— Вот собственно вся моя история. Но я ни о чем не жалею. Здесь у меня есть приятная компания старых знакомых, привычные места, а что еще нужно? — подвел он итог.
В наступившей тишине я повернулся к бородачу.
— Ну а вы? Вы-то какую роль сыграли в этой истории?
— Я? — удивился он. — Даже и не знаю. Хотя давайте поведаю вам и свою историю, а вы сами рассудите.
* * *Он родился в Золотой век алхимии. Это было время, когда люди, посвятившие себя этой науке, были самыми уважаемыми в обществе. Верхушка общества почитала для себя за честь финансировать их исследования, и даже короли прислушивались к их советам.
Постигнуть основы алхимической науки было крайне тяжело. Алхимики неохотно брали учеников и делились своими знаниями. Ему повезло. Звезда, под которой он родился, сопутствовала ему от колыбели. Еще мальчиком его приметил и взял ученики сам Филипп Ауреол Теофраст Бомбаст фон Хохенхайм — великий Парацелъс, который, несмотря на свой отвратительный характер, оказался неплохим учителем и обучил его всем тонкостям этой непростой науки.
Юношей он прочитал все сочинения, и его успехи не остались незамеченными. Оказавшись при дворе короля Рудольфа, несмотря на свой сравнительно молодой возраст, он стал главой цеха алхимиков и пользовался заслуженным уважением. Именно здесь ему попало в руки считавшееся утраченным сочинение одного из величайших алхимиков всех времен Ар-Рази, известного как Разес, автора известных произведений «Книга тайн» и «Книга тайны тайн», в котором он не только описывал свойства и способы получения Философского камня — универсального катализатора всех алхимических процессов, но и рассматривал всю схему мироздания, приходя к неожиданному выводу, что существует физическая точка схождения реальностей. Посвятив несколько глав описанию этой точки, он назвал ее Городом Девяти Ворот, однако не указал местонахождения.
Но как это чаще всего бывает, Золотой Век алхимии длился недолго. Философские эксперименты все меньше занимали умы власть предержащих и они обратились к материальной стороне алхимии, а любой неудачный опыт воспринимался как неспособность этой науки оправдать выданные ей уже авансы.
Те, кто действительно исповедовал чистую науку, стали покидать двор, а на их место потянулись шарлатаны и фальсификаторы, которые прикрываясь пестрой мишурой таинственных слов, демонстрировали фиктивные опыты по производству золота, философских камней и гомункулусов.
Цех алхимиков переставал существовать, все больше напоминая цирковой балаган, потешающий публику.
И вот, когда в один из вечеров Алхимик сидел, погрузившись в невеселые мысли о происходящем, раздался стук в дверь и вошел слуга графа — высокопоставленного вельможи при дворе короля.
— Мой господин ожидает вас сейчас, — с поклоном произнес он и быстро вышел из комнаты.
Алхимик не стал мешкать и отправился в покои, занимаемые графом. Тот принял алхимика в своем кабинете. Приказав всем удалиться, граф громко сказал:
— Я собираюсь снова жениться и мне необходим гороскоп моей будущей жены.
Однако, несмотря на столь очевидный повод для визита, что-то в голосе и манере поведения графа настораживало. Вдруг он подошел вплотную к алхимику и вкрадчиво сказал:
— Я предлагаю переехать тебе в мой замок и продолжить свои опыты у меня.
— Почему вы предлагаете мне это?
— Не знаю, что показывают тебе твои звезды и гороскопы, но даже птички в парке знают о том, что для одного главного алхимика уже приготовлены покои в подземелье королевского замка.
Холодно глядя на алхимика, граф продолжил уже нормальным тоном:
— У тебя есть несколько часов, после чего к тебе зайдет мой слуга за гороскопом, и если ты будешь готов, то последуешь за ним.
— Я не знаю, что и сказать, — только и выдавил из себя алхимик.
— А ничего говорить и не надо, — весело произнес граф и добавил тихо, — все оборудование лаборатории мои слуги привезут через несколько дней.
— Я не знаю, что сказать…
— А вы ничего и не говорите.
Граф махнул рукой, отпуская астролога.
— Более подробно мы обо всем поговорим позже. Не теряй времени — у тебя его нет.
Последняя фраза прозвучала почти угрожающе. Астролог поклонился и покинул кабинет.
В полдень следующего дня алхимик вместе с управляющим графа обедали в придорожной корчме уже вдали от метрополии, на полпути к замку графа. Кроме них в помещении находились два крестьянина. Поочередно оглядываясь на алхимика, довольно странно выглядевшего в этой корчме в своей мантии, они о чем-то шепотом переговаривались.
Внезапно до астролога долетели слова одного из них, раздраженного непониманием собеседника.
— Да говорю тебе, святой отец на мессе сказал, что скоро от всех этих колдунов земля избавится, что не смогут они больше наводить порчу на урожай и скотину. Вот тогда и наступят спокойные времена, — и испугавшись, что его могут услышать, замолчал.
Хозяин заведения тоже обслуживал их с некоторой опаской, как-то странно поглядывая на алхимика.
Рассудив, что лучше не оставаться на отдых, они после трапезы продолжили путь и всю оставшуюся дорогу до замка графа останавливались вдали от людей.
К удивлению алхимика, они проехали мимо ворот замка и углубились в городские улочки. Недолго поплутав, управляющий остановился возле большого каменного дома.
— Ну вот, мы и приехали, — сказал управляющий, — вы будете жить в этом доме. По распоряжению графа теперь он принадлежит вам. Весь ваш скарб и все необходимое для ваших занятий привезут позже, как и было обещано.
Спутники прошли в дом. Здесь, в отличие от метрополии, помимо комнаты, предназначавшейся под лабораторию, и спальни, были кабинет и гостиная, а также еще несколько комнат, которые можно было использовать в любых целях. В гостиной на столе, покрытом льняной скатертью, стояла заботливо приготовленная еда.
— Да, чуть не забыл, — сказал управляющий, — я договорился с одной кухаркой. Она будет вам готовить да и убирать в доме по мере необходимости. Если вам не понравится ее стряпня, то найти другую не составит труда. Теперь я вас покину. Меня требуют накопившиеся в мое отсутствие дела.
К приезду графа в родовой замок, он уже успел полностью расположиться, найти место для всех своих приборов, материалов и книг, которые, как и было обещано, были полностью перевезены из королевского замка. И что самое удивительное, ничего при перевозке не было разбито или поломано.
Граф появился в его доме неожиданно, удобно расположился в кресле, осмотрелся и сказал:
— Ну, что ж, я вижу, что ты уже довольно комфортно устроился. Уверен, что и жить тебе будет столь же комфортно. Я привез весьма добрые для тебя вести. Как я и предполагал, тебя удалось отправить достаточно своевременно. Его Величество изволили некоторое время гневаться, что его распоряжения не смогли быть исполнены. Однако после нескольких приватных бесед между нами, мне удалось сменить его гнев на милость и даже мне было обещано, что впредь преследовать тебя не будут при условии, что ты будешь избегать метрополии и жить — неподалеку от меня.
— Да, здесь действительно намного удобнее и если мне будет позволено продолжать мои опыты, то лучшего и желать не придется.
— Тебе достаточно перечислить необходимое моему управляющему и он закупит сам или назовешь ему нужную сумму и получишь деньги на закупку. Кроме того, он ежемесячно будет передавать тебе деньги на содержание. Теперь же я хочу задать вопросы, интересующие меня.
— Я с радостью отвечу на них, если мне хватит знаний и опыта.
— Так вот, мой первый вопрос: возможно ли создать бумагу, видом выглядящую на несколько столетий старше, чем она есть в действительности, — и, видя, что алхимик собирается пуститься в долгие объяснения, добавил, — мне нужен ответ только да или нет, и достаточно ли у тебя приспособлений и ингредиентов для изготовления такой бумаги.
— Подобный опыт произвести не составит труда, во всяком случае все действия подробно описаны в трудах Раймонда Луллия и повторить их сможет даже ученик. Что же касается ингредиентов, то у меня в достаточном количестве нет только серы, но ее купить не сложно. Я думаю, что вашему управляющему это не составит труда.
Граф, распрощавшись, ушел, а алхимик, поразмыслив, пришел к выводу, что если подобного рода услуги позволят ему спокойно заниматься своими делами, то игра стоит свеч.
До весенней ярмарки жизнь бежала практически по накатанной колее. Небольшие эксперименты по созданию компонентов для изготовления философского камня перемежались выполнением заданий графа, которому требовалось, чтобы та или иная грамота была состарена на сто или более лет, а тот или иной указ выглядел не менее подлинным, чем настоящий. Алхимик даже не задумывался, для каких целей графу требовались эти бумаги, как и не вникал в их содержание.
После весенней ярмарки произошли события, внесшие разнообразие в течение жизни алхимика. На ярмарке оказался торговец алхимическими снадобьями, привлеченный в городок слухами о живущем здесь алхимике самого короля Рудольфа.
Сам же алхимик, обрадованный оказией пополнить свои запасы необходимых ингредиентов, скупил чуть ли не все, что предлагал торговец.
Вечером, разложив все купленное на столе в лаборатории, он перебирал покупки, по привычке называя вслух каждый из ингредиентов. Когда же он дошел до пузырька с драконьей кровью, то неожиданно услышал голос:
— И это называется драконьей кровью? Шарлатаны! Кстати, а зачем она тебе вообще потребовалась?
— Для создания философского камня, — несколько растерянно ответил алхимик, все еще никого не видя в лаборатории и не понимая, с кем говорит.
— Философский камень из этих ингредиентов? — в голосе слышался неприкрытый сарказм. — Да любой булыжник из мостовой будет более действенным, чем созданный из этого камень!
В дальнем углу лаборатории что-то зашевелилось, и из него вышел Василиск.
— Не может быть, — сказал Алхимик сам себе, — судя по описаниям — это существо, похожее на Василиска.
Василиск подозрительно осмотрел себя.
— Конечно, Василиск, — согласился он, — вот только не надо обзывать меня существом похожим. Я есть то, что я есть.
— Но великий Ар-Рази, описывая василисков, утверждал, что обитать они могут только в месте слияния девяти сфер мироздания, в городе девяти врат.
— Относительно того, что только лишь здесь, сей ученый муж, конечно, переврал, хотя и не очень далеко ушел от истины.
— Так неужели это и есть легендарный город девяти врат!? — воскликнул алхимик.
— И это называется ученый муж? — с пафосом сказал Василиск, — за все время, что он провел здесь, у него не хватило времени обойти город вокруг и сосчитать врата. М-да… - задумчиво протянул он.
— Но это означает, — продолжил алхимик, похоже, не слышавший скептических высказываний Василиска, — перестают действовать законы нашего мира и открываются безграничные возможности для трансмутаций…
— Эк тебя занесло, — перебил его Василиск, — ты хоть представляешь себе, как происходит это слияние сфер мироздания?
— Ну, только теоретически, — несколько смутившись, ответил алхимик, — но все это было описано в книге Ар-Рази.
— Что ты мне заладил про Ар-Рази, или как он еще себя называл, Разес — на редкость нетерпеливый графоман. Ему, бывало, объясняешь, объясняешь, а он, не дослушав, вскакивает и кидается писать. Так мало того, что не дослушает, он еще и переврет то, что услышал.
Алхимик нервно заходил по лаборатории, а Василиск тем временем расположился в кресле и молча наблюдал за ним. Внезапно алхимик остановился.
— Но если это так… - начал он.
— Именно так, а не иначе, — вставил свое слово Василиск.
— …то мне придется самостоятельно изучать все свойства этого места.
— Браво! — воскликнул Василиск, — Хотя какой смысл изучать-то, если их нужно использовать, — добавил он.
С этого момента алхимик, забросив все свои опыты по созданию философского камня, углубился в изучение свойств места слияния девяти сфер мироздания.
Встречи с Василиском были хотя и не ежедневными, но довольно частыми. Тот появлялся в лаборатории и с видимым удовольствием обсуждал все заключения алхимика, не отказывая себе в удовольствии поиздеваться над ложными выводами.
Один из таких визитов пришелся на время, когда алхимик изготавливал очередную грамоту по заказу графа.
— Позволь полюбопытствовать, чем это ты занят? — спросил Василиск, устраиваясь в кресле, — сдается мне, что это не имеет ни малейшего отношения к свойствам девяти сфер.
— Минутку, — алхимик обрызгал лежащий перед ним свиток раствором из колбы, — видишь ли, это та часть моего соглашения с хозяином замка, которая позволяет мне посвящать достаточно времени своим занятиям.
— Хозяин замка, — задумчиво сказал Василиск, — благодарение покровителям этого места, что этот пройдоха не может путешествовать по всем девяти сферам. Насколько я знаю, ни в одной из них большего мошенника не существовало.
— Может быть, и так, — согласился алхимик, — только более благоприятных условий для работы у меня не существовало.
— Вот только потом бы не пришлось расплачиваться за свою наивность, — все также задумчиво продолжил Василиск.
— Однако заказ я выполнил, — сказал алхимик, помахав в воздухе свитком и положил его на просушку, — и мы можем вернуться к нашим опытам.
Больше они к этому разговору не возвращались, и все шло своим чередом, пока не появился молодой монах.
Все началось с того, что настоятель монастыря по рекомендации графа заказал алхимику изготовление нескольких грамот.
По просьбе настоятеля, не желавшего, чтобы хоть кто-нибудь в городе видел его посещающим дом алхимика, он сам отнес готовые листы в монастырь. Уже выходя из кельи настоятеля, он столкнулся с молодым монахом. При виде алхимика он перекрестился и как ошпаренный кинулся к настоятелю.
Не придав этому значения, алхимик возвратился домой и вернулся к своим занятиям. Однако на следующий день его вызвали в замок.
Граф принял его весьма дружелюбно.
— Мой дорогой ученый, я прошу тебя внести некоторые коррективы в распорядок занятий и выделить время для посещения одного монаха, который будет читать молитвы в твоей лаборатории.
— А нельзя ли без этого как-нибудь обойтись?
— Было бы крайне нежелательно, чтобы по городу поползли слухи о твоих контактах с нечистой силой.
— Ну, что ж, — без особой радости согласился алхимик, — если это необходимо, то пусть приходит.
Уже на следующий день молодой монах пришел в дом алхимика. Войдя с обреченным видом, как если бы он входил в преддверья ада, он на протяжении часа читал молитвы, а затем с явным облегчением покинул этот дом. С этого момента визиты монаха стали регулярными. Он приходил, читал молитвы и уходил. С каждым разом посещения эти давались ему все легче и легче. Во время чтения молитв ничего не происходило. Да и его бормотание не очень отвлекало алхимика от составления своих трудов.
Все так и продолжалось до тех пор, пока однажды монах не появился в неурочный час, таща с собой большой крест, который он, видимо, собирался водрузить в лаборатории. Так уж случилось, что в это время в лаборатории был Василиск.
Увидев его, монах поднял над головой крест и с нечленораздельным воплем пошел в атаку. Василиск соскочил с кресла, бросился в угол лаборатории, монах последовал за ним. Алхимик успел увидеть, как по стене пошла какая-то рябь, и все пропало.
Василиск появился на следующий день.
— Скажи, что стало с монахом? — допытывался алхимик.
— Да утомил меня этот молодой дурень с дубиной. Давно не приходилось так бегать.
— Но что ты с ним сделал?
— Я?! Ничего.
— Но ведь он не вернулся!
— А кто, спрашивается, заставлял его ступать на дорогу между сферами? Бегал бы за мной. Побегал бы, успокоился и вернулся в этот мир цел и невредим. А теперь, где его носит, даже я не скажу.
Они еще немного поговорили о свойствах дороги между сферами, а затем вернулись к обычным темам.
Как ни удивительно, но исчезновение молодого монаха прошло совершенно незамеченным. Отправляясь к алхимику в неурочный час, он никого не предупредил, а как он входил в дом, тоже никто не заметил. Так что его пропажу никто не связывал с алхимиком, а настоятель монастыря по каким-то ведомым ему одному причинам тоже предпочел не придавать этому событию никакого значения.