Занила успела почувствовать, что что-то пошло не так. Энергия тугим сгустком рванулась вверх по ее руке, через плечо, на грудь... Наверное, можно было остановить ее, если бы просто хватило времени сообразить, что происходит... Занила поднялась на ноги, отстраняясь от оборотней и людей, окружавших ее, а в следующее мгновение невидимая сила ударила ее в живот, чуть ниже ребер, толкнула, но не в каком-то одном направлении, а будто бы во всех сразу, и еще - наружу. Занила охнула, хватаясь руками за воздух, но невидимый кулак уже стиснул ее внутренности, будто поддев на огромный крюк, и вновь рванул. Перед глазами сомкнулась темнота, то ли потому, что свет вокруг погас, то ли из-за пола, ударом по затылку выбившего прочь сознание.
* * *
Впрочем, и очнулась Кай'я Лэ тоже от боли. Голова раскалывалась и звенела. Каждая мысль будто норовила разбежаться и со всей силы удариться изнутри о свод черепа, и от одной попытки открыть глаза начинало подташнивать. Со спиной, которой Занила ударилась не меньше, тоже все было плохо. Она ныла так, что невольно начинало думаться о переломанных ребрах или чем похуже. Конечно, оборотни вылечиваются легче и быстрее, чем люди, но это почему-то отнюдь не значило, что переломы болят меньше.
Занила перевернулась на бок, пытаясь сесть, но, едва опершись на руку, тут же отдернула ее. И на этот раз даже не от боли: то, что оказалось под ее ладонью, меньше всего напоминало ровные каменные плиты, которыми был вымощен пол в приемной зале императора Кариташа. Хотя здесь тоже был камень, но не гладкий, отполированный множеством ног, а каменная крошка, острые грани которой тут же впились в ладонь Занилы и начали осыпаться из-под пальцев. Или то, что она ощущает под своей рукой, - это и есть все, что осталось, от приемной залы императора? Может быть, поэтому ее никто не зовет и не пытается помочь - потому что им самим нужна ее помощь?
Последней мысли оказалось достаточно, чтобы Занила сморщившись от боли, набатом гудящей под сводами черепа, все же решилась открыть глаза, пока, правда, не поднимая головы. Первым, что она увидела, была все та же каменная крошка, которую Кай'я Лэ уже успела определить на ощупь. Занила ожидала, что вокруг будет темно: если выплеск магии был достаточно сильным, чтобы разворотить пол, то светильники в зале вряд ли могли уцелеть. Но откуда-то сверху лился блеклый серый свет... Опять же какой-то странный - отметила Занила мгновение спустя. Не сумерки, не рассвет и не закат, не полутьма закрытого помещения, куда не могут побиться лучи солнца...
Набрав в грудь воздуха и на всякий случай стиснув зубы, чтобы не закричать, Занила кое-как поднялась на ноги, одновременно оглядываясь по сторонам. Вокруг нее было крошево темно-серого камня, а за ним снова камень, а дальше... Боль исчезла, смытая волной крови, ударившей в виски от зашедшегося в сумасшедшем ритме сердца. Оборотень выругалась, вслух, громко и не стесняясь в выражениях, потому что никакого дворца вокруг нее не было. Занила стояла на вершине отвесной скалы, посреди уходящей к горизонту гряды точно таких же скал!
Теперь мысли неслись со скоростью взбесившихся лошадей, но ни легче, ни понятнее от этого почему-то не становилось. Как она здесь оказалась? И где она - Темные Боги побери - вообще?! На мгновение промелькнула надежда, что она всего лишь в очередном своем сне-видении, так любящих приходить к Хозяйке оборотней в самое неподходящее время, но ни в одном из ее прежних видений Занилу спиной о камень не прикладывало! Единственное, что было совершенно ясно, - это то, что она здесь одна: ни людей, ни оборотней ее стаи, ни вообще каких-либо признаков жизни вокруг видно не было.
Занила заставила себя еще раз посмотреть по сторонам, внимательнее, замечая то, что не заметила раньше: общее представление у нее уже есть, и оно ничего ей не дало, значит, пора уделить внимание деталям. Хотя ничего особенного, за что цеплялся бы взгляд, ей заметить так и не удалось. Вокруг нее была каменная пустыня. Если, конечно, забыть, что пустыней мы привычно называем что-то относительно ровное. Здесь единственным ровным участком был тот пятачок в три амма в поперечнике, на котором и находилась Кай'я Лэ, а дальше шли отвесные скалы, все в расщелинах и провалах, изъеденные ветром так, что больше походили на кривые зубцы уродливого гребня, забытого каким-то великаном за ненадобностью. По ним даже горный козел или высший оборотень в зверином обличье - не то, что человек, - не пробрался бы. Впрочем, Кай'я Лэ, вполне вероятно, очень скоро придется проверить это утверждение на практике. Если она не придумает ничего лучшего. Или вообще хоть что-нибудь не придумает!..
Занила сделала два шага к краю скалы. Каменное крошево тут же посыпалось из-под ног, грозя увлечь за собой. Кай'я Лэ остановилась, слегка раскинув руки для равновесия. Может быть, если она не найдет другого способа выбраться, она и решит спускаться, но сорваться со скалы - вряд ли лучший способ для этого. Боль пока не возвращалась, зато голова начала немного кружиться, будто Заниле не хватало воздуха. Она вдыхала полной грудью, и все равно этого словно было мало. Будто воздух был... пустым, мертвым - странные определения, но других Кай'я Лэ подобрать не могла. А еще она все отчетливее ощущала странный и весьма неприятный запах, долетавший до скалы, на которой она стояла, вместе с горячим сухим ветром. Пахло так, будто где-то неподалеку сдохло и продолжало разлагаться что-то большое. "Нет, что-то очень большое!" - поправила себя Кай'я Лэ, брезгливо сморщив нос и пожалев о платке, оставшемся в Кариташе: им сейчас можно было бы завязать лицо. И не важно, что так дышать стало бы еще труднее. Запах был одним из тех, от которых хочется прокашляться носом, от которых ты готов даже задохнуться, лишь бы его не вдыхать! И поскольку на скале возле Занилы не было ничего кроме голого камня, его источник мог находиться только где-то внизу.
Кай'я Лэ еще раз осторожно приблизилась к краю обрыва, заглядывая за него. С одной стороны от уступа, на который ее занесло, скалы будто расступались, образовывая глубокую котловину с неровными, словно оплавленными, краями. С высоты оценить ее истинные размеры было сложно, но даже отсюда Кай'я Лэ видела гигантские трещины, которыми змеилось ее дно, а в них - темное, будто кровь, бурлящее пламя!
Когда-то давно Занила слышала рассказы о пахнущих смертью долинах, где сама земля разверзается под ногами, выпуская наружу огонь, настолько горячий, что даже камень от соприкосновения с ним плавится и течет, будто вода. Но, откровенно говоря, она всегда считала подобные истории лишь страшной сказкой и совсем не рассчитывала увидеть нечто подобное собственными глазами. А еще меньше - хотела увидеть! Зато теперь понятным становилось, откуда брался этот мерзкий запах: над сочащимися кипящим камнем расщелинами поднимался грязно-серый то ли туман, то ли дым. Он расползался по дну котловины, клубясь, будто какое-то омерзительное варево, и словно нехотя взбирался вверх по отвесным скалам. Если даже здесь, высоко над ним, дышать было тяжело, то Занила тем более не хотела представлять, каково будет оказаться внутри этого "тумана"!
Кай'я Лэ проследила взглядом темно-серую, странно густую струйку, поднимая глаза к небу. Над ее головой низко (казалось: протяни руку и достанешь) плыли грязно-серые тяжелые тучи. Или - что казалось куда более вероятным - клубы того самого дыма, что поднимался из земли. А сквозь него, будто мутные размытые пятна, просвечивали два солнца...
Два солнца?!
Занила моргнула, закрыла глаза, с силой зажмурила их, вновь открыла, но зрение и не думало проясняться. И иллюзией - обманом, создаваемым слоем дыма, - то, что она видела, тоже быть не могло: слишком далеко друг от друга находились светлые сияющие пятна. Кажется, у нее просто не оставалось иного выбора кроме, как поверить: в небе над ней действительно два солнца!
Два солнца - повторила Занила в четвертый раз. И, словно эти слова были ключом, картинка вдруг распалась, чтобы в следующее мгновение собраться вновь. А точнее - по-новому! С чего она взяла, что выбросом магии ее занесло куда-то в горы или на далекие острова полуденного океана? Почему она не подумала о том, что для магии не существует границ и расстояний?.. Она знала, где по небу плывут сразу два солнца, то расходясь друг от друга, то вновь сближаясь, будто играя в догонялки, то прячась за горизонтом, то выскальзывая из-за него вновь, но почти никогда не уходя за него одновременно... Занила не могла сказать, как называется этот мир, может быть, у него вообще не существовало какого-то названия. Сама для себя Кай'я Лэ его определяла, как то место, откуда пришла Сила Леса и оборотни вслед за ней. То место, о котором она узнала лишь недавно, но которое успело превратиться для нее едва ли не в навязчивую идею. То место, от которого она искала ключ, и в которое хотела уйти вместе со своей стаей... Теперь она была здесь!
Еще бы понять, как у нее это получилось.
Последнее, что Занила помнила, когда пыталась восстановить в памяти картину произошедшего, был выброс магии. Она сама призвала ее, но не истратила всю, и не позаботилась раскрыть кружево, чтобы дать ей цель. Тогда энергия сама выбрала свой путь. И поскольку никаких особых артефактов с Кай'я Лэ не было, магия устремилась к кожаному мешочку на тонком потрепанном шнурке, который Занила за несколько минут до этого сдернула с шеи Талгата! Рука оборотня сама собой потянулась к своеобразной подвеске, которую она, не задумываясь, надела на себя. В этом мешочке была земля от стен храма древних Богов, которые когда-то создали мир, населили его, а потом ушли, то ли проиграв схватку, то ли без боя уступив его Силе Леса. Храм пришел в упадок, почти разрушился, но маги не забыли ни его, ни своих создателей. Талгат постоянно носил этот талисман, настолько не примечательный на вид, что было просто поверить...
Не примечательный на вид... Занила перекинула через голову ремешок, снимая его. Она знала, как нужно смотреть. Она не успела даже полностью перейти на другой уровень зрения, когда мешочек в ее руке вспыхнул темно-синим пламенем. Хозяйка стаи помнила: именно так с уровня энергетических потоков смотрелся и сам храм - как звезда, яркая настолько, что от одной мысли приблизиться к нему становилось не по себе. Он, как гигантский маяк, был виден за многие фарсахи - темно-синее пламя, столбом вздымающееся к небу. Если бы Занила тогда, в самом начале весны, двигаясь сквозь леса и долины Кариташа на свет синей звезды, чуть меньше думала о Талгате и об их войне, она бы заметила то, что отчетливо видела сейчас: энергия, заключенная в земле и мельчайших осколках камня, была не просто невероятной по своей мощи, она еще и не походила ни на одну другую, наполнявшую мир. И дело было даже не в цвете, на который Занила уже давно привыкла не обращать внимания, а в том, что в заключенной в частичках земли магии она не видела энергетического каркаса! Никаких нитей или узлов, никакой упорядоченной структуры!..
Видеть энергетический каркас, изучая очередное скопление магии, было так же привычно и казалось столь же очевидным, как то, что солнце всходит на востоке, воздух предназначен для дыхания, а вода - для утоления жажды. Этому учили ее Намо и Ледь - урожденные высшие оборотни: энергия в свободной форме может существовать лишь доли секунды и то - лишь пока ее искусственно удерживали в этом состоянии. Но стоило отпустить ее - как она тут же находила себе форму. Даже каркас огня имел узлы и нити! Даже растворенная в воздухе энергия была собрана в сгустки и ленты! Именно поэтому можно было собрать силу в собственное кружево, а потом сплести из него заклинание... Просто энергии в окружении физического уровня реальности всегда нужна структура, как воде всегда требуется русло, по которому она сможет течь. Но кто сказал, что там, где заканчиваются пределы мира, и где физический уровень перестает существовать и больше не диктует свои законы, энергия продолжает вести себя также?..
Занила сжала руку в кулак. Ей казалось, что земля, плотная и упругая сквозь тонкую потертую кожу, пульсирует в ее ладони, как настоящая звезда, живая и своевольная. И было бесполезно убеждать саму себя, что это всего лишь ее собственное сердце, стучащее так, что его стало слышно. Кажется, теперь Занила понимала все. И, как это часто случается, понимание навалилось все разом, и сложно было выстроить цепочку, по порядку расставить все, что она теперь знала.
Если нет физического уровня реальности, энергия может существовать свободно. Она ошибалась, когда предполагала, что за границами мира магии больше нет - она-то как раз и продолжала существовать, свободная и ничем не связанная. Именно такой она каким-то невероятным образом была заключена внутрь храма. И сделано это было с одной единственной целью - создать ключ, открывающий проход из мира! Тот самый ключ, в существование которого Занила вопреки всей возможной логике продолжала верить; тот ключ, который - она знала - прятал от нее Талгат; тот ключ, ради которого она готова была убить и убивала! Он всегда был перед ее глазами, на расстоянии вытянутой руки - нужно было лишь взять.
Занила, не сдержавшись, усмехнулась. Хотелось рассмеяться громко, в голос, не сдерживаясь, тем более что здесь никто не мог ее слышать. Кто мог подумать, что все устроено так просто? Что дорога из мира открывается не сложнее, чем обычный портальный переход. Хотя, если стремиться к точности формулировок, то не портал, а портал наоборот, потому что она не попадала внутрь - она выходила наружу. Что требуется, чтобы открыть пространственный переход? Нить-ключ - частичка того энергетического пласта, в котором создан портал - нечто, идентифицирующее его единственно возможным образом. Часть всегда тянет к целому, от которого ее отделили. Так и нить при первой же возможности соединяется со своим пластом.
Энергия, которая там, в зале кариташского дворца, собралась в руке Занилы, устремилась к ближайшему доступному ей артефакту, наполнила ключ, и тот открыл дорогу прочь из мира. Занила находилась слишком близко, и ее просто выкинуло сквозь образовавшийся проход, а дальше... Кай'я Лэ совсем человеческим жестом потерла рукой лоб. А дальше?.. Чего у нее никак не получалось понять, так это каким образом ей удалось оказаться в родном мире оборотней, ведь от него ключа у нее не было!
"Часть стремится к целому..." - несуществующий на физическом уровне реальности шепот дохнул у нее за спиной. Занила не вздрогнула и не стала оглядываться назад: за последний год ей уже удалось привыкнуть к тому, как ощущается Сила Леса, когда вдруг решает проснуться и поговорить со своей Кай'я Лэ.
- Часть стремится к целому, - повторила Занила свою собственную недавнюю мысль, которую Сила Леса ей лишь напомнила. Что та хотела сказать?.. Когда портал сработал, Занила оказалась в пространстве вне мира, но там она не могла существовать, а значит, ей понадобилась новая дорога. Часть стремится к целому... Занила не выбирала, она вообще ничего не делала, а значит, ее путь определился тем, кем она была. Частью чего она была!
Если бы она была всего лишь человеком, ее бы просто вернуло назад. Мага с одинаковой степенью вероятности могло затянуть назад, а могло забросить в то место, куда ушли их Боги, если такое, конечно, еще существовало. Но крылья Силы Леса, бьющиеся за спиной Кай'я Лэ, определили для той совсем иной путь - в родной мир оборотней.
Занила еще раз огляделась по сторонам. Пусть вряд ли где-либо еще можно было найти место, в котором по небу друг рядом с другом плыли бы два солнца, а то, как она попала сюда, стало теперь более или менее понятным, но Кай'я Лэ не узнавала это место. Слишком мало безжизненная, уродливая, изъеденная ветрами, сожженная огнем, отравленная вонью и ядовитым пеплом пустыня напоминала тот прекрасный мир, что Занила видела в своих снах!..
Кай'я Лэ, повесив мешочек, "позаимствованный" у Талгата назад на шею, опустилась на корточки, провела рукой по изъеденной ветром, растрескавшейся, покрытой сухим и мелким, больше напоминающим пепел, песком поверхности скалы. Родной мир оборотней... Сама не зная, зачем она это делает, Занила вытащила рубаху из-за пояса штанов и, резко дернув, оторвала от ее подола полосу ткани в ладонь шириной. Потом аккуратно сгребла в кучку песок и мелкие камешки, пересыпала их на импровизированный платок и связала его концы. Мгновение задумчиво подержала получившийся сверток на ладони, а затем спрятала в карман куртки. Его стоит увидеть другим оборотням - может быть, они сумеют найти ответ.
Занила поднялась на ноги, еще раз оглядываясь по сторонам, и не удержалась от того, чтобы качнуть головой: определенно, этот мир совсем не походил на тот, в который она собиралась увести стаю! Что же произошло?..
Боль резанула изнутри так, что Занила невольно прижала руку к груди. Отчаяние, горе, сожаление, стыд - всего было так много, что на какое-то мгновение Кай'я Лэ задохнулась, рухнув в невероятную, невозможную боль, как в густую соленую воду. Занила упала на колени, вцепившись пальцами в камни, обдирая ладони об их острые сколы, и только эта новая - физическая боль позволила ей понять, что то, что она чувствовала мигом раньше, принадлежало не ей. Все эти эмоции, от которых перехватывало дыхание и останавливалось сердце, испытывала Сила Леса, на какую-то секунду, очевидно, не удержавшая неизменный щит между собственным сознанием и сознанием Хозяйки стаи.