Стражники переглянулись между собой, но с места не сдвинулись. Занила потянула из ножен меч, в которые успела его закинуть, и шагнула к кольцу людей. Гвардейцев в зале явно прибавилось. Что ж, она их даже понимала: к чему рисковать своей жизнью, если в приемной императора творится Боги ведают что, когда можно вернуться после того, как все стихнет, и изображать из себя героев, поймавших преступников!
- Отпустите их! - прорычала она, поднимая меч в боевую стойку и с удовлетворением отмечая, как вздрогнули гвардейцы, стаявшие к ней спиной и не заметившие ее приближения. - Или одной схватки вам на сегодня мало?
- Отпустите! - раздался голос с другой стороны залы. - С меня на сегодня вполне достаточно.
Стражники помедлили еще мгновение, потом нехотя, но все же подчинились, опустив алебарды остриями в пол и расступившись. Занила дождалась, пока ее оборотни отойдут от людей, и только после этого повернулась в сторону Середора, очевидно, куда лучше своих подданных разобравшегося в ситуации.
Император Кариташа по-прежнему сидел на ступенях возле подножия собственного трона, неловко вытянув пострадавшую ногу, но, как и сама Кай'я Лэ несколько мгновений назад, казалось, вовсе не чувствовал боли. Но если для Хозяйки оборотней все другие чувства перекрывала ярость, то на лице человека были написаны совсем иные эмоции. Притягивая к себе оной рукой, а второй пытаясь зажать рану, из которой обильно текла кровь, Середор держал на коленях тело Акмаля Гару. Тот был без сознания. А если бы не обостренные чувства высшего оборотня, ловившие слабый пульс человека, Занила бы и вовсе решила, что он мертв, - во всяком случае, цвет стремительно серевшей кожи говорил в пользу этого.
Кай'я Лэ, сама не зная, зачем она это делает, подошла к ним. Она помнила, что Акмаль Гару поймал на себя заклинание, предназначавшееся императору. Очевидно, в последнее мгновение он и сам успел увернуться, потому что удар магии пришелся ему все же не в сердце, куда метил Талгат, а в левое плечо. Рука человека свисала безжизненной плетью вдоль тела, а само плечо выглядело так, будто с него содрали кожу, раздробили кости, а мышцы вывернули наизнанку. Вполне вероятно, что именно такое действие Талгат и закладывал в свое заклинание. Занила не представляла, способны ли человеческие лекари чем-либо помочь при таких ранах. Откровенно говоря, она не была уверена, что даже оборотню удалось бы залечить что-нибудь подобное без последствий. Как правило, вся атакующая магия в первую очередь разрушала именно энергетический каркас, а лишь потом тело на физическом уровне реальности.
Занила присела на корточки перед ступенями трона, одновременно опускаясь по уровням зрения. Если от заклинания осталось достаточно, чтобы суметь разобраться в том, как оно работает, то, возможно, к следующему разу она придумает от него надежную защиту.
- Вы сможете ему помочь? - голос Середора, раздавшийся совсем близко от Кай'я Лэ, оторвал ту от изучения заклинания. Занила мысленно выругалась, но все же поднялась по уровням зрения, чтобы взглянуть в лицо человека. Светлые глаза кариташского императора, окруженные сетью глубоких морщин, но оттого не утратившие ни блеска, ни зоркости, смотрели на нее со смесью боли, отчаяния и не мене отчаянной надежды. Занила сдержалась, чтобы не ругнуться снова, на этот раз уже вслух. Видят Темные Боги и Лес, она ничего не сделала, чтобы заслужить подобный взгляд! Во всяком случае, не собиралась... Но Середор, очевидно, достаточно переживал из-за смертельной раны командира своей стражи, чтобы хвататься даже за самую призрачную надежду на помощь. Может быть потому, что пострадал Акмаль Гару, защищая его жизнь. А может быть, та догадка Кай'я Лэ по поводу куда более близких родственных связей императора и командира его стражи была куда ближе к истине, чем даже сама Занила предполагала.
- Я не лекарь, - она покачала головой, и уже в следующее мгновение по тому, как вновь вспыхнули решимостью глаза старого императора, поняла, что ее слова были восприняты не как ответ, а как уход от ответа!
- Я видел, на что вы способны! Неужели вы не можете помочь?.. - император крепче сжал плечо Гару, окончательно пряча от Занилы остатки заклинания, которые она хотела изучить. Кай'я Лэ с трудом сдержала глухой разочарованный рык, уже дрожавший в горле, и так рассудительно, как вряд ли когда-то была способна, произнесла, кивком головы указав на меч, все еще лежавший возле бедра Середора - так близко, что можно было схватить, лишь протянув руку.
- Вам ли не знать, что уметь причинять вред - совсем не одно и то же, что быть в состоянии его исправить!
- Тогда почему вы просто не скажете: нет?!
Занила открыла рот, уже набрав воздуха в легкие, и вновь его закрыла. Почему-то под взглядом этого человека не получалось ни соврать, ни сказать правду, ни углубиться в дебри рассуждений о том, что оборотню своей стаи она, разумеется, помогла бы. Даже с магом, возникни у нее такое желание, стоило бы попытаться. Но Занила вновь, как и в случае с Кариджан, просто не представляла, как подступиться к лечению человека, в чьем теле не было энергетического кружева - ничего такого, на что Кай'я Лэ могла бы воздействовать своей силой.
История вообще казалась ей повторяющейся... Еще одно государство, еще один правитель, еще один его... кхм, ну, условно скажем, его приближенный, чья жизнь оказалась на волоске и которого теперь Хозяйке оборотней полагается спасать. Скольким еще людям не повезет попасть между ней и Талгатом, пока оборотень и маг не закончат свою войну уже хоть чем-нибудь?! Ярость тлела и осыпалась пеплом... Но - и сейчас Занила знала это как никогда четко - сколько бы людей, сколько жизней, сколько стран, сколько городов - сколько бы они не разрушили на своем пути - ни для нее, ни для Талгата это не станет поводом остановиться! И Середор зря смотрит на нее с такой надеждой: уметь убивать совсем не значит уметь спасать жизнь. И она ничем не может помочь командиру его стражников.
Хотя...
Занила осторожно отвела руку императора от плеча Акмаля Гару и на этот раз отнюдь не для того, чтобы изучить хитрости плетения магии Талгата. Ей нужно было посмотреть... Нет, очередное обращение она проводить не собиралась (тем более что об этом ее пока никто не просил!), но кое-что в голову Хозяйке оборотней все же пришло.
- Собираешься нити заклинания удалить? - произнес Намо, вместе с двумя остальными оборотнями успевший подойти к ним и теперь не без любопытства следивший за действиями Кай'я Лэ. Занила кивнула, не оборачиваясь:
- Тогда, по крайней мере, можно будет попытаться остановить кровь, - объяснила она. - Пока нити в ране, та не закроется.
Занила ждала, что Середор станет возражать или, по крайней мере, потребует все ему подробно объяснить, но человек лишь кивнул, не давая ей шанса передумать. Кай'я Лэ вновь протянула руку к ране на плече командира стражников, одновременно заставляя энергетический уровень реальности ярче проступить перед глазами. Но ничего сделать, даже прикоснуться к ране она не успела. Акмаль Гару вдруг открыл глаза и посмотрел на нее вполне осмысленным взглядом, мгновенно заставив поверить, что отнюдь не был без сознания, а просто берег силы, не вступая в разговор, пока тот тек в нужном ему направлении.
- Почему я должен верить тебе? - правая рука человека, единственная еще слушавшаяся его, легла на рукоять кинжала в поясных ножнах, предупреждая движение Кай'я Лэ. - Ты нарушила клятву, выступив против того, кого обязалась защищать... Так почему?
Занила нахмурилась. Она не могла понять, говорил ли Акмаль Гару серьезно или выбрал столь неподходящее время для очередной своей, до конца понятной лишь ему одному, шутки. Нет, она знала, что в Кариташе наемнический кодекс исполнялся куда строже иных законов, а понятие чести было тем, ради чего каждый второй (если не каждый первый!), не задумываясь, пожертвовал бы жизнью. Знала... Но понять этого так и не могла. Неужели Гару, да и все остальные, всерьез предполагали, что наемники станут драться на стороне напавших тивирильцев лишь потому, что им за это заплатили?
Вновь, во второй раз за слишком короткий промежуток времени, Занила не могла подобрать слов. Как объяснить людям, ничего не знающим о ней, то, что она даже не думала, а ощущала на каком-то инстинктивном уровне?.. Она не верила в предательство. Как не верила и в преданность. Или верила и в то, и в другое. Но не в преданность кому-либо и не в предательство кого-либо. Сложно?.. Просто?.. Просто каждый раз, когда судьба ставила ее (маленькую девочку Занилу, рабыню по имени Зан, новообращенного оборотня или Хозяйку стаи) перед выбором, он всегда выглядел не как: предать или остаться верной, а как: кому остаться верной! Собственному долгу или собственному сердцу?.. Людям, к которым она принадлежала по рождению, или тем, кого много лет спустя она вновь назвала семьей? Своим убитым родным, своим клятвам, своей ненависти, своей любви?.. Себе?.. Даже сохраняя верность, мы всегда предаем. Но и предавая, мы все же остаемся верными.
И сегодняшний день не стал исключением. Не лучше, не хуже, чем все предыдущие.
Кай'я Лэ заставила себя вновь посмотреть в глаза Акмаля Гару, на бледном от кровопотери лице казавшиеся даже более яркими. И взгляд их тоже не стал менее цепким.
- Мы давали клятву защищать гостя императора, а не его убийцу, - проговорила она, стараясь вспомнить все, что рассказывала Ула о кариташском кодексе наемников. Лично для нее ситуация была вполне однозначной и никаких дополнительных объяснений не требовала. Гару дернул головой в отрицательном жесте и тут же сморщился от боли в потревоженной руке:
- Ты еще скажи, что вы не могли выполнять обязательства, не подкрепленные на более высоком уровне! - в голосе человека, хриплом от боли, все же явственно слышался сарказм. - Я хочу знать правду!
Занила почувствовала, что вновь начинает злиться. Это даже близко не была та всепоглощающая ярость, которую она испытывала при одной мысли о верховном маге Тивириллы, но и человек очень близко подошел к хрупкой границе ее терпения. Какую правду он хочет услышать от нее?!.. Всю правду полностью?
- Салевская наемница заключала контракт на охрану посла Джуда, - проговорила Занила голосом, одинаково близким к мурлыканью и рычанию, и столь же далеким от человеческого. - Я, - она выделила тоном и выразительным движением брови короткое местоимение, - никаких обязательств на себя не принимала!
Губы Акмаля Гару дрогнули, будто тот попытался улыбнуться. Если Занила понимала хоть что-нибудь, то, кажется, именно такого ответа человек от нее и ждал!
- Кто - ты? Кто вообще вы такие? - Гару попытался приподняться, опершись на здоровую руку. - Я видел, как вы дрались. И этого вполне достаточно, чтобы начать задавать вопросы!
- Даже если я скажу тебе, это будут просто слова. Два слова, которые ничем тебе не помогут! Все, что вам нужно знать: те, кто напал сегодня, хотели подчинить вас себе. Вас, император Середор, - Занила подняла глаза на правителя Кариташа, слушавшего не менее внимательно, чем начальник стражи. - А все, что нужно мне, - это чтобы вы оставались в стороне, не вмешиваясь в нашу войну!
- Просто назови мне эти два слова! - губы Акмаля Гару побелели от усилия держать голову прямо. Занила обернулась к Намо, по-прежнему стоявшему за ее спиной. Она не сомневалась: если бы на его месте был Ледь, он бы стал отговаривать ее, убеждать быть осторожнее. Но в серых глазах высшего оборотня пылало то же пламя, что и в ее собственных. Намо нравилась эта игра с хождением в опасной близости от края! И он даже не был особенно против, когда приходилось сорваться!
- Оборотень, - проговорила Занила, вновь поворачиваясь к людям. - Маг. Два слова, которые вы просили... Мы оборотни. Те, кто напали на вас, маги.
- И между вами война, - тоном без какого-либо намека на вопросительную интонацию закончил за нее Акмаль Гару.
- Доволен теперь? - рыкнула Кай'я Лэ. Впрочем, злости она не испытывала. Скорее ту веселую ярость, что обычно означала для нее хорошую погоню или хорошую схватку. И оказывается, для этого совсем не обязательно было хвататься за оружие. Акмаль Гару усмехнулся сквозь маску боли, стягивавшую мышцы на его лице, и мотнул головой:
- Не больше, чем обычно!
Занила решительно отодвинула руку императора, успевшего вновь зажать рану на плече, пока командир его стражников (или его сын?) выяснял все интересующие вопросы, и аккуратно подцепив пальцами кончик энергетической нити - обрывок заклинания Талгата, застрявший в ране, - решительно потянула его на себя. Гару закричал от боли и невольно дернулся в удерживающих его руках, но Занила и не подумала останавливаться: по крайней мере, так человек не пытался разговаривать.
Нить поддалась легко. Кожу Кай'я Лэ там, где та соприкасалась с чужой магией, слегка пощипывало. Не обращая на это внимания, Занила перехватила вытянутый кончик заклинания так, чтобы он больше не выскальзывал из перепачканных кровью человека пальцев, и дернула решительнее. С энергетического уровня реальности она четко видела бледно-розовую нить, уходящую в глубь раны. Та слегка пульсировала, но отнюдь не в такт крови, выплескивавшейся из разорванных артерий, а будто жила своей собственной жизнью, как паразит, когда тому удается найти дорогу в тело человека. Может быть, поэтому Заниле и казалось столь важным как можно скорее избавиться от остатков заклинания?
Кай'я Лэ дернула, высвободив еще кусочек нити. Акмаль Гару больше не кричал, очевидно, наконец потеряв сознание. Можно было остановиться и проверить, как он там, но биение сердца человека Занила ощущала и так, а все остальное было даже к лучшему.
Если бы на энергетическом уровне реальности существовали расстояния, то Занила сказала бы, что длина нити в ее руке уже почти два тефаха. Заклинание Талгата распускалось как настоящее кружево. Кай'я Лэ чувствовала, как поддаются, развязываясь, отдельные узелки. Оставалось совсем немного, когда нить вдруг, будто зацепившись за что-то, перестала вытягиваться. Липкие от крови пальцы Кай'я Лэ скользили. Занила в очередной раз перехватила нить и потянула. Мгновение ничего не происходило, а потом заклинание оборвалось, целиком оказавшись в ее руке. Обрадоваться Кай'я Лэ не успела, потому что в рану на плече Акмаля Гару тут же стремительно хлынула кровь.
Занила вскинула голову, оглядываясь по сторонам и пытаясь отыскать взглядом человеческого лекаря. Она слышала, как за ним посылали еще несколько минут назад. Где же он? Если лекарь с такой же скоростью бежит и на помощь своему императору, то Середору лучше не болеть!
- Он кровью истечет, если ничего не сделать, - проговорила Ула, стоявшая за плечом Кай'я Лэ. Занила мысленно выругалась: она и сама это понимала. Вот только легче не становилось... Она по-прежнему не имела ни малейшего представления, как лечить людей. А о способах остановки обильного кровотечения знала лишь, что рану можно перетянуть или прижечь. Перетянуть плечо не получится при всем желании, значит, остается...
Занила провела рукой по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы и оставляя на коже алые разводы. То, о чем Хозяйка оборотней думала, вряд ли было хорошей идеей, но другой у нее не было.
Ее кружево все еще было пусто, и от одной мысли, чтобы попытаться выжать из него хотя бы несколько капель энергии, у Занилы начинало ломить все тело, но Сила Леса по-прежнему ощущалась за спиной тугими крыльями, и именно ей Кай'я Лэ и собиралась воспользоваться. Она не стала раскрывать кружево, как делала обычно, просто потянулась к скоплению силы. Та, будто только это и ждала, охотно потекла вдоль ее тела, смывая следы усталости и скапливаясь на кончиках пальцев. Занила не знала, сколько именно энергии ей требуется, но и повредить человеку она тоже не хотела. Оборотень воссоздала в памяти ощущение от одного из своих самых ранних умений - способности сплетать настоящий огонь из чистой магии - и, не дожидаясь, пока пламя разгорится на ее ладони, позволила энергии густыми каплями стечь на плечо Акмаля Гару.
Кровь человека мгновенно вспыхнула, будто под ее слоем в теле мужчины взошло крошечное солнце, или сама она превратилась в расплавленные рубины. Тело Гару выгнулось судорогой, приподнялось над полом и снова рухнуло на него. Занила заметила, что кровь сворачивается, останавливаясь, и поспешила убрать руку. На кончиках ее пальцев все еще было достаточно силы, призванной, но не израсходованной, но и раньше такое бывало уже не раз... Кай'я Лэ так привыкла управлять энергетическими потоками, что уже не задумывалась, куда девается та сила, что больше не была ей нужна. Она просто рассеивалась в окружающем пространстве или впитывалась назад нитями ее кружева... Нитями кружева, которые сейчас были закрыты!