14
Нападение
Профессор вышел, закрыв за собой дверь. Слушая, как постепенно затихают шаги в коридоре, я с подозрением подумала: «Какой еще сюрприз?» – случайно перевела взгляд на винтовую лестницу, ведущую в лабораторию, и поняла, что это мой шанс. «Я только гляну», – успокоила я свою совесть, сорвалась с места и полезла наверх по скрипящей лестнице. Добравшись до верха секунд за десять, я просунула голову в круглое отверстие в потолке.
И оказалась на улице. Только не той, которая была снаружи, а в каком-то мрачном лесу. Мои руки опирались на влажную колючую землю, над головой нависали еловые лапы. Под деревьями царили сумерки. В лицо дунул холодный ветер, пахнущий мхом, на голову посыпались ледяные капли.
«Круто, – озираясь, подумала я. – Это что, домен Хохланда? Так я и предполагала! Климат тут, мягко говоря, неважный. Но все равно…»
Я уже собралась вылезти из люка целиком, когда издалека донесся тоскливый одинокий колокольный звон. Это безобидный звук пробудил во мне такие неприятные воспоминания, что мне сразу расхотелось продолжать знакомство с профессорским доменом. К тому же время, с тревогой вспомнила я. Сейчас вернется Хохланд и устроит мне выволочку. Я шагнула вниз… и не смогла двинуться с места. Похоже, я застряла, хотя как такое могло случиться? Я снова попыталась вернуться в кабинет – с тем же результатом. Мне словно сопротивлялся сам воздух. Я ощущала себя воздушным шариком, который пытается нырнуть. Что за дрянь такая? Защита от дурака, что ли? Скорее надо убраться отсюда, пока не пришел дед. Я выдохнула и, с огромным трудом преодолевая сопротивление среды, рванулась вниз.
На этот раз мне повезло. Я вылетела из люка, упала на перила лестницы – вопреки словам Хохланда, они не развалились даже от такого натиска – и покатилась с треском, стуком и скрипом. Докатившись донизу, я уронила табурет, рассыпала все содержимое моей сумки и растянулась на полу. В этот момент в кабинет вошел Хохланд. Он так удивился, что даже не выказал признаков гнева.
– Что здесь за хаос? – изумленно спросил он.
– Ножка у табурета подломилась, – нашлась я, вскакивая с пола.
Хохланд молча покачал головой.
– Приношу свои извинения. Этот табурет давно надо было выкинуть. В следующий раз я посажу вас в кресло.
Я наклонилась, чтобы собрать рассыпанные вещи, и мой взгляд упал на то, что держал в руках Хохланд. Это была коробочка с синим шаром из гостиной, на которую я положила глаз в первый визит.
– Мне показалось, что вам приглянулся этот китайский шар, – сказал Хохланд, проследив за моим взглядом.
Я вспомнила о продырявленной батистовой салфетке, и меня бросило в краску.
– Я случайно… я заштопаю, честное слово…
– Так вот, можете взять его себе.
– Как?! – На мгновение я потеряла дар речи.
– Мне он не нужен. Не обольщайтесь, это не антиквариат. Мне вот тоже что-то померещилось, я и купил его на какой-то выставке, а потом разглядел поближе… Ширпотреб, дешевка, только раздражает. Забирайте. Право же, услугу мне окажете.
– Спасибо… – Я выхватила у профессора из рук коробочку, кое-как запихала в рюкзак рассыпанные тетрадки и бочком двинулась в прихожую, пока Хохланд не передумал.
На том наша вторая лекция и закончилась. Выйдя от Хохланда, я достала в метро свою тетрадь и записала это название – Книга Корина – в тот же список, куда прошлый раз внесла Книги Блужданий. Круг моих поисков определялся все точнее. Где-то я читала, что это свойство всех настоящих экспедиций – заранее знать, что именно ты собираешься найти. Но прежде чем я доехала домой…
В беспечном настроении я шла по дорожке к парадной, когда справа от меня затрещали кусты сирени и из-за угла дома появилось что-то темное. Я затормозила, с любопытством глядя, кто это на меня бежит с такой дикой скоростью. «Собака! – отметила я. – Странная какая-то… Здоровенная… Куда это она так ломится?» Когда псина была уже шагах в двадцати от меня, я ее узнала. Это была овчарка из библиотеки. Среди бела дня, в реальном мире, раскрыв пасть и злобно рыча, она неслась на меня во весь опор.
Я не успела испугаться, а мое тело уже отреагировало на ее появление. До дверей оставалось шагов десять. Я миновала это расстояние в два прыжка, влетела в парадную и захлопнула за собой дверь. В ту же секунду она затряслась от удара. Хорошо, что дверь открывалась наружу, потому что никаких замков на ней не было. Овчарка с грохотом и рычанием бросалась на дверь, а я с другой стороны сползала по стенке в полном параличе, подавленная ощущением нереальности происходящего. Один удар, другой… Овчарка, кажется, поняла, что дверь ей не вынести, и принялась царапать ее когтями и грызть. Противный и жуткий скрежет наполнил парадную. Я была близка к обмороку. Взбежать наверх, позвать кого-нибудь, поднять тревогу – такие мысли даже не приходили в голову. Вместо этого я думала: «Она прогрызает себе дорогу из серого мира в наш. А когда прогрызет, тут-то мне и конец».
Скрежет внезапно оборвался. Несколько секунд было совершенно тихо. Потом за дверью раздались шаги и голоса. Дверь распахнулась, и передо мной появились соседи с третьего этажа – муж и жена пенсионого возраста. Они громко разговаривали о каких-то парниках и грядках, как будто снаружи никого и не было.
– Здравствуйте, – сдавленно сказала я, отступая к стене. Если бы соседская бабушка сейчас превратилась в оборотня, я бы, наверное, не удивилась. Но соседи, ни в кого не превратившись, приветливо поздоровались, протиснулись мимо меня и ушли по лестнице. Наверху щелкнул замок, хлопнула дверь. Я снова осталась одна. За дверью парадной царило молчание.
«Подкарауливает», – решила я. Минуты шли, ничего не происходило. Я обдумала ситуацию, и она показалась не такой уж опасной, как в первый момент.
«Существа из других миров в нашем сделать ничего не могут, – вспомнилась одна из лекций по доменам. – Чтобы они могли вам навредить, надо попасть в их мир, либо в такой мир, где вы оба являетесь чужаками».
Это был призрак. Иллюзия. Психологическая атака. Последствие проникновения в библиотеку.
– Вот хулиганы! – раздался снаружи женский голос. Дверь снова открылась. Я увидела еще одну соседку и машинально с ней поздоровалась.
– Иди сюда, Гелечка, полюбуйся! – призвала меня соседка, держа дверь открытой. Я с опаской подошла к выходу. – Посмотри, как нам дверь изуродовали! Это случайно не твои дружки?
– Нет, – пролепетала я, глядя на дверь. Всю ее внешнюю сторону покрывали глубокие кривые борозды.
– Это, наверное, приятели Сережки с четвертого, – продолжала возмущаться соседка. – А ведь только полгода назад новую дверь ставили…
Не дослушав ее, я развернулась и неверным шагом пошла к себе в квартиру. На душе не было ничего, кроме чистого ужаса.
15
В поисках спасения
Остаток дня я думала только о том, что ничего не предпринимаю для своего спасения, а между тем отпущенное время уходит. Чудовище из библиотеки идет по моим следам и уже обнаружило, где я живу. Значит, надо немедленно уходить из дома и где-то прятаться. Но куда идти? А вдруг я выйду, и на меня набросится эта тварь? Или рассказать все родителям? Так они не поверят! Даже если я покажу борозды на двери… даже если они увидят самого оборотня. Они ничего не поймут. «Подумаешь, овчарка, – скажут. – С каких пор ты, Гелечка, боишься собак?»
Весь вечер я проторчала у окна, наблюдая за улицей. Овчарки не было видно. «Может, убежала обратно в библиотеку? – с надеждой подумала я. – Напугала меня, чтобы я больше туда не совалась, и ушла?» Как бы мне хотелось, чтобы все закончилось! «Никогда больше я не пойду на эти развалины! – с жаром поклялась я себе. – Все, хватит! С этого момента я забуду о библиотеке навсегда! Маринка была права. И Князь тоже, хоть он и сволочь. Только бы эта овчарка отстала!»
Вечер прошел быстро. Овчарка так и не появилась. В двенадцатом часу в комнату заглянула мама и велела ложиться спать. Я подчинилась – легла в постель, не надеясь, что усну.
А среди ночи проснулась от ощущения чьего-то присутствия в комнате.
Не шевелясь – все равно от страха отказали руки и ноги – я приоткрыла глаза и сквозь ресницы оглядела комнату. На этот раз я мгновенно поняла, что происходит. Я снова попала в серый мир. Или он сам пришел ко мне. Что-то в глубине сознания возмутилось – ведь на этот раз я даже не совершала попыток творчества, я просто спала. Но возмущение было незначительным по сравнению с чувством глубокой обреченности. Интуиция подсказывала, что ничего удивительного в этом нет. Я угодила в серый мир раз, другой, наверняка влезла туда, куда человеку залезать было нельзя, и в законах мироздания что-то нарушилось. Не об этом ли – в том вещем сне – предупреждал меня Князь Тишины? Теперь события развивались по нарастающей – от плохого к худшему.
За моим письменным столом, скорчившись, сидел некто в черном. Раздался еле слышный шелест – это ночной гость выдвинул верхний ящик стола и принялся торопливо в нем копаться. Потом наступила очередь другого ящика. Не найдя того, что ему было нужно, – в моем столе не бывало ничего ценнее изрисованных карандашей, – незнакомец, которого я про себя обозначила как «ниндзя», переключился на компьютер.
Он уселся поудобнее, уставился в экран и тихо застучал по клавишам. Он явно получал какую-то информацию, но компьютер при этом оставался выключенным. От удивления я невольно подняла голову. Ниндзя, заметив движение, бесшумно вылетел из-за стола, на мгновение ослепив меня белыми вспышками глаз-прожекторов. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, успела заметить только, как тень промелькнула в форточке. Ниндзя исчез мгновенно и бесшумно, как призрак, не оставив никаких следов пребывания. Кто это был? И что ему здесь понадобилось??
Спать расхотелось. Я вылезла из теплой постели и подошла к окну. Нет, это не сон, увы. За окном был лес. Над темным морем крон сияли незнакомые созвездия. Туманный, сумрачный, серый лес, не вызывающий к себе никаких симпатий, а только одну меланхолию. Я поглядела наверх, надеясь, что ниндзя уже давно ушел, а не висит над окном, как летучая мышь, готовясь кинуть в меня каким-нибудь острым предметом. Нет, его там не было. Из форточки тянуло сыростью и сквозняком. Поежившись, я приказала себе не переживать из-за того, что я все равно не в силах сейчас изменить, и собралась вернуться в постель. Но случайно глянула вниз и мгновенно лишилась способности о чем-то размышлять. Под окном сидела овчарка-оборотень.
Позорно забыв о достоинстве мастера реальности и демиурга, я с криками «Мама!!! Папа!!!»
кинулась в спальню родителей. Там меня ждал еще один удар – спальня была пуста. Несколько секунд метания по квартире, и я убедилась, что родителей дома нет. Единственным живым существом поблизости была овчарка. Это же серый мир, вспомнила я. Он пустой. В нем нет никого живого, кроме меня. И овчарки. И, возможно, еще кучи оборотней, поджидающих меня в лесу. И… этого хама, ворюги-сторожа из вагончика!
Меня все еще трясло от страха, но, к счастью, паралич сменился припадком лихорадочной активности. Я вернулась в свою комнату, подкралась сбоку к окну и осторожно выглянула на улицу. Овчарка неподвижно сидела внизу, устремив взгляд на мое окно. Мне показалось, что она подобралась на несколько шагов поближе. Согнувшись почти до пола и хватая первые попавшиеся вещи, я начала торопливо одеваться. «Тут же второй этаж! – утешала я себя. – Ей не допрыгнуть!» Но вспомнилось, как жуткая когтистая фигура медленно взлетала над крышей вагончика, и джинсы едва не выпали из моих дрожащих рук. Чего же она ждет? Кое-как одевшись, я схватила рюкзак и бросилась прочь из квартиры, пока овчарка не начала превращаться. К счастью, дверь парадной выходила на другую сторону, и это давало мне некоторое время форы.
Выскочив на улицу, я как будто погрузилась на дно морское. Стволы деревьев, как мачты затонувших кораблей, смутно выступали из тумана. Мои неровные шаги гулко разносились в полной тишине. Глубоко вздохнув, я закинула за плечи рюкзак и бросилась бежать.
Да, это был бег. Я не бегала так ни на физкультуре, сдавая стометровку, чтобы вытянуть годовую оценку хотя бы на трояк, ни догоняя уезжающий автобус, ни гонясь за Маринкой, чтобы дать ей пинка после очередной подставы… Это совсем другой бег – когда за тобой гонится оборотень.
Реки я достигла минуты за три – дорога шла под уклон. Там я притормозила, отдышалась и взглянула, что творится у меня за спиной. Позади все было чисто. Но я была уверена, это ненадолго. Как только овчарка обнаружит, что меня нет в квартире, она тут же пустится в погоню, а бегает она наверняка раза в три быстрее, чем я. Может, зря я покинула дом? Может, этого она и добивалась? Но менять решение было уже поздно. Стараясь экономить силы, я побежала дальше по хорошей тропе вдоль реки.
То ли овчарка потеряла меня, то ли я так быстро бежала, но когда минут через двадцать я, задыхаясь, на пределе сил добралась до перевала, никаких признаков погони не наблюдалось. На мысу над озером все таким же замком графа Дракулы вздымалась библиотека, в окнах горел мертвенный свет, а над проходной покачивался электрический фонарь. Зловещий пейзаж – но я приободрилась, тем более что дорога теперь вела под уклон. Мне оставалось не более километра. Я с полминуты отдохнула, готовясь бежать дальше. Но когда кровь перестала стучать в ушах, из леса, со стороны тропы позади меня, отчетливо послышался быстрый топот. Меня нагонял оборотень.
Этот звук, которого я давно с таким ужасом ожидала, как ни странно, влил в меня новые силы. Я кинулась вниз, неосознанно устремившись к озеру, которое спасло меня от оборотня прошлый раз. Стволы деревьев мелькали по сторонам тропы, звезды плясали в небе, а я летела, как на крыльях, с каждый шагом осознавая, что до озера добежать не успею, а уж до библиотеки – тем более. «А если напрямик, через Торфяное болото?» – пришла безумная мысль. Не анализируя, плоха она или хороша, я свернула с тропы, с треском вломилась в кусты и тут же по щиколотку провалилась в холодную воду. В зарослях верб царила кромешная тьма. Взяв по памяти направление к воротам библиотеки, я пошлепала через болото.
Спонтанное решение оказалось не таким уж плохим. По крайней мере, топота я больше не слышала. Куда делась овчарка – побежала ли дальше к озеру, ждет у проходной или летит над моей головой в виде оборотня, – меня временно не интересовало. Стоял более насущный вопрос: как бы не промахнуться мимо ворот. Никакого чувства направления у меня отродясь не бывало, и я довольно скоро поняла, что не знаю, в какую сторону иду. Я едва не запаниковала, но, к счастью, минут через десять уперлась в бетонный забор, окружавший «запретную зону». Чувствуя себя почти спасенной, я трусцой побежала по кромке сухой кочковатой земли вдоль забора, время от времени пригибаясь, чтобы ветки верб не выкололи мне глаза. Вскоре впереди, среди кустов, замаячил свет фонаря. Я была почти на месте. Вот только где же проклятый оборотень? Последние несколько метров я кралась чуть ли не ползком, как заправский следопыт. Сначала закончились кусты, потом забор. Передо мной был знакомый пейзаж: проходная, фонарь, вагончик сторожа, призрачно-серая громада библиотеки. И никого. Ни овчарки, ни сторожа. В вагончике не горел свет, а дверь была заперта снаружи на засов.
Я скорчилась у обочины, растерянно оглядываясь и думая, что делать дальше. Весь план спасения, построенный на гипотетической помощи со стороны сторожа, полетел к чертям. Может, он просто ненадолго отошел, утешала себя я. Обход, пересменок или что-нибудь такое? Или в библиотеке копается? В глубине сознания я уже привыкла считать грубияна-сторожа неотъемлемым элементом этого пейзажа. Но и подумать толком мне не удалось. Левым глазом я заметила движение в конце тропы, которая, к счастью, в этом месте была абсолютно прямой и просматривалась метров на пятьдесят. Надежда на возвращение сторожа возникла и развеялась в мгновение ока. Это была все та же овчарка. Она приближалась со стороны озера и, насколько можно было разглядеть в серой полутьме, неслась во весь опор.