А может это всё страшилки и ничего этого не будет. Есть же теория, что нефть возобновляемый ресурс, и даже научно подтверждается это. В давно заброшенных скважинах через десятилетия вновь появляется нефть .
От размышлений меня отвлек голос Мадиса. Оказалось, что все уже готовы, и ждут только меня, для того чтобы тронуться в путь. Я поднялся на ноги, и только тут заметил, что в руках у меня магический шар. Точнее уже не шар, а вытянутая колбаска белого цвета. В то же время, пока я размышлял о судьбах человечества, я сам своими руками изменил форму магического предмета.
Отправив её от греха подальше, в эфирную кладовку, я, однако оценил, что кидать такую магическую гранату намного удобнее, и довольный забрался в седло.
До самого вечера мы ехали без больших остановок, лишь несколько раз останавливались напоить коней, да размять ноги. Ночевали на берегу речки, выставив сторожа. Я вызвался караулить первым, и за четыре часа выудил из пространства ещё два шара: бирюзовый и белый. После чего запасы магии, как и ожидалось, исчерпались. На этот раз после экспериментов я устал намного сильнее, бодрости не возникало. Видимо организму такая интенсивная нагрузка не очень подходила. Поэтому сменившего меня на посту бойца по имени Руг, я еле дождался, и сразу же уснул мертвецким сном.
Утром, встав с больной опухшей головой, и измученным за предыдущий день ездой, я готов был задушить лешака собственными руками, за все перенесенные и предстоящие страдания. Рекламный агент давно бы уже отказался идти и послал бы всех подальше, но бывший пограничник в моей душе жестко направлял моё бренное тело, качающееся в седле, всё дальше навстречу неприятностям.
Поравнявшийсь со мной Мадис, и увидев моё состояние, сочувственно произнёс:
- Олех, не истязай себя так. Магии годами люди учатся, а ты всё сразу хочешь. Тем более не стоит по ночам этим заниматься. Ночью темные силы властвуют над миром, и человек в такие моменты очень уязвим. Магия на лешака если и действует, то плохо, поэтому и не пользуются ей при охоте на него. А вот если ты не успеешь вовремя увернуться от его удара, то тебя уже ничего не спасет. К завтрашней схватке ты должен быть бодрым, выспавшимся, полным сил. Очень может быть, что придется по болотам за ним гнаться, если упустим, а там слабому делать нечего.
- Хорошо, всё сделаю, как надо, - не стал спорить я, против хорошего отдыха я и сам не возражал, тем более что резон в словах мага был. - Жаль, в седле спать не научился, сколько времени зря пропадает.
Мокрый липкий туман противно оседал на лицо скользкой влагой. Мало того, что ничего не видно за двадцать шагов, так и мокрые уже все насквозь.
- Сколько ещё ждать надо Мадис? - спросил старший из приданных воеводой воинов, по имени Корень.
- Должен прийти, обязательно должен. У него здесь туша коровья оставлена, обязательно должен прийти. На хуторе он ничего уже не оставил, даже курей нет, всё порезал. Столько мяса он никак не оставит. Ждём.
До хутора мы добрались пешком ещё сегодня утром. Коней оставили в той самой Червонихе. Оказалось, что за последние дни исчезло ещё двое человек. Все пропавшие жили на отдельном хуторе в нескольких верстах, рядом с огромным болотом. Проводник довел нас до хутора и тут же упросил отпустить его обратно. Пользы от него больше не было, пришлось отпустить - лишняя обуза сейчас ни к чему. Хутор оказался мертвым. В прямом и переносном смысле. Как это определил Мадис, я не понял, но в то, что все исчезнувшие мертвы, уже не сомневался. Исчезла также вся живность, включая птиц и собак. Неестественная тишина вокруг хутора резала слух, ни птиц, ни зайцев, ни белок.
- Плохо. Набрался сил лешак, столько душ забрал.
После такого мрачного вывода Мадис собрался и повел нас через лес по следу зверя. Через несколько часов мы вышли к краю болота, где и нашли брошенную тушу коровы. Вернее только верхнюю половину ободранной туши, небрежно разорванной напополам. Теперь никто уже не сомневался, в реальности лешака и его силе.
Вот и сидим мы уже пятый час, скоро смеркаться начнет. А тут ещё этот проклятый туман, проглатывающий все звуки. Туман кстати становится всё гуще, и стемнеет из этого ещё на час раньше. А в темноте уже не до охоты.
Плохо, что, убив всё на хуторе, лешак может уйти, в Червониху он не сунется, там слишком много народу. Значит, уйдет в другое место, опять найдёт отдаленный хутор, и опять облава на него может опоздать. Куда ни кинь - всюду клин. Брать его надо сегодня, даже если придётся в темноте. Другого шанса нет, упустить тварь мы не имеем права.
Внезапно Мадис поднял руку, что означало 'внимание, он идёт'. Арбалетчик слева от меня аккуратно стянул ткань, закрывающую оружие от влаги и приготовился. Я заранее разложил перед собой в ряд четыре метательных пластины, одну взял в руку. Меч пришлось взять в левую, острием вниз, чтобы удобнее перехватить правой, когда она освободиться. Расстегнул карман на руке, вложил в него заточенные штыри, и, подумав, на всякий случай расстегнул чехол у лопатки. Один раз она уже спасла мне жизнь. Окончив все приготовления, я стал ждать, боясь пропустить момент появления зверя.
Момент я всё же упустил, хоть и смотрел не отрываясь. Только что, ничего не было, и вдруг из тумана выскочило чудовище. Не треснула ни одна ветка, не колыхнулась высокая трава, а около туши уже стоял лешак. Зверь за два метра в холке, хоть не толстый, на лапах устрашающие черные лезвия когтей, весь жилистый и мускулистый одновременно, кожа бугристая, словно у ящера вся в язвах и струпьях, по спине клочьями седая шерсть. Наклонившись к туше, он внезапно остановился и резко повернул морду в нашу сторону. Дальше медлить было нельзя, и сухо щелкнули арбалеты карибской работы. Как можно увернуться от выстрела в упор, не понятно. Но лошак успел дернуться, и только она железная стрела ударила в грудь, от второй он почти увернулся. Арбалетная стрела пробила руку монстра насквозь и ушла в кусты.
Попадание спасло нас, задержав лешака на доли секунды. В этот момент я метнул утяжеленный сюрикен. И что удивительно попал, вогнав стальную пластину с острым отточенным краем в тело монстра на половину всей ширины. Тут наконец лешак издал первый звук, похожий на шипение змеи, но звонкое и визжащее как бензопила. Арбалеты выстрелили почти одновременно, ещё две стальные иглы впились в тело. Что удивительно, не пробив тело насквозь. Отбросив ненужные теперь арбалеты, воины бросились на монстра с мечами. Я задержался на доли секунды, бросил ещё одну стальную заточку, но лишь царапнул бок твари. Закончил дебют схватки Мадис, проявивший, таки, своё мастерство. В лицо лешака ударился шар и вспыхнул ослепительным ярким пламенем. К сожалению, опасения подтвердились, огненный шар не причинил вреда твари, лишь ослепил на время. Лешак лишь метался по поляне, не видя ничего, размахивая руками, да так что зацепил одного из наемников. Тот отлетел на несколько метров, но тут же поднялся, пошатываясь и прикрываясь треснутым щитом.
Пользуясь моментом, я почти в упор всадил в монстра ещё две пластины. Обе ударили в колено правой ноги, и лешак начал прихрамывать на эту ногу. Одна из пластин застряла в колене и мешала сгибаться лапе. Сильно ограничив подвижность монстра, мы получили неоспоримое преимущество. В течение трёх минут враг был добит окончательно. Единственный пострадавший, во время сообразив, что от его меча толку нет, быстро зарядил арбалет и всадил два болта в голову монстра.
По традиции лешаку откромсали голову для предъявления воеводе. Отчетность превыше всего, даже для других миров.
- Вот так появилась бюрократия. С учёта количества голов у драконов.
- Как это? - удивился Мадис.
- А голов у дракона по три штуки. Вот и начались приписки.
- Зачем дракону три головы, ему и одной хватает.
- Что у вас и драконы водятся? - теперь удивляться пришла моя очередь.
- Нет, в этих местах не водятся. Они больше в горах любят.
Известие о существовании живых драконов меня не очень удивило. После сегодняшнего монстра, я готов верить во что угодно.
Собрав и очистив от чёрной липкой крови все пластины, я рассовал их по карманам на жилете, когда подошел командир наемников.
- Ты хорошо сражался, и спас одному из нас жизнь. Я сам расскажу воеводе, как всё было. Считай, что я твой должник. Зовут меня Броз, и на мою помощь всегда можешь рассчитывать, как и любого моего воина.
Крепко пожав протянутую руку Броза и поблагодарив его за доверие, я подошел к Мадису. Тот выглядел встревоженным и подавленным.
- Мадис, ты чего такой смурной. Магический заряд жалко, так ты вовремя его ослепил. Теперь знать будешь, на что способна магия в бою против лошака. Выберемся в спокойное место, я тебе несколько штук таких сделаю, причем нового вида, белого цвета. А ещё можно с воеводы стребовать, его солдаты небось не за свои деньги стрелы покупают, так что аргументы у тебя есть.
- Дело не в этом. Не нравится всё это.
- Ничего себе, разделали монстра, как Бог черепаху. Без потерь обошлось, а он всё недоволен. Если не магии тебе растраченной жалко, то что тогда?
- Вот это как раз и не нравиться. Убираться отсюда надо поскорее. Слишком легко мы его убили. Вялый он какой-то, словно без сил. А ведь целый хутор разорил, пять жизней человеческих взял, опять же почему магией не воспользовался? Похож на молодого лешака, а такой не мог так легко расправиться с хуторскими без помощи магии
- Может переел, да отравился. По мне и так чересчур шустрый, едва не добрался до нас. Но с болота конечно надо уходить, ночных приключений нам будет уже с лишком. Или с лешаком. - Не очень весело скаламбурил я.
До темноты мы добрались до мертвого хутора и остановились на ночлег в добротном деревянном доме. Печь топить не стали, поужинали всухомятку, запив ледяной водой из колодца. За ужином Мадис поделился своими опасениями с остальными. В отличие от меня, все отнеслись к его словам серьёзно. На ночь выставили охрану, зарядили оба арбалета. Закрыли ставни, укрепив досками изнутри, и даже затащили несколько бревен, чтобы подпереть изнутри дверь. После чего улеглись спать, не снимая брони.
Ледяная вода сковывала тело. Ноги от холода уже не чувствовались. Тяжелая вода пропитала шубу и тянула ко дну. Коченеющие пальцы пытались зацепиться за лёд. Но тонкий лёд обламывался под моей тяжестью, край полыньи опять отступал. Вот я окунулся в воду с головой, ледяное крошево попало в горло, дыхание чуть не остановилось, из груди вырвался судорожный кашель. Тут моя рука соскользнула, и падая я щекой ударился о край льдины. Тут же с другой стороны ударила другая льдина. Меня начало бить и швырять в водовороте. Внезапно стало темно и перед глазами предстал Мадиса, лупящий меня по щекам наотмашь. Перехватив его руку, я бешено заорал:
- У тебя совсем крыша поехала, ты чего меня среди ночи лупишь, как грушу в спортзале.
- Наконец-то. Пришел в себя, бери оружие и буди всех остальных, если надо бей по щекам, режь ножом, но разбуди. Лешак рядом, второй, тот что матерый. Это его зов обездвиживает, оторопь наводит. Я почувствовал, амулет греться начал, сам успел закрыться, а вот за вами уже не успел. Сейчас его зов я приглушил, срочно всех буди. Лешак за добычей пожалует.
Поднять всех мы едва успели. Удар в дверь потряс весь дом. Если бы не бревна, подпирающие дверь изнутри, дверь вылетела бы с первого удара. Благодаря нашей предусмотрительности она выдержала три удара, после чего развалилась совсем, удачно перегородив вместе с бревнами входной проем почти наполовину. При всей скорости и ловкости лешака, с двухметровым ростом ему пришлось протискиваться, согнувшись пополам. В этот момент его и встретил залп из двух арбалетов и метательных пластин.
Мадис повторил удачную тактику, ослепив тварь огненным шаром, брошенным в лицо. Тут же второй раз выстрелили арбалеты, исчерпав свои возможности.
Вспомнив предыдущий бой, я закричал:
- Двое с мечами вперёд, не дайте ему внутрь прорваться. Арбалетчики заряжают, в бой не суйтесь.
Приняв командование на себя, я швырял метательные пластины уже не целясь. Горящий магический шар слепил теперь и нас тоже, и уже потянуло палёным от деревянных стен и потолка, черных от копоти. Пользуясь тем, что тварь застряла в проходе и пока билась в ярости от полученных ран, не могла выбраться из завала, я присоединился к бойцам, пытающимся зацепить монстра мечами. К телу мы не могли дотянуться, но зато с яростью рубили по дергающимся конечностям, превращая страшные чудовищные руки в измочаленные обрубки. Наконец арбалетчики закончили заряжать, и в упор всадили все четыре стальных болта точно в голову лешака. Тварь в дверях судорожно дернулась в последний раз и затихла.
Наступила звенящая тишина, только потрескивал тлеющий косяк двери, наполняя избу удушливым запахом гари.
- Открой окно, Миро, а то мы задохнемся. - Отдал приказ старший по званию Броз. И это было его ошибкой, роковой для исполнительного Миро.
Миро отодрав доски, прилепленные накануне для прочности, широко распахнул ставни и выглянул в окно. На улице заметно посветлело, занимался рассвет. В этот момент в окне мелькнула тень, раздался хлюпающий удар, и обезглавленное тело упало внутрь. По полу растекалось темное пятно.
Всё произошло настолько быстро, что никто не успел сделать ни одного движения. Если бы третья тварь решила бы проникнуть внутрь в этот момент, то нас ничто уже не спасло. Арбалеты разряжены, а в тесной избе от лап лешака не увернешься. Но тварь ушла, забрав жизнь лишь одного.
Утро наступило, но вместо долгожданного солнца, по небу тянулись низкие тяжелые тучи, предвестники дождя.
Настроение упало ещё, когда с неба сорвались первые капли дождя. Погибшего спустили в ледник, оставшиеся в живых собрались в доме. Начал разговор Броз:
- Лейх идёшь в село, приведешь людей. Даже если они не захотят - заставишь. Возьмете телегу, отвезете погибшего в Ставрово, пусть его там похоронят, как положено. Тризну справят богатую, деньги не жалейте. А я мы вдвоем идём за лешаком. Наши боги не простят, если я не отомщу за Миро. А ты Мадис и ты Олех, вольны, сами решать куда идти. Хотя без вас нам придется туго, но мы всё равно пойдем.
Вдвоем идти в погоню за лешаком, чистое самоубийство. Тем более, что без Мадиса они его не найдут. Поэтому решать особо нечего. В некоторых случаях выбор за человека делает судьба, но иногда он сам должен принимать решение, чтобы остаться человеком.
- Я иду с вами.
- Без меня вы его не догоните, я тоже иду с вами. - Присоединился Мадис.
Сборы были не долгими. Обнявшись по очереди с Лейхом, и выслушав пожелания удачи, мы двинулись в противоположные стороны. Одинокая фигура по дороге, и наша четверка по тропе в сторону болота.
Через шесть часов на краю болота мы наконец догнали лешака.
Шедший первым Броз внезапно увидел впереди облезлую спину, мелькнувшую между деревьями. И не долго думая, навскидку выстрелил из арбалета, невероятным образом удачно попал в лешака, в подтверждение чего раздался визжащий вой. Второй выстрел Броз промазал, а лешак замолчав исчез, оторвавшись от погони, пока мы осторожно и медленно прощупывали тропу, опасаясь засады.
С наступлением темноты пришлось остановиться. Небольшой островок твердой почвы с несколькими чахлыми деревцами стал нашим пристанищем. Дождь хоть и стих, но развести костер не было возможности. Пришлось укладываться мокрыми, не снимая одежды и доспехов.
- Мадис, откуда здесь тропа через болото, в одном месте даже гать полусгнившая, явно люди делали.