет. Должно быть, пьянствуют на улицах. Да и ладно. Наверняка друзья, как и договаривались, ждут наверху. Осталось переодеться и можно весёлой гурьбой отправляться на пир.
Если повезёт, то Дана, которая последнюю неделю подшучивала над ним, смягчится в руках новоявленного чемпиона! А во дворце сатрапа немало укромных уголков...
— Приветствую тебя, Малк из Туласа!
Он застыл в дверях спальни. На узкой койке, застеленной медвежьей шкурой, сидит, закинув ногу на ногу, долговязый старик. Смуглая кожа, морщинистое лицо учёного, седые волосы уложены на восточный манер. Шумер или аккадец, Малк различает их с трудом. Он бросил призовую кольчугу на стул и сжал рукоять меча.
— Ты кто такой, старик? И куда, Чернобог тебя побери, все подевались?!
— Можешь звать меня Зедд. Я обычный посланец, так что нет нужды вынимать клинок из ножен, — он подошёл к лампе и прибавил огонь. — Видишь, я не готовлю ловушку, а по углам не прячутся воины. Я предлагаю сделку.
Малк огляделся. И правда, на засаду не похоже. Он вспомнил наставления мастера и принюхался. Нет, ароматических ядов и дурманящих разум трав старик не возжигал, лишь из окна тянет акацией.
— Где мои друзья?
— Думаю, тех юношей и девушек уже доставили в храм. Одна из них, красивая полногрудая блондинка, кричала, что ты порубишь меня на куски, но я уверен — мы договоримся.
— Если с Даной что-то случится...
— Всё в твоих руках, Малк. Ты уничтожил жрецов Атаргатис, а Невыразимый Сэт не любит, когда убивают слуг его жены. Жизнь за жизнь. Справедливый обмен.
Малк шагнул вперёд. Зедд вскинул ладони и зачастил:
— Но ты можешь всё исправить! Твои друзья в обмен на девчонку.
— Сильвану? Ты с ума сошёл!
— Приведи её к верховному жрецу Невыразимого Сэта, и он вернёт тех, кто тебе воистину дорог.
Малк приставил кинжал к груди Зедда и надавил. По тунике расплылось пятнышко крови.
— Старик, почему бы мне не пытать тебя до тех пор, пока ты не расскажешь, куда их увезли?
— О, я страшусь боли и с радостью укажу дорогу, что ведёт к забытому храму Бездны. Но за ним следит много внимательных глаз и если они увидят как воины сатрапа покидают город, или как ты один пробираешься к развалинам, то передадут весть жрецам. И ты найдёшь лишь сердца друзей на алтаре. Ты этого хочешь?
— Нет, — Малк скрипнул зубами и отступил. — Говори дальше.
— Ты приглашён на пир к сатрапу. Возьми это, — Зедд поставил на стол крошечный фиал с прозрачной жидкостью. — У чемпиона будет возможность поговорить с принцессой. К тому же, она доверяет тебе. Скажи что это подарок, флакон духов из далёкого Магрипура. Как только аромат коснётся её ноздрей, она выполнит любой приказ. Девчонка знает немало секретных троп, так что вы легко доберётесь до южных врат Эпира. За ними ждёт повозка. Возница знает дорогу.
— Сильвану принесут в жертву?
— Да. Ты сорвал возрождение змееволосой Атаргатис. Но девчонка — невероятный источник ментальной силы. Её хватит, чтобы привлечь внимание Невыразимого Сэта и открыть портал в Бездну.
Малк задумался. Старик по-своему истолковал его молчание и продолжил уговаривать:
— Что тебе эти изнеженные жители юга? Ты притворяешься, но я вижу, что ты такой же тулаец как я лев. Ты варвар, дикий и яростный. А Древние любят первобытную силу в тех, кто им служит! Скажи, что ты хочешь?
— А к чему стремишься ты, старик? Зачем тебе, шумеру, взывать к забытым богам Чёрного континента?! Неужто хочешь, чтобы дикари Нубии вновь обрели власть над миром?
Зедд ухмыльнулся:
— Они деградировали, Малк. Их история закончилась. Но я верю, что Невыразимый Сэт примет нас, новых слуг. И мы возродим древнюю империю на свой лад. Уничтожим новые идеи. Ты знаешь, что правители Гермланда и Думнонии помышляют об отмене рабства?! Как будто вольноотпущенники могут работать лучше! Слышал ли ты, что в Аккаде женщинам Востока разрешили учиться и становиться магами?! Ещё немного и они станут перечить мужчинам! Ты знаешь, что наши юноши не желают батрачить на полях знати, а уезжают в Тулас или в дорийские полисы, так как там больше возможностей?!