— Кейл, прикрой меня! — заорал Ривен, кинулся прочь от места боя и потащил за собой Магадона. Убийца бросился на монстра, размахивая саблями.
Десяток мертвецов проводили его огненными взглядами и собрались было броситься в погоню. Эревис увернулся от ближайших призраков и накинулся на возможных преследователей. Клинок Пряжи вонзался в одно тело за другим. Истекая черным дымом, неумершие взвыли и отступили.
— Быстрее, демоны тебя раздери! — прокричал он вслед Ривену.
Он знал, что долго не продержится. Он даже не способен был полностью защитить от призраков Джака. Несмотря на все его старания, несколько привидений все же поплыли за Драйзеком и Магадоном.
Кейл стал островком в океане черных тел. Неумершие нападали со всех сторон, сверху и даже из-под земли. Их ледяные прикосновения проникали через зачарованные кожаные доспехи, словно их не было вовсе, и промораживали до костей, высасывая из убийцы силы и жизнь. Эревис сопротивлялся, зная, что это так легко ему удается лишь благодаря тому, что с ним произошло в Храме Теней. Но все равно пронизывающий холод замедлял его движения.
Серией ударов Клинком Пряжи Кейл отогнал трех призраков и волчком развернулся, чтобы проверить, как там Джак. Призраки покрывалом облепили хафлинга. Все еще одурманенный заклинанием, Флит лениво взмахивал руками, словно отгоняя надоедливых насекомых. И каждый раз, когда привидения касались его плоти, хафлинг становился все бледнее и слабее.
Набросившись на призраков, Кейл снес одному голову, и неумерший растворился в облаке дыма, другому проткнул грудь, но его место занял новый мертвец. И еще, и еще один. Призраков было слишком много.
Эревис схватил правой рукой хафлинга и прижал к себе, защищая. Джак оказался холодным, словно лед. Убийца знал, что, держа в одной руке друга, он не сможет быстро двигаться и сражаться, но то был единственный способ защитить Флита.
— Оп-пуст-ти меч, К-кейл, — стуча зубами, выдавил Джак. — Это нед-доразум-мение.
Не обратив внимания на его слова, Эревис взмахнул клинком и направил в оружие силу Маска.
— Возвращайтесь в могилу! — повелел он.
Пыл схватки смыл всю его симпатию к городу мертвых. Клинок Пряжи исторгнул волну божественной силы, помноженную на ярость самого Кейла. Удар силы изничтожил часть призраков, другие бежали с поля битвы. Но их место заняли десятки новых. И тогда Кейл решил, что лучше убьет Джака, чем позволит неумершим выпить душу друга.
Отчаявшись в поисках иного выхода, убийца обернулся, чтобы взглянуть на Ривена. У того дела обстояли не лучше. Щупальца темнопряда уже преградили ему путь, и Драйзек не мог подобраться достаточно близко, чтобы нанести удар в туловище монстра. Отростки яростно извивались, не в силах поразить Ривена, но зато им удалось пригвоздить к земле Магадона. Ответив серией молниеносных ударов, Драйзек рывком поставил проводника на ноги. В воздухе над ними собиралось все больше и больше призраков, ждущих удобного момента, чтобы напасть.
Кейл еще раз взглянул на врата, стража, призраков и понял, что сражаться бессмысленно. Они никогда не доберутся до цели. А если останутся, то все умрут. Драйзек не успеет убить темнопряда — неумершие сделают свое дело раньше.
— Ривен, продержись сколько сможешь! — прокричал он убийце, не уверенный, что Драйзек слышал его. — Я вернусь за тобой!
С этими словами Кейл сделал единственно возможную вещь. Все еще удерживая в руке Джака и не зная, подействуют ли его способности, если нести кого-то с собой, он шагнул в тень, желая очутиться так далеко от кладбища, как только возможно.
На мгновение он испытал странное ощущение, будто быстро продвигался вперед в сильном потоке воздуха, а затем понял, что стоит на пустынной улице где-то в центре Элгрин Фау. Тишину нарушали лишь шум дождя, клацанье зубов Джака и бешено стучавшее сердце самого Кейла. Ему не удалось унестись так далеко, как он надеялся. Способность перемещаться с помощью теней позволяла покрывать только такое расстояние. Что ж, по крайней мере, они спаслись от призраков.
— Кейл, что ты де… — простонал Джак, все еще бледный и слабый.
Эревис вновь шагнул в тень, все еще надеясь очутиться за городом, и на сей раз добился успеха. Они с Джаком оказались на вершине холма, с которого открывался вид на Элгрин Фау. Оттуда они не могли видеть кладбище, и здания внизу казались тихими под дождем.
— Джак, ты меня слышишь? — спросил Кейл, заглянув в измученное лицо друга. — Ты в порядке?
Хафлинг кивнул, стыдясь поднять глаза. Перемещение из некрополя, похоже, помогло ему стряхнуть с себя заклинание монстра.
— Я в порядке, — заверил он. — Я могу сам себя исцелить. Иди за остальными.
Эревис похлопал Джака по плечу.
— Оставайся на месте, — велел он. — Я сейчас вернусь.
Передвигаясь по теням, убийца вернулся в город и очутился на пустой улице. Надеясь, что еще не слишком поздно, он сделал шаг в направлении кладбища и материализовался посреди вихря.
Повсюду метались призраки и щупальца монстра. Ривен, словно молния, вертелся в центре, с яростными криками круша все направо и налево. Но Кейл понял, что убийца устал. Он яростно бился, но терял скорость. Слева от Эревиса на траве лежал Магадон, еле видный под пологом из призраков, питавшихся его жизненной силой.
Эревис бросился на подмогу Ривену. Он занес Клинок Пряжи и одним размашистым ударом рассек сразу три тела, задохнувшись от зловония, оставленного исчезавшими мертвецами.
— Ривен! — закричал он.
Убийца крутанулся, готовый располосовать его своими саблями. Кейл вовремя парировал удар.
— Ривен!
Во взгляде убийцы мелькнуло узнавание. Он ухмыльнулся во весь рот, показав почерневшие зубы.
— Еще ничего не кончено! — завопил он.
— Мы уходим! — отрезал Эревис.
Драйзек без лишних слов нырнул под ближайшего мертвеца и, широко замахнувшись саблями, разрубил его на части. Кейл проткнул одного, затем второго. Размахивая Клинком Пряжи, он направил силу Маска на призраков, облепивших Магадона.
— Пошли прочь, порождения тьмы! — приказал он.
Неумершие зачахли под напором божественной силы и со стоном исчезли, оставив после себя лишь клочья черного дыма. Одно из щупалец обвилось вокруг лодыжки Кейла и свалило убийцу на землю. Подлетевший Ривен перерубил отросток двумя ударами сабель. Отрубленное щупальце забилось в агонии, исторгая черную кровь и струйки теней. Кейл вскочил на ноги и бросился вперед. Схватив стонущего Магадона и стиснув руку Драйзека, он отчаянно взмолился Маску и попытался шагнуть в тень.
Сработало, даже с двумя друзьями в руках. Они оказались на тихой пустынной улице, под дождем, окруженные развалинами. Единственным звуком было их тяжелое дыхание. До того как Ривен с Магадоном успели что-то сказать, Кейл вновь ступил в тень, и троица очутилась рядом с Джаком на вершине холма за городом.
Какое-то время они сидели в траве, под дождем и молчали. Даже Ривен, всего мгновение назад горевший страстью битвы, теперь казался опустошенным.
Вдали вновь вспыхнул золотистый свет, дразнящее напоминание о выходе. Кейл посмотрел на него, обдумал сложившуюся ситуацию и принял решение.
— Соберитесь с силами, — сказал он. — Отдохнем и вернемся в город.
На бледных лицах отразилось недоверие.
Кейл решил, что стоит сказать половину правды:
— Теперь мы знаем, где находятся врата. Знаем, что их охраняет. Можем подготовиться и пробиться к ним.
Остальная часть правды заключалась в том, что он должен был попасть во врата.
— Эревис, ты говорил, что не знаешь, что лежит за вратами, — напомнил Магадон. — Обращение к божеству…
Кейл прервал его взмахом руки и покачал головой:
— Обращения не работают здесь, Магз. Кроме того, куда бы ни вел портал, любое место лучше, чем этот Уровень.
— Кейл… — робко начал Джак.
— Мы пойдем снова! — рявкнул Эревис и тут же пожалел об этом.
Хафлинг отпрянул. Он опустил голову, пряча в глазах боль.
— Хорошо, — выговорил он монотонно. — Мы пойдем снова.
Джак с трудом поднялся на ноги, и Кейлу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не броситься другу на помощь.
За спиной раздался голос Ривена:
— Нет.
Крепче сжав рукоять Клинка Пряжи, Кейл повернулся к убийце.
Драйзек заметил клинок, выражение лица Эревиса и угрожающе прищурился. Даже его лицо, обычно желтоватое, сейчас было мертвенно-бледным после атак призраков. Все еще сжимая в руках сабли, он, подняв одну, указал на Джака и Магадона:
— Посмотри на них, Кейл. Они не Могут пройти через все это снова. Флит еле держится на ногах. Там слишком много мертвецов. Ты вытащил нас с кладбища, — он кивнул на город, — вытащишь и отсюда, с Уровня.
Он окинул взглядом равнины.
— Мы сможем это сделать, — прохрипел Джак, но Кейл уловил неискренность в его голосе.
И решил ее не замечать. Ему нужно было сбежать отсюда.
— Мы вернемся туда, — сказал он Ривену.
Качая головой, Драйзек так близко подошел к Кейлу, что столкнулся с ним нос к носу.
— Нет, — возразил он. — Кейл, ты сам себя послушай. Ты жаждешь выбраться отсюда даже больше, чем Флит. Почему?
«Потому что я боюсь того, что со мной происходит», — подумал Кейл, но вслух ничего не сказал. Он чувствовал, что превращается в подобие Сефриса Двендона, который видел то, что не видят другие, слышал голос бога и постепенно сходил с ума.
Вместо этого он сказал:
— Отойди, зент. Сейчас же.
Единственный здоровый глаз Ривена превратился в узкую щель, словно убийца оценивал степень угрозы. Затем он отступил на шаг, по-прежнему не сводя взгляда с Кейла.
— Ты готов пожертвовать собой, что ж, отлично, — сказал он. — Ну а как же Флит? Трансформация изменила не только твою кожу, Кейл. Я больше не уверен, что ты вообще человек.
Удар попал в цель. Эревис вспомнил свои мысли в разгар битвы, когда готов был скорее убить Джака, чем отдать его призракам. Красный от злости, он схватил Ривена за грудки и притянул к себе.
— Нет! — прошипел он. — Я не просто человек. Больше нет. Я — Первый Избранный Повелителем Теней. — Он уставился в глаз Ривена. — И именно это беспокоит тебя, не так ли, Второй?
Глаз Драйзека вспыхнул, ноздри затрепетали. Кейл чувствовал напряжение во всем теле убийцы.
— Среди всего прочего, — ответил Ривен низким, хищным голосом.
Кейл отпустил убийцу, отступил на шаг и принялся барабанить пальцами по рукояти Клинка Пряжи. По его лицу пробегали тени.
— И? — спросил он, взглядом предлагая Ривену продолжить стычку.
Драйзек стиснул рукояти сабель, но, прежде чем рык убийцы перешел в слова, Магадон вскочил и бросился между ними.
— Довольно! — отрезал он. Он посмотрел на Кейла, затем на Ривена. — Драйзек, остановись. Эревис… не надо.
Ривен продолжал яростным взглядом сверлить Кейла, но послушался проводника. Гнев Эревиса испарился так же быстро, как появился. Теперь он чувствовал лишь усталость. Он пошатнулся и оперся на меч.
Разгневанный Магадон повернулся к Ривену:
— Ты! Ты все давишь и давишь, хотя видишь, как он борется с собой, и прекрасно все понимаешь. Прекрати это! Кроме того, он такой же человек, как и я. И возможно, куда больше, чем ты.
Кейл ценил то, что пытался сделать проводник, хотя тот и не был совершенно прав. У Ривена на все были свои причины.
— Я давлю на здравый смысл, — сказал убийца, убирая сабли. Он заглянул в лицо Кейла. — И он не человек. Призраки ударяли его так же, как нас. И посмотри на него: невредим. Он не больше человек, чем твой папаша.
Магадон пронзительным взглядом уставился на Драйзека. Если бы Кейл стоял ближе, то немедленно ударил бы убийцу за то, что тот растравил рану в душе проводника.
— Что ты сказал? — промолвил Магадон опасно спокойным голосом.
— Магз, я знаю тебя уже кучу лет, — ответил убийца. — И знаю, что ты такое.
— А я знаю, что ты такое, Ривен! — процедил Магадон сквозь стиснутые зубы.
Драйзек беззаботно взмахнул рукой:
— Я никогда и не пытался это скрыть. — Он посмотрел мимо Магадона на Эревиса. — Как я уже сказал, ты — наш выход отсюда, Кейл. Не врата. Ты. Перестань сопротивляться этому.
— Как я уже отвечал, зент, это какой-то бред, — отозвался Эревис.
— О нет, — усмехнулся Ривен. — Я видел это, Кейл. Во сне. Ты — наш единственный путь к спасению отсюда. И именно ты — причина, по которой мы всё еще здесь. Ты цепляешься за то, чем мы были. Ты изменился. Мы все изменились. Ты признаешь это на словах, но не чувствуешь этого. Позволь всему идти, как оно идет. Перестань сопротивляться.
Кейл ошеломленно смотрел на Ривена. Он не мог придумать ответ, потому что на это просто нечем было ответить. Глубоко внутри, в самых сокровенных уголках души, которые Кейл держал надежно запертыми, он понимал, что слова Драйзека — чистая правда. Эревис сопротивлялся этому, боролся изо всех сил с того самого момента, как впервые открыл глаза под беззвездным небом. Он больше не был человеком. И никогда уже им не станет. Он столько раз говорил это себе, видел в неотступно следовавшем за ним взгляде Джака, слышал от Магадона, когда тот, сидя у костра, рассказывал о себе, но держал это за надежной стеной из собственной воли. Сдерживал реальность, чтобы не заразить собственную душу. И теперь стена рушилась.
Слезы застилали его глаза — слезы разочарования, усталости, страха или смеси всех этих чувств, он не знал, — но Кейл заставил их высохнуть. Он не доставит Ривену такого удовольствия.
Убийца выжидающе смотрел на него.
— Кейл?.. — осторожно произнес Джак.
Добровольно пойдя на трансформацию своего тела ради спасения друга, Эревис сопротивлялся трансформации души. Бороться дальше не было сил. Он слишком устал. И он был шейдом. Монстром.
Что же он сотворил с собой?
Клинок Пряжи выпал из ослабевших пальцев. Ноги стали ватными. Эревис рухнул на колени и коснулся лбом земли. Ему хотелось кричать от ярости, но сил на крик не было. Вместо этого он просто замер, позволяя дождю омывать его тело. Спустя какое-то время он поднял голову и посмотрел на Ривена. Убийца ответил ему бесстрастным взглядом и кивнул.
Соглашаясь, Кейл молча склонил голову. Не отрывая взгляда от Драйзека, Кейл принял решение, собрался с духом и смирился с тем, во что превратился.
Ему казалось, что он слышал смех Маска.
Тьма вошла в убийцу, окутала, словно черный кокон.
Знание хлынуло в разум Эревиса — сокровенное знание о способностях шейда. Он узнал, что его тело неподвластно магии, что он мог творить из тени движущиеся копии самого себя, мог стать невидимым в темноте и путешествовать между мирами. Он спас друзей из разрушавшегося храма именно тогда, когда его инстинкты обратились к этой силе. Приняв ее теперь, он знал, что сможет воспользоваться ею, когда пожелает.
Эревис был Избранником божьим, воителем Повелителя Теней. И теперь он знал всех, кто с такими же способностями служил его богу: Драйзек Ривен, Кессон Рел, Авнер из Хартсвейла… Избранники божии, Посредники Серафимы — у них было много имен. Но среди всех Кейл был Первым, а Ривен — Вторым. Именно они двое должны были вернуть Повелителю Теней то, что утратил их бог.
Кейл со стоном сжал голову руками, боясь, что она взорвется под давлением массы новых знаний.
И в то же мгновение он понял, что Ривен был прав. Кейл действительно был их вратами из мира теней. Ирония заключалась в том, что Эревис не мог покинуть Уровень Тени, не приняв тени в себя. Он был уверен, что Маск все так и задумал. Этот бог всегда поступал подобным образом.
Кейл не знал, сколько прошло времени, но постепенно ему стало легче. Он опустился на колени в траву. Тишину нарушал лишь шум дождя. Ему никогда не очистить убийцу. Уже никогда.
Тазиенна…
Кто-то коснулся его руки. Кейл поднял голову и увидел Джака. Искренняя тревога и забота светились в зеленых глазах хафлинга.
— Кейл, это не имеет значения, — произнес Джак на луиренском. — Я твой друг. Я всегда буду твоим другом.