«Как будто это имеет какоелибо значение, когда долина уже и так открыта с севера!» – мрачно думал Пантерра.
Впрочем, Сидер заранее предупредил его, что им не стоит рассчитывать на то, что люди, руководящие этими поселениями, с готовностью придут им на помощь. Зато здесь, в большом и хорошо укрепленном городе под названием ХолдФастКроссинг, которым правил король Адриан Эсселайн, они могли надеяться получить то, чего хотели. Отличаясь от прочих поселений Людей, оно было единственным, где был принят заимствованный у Эльфов принцип абсолютной монархии. Прямую родословную Эсселайна можно было проследить на протяжении двух последних веков, а дальше его фамильное древо разветвлялось настолько, что включало в себя представителей почти всех маломальски известных родов. Лидеры ХолдФастКроссинга пришли к выводу, что ими должен править король, примерно через десять лет после того, как Ястреб привел в долину уцелевших в катаклизмах Великих Войн. Они уже успели понять, какие это принесет выгоды: стабильность и порядок. Именно ради этого они готовы были смириться с единоличным лидерством. К тому времени со стороны соседей стали ощущаться первые признаки угрозы, а ведь их община была значительно меньше тех, что находились поблизости. Но свою малочисленность они вознамерились компенсировать воинской подготовкой и строгой дисциплиной. Король будет править, а армия – защищать. Подобная форма правления хорошо себя зарекомендовала у Эльфов, поэтому не было никаких причин предполагать, что она окажется неподходящей для них.
Адриан Эсселайн правил так, что сполна оправдывал ожидания подданных. Закаленный ветеран, участвовавший в многочисленных приграничных столкновениях с соседями, воин и государственный деятель, он воплощал в себе лучшие черты, какие, по всеобщему мнению, должны быть присущи монарху. Эсселайн был самым могущественным и влиятельным из лидеров южных окраин, а следовательно, к его мнению непременно прислушаются предводители остальных поселений – именно поэтому Сидер пришел сюда. Если Эсселайн согласится отправить солдат на защиту прохода ДекланРич, то остальные общины будут более склонны последовать его примеру.
А если он не согласится…
Но Сидер не позволял себе даже рассматривать подобную возможность, как, впрочем, и Пантерра.
Отправляясь к Эсселайну, они шли на риск – правда, обдуманный, как признался Серый Страж юноше, посвятив того в свой стратегический замысел. Можно задаться вопросом: а не лучше было бы отправиться в ХолдФастКроссинг в первую очередь, ведь среди южных поселений именно его король пользуется самым большим влиянием? Но Сидер считал, что в таком случае это будет ставка лишь на одну карту, а он хотел предстать перед Эсселайном, ни перед кем не имея никаких обязательств, и дать возможность королю, проявив инициативу, возглавить поселенцев. Тот не был лишен тщеславия и гордился своим авторитетом, на чем и собирался сыграть Серый Страж. Эсселайну представится возможность стать стержнем, вокруг которого объединятся остальные; Сидер полагал, что такой аргумент в той или иной степени повлияет на решение Эсселайна.
Время утекало, как вода в песок, и подвигнуть Эсселайна стать примером для других лидеров следовало как можно скорее. Но есть ситуации, когда спешка категорически противопоказана. Вот почему, прибыв в замок Эсселайна и расположившись в предоставленной им комнате, Серый Страж и юноша уже более двух часов терпеливо ожидали появления короля.
И они дождались. Появился Адриан Эсселайн весьма эффектно: он буквально ворвался в комнату. Полы его мантии развевались, не поспевая за ним, он устремился к Серому Стражу, протягивая ему обе руки.
– Сидер Амент! – пророкотал он, и его мощный бас эхом раскатился по комнате. Он подошел к Серому Стражу и тепло обнял его. – Вы только посмотрите на него! Ничуть не поседел с тех пор, как мы виделись в последний раз, несмотря на дурацкие слухи о твоих связях с призраками! Прости, что заставил вас ждать. Ничего не поделаешь, дела государственные постоянно требуют моего внимания, будь они неладны!
Адриан Эсселайн был крупным мужчиной, высоким и широкоплечим, с густыми и длинными темными волосами, бородкой того же цвета и пылающим взглядом, быстрым и смертоносным, как наконечник копья. Он был одет во все черное, лишь на груди выделялся кровавокрасный фамильный герб. Все в нем казалось огромным и чуточку преувеличенным, а когда он ворвался в комнату, то возникло ощущение, что он заполнил ее собой.
– Я благодарен тебе за то, что нашел время для аудиенции, – отозвался Сидер, отвечая на королевское объятие. – Я же знаю, как ты занят.
– Но не так, как ты, если гонцы говорят мне правду. – Король оглянулся на Пантерру. – А что это за молодой человек? Ходят слухи, что ты всегда странствуешь в одиночестве. Только не говори мне, что обзавелся наследником!
Пантерра потерял дар речи. Он почувствовал, как краска смущения заливает ему щеки, шею и даже лоб. Сидер же только ухмыльнулся во весь рот.
– Нет, это не мой сын, я не смог бы произвести на свет такого славного малого. Знакомься, это Пантерра Ку, Следопыт из ГленскВуда, причем очень хороший Следопыт. Он первым узнал, с какими тварями нам придется столкнуться теперь, когда рассеялись туманы. Он и его напарница преследовали двоих, когда я присоединился к ним. – Сидер бросил на короля многозначительный взгляд. – Этого мальчика захватили в плен Тролли из той армии, что угрожает нам вторжением. Так что он знаком с ними не понаслышке.
Эсселайн окинул Пантерру оценивающим взглядом.
– В таком случае, думаю, он может принять участие в нашем разговоре. Значит, это всетаки правда? Туманы действительно рассеялись и защитная стена рухнула? Но давайтека присядем. Судя по всему, разговор нам предстоит долгий. Садись вон в то кресло рядом с мальчиком. А теперь расскажи мне о стене. Я слыхал, что в некоторых из близлежащих поселениях уже знают об этом от тебя.
– Так оно и есть.
– Но почему ты не пришел сразу ко мне? Почему предпочел сначала отправиться к другим, к тем, кто занимает не такое высокое положение?
– Я заранее знал, что они откажут мне. Я хотел, чтобы при нашей встрече это убедило тебя в том, что мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи. Другие лишь увиливают и колеблются. Но я не сомневался, что ты поступишь, как мужчина, когда узнаешь то, что знаю я. Если ты начнешь действовать, то и остальные последуют твоему примеру. Мы все оказались в одной лодке, плывущей по бурному морю, Адриан. Как гласит старая пословица, если мы не будем держаться вместе, то нас вздернут поодиночке. И мне нужно, чтобы ты в это поверил.
– Да, я верю тебе. – Король энергично кивнул.
– Ну, и что ты мне скажешь? Я могу рассчитывать на твою помощь?
– Не торопись. Нужно подумать еще кое о чем. Ты предлагаешь преградить врагам путь в долину, закупорив северные проходы в нее, и надеяться, что они не обнаружат проходы на юге. На мой взгляд, твой план имеет изъяны. Мы, конечно, можем отогнать их от одних проходов, но вот рассчитывать на то, что они не найдут другие, было бы легкомысленно. Быть может, лучше позволить Троллям войти в долину и встретить их уже здесь, на своей земле?
– И скольких людей мы при этом потеряем?
– Не так много. Жители смогут укрыться в крепостях, подобных этой, и оставаться там до тех пор, пока сражение не закончится.
– Это при условии, что оно закончится быстро, в чем я сомневаюсь. Ты не видел их армии, Адриан, а я видел. Она громадна, к тому же Тролли хорошо вооружены. Она огромна для любого из нас и даже, не исключено, для всех нас, вместе взятых. Мы должны сразиться с ними в таких местах, как ДекланРич и Афалион, где они не смогут обрушиться на нас всей своей мощью. Ты – храбрый мужчина и умелый воин. Но всем остальным обитателям долины далеко до тебя, и даже воины твоей армии не могут сравниться с тобой. Мы не сражались в настоящем бою с настоящим противником с тех самых пор, как наши предки пришли сюда. Так что нам предстоят серьезные испытания.
Эсселайн пристально вгляделся в него.
– Значит, ты предлагаешь заманить их в проходы и навязать им сражение там? Изза стен? Но мне это напоминает осаду, Сидер. Это может продолжаться намного дольше, чем открытое столкновение. Кроме того, ты недооцениваешь не только мою армию, но и армии некоторых моих южных соседей, включая Эльфов. А в нужный момент их усилия могут оказаться решающими.
– Вопервых, мы будем не просто сражаться с ними изза укреплений в проходах. Это будет лишь первый этап боя. – Пантерра отметил, что Серый Страж подался вперед, словно бросая вызов королю. – Им придется разделиться, чтобы атаковать нас с разных направлений. Но я не думаю, что они станут тратить время на поиски других проходов перед тем, как напасть на нас. Они горят нетерпением и уверены в своей боеспособности. Они атакуют нас в уже известных им проходах, но одновременно направят лазутчиков на поиски других путей, ведущих к нам. Это даст нам шанс выскользнуть из долины и ударить по ним с тыла. Таким образом мы загоним их в ловушку, где они не смогут сражаться так, как привыкли. – Серый Страж помолчал. – Я вовсе не хочу принизить боевые навыки и воинский дух наших людей. Но война не стала для нас образом жизни, в отличие от Троллей. Тебе придется поверить на слово мне и Пантерре. Эти Тролли не похожи ни на что, с чем мы сталкивались до сих пор.
Пантерра выпрямился, когда Эсселайн взглянул на него.
– А ты что скажешь, молодой человек? Так ли все представляется тебе? Этих Троллей действительно так много и они настолько ужасны, как он говорит?
– Все это правда, – без колебаний ответил Пантерра. – Они носят доспехи, у них непробиваемая шкура, и еще у них есть твари, которых они называют Гончими Скэйта, способные выследить того, кто попытается ускользнуть от них. И Троллей намного больше, чем вы думаете. Тысяч пять – это по самым скромным подсчетам.
– Тем не менее ты сбежал от них, верно? Ты прорывался с боем?
Пан отрицательно помотал головой.
– Меня отпустили, чтобы я организовал встречу их предводителя с лидерами народов, населяющих долину. Это был ловкий трюк, чтобы найти дорогу сюда, и я был вынужден пойти на это.
Воцарилось долгое молчание.
– Что же, похвально, что у тебя достало мужества признаться в этом, Пантерра. Впрочем, когдато нас всех провели так ловко, что мы выглядели полными дураками, включая меня самого. Хотя это было давно.
– Мальчику предстоит еще многому научиться, но, мне кажется, он делает успехи, – внезапно встал на защиту юноши Сидер Амент. – Я бы не взял его с собой, если бы не думал, что его мнение и совет будут для нас полезны.
– Для меня этого довольно, – сказал Эсселайн. Он вновь устремил взгляд на Серого Стража. – Похоже, ты уже решил, что и как нужно сделать. И, кажется, все тщательно взвесил.
– Настолько тщательно, насколько смог, – ответил тот. – Хотя мне далеко до тебя в том, что касается тактики. Мне нужна твоя помощь, Адриан. В одиночку я не смогу отогнать врага. Даже если к нам присоединятся жители северных поселений и Эльфы, нас сомнут. Нам нужна помощь твоей армии. Нужно, чтобы мы, все как один, объединились перед лицом этой угрозы, поскольку, по всей видимости, это лишь первая из многих, учитывая, что стена рухнула и мы открыты внешнему миру. Так что нам лучше сразу преподать хороший урок захватчикам, иначе с нами рано или поздно будет покончено.
Эсселайн медленно кивнул.
– Хорошо, договорились. Я отправлю отряд к проходу ДекланРич. И сам поведу его. Кроме того, я сделаю все, что смогу, чтобы и остальные присоединились к нам, хотя не могу обещать, что их реакция окажется именно такой, на какую ты рассчитываешь. Для начала они захотят убедиться в том, что южные проходы открыты. Да ты и сам это знаешь.
– Знаю. Но даже если ты придешь один и твоему примеру больше никто не последует, все равно это будет для нас неоценимая помощь.
– Вне всякого сомнения, – улыбнулся Эсселайн. – Ну, теперь ты доволен?
Сидер взглянул на Пантерру и подмигнул ему.
– Отчасти, – ответил он.
Двадцать четыре часа спустя они разбили лагерь в узкой горной долине, в одном дне пути от ГленскВуда. На землю спускались сумерки, поглощая последние солнечные лучи, когда они стали готовить себе ужин. Сидер складывал шалашиком сухой хворост, думая о разговоре с Адрианом Эсселайном.
– Вы полагаете, ктонибудь еще придет? – внезапно поинтересовался юноша, словно прочитал его мысли. – Кроме Эсселайна?
Сидер рассеянно кивнул, глядя в сторону.
– На некоторых его решение произведет впечатление, они вполне могут присоединиться к нему. – Он пожал плечами. – Трудно сказать. Как бы то ни было, ГленскВуду следует рассчитывать на собственные силы и готовиться к обороне.
Он бросил взгляд на мальчика, который ответил ему коротким кивком.
– А я, честно говоря, ожидал большего. Неужели они полагают, что нам нечего делать, кроме как ходить по деревням и предупреждать их об опасности, не будь она настолько велика?
Сидер высек кресалом искру, поджег трут и принялся осторожно раздувать крохотный огонек, пока хворост не занялся. Тогда он встал на ноги, подошел к юноше и присел рядом.
– Все не так просто, – сказал он.
– Вот как? А мне думается, проще не бывает.
«Он еще очень молод, – подумал Сидер, глядя на ясное загорелое лицо юноши с резкими чертами. – Как раз таким был я сам, когда старик пришел ко мне в первый раз. Я ничего не знал о том, как устроен мир, и этот мальчик знает об этом не больше моего, пусть даже он Следопыт и обучен выживать в любых условиях. Он еще не знает, что жизнь может перевернуть все с ног на голову, сломать тебя об колено и сделать с тобой все, что захочет!»
Он слегка наклонился вперед и заговорил, глядя на носки своих сапог:
– То, что выглядит простым, не является таковым на самом деле в подавляющем большинстве случаев, я бы сказал. Существуют союзы, явные и тайные, которые и определяют мышление как Людей, так и Эльфов. Жива память о вражде и между семьями, и между городами, даже по прошествии стольких лет, и это тоже играет свою роль. То, что на первый взгляд кажется простым и понятным, на самом деле окружено таким количеством условий и условностей, что иногда пренебречь ими не представляется возможным. – Серый Страж поднял глаза на юношу. – Нам грозит внешняя опасность, это ясно как день, и для тех из нас, кто ведет уединенный образ жизни, необходимость в объединении не вызывает сомнений. Но большинство живут совсем не так, как мы с тобой. Они являются членами семей, входят в сообщества друзей, принадлежат к тому или иному народу, так что их действия зависят от целого ряда факторов. Их гораздо больше волнует, как бы не сделать чегонибудь неправильного, чем сделать чтолибо правильное. Они не спешат принимать решение, потому что боятся допустить ошибку, изза которой могут потерять лицо. Как я уже говорил, все очень сложно и запутанно.
Юноша кивнул и смахнул прядь волос, упавшую на лоб.
– Могу себе представить.
Серый Страж пристально вглядывался в него.
– Как ты относишься к тому, чтобы стать тем, кто способен изменить коечто, если не все?
Мальчик растерянно заморгал.
– Что вы имеете в виду? Как это – изменить?
– Оказаться в положении, когда ты сможешь говорить со всеми о том, что нужно сделать, что может иметь жизненно важные последствия для всех без исключения, и при этом следить за тем, чтобы выбор был сделан правильный. Тебя это привлекает?
– Этого не может никто. Даже вы.
Сидер Амент улыбнулся.
– Иногда могу. А иногда бывает достаточно только попытаться.
– Но я – не вы. Я – всего лишь простой Следопыт.
– Ты – не простой Следопыт, Пантерра. Ты уже вырос из коротких штанишек, образно говоря. Ты лучше всех умеешь делать свое дело; ты одарен и умен. Я не преувеличивал, когда сказал Эсселайну, что у меня были веские причины взять тебя с собой. Я еще не встречал никого, кто был бы наделен такими талантами, как ты, за все то время, что охраняю долину и подходы к ней.