Это имело значение, но слова Флита подарили Эревису то спокойствие, которое больше ничто не могло дать. Убийца смог улыбнуться.
— Я знаю. Спасибо, Джак. — Он прочистил горло и сказал: — Раньше, когда я накричал на тебя…
Джак отмахнулся.
— Забыли, — сказал он.
Кейл сжал руку друга. Все еще чувствуя легкое головокружение, он с помощью Джака поднялся с земли. Глубоко вздохнув, взглянул на Драйзека и Магадона:
— Ривен был прав. Я знаю, как доставить нас обратно на Фаэрун.
Драйзек казался лишь чуточку самодовольным. Магадон не скрывал ни радости, ни тревоги.
— Но каким образом? — спросил он с надеждой в голосе.
— Я перенесу нас туда, — промолвил Кейл. — Но сначала нужно поговорить. Я кое о чем поразмыслил. Нужно решить все прежде, чем мы покинем это место. — Он, извиняясь, посмотрел на хафлинга. — Джак, побудь здесь.
— Что? — удивился Флит. — Зачем?
— Доверься мне, — улыбнулся Кейл.
Будет лучше, если Джак не узнает, что именно хотел предложить убийца.
Не скрывая замешательства и даже, быть может, легкой обиды, хафлинг тем не менее не стал спорить.
* * *Джак попытался не хмуриться, когда Кейл отвел Магадона и Ривена, чтобы Флит не слышал их разговора. Он понимал, что у Эревиса должна была быть весомая причина, чтобы исключить его, — как, например, та беседа о «методах» добычи сведений. Но это лишь немного утешало уязвленное самолюбие. Кроме того, Джаку хотелось, чтобы Кейл заранее поговорил с ним об этом. Не надо было больше защищать хафлинга от трудного выбора. Больше не надо было. Его взгляды на то, что приемлемо, переменились с тех пор, как он побывал в когтях слаада.
При воспоминании об этом у Флита на глаза навернулись слезы. Следы от когтей все еще оставались и на груди под курткой, и в душе. Он подозревал, что они всегда будут с ним.
Но после той кошмарной боли он пришел к пониманию, что иногда — но только иногда — принципы должны уступать дорогу прагматизму. То был трудный, но необходимый урок. Иначе слаады и им подобные всегда будут выигрывать.
«Иногда хорошим людям приходится делать плохие вещи», — вспомнил он слова Кейла, сказанные той дождливой ночью близ Селгаунта.
Он знал, что от слов за версту несло рационализмом, но знал также, что то была правда. Правда столь уродливая, что иногда ее приходилось облекать в рамки рациональности.
Интересно, что за плохие вещи обсуждала сейчас троица? Джак задумался о Сефрисе. Увидь его мудрец сейчас, неужели назвал бы семнадцатым?
Он вытащил трубку, но быстро оставил попытки раскурить ее под дождем и стал просто по привычке вертеть в руках, как делал всегда, когда нервничал. Он смотрел в сторону, противоположную от друзей, чтобы не пытаться угадать предмет разговора, но против воли все равно прислушивался.
Кейл говорил мягко, убеждая, дополняя свои слова жестикуляцией и порой сжимая кулаки. Магадон сначала казался растерянным, затем все же кивнул и что-то ответил Эревису. Ривен отпрянул, словно предложение Кейла ужаснуло его, и мотнул головой. Его гневный голос перекрыл шум дождя:
— Нет! Это безумие!
Эревис кинул озабоченный взгляд на Джака и напряженным шепотом что-то ответил Драйзеку. Тени стекали с его рук, обнажая кожу, словно его серьезность источала тьму сквозь поры. Магадон задумчиво сказал что-то Ривену, очевидно подкрепляя слова Кейла.
Драйзек вновь потряс головой, но уже менее убежденно. Прищурившись, он посмотрел на Кейла и что-то спросил. Не мигая, Эревис ответил убийце. И сквозь дождь Джак ясно услышал ответ:
— Я уже знаю почему.
На это Ривен выдал свою знаменитую усмешку, но хафлинг почувствовал ее неискренность. Если бы он хуже знал Драйзека, то мог бы поклясться, что видел в его взгляде страх.
Магадон положил ладонь на плечо убийцы и сказал что-то успокаивающее. Сбросив его руку, Ривен резко ответил ему. Проводник, нахмурившись, отступил.
Кейл заговорил с ним на незнакомом Джаку языке, и Магадон, помедлив, ответил.
Какое-то время двое убийц и проводник молча смотрели друг на друга. Наконец Драйзек что-то сказал, явно соглашаясь. Для Джака его тон позвучал как похоронный звон.
— Сделай это, — сказал Кейл Магадону достаточно громко, чтобы Флит услышал.
Хафлинг увидел, как проводник набрал полную грудь воздуху, словно хотел возразить, но затем кивнул. Коснувшись пальцами висков, он закрыл глаза. Нимб белого света засиял вокруг его головы. Свечение становилось все ярче, пока не заключило в сияющую оболочку Ривена. Все это время Магадон говорил с убийцей. Кивнув Кейлу, он прибавил еще что-то, все на том же незнакомом языке. Драйзек продолжал хранить молчание. Внезапно свет вспыхнул.
На мгновение лицо Ривена словно накрыло вуалью.
Девять Кругов Ада! Что здесь вообще происходит?
Кейл встретился взглядом с Джаком, мягко улыбнулся ему неискренней улыбкой, а затем кивнул Магадону.
— Что ты творишь? — спросил Ривен.
Эревис тихо объяснил. Магадон что-то спросил, и Кейл ответил. Проводник чуть-чуть помедлил, а затем приложил пальцы к вискам и закрыл глаза. Спустя мгновение вокруг его головы засиял нимб алого света. И ярко вспыхнул. Второй такой же нимб сформировался вокруг головы Ривена. Убийца схватился руками за голову и со стоном рухнул на землю. Кейл что-то отрывисто сказал Магадону, и такой же нимб появился вокруг его собственной головы. Он тоже со стоном упал как подкошенный. Магадон глубоко вдохнул, а потом с воплем рухнул в грязь.
Все трое теперь неподвижно лежали на земле.
Джак не смог больше сдерживаться. Бросившись к своим спутникам, он сначала преклонил колени возле Кейла. К огромному облегчению хафлинга, его высокий друг дышал.
— Эревис. — Он осторожно потрепал убийцу по плечу. — Кейл!
Кейл распахнул янтарного цвета глаза, и Джак заставил себя посмотреть в них. Убийца, застонав, поморгал, явно не понимая, кто он и где находится. Когда он наконец сфокусировал взгляд, то сел, помотал головой и с трудом поднялся на ноги. Ривен с Магадоном со стоном терли виски и пытались сесть.
— Что произошло? — спросил Джак, хотя и знал, что этого не стоит делать.
Необычное выражение промелькнуло на лице Кейла, и хафлингу подумалось, что друг с трудом подбирает слова.
— Это меры предосторожности, дружище, — проговорил наконец Кейл. — Давай оставим эту тему.
На это Джак ничего не ответил. Кейл явно хотел, чтобы друг пребывал в неведении по поводу только что виденного. Хафлинг очень надеялся, что Эревис знал, что делал.
Джаку ничего больше не оставалось, как вытащить священный символ и прочитать заклинание исцеления над каждым из путников. Даже Ривен, возможно все еще слишком дезориентированный, чтобы протестовать, принял помощь. Волна тепла пронеслась через Джака и обратилась на друзей. Казалось, это наконец вернуло их к самим себе. По крайней мере, отчасти.
Никто из них не говорил о том, что только что случилось. Джаку показалось, что каждый из друзей выглядел так, словно очнулся от глубокого сна.
* * *Допив воду из бурдюка и исцелив себя, насколько было возможно, Кейл посмотрел по сторонам и обратился к друзьям:
— Давайте выбираться из этого места.
— Мы просто ждем, когда ты скажешь нам, как это сделать, друг мой, — сказал Джак.
Эревис не стал объяснять, что интуитивно чувствовал места, где пересекались Торил и Уровень Тени. Вместо этого он просто сказал:
— Смотрите.
Он сосредоточился на мгновение, настраивая себя на пересечение двух Уровней. Когда его воображаемые руки сомкнулись вокруг пересечения, он пальцем начертил в воздухе вертикальную светящуюся зеленую линию. Убийца знал, что в любой отрезок времени Уровень Тени и Торил были разъединены уровневым барьером, тонким, словно лезвие изящного эльфийского клинка. Кейл мог в любой момент рассечь эту преграду.
Сложив вместе руки, словно делая лезвие из ладоней, он засунул их в светящуюся линию и раздвинул границы разреза, словно когда-то портьеры на окне в большом зале Штормового Предела. Разрез превратился в прямоугольный портал зеленоватого света, висевший в воздухе, — врата на Торил.
Появление прохода вызвало широкую улыбку на лице Джака.
— И после всего, что случилось, — сказал он, качая головой, — это оказалось так просто.
Кейл не стал говорить другу, что это было совсем не просто, что трансформация там, в храме, изменила его тело, но только совсем недавно это место изменило его душу.
Вместо этого он указал на портал и сказал Флиту:
— Это путь домой. Ты первый, дружище.
Джак медлил лишь мгновение. Ударив шляпой о бедро, чтобы стряхнуть с нее грязь, хафлинг лихо надел ее, широко улыбнулся и шагнул в проход.
За ним последовал Магадон.
— Отличная работа, Кейл, — сказал он, ныряя в портал и держа на боку свой лук.
Прежде чем войти в проход, Ривен остановился и посмотрел в глаза Эревису.
— Кейл, я должен был это сделать, — сказал он. — Я видел это.
— Может быть.
Драйзек нахмурился и затем сказал:
— Ты Первый, Кейл. — Он кивнул в сторону врат. — И там больше не дом. Не для нас.
— Проходи, Ривен, — промолвил Кейл.
Но когда убийца уже входил в портал, Эревис кое-что вспомнил и схватил Ривена за руку:
— Жезлы телепортации. Они ведь не рассыпались в пыль, правда?
Ривен заглянул ему в глаза:
— Мы должны были пройти через это, Кейл. Я знаю, что видел. Нашим выходом отсюда должен был стать ты.
В уме Кейл вновь услышал слова Сефриса: «Дважды два — четыре».
— Мы все могли погибнуть, — сказал он. Ривен пожал плечами.
— Где сейчас жезлы?
— Я швырнул их в болото, — ответил убийца с улыбкой. — В тот самый момент, когда понял видение.
— Боялся, что не сможешь побороть искушение? — спросил Кейл.
Драйзек ухмыльнулся.
Эревис отпустил руку Ривена: — Ступай в портал. Ривен так и сделал.
Кейл помедлил, освещенный сиянием прохода, и последний раз окинул взглядом расстилавшийся перед ним Уровень Тени. Его тьма казалась убийце знакомой, успокаивающей, словно общество старого друга. Мрак здесь скорее защищал, чем подавлял. Кейл знал, что Ривен сказал правду. Врата на Торил не вели домой. По крайней мере, для них. Больше нет.
Но хоть на мгновение он повернется спиной к мраку.
Кейл шагнул в портал. Ощущение было такое, словно он нырнул в теплую воду.
Глава 8
ГОРОД ЧЕРЕПОВ
Громадная запутанная сеть пещер и туннелей испещряла камни под Фаэруном, простираясь на сотни лиг во всех направлениях. То был мир под миром, лишенные солнца пространства Подземья. Азрииму все это очень напоминало личный Уровень Странника, который тоже был когда-то частью Подземья.
В бесконечной ночи этой жестокой реальности в четверти лиги под городом Глубоководье раскинулась громадная пещера, вырезанная в камне неторопливыми, но неумолимыми в своем движении темными водами Сагос, подводной реки, которая питала город свежей водой и обеспечивала постоянный приток судов. Высокий, ничем не поддерживаемый и словно паривший потолок пещеры, украшенный вековыми сталактитами, обвалился бы под собственным весом уже давным-давно, если бы не магический покров.
Даже в его теперешнем, вульгарном облике Азри-им чувствовал слабые потоки магии, струившиеся в неподвижном влажном воздухе города. Магия покрова пронизывала все вокруг и оставалась такой же могущественной, как в день своего создания. На нее не повлияла даже смерть ее творцов много столетий назад.
Слаад знал, что тысячелетие назад эта пещера была частью куда большего комплекса пещер, которые незерильские мудрецы использовали для своих магических экспериментов, — так называемый Сагосский Анклав. По крайней мере, так Странник объяснил Азрииму феномен существования пещеры. Именно в Незерильской империи впервые изобрели магический покров — сеть, которой покрыли все пещеры. Так маги хотели сохранить и защитить свой новый город, подражая достижениям высшей эльфийской магии, — мифаль. Но когда могущественнейший из незерильских архимагов, Карсус, развернул Пряжу в неудачной попытке достичь божественности, покров на время перестал действовать. Эти несколько мгновений, когда магия в Фаэруне умерла, стали страшной катастрофой как для Сагосского Анклава, так и для всей Незерильской империи. Большинство пещер больше не поддерживались магией и обвалились, сотни жителей погибли.
Однако некоторые пещеры по чистой случайности обвалились лишь частично. Столетия спустя в одной из них, где был когда-то Незерильский форт, вырос Скаллпорт, словно на это место прилетел рой насекомых-вредителей. Там он и остался, расцветая в темноте и сырости, словно громадная поганка, прячущаяся в тенях.
В три стороны от города разбегались туннели, которые вели в Подземье, и с одной стороны город граничил с подводным заливом, образованным глубокими темными водами реки Сагос. Постепенно Скаллпорт превратился в важное звено в цепи неустойчивой экономики Подземья. Самые разные существа прибывали в Порт Черепов с товарами и невольниками.
Так как замкнутое пространство пещеры не позволяло расти вширь, жители строили жилища ввысь. Обшарпанные дома, лавки и притоны в большинстве своем сооружались из выуженных из вод Сагоса корабельных обломков, принесенных потоками из морей Верхнего Мира. Строения покрывали пол и стены пещеры, словно лишайник, или стояли друг на друге, слой за слоем, подобно детским кубикам. Крыша борделя могла служить полом построенной выше харчевни.
Запутанная сеть помостов, бывшей оснастки кораблей, канатов, лебедок и хлипких мостиков соединяла дома, построенные выше пола пещеры. Натянутые от одной постройки к другой либо прикрепленные к сталактитам, словно копья свисавшим с потолка, «пеньковые тропы» образовывали эффективные, хоть и небезопасные «воздушные улицы».
Азрииму, который рассматривал все это со дна пещеры, «пеньковые тропы» казались паутиной сошедшего с ума паука, которая дрожала от движений сотен сражавшихся мух, спешащих по своим делам. Регулярно, по меньшей мере один раз в каждые двенадцать часов или около того, кто-то с воплем срывался и разбивался вдребезги на низлежащей улице. Иногда мостик или помост обрушивался, но только тогда, когда к концу подходило терпение кредиторов или наемных убийц.
Едва тело касалось земли, обитатели Скаллпорта безошибочно устремлялись к нему и обирали все ценное так же быстро, как волна красных муравьев объедает плоть с костей любого существа, которому не повезет оказаться на их пути. Азриима это поражало до глубины души.
Он с братьями пробыл здесь достаточно долго, чтобы выучить местное наречие и более чем нелогичную схему города. Коренные обитатели Скаллпорта — скалкеры, как они себя называли, — разделили город на три района: Порт, самая близкая к гавани часть; Торговые ряды, расположившиеся на дне пещеры; Сердце, самая темная и наиболее опасная часть города, налепившаяся на стены пещеры. Каждый из районов, в свою очередь, разделялся на секции, в соответствии с кастами и положением обитателей, — низшие, средние и высшие. За почти десять дней, проведенные в городе, Азриим выяснил, что разделение было очень нечетким. То, что один житель мог назвать верхними Торговыми рядами, другой представил бы как средний Порт. Разницы не существовало. Город везде был одинаковым, куда ни попади: и вокруг хрупких мостков среди сталактитов в верхнем Сердце, и в толпе иллитидов и дроу в нижних Торговых рядах. Но во всех районах город был в равной степени темным и освещался лишь факелами, свечами, масляными светильниками и тусклыми светящимися шарами. И повсюду воняло разлагавшимися трупами, мусором и гниющей рыбой.
На каждом уровне узкие улочки заполняли самые разнообразные, но одинаково суровые создания: бездомные купцы-дроу, мудрецы-дерро с белыми глазами, загадочные иллитиды, яростные орки, рычащие болтливые гноллы и даже создания много хуже. Насилие было в этих местах делом обычным и кровавым, даже на запруженных главных улицах. Так что клинки, магические жезлы, клыки и когти всегда были наготове.
Азриим любил хаос.
Караваны невольников — настоящая монета в мире Скаллпорта — встречались на нижних уровнях так же часто, как торговцы одурманивающими снадобьями, проститутки и бандиты. Рабы стояли группками, с пустыми взглядами, без всякой надежды ожидая своей участи, — люди, гномы, гоблины, эльфы и существа, которых Азриим никогда раньше не видел. Одни из них станут рабочими, на других врачи будут оттачивать свое ремесло, третьи послужат едой. И даже после смерти те, кто останется, продолжат трудиться. Рабочие-зомби встречались повсюду, особенно в доках. Шаркая и кошмарно воняя, они загружали и разгружали многочисленные корабли, прибывавшие к пирсам Порта Черепов.