Нейде пришлось набраться смелости и просить ночлега. Она не имела опыта в подобных контактах. В небольшом тупике, образованном тремя домами среди хозяев возникла суматоха. Когда в пространстве общего двора появился серый прохожий, все были бы не прочь дать ему кров на ночь и ужин, но когда рядом с ним встала темноволосая краавица, сначала наступила тишина, потом шушуканье, а потом гостеприимные жители испарились.
- Куда они? - спросила Нейда.
- Не знаю. Мой вид смутил их.
Наконец вышел переговорщик из мужчин, что постарше.
- Вы по приглашению или сами пришли?
Нейда растерялась, не зная, что сказать в этой ситуации.
- Сами по себе, - пришлось ответить Монту.
Хозяин с некоторой долей недоверия покачал головой.
- Даже не соображу сразу, кто вам даст кров. Мы живем скромно, вам нужны изящные услуги и хорошая еда. Мы простые люди и у меня есть комнатка, но двоим там будет тесно.
- Мы потеснимся, мы неприхотливы, - убедительно кивая, Монту шарил по окнам, выходившим во двор. Любопытные прятались.
- Разве что…, - хозяин задумался. - За мной ступайте.
И он вывел их обратно на улицу. На незнакомку в красивой одежде пялились все прохожие, что смущало провожатого. Наконец, они подошли к большому дому с расписными стенами. Провожатый постучал, пришлось подождать, пока откроют. Невысокая девушка в фартуке с маленьким носиком и усталым взглядом, присев вместо приветствия, спросила:
- Что изволите?
- Это гости, спроси у отца, может ли принять?
На этот раз их впустили в дом. В просторном холле было тихо. Девушка, тихо шурша, удалилась. Провожатый остался у дверей. Нейда прошла, встала в центре зала и осматривалась. Ей все было любопытно. Поскольку на нее обращали меньше внимания, чем на Монту, она оценила свое преимущество и благодарила про себя Монту за оказанную им услугу. Посторонние не глазели на нее, как на Монту. Во всяком случае, ей было намного легче дышать, когда по ней не скользят многочисленные взгляды. Монту взгляды не досаждали, его интересовали строения, небо, а не окружающие любопытные прохожие, в эти минуты ожидания его внимание было сосредоточено то на полосах орнамента под потолком, то на рисунке каменного пола или складках платья, которые были аккуратно поправлены для красоты таким привычным жестом, словно платье - это повседневная одежда Монту.
Появился хозяин, темноволосый и кудрявый, даже более чем Монту. Он осмотрел пришельцев.
- Я размещу их, - кивнул он провожатому, тот поспешил удалиться, не простившись. Хозяин обратился к гостям. - Вы путешествуете? Вместе?
- Некоторое время, - почти одновременно ответили гости.
- Вы госпожа? - Он окинул взглядом Монту, вид девушки более чем радовал глаз. Любоваться такой гостьей приятно, он решил сам подать ужин, чтобы говорить с ней.
- Нет. Мы родственники.
Хозяин удостоил Нейду изучающим взглядом. Они не были похожи. Только разве что он находил юношу в сером приятным на первый взгляд, совсем как женщина. Девица, немного чопорная, держалась свободнее, поэтому он принял юношу за слугу, а ее - за госпожу. Младший брат? Впрочем, он бы сразу не рассудил, кто тут старший.
- Я провожу, - он жестом показал куда идти.
Им предоставили отдельные комнаты рядом.
Усталость пришла сразу, как только тело освободилось от платья Нейды. Тесным оно не было, но ношение его обязывало соблюдать некоторые правила и совершать подобающие движения. У хозяина по утру будет шок, когда он увидит гостью в другой одежде. Но это все утром.
Блаженство - рухнуть на постель в одной тонкой рубашке, одолженной хозяевами уставиться в потолок и впервые после перекрестка дорог задуматься: "Кого же тут изображать?" А они двуполые. После знакомства с Мартином и Нейдой - это очевидно. Это явно грозит неудобствами и неразберихой. Как сегодня с платьем. Бедный Мартин. А если действительно объявить себя странником и пусть каждый относиться, как пожелает. Соглашаться с любым отношением. Это самая гибкая стратегия. Однако, надобно узнать какие возможности должен иметь странник. Но спать уже хочется так, что в голову не лезут конструктивные мысли, то вспоминается холод, то мелькают лица, потом наступает забытье.
Кто-то ворочается рядом и в левом плече возникает тяжесть. Тихо и темно.
- Я разбудила тебя. - Тихий голос Нейды рядом.
- Откуда ты в моем сне?
- Ты не спишь. Я сама пришла. Не хочу быть одна. Можно я полежу с тобой. - Она без всяких возражений уже устроила свою голову на плече и сладко вздохнула. - О, только я могу оценить, как с тобой спокойно. Правда. Едва увидела тебя. Я не буду мешать. Я буду тобой любоваться.
- Перед тем, как впасть в забытье, у меня появились два почти неразрешимых вопроса. Раз ты явилась сюда и разбудила меня, тебе придется отработать эту провинность. Ты будешь рассуждать, а я тем временем засну.
- Спрашивай, Монту.
- Первое. Кто такие странники, и чем они занимаются?
Нейда захихикала, затряслась всем телом.
- Не смешно.
- Прости. Ты полагаешь, мне так много известно? Я только знаю, что вы перемещаетесь, выбираете миры себе по нраву, но никогда не связываете себя с ними. Вы из тех, кто всегда найдет путь и туда, и обратно, из любого мира и в любой мир, какой вам известен. Такие, как ты, не живут долго на одном месте. Вы просто изучаете пространство. Я не смею судить, какой опыт более ценен: знать множество миров, красивых, несовершенных, рождающихся, гибнущих или до мелочей знать один, прожить в одно дыхание с ним. Ты не помнишь, как перемещаться, как найти проход?
- Правду хочешь?
- Конечно.
- Мне еще не приходила мысль это попробовать.
Тут Нейда разразилась новым приступом смеха.
- Небо! Какая я глупая. Я столько придумала, пока не узнала правду о тебе. Ты хуже меня понимаешь, что делать.
- И что ты придумала?
- Решила, что ты пришел за мной. Спасти меня. Вместо прекрасного строения я очутилась в неизвестности, на краю узкого уступа. Одна. Ночью. Если бы не Мартин, я бы как-то смогла спуститься вниз по утру. Он мне помешал. Как я могла спуститься при нем? Как ты уже догадываешься, я бы могла этим напугать его, ведь он смертный. Ты появился чуть с опозданием, но я приписала это сложной ткани пространства вокруг. А потом ты полез наверх. Сам! Умора! И еще искал, куда ступать! Это выглядело так забавно. И веревка, - Нейда развеселилась ни на шутку. - Странник лезет на скалу. Я думала ты так делаешь, чтобы не унизить Мартина и не показать свою истинную силу. Ты мог снять меня оттуда, переместив на другое место. Я думала ты так и поступишь. Я ничуть не заподозрила. Я не поняла, что с тобой что-то не так.
- А Мартин заподозрил. Он считал меня странным и подозрительным с самого начлал, а потом еще в твоем наряде не увидел. Тут он себе что-то придумал, что-то большее, чем твои фантазии.
Нейда вздохнула.
- Он необычный. Необычный для смертного. - Она помолчала. - Но ты! Как тут не запутаться! Ты так просто отвечал на все вопросы.
- Я знаю ответы. - Монту согнул в колене одну ногу и забросил на нее другу, чуть покачивая ею в воздухе, продолжал говорить. - Они выскакивают сами.
- Это опыт. Он забвению не подвержен. Способность проникать в миры тоже не потерялась. Способность осталась. Поверь мне, Монту. Я так хочу, чтобы это так и было.
- Завтра непременно проверю.
- Не сбегай так скоро. А вдруг заблудишься? Мне будет спокойнее, если ты побудешь со мной, пока я не приму решение. Пожалуйста, Монту. Куда тебе идти?
- Ладно. Если ты просишь.
- А давай проверим. Вот вопрос. Как объяснить, что ты перемещаешься?
- Наличием огромного числа взаимосвязей между пространственными образованиями, которые принято именовать мирами, которые подвержены искажениям, образующим переходы. Двери - это линии прохода, разрывы в ткани пространства… - Монту остановился и фыркнул. - Нейда. Прекрати так шутить.
- Но ты же ответил, - Нейда снова засмеялась и стала от возбуждения махать руками. - Ты забавный. И чудной!
- Теперь я полночи буду решать, откуда мне известно все это.
- Извини, было очень любопытно, что ты скажешь. Какой-то очень умный ответ.
- Мне кажется, я пользуюсь не своим опытом, а чьим-то еще. Оно сидит во мне. Оно лазает по горам, не боится зверюгу в два раза больше меня и отвечает на вопросы. Но эти ответы не мои. Я этими вопросами не задаюсь. Некоторые мысли приходят из ни откуда. Сами собой. Я знаю, как нужно поступить. Поэтому ты не поняла, что со мной. Я сам не понимаю.
- Я еще спрошу. Монту, кто такие странники?
- Я не знаю, только то, что сказала ты.
- Ты говорил о двух своих неразрешимых вопросах. Значит, что-то тебе еще неизвестно. Если я ответила на первый, задай другой.
- Ты опять будешь хихикать.
- Я буду сдерживаться.
- Так и быть. Какую форму существования мне выбрать? Кем стать? Здесь двуполые облики. Кого мне играть? Что мне по твоему мнению больше подойдет?
Нейда уже тряслась от хохота, она зажала ладошками рот.
- Великий Космос! Хватит смеяться надо мной, Нейда. Это такой несущественный вопрос? Если я выберу мужской образ, то твой Мартин умрет от ревности, а если женский, он, чего доброго, в меня влюбиться. Подчеркиваю, я о тебе забочусь.
Нейда не унималась.
- Ох, я сейчас чувств лишусь. О, небо этого мира! Монту, ты - просто умора!
Она стала кататься на кровати с боку на бок. Захотелось спихнуть ее на пол.
- Отправляйся к себе и хохочи там до упаду.
Она постепенно успокоилась.
- Монту. Ну, не дуйся. Странник способен обидеться? Ну, это действительно смешно. Какая тебе разница, в каком виде прибывать? Ведь ты можешь быть кем угодно, и в этом твое преимущество и святое право. Если ты станешь существом мужским, и дело тут вовсе не Мартине, у тебя будут определенные обязательства и место в общей структуре. Ты должен будешь выбрать себе форму служения или занятие. Ты должен будешь оттачивать своё умение. Ты этого желаешь? И подумай, кого ты можешь изобразить в таком состоянии? А если ты изберешь женский облик, то тут и вовсе большие сложности…
Монту отвернулся спиной.
- Это в чем же у меня будут большие сложности?
- Можно я не буду объяснять? - вдруг заупрямилась Нейда. - Ведь если бы я и советовала тебе стать кем-то из женских существ этого мира, то особой не менее моего ранга. Тогда тебе достанется Мартин, потому что я не могу вручить ему себя, я предназначена другому, а мне бы этого действительно не хотелось. Оставайся собой.
Знать бы кем?
- Я принесла сюда твою одежду, я попросила у хозяина новую рубашку в замен порванной, а утром заберу свое платье, - сообщила Нейда примирительным тоном.
- Это будет очень смешно, когда хозяин утром увидит меня в моей собственной одежде.
- Он всего лишь догадается, кто ты, и будет горд, что приютил странника. Монту. - Она погладила пряди вьющихся волос. - Ты же можешь сменить не только вид, но и наряд, весь свой облик. Ты этого не помнишь? Твой вид - иллюзия. Если такая щепетильность необходима, тогда внуши нашему гостеприимному хозяину, будто он видел другое существо, какое тебе захочется, а то, что было с вечера - показалось.
- Внушать смертным. Очень благородно, - фыркнул Монту и зевнул.
- Зато на тебя не станут озираться и спрашивать.
Он не сердился на Нейду за шутки и смех. Хотелось спать. Она в этом случае лучше понимает ситуацию. Она разумна.
Прежде чем странник замер, Нейда услышала последние в этот день слова, больше бормотание.
- Выбери Мартина,… зачем тебе владыка. Если я могу выбирать форму,… почему тебе не дозволено выбрать супруга,… который озарит твою жизнь светом и любовью. Унылая владычица, душа которой разрывается жаждой свободы, - дурной вариант… и для более стойкого мира, чем этот… Ты будешь всегда мечтать о том,… чтобы исчезнуть отсюда… Неволя - это медленное самоубийство… Поверь мне, я в этом понимаю больше тебя…
Он уже начинал светиться, когда вдруг сказал:
- Что у меня… за мания такая… устраивать браки в вашем семействе… Проклятье какое-то…
***Снаружи крики, шум, хлопки и кутерьма.
Утро? Откуда такой шум? Нейда? Ее не оказалось рядом.
Одежда сложена на полу у постели. Рубашка, штаны, сапоги и куртка. Платья нет. Стремительно одевание. Поверх куртки ремень и быстро - наружу.
Хозяин дома, свежий и наряженный больше вчерашнего, на пороге разговаривает с дочерью.
- Раздай кушанья на улице, угощай людей. Зайди к пекарю и поблагодари за гостей, одари и его. Особо.
- Да, отец.
Девушка первая видит гостя, который выскочил из своей комнаты в незастёгнутой куртке, едва подпоясавшись, взъерошенный и странный. Она засмеялась и кивнула ему.
- Почему шум? Что случилось? - спрашивает он.
Девушка узнает одежду, но не узнает сразу гостя. Поэтому она медлит с ответом.
- У нас праздник, - на голос гостя оборачивается хозяин и тоже пристально изучает фигуру на балконе, опоясывающем спальный этаж. - Король вернулся.
Последние два слова он удивленно растягивает. То, что вчера было девой стоит в высоких сапогах и сером наряде своего спутника. Гость сверкает глазами, взгляд напряженный, словно на него собираются напасть. Шумят давно, с рассвета, как объявили, что ночью появился король.
- Праздник, - повторяет серое существо и облегченно выдыхает, а потом уходит в свою комнату.
- А он такой хорошенький, - тонким голоском замечает девушка, и под строгим взглядом родителя она со смехом выскакивает прочь из дома. - Хорошенький и чудной.
Хозяин дома смотрит на полуоткрытую дверь. Из комнаты не доносится никакого шума. Наверное, гость смотрит в окно, которое выходит на улицу и изучает радостных людей, которые обмениваются поздравлениями и маленькими значительными подарками и угощениями по поводу торжества. Такая уж традиция. Короля не было в городе пять лет. Все рады.
Едва хозяин ушел в глубь дома, дверь в комнату Нейды тихо отворилась. Монту видит свернувшуюся на постели девушку, которая поджала колени, чуть ли не до макушки.
- Меня шум разбудил. Что с тобой? Ты не заболела?
- Я не нашла его. - Нейда закрывает лицо рукавом.
- Мартина?
- Он исчез. Ушел.
- Когда ты его искала?
- Едва стало светать. Я бродила по улицам, я пыталась его звать. Забыла, что он смертный и не услышит мой зов.
- Нейда. Тебе нужно было разбудить меня. Я его найду. Мне это не трудно. Я обойду город, а потом обследую все вокруг. Не мог он за ночь уйти. Ушел утром, значит ушел не далеко.
- Как ты разыщешь?
- Я же странник.
- Ты не умеешь.
- Я не помню, не значит, не умею. А не умею - научусь, или придумаю как. Жди меня тут. Я иду искать Мартина. Он будет последней… Я не помню, что такое свинья, но он ею будет, если уйдет, не простившись и слова не сказав. Не такой он.
Утренний город слишком оживленный, чтобы искать Мартина. Поток горожан, в котором не мелькает знакомое до ощущения собственной беспомощности лицо. И откуда оно так хорошо знакомо? Оно очень кого-то напоминает. Зачем опять терзаться поисками сходства с тем, что память не хранит.
После бесцельных блужданий, начинаются робкие расспросы жителей. Едва ли кто знает пришлого лекаря. Мартин знал город и бывал тут. Его должны знать, если он хороший лекарь и уж точно запомнили, если плохой.
- Любезный, не знаешь ли ты лекаря по имени Мартин?
- Лекаря?
- Лекаря.
Горожанин в ответ хохочет.
И так раз десять. Смеется пышная дама и мальчик, потом двое развеселых гуляк и лавочник, девочка с корзинкой, старуха и дородный седой мужчина, смех которого рокочет над ухом. И лишь пожилая женщина с цветами в руках снисходительно улыбается.
- Поищи на площади, - кивает она. - Ты высокий смотри поверх голов, гость.
Ее ирония, а может, злая шутка становится понятна на площади перед дворцом. Что такое яблоки? Память тоже не хранит, только им негде тут упасть. Не только лицо, спину знакомую не разглядишь. Такие поиски - дело неблагодарное. Но как вернуться к отчаявшейся Нейде ни с чем?