– Хорошо хоть не абстракционизм, – весело сказала я. Мое первое знакомство с абстрактной живописью едва не закончилось летальным исходом. Не выручи меня тогда Князь…
– Джеф, можно задать дурацкий вопрос: зачем тебе такой домен?
– В основном для работы. Слушай, – встряхнулся он, – можно тебя попросить? Я посплю, а ты поддерживай огонь, ладно? Ты обещала меня слушаться.
Я кивнула. Джеф уселся по-турецки, закрыл глаза и вырубился – мгновенно, как будто нажал на «выкл.».
– Эй, – спохватилась я. – Джеф! А если сюда придет овчарка?
– Разумеется, она придет, – с задержкой ответил Джеф, не открывая глаз. – Думаешь, мы просто так сидим? Так что ты посматривай по сторонам. И от костра не отходи…
Я серьезно встревожилась:
– А ты уверен, что тебе надо сейчас спать?..
– Да, еще момент, – совсем «вдалеке» пробормотал Джеф. – Не надо меня будить по пустякам.
Я открыла рот для очередного вопроса, но по лицу сторожа поняла, что он не ответит.
17
Возвращение Эзергили
Ну вот, я осталась наедине с собой. В незнакомом домене, в гостях у неизвестного, но явно опасного типа, о котором всего-то известно, что он мастер реальности и вор. Что же, получается, мы с ним теперь в одной шайке? Но лучше стать помощником вора, чем еще раз угодить в серый мир и стать пищей неведомой твари. И домен у него такой своеобразный… Как он сказал – «с пути сбивает»? Интересно, надо ли разбудить Джефа, если к нашему костру выйдет какой-нибудь заблудившийся демиург?
Джеф не то спал, не то пребывал в трансе – тоже мне, нашел время. Я сунула в костер ветку и долго смотрела, как сгорает дерево и, сохраняя какое-то время форму, превращается в сгусток пламени. Я представляла, что костер – это комета, летящая в пустоте. Эту пустоту я чувствовал затылком, она была позади меня, вокруг – везде. Мне было страшно и очень одиноко.
Прошло довольно много времени, когда я краем глаза заметила какое-то шевеление на границе света и темноты. Там скачками перемещались тени, небольшие клубки темноты. Время от времени они замирали и смотрели на меня. Я не видела глаз, но чувствовала алчные взгляды. Твари собирались к костру, как ночные мотыльки. Может, их притягивает свет? Или тепло? Или… мы?
Я пододвинулась к Джефу и коснулась его руки. Он не шелохнулся. Проявлять настойчивость я не решилась – не была уверена, что эти тени представляют опасность.
Налетел ветер, в темноте с шорохом покатились песчинки. Эти, за кругом света, перестали перемещаться и сгрудились напротив нас. Теперь они все смотрели на меня, только на меня. Ночь наполнилась шепотом.
– Рассмотрим ее, запомним запах ее страха… а потом придем и устроим пир…
– Джеф! – нервно выговорила я.
– Она ничего не может нам сделать… Она сама откроет нам дверь и впустит…
– Джеф, немедленно проснись и объясни, что это там за уроды и чего им от меня надо!
– Я же просил – по пустякам не будить, – вдруг сонно произнес Джеф, не открывая глаз. – Наплюй на них. Ты им не нужна. Они ищут меня.
– Но кто они?
– Не знаю… наверно, чьи-нибудь разведчики. – Джеф зевнул. – Все, я сплю.
Слова Джефа – даже не сами слова, а его беспечное спокойствие – значительно меня приободрили. Мне даже стало неловко за свой детский страх. Я повернулась и посмотрела на тех, кто угрожал мне из темноты. Они тихо сидели на прежнем месте. Почему-то возникла твердая уверенность, что к костру они подойти не смогут. Я взглянула на мирно спавшего Джефа. Ну, конечно, это же его собственный домен – чего нам тут бояться?
Я повернулась к костру и в тот же миг услышала позади знакомый голос:
– Гелька, привет!
На вершине ближайшего бархана, шагах в десяти от костра, стояла черноволосая девушка в белом многослойном одеянии японской принцессы. Ноги у нее были босы, а на плече висел рюкзачок.
– Эзергиль!
Эзергиль приветливо улыбнулась. Она совершенно не изменилась – именно такой я запомнила ее, когда мы расстались на горе Лушань.
– Вот это сюрприз! Где ты пропадала? Джеф, смотри…
Я осеклась. Сторож продолжал спать, а я не была уверена, что встреча с подругой не попадает в разряд «пустяков».
– Ты нашла мир поля? Иди скорей сюда, рассказывай!
Эзергиль не двинулась с места.
– Э, нет! – сказала она. – К костру я не пойду.
– Но почему?
– Будто сама не знаешь? Это ловушка. И ты сидишь в самой ее середине.
Я недоверчиво оглянулась по сторонам:
– Костер как костер…
– Бедная наивная Гелька, – с состраданием сказала Эзергиль. – Ты, похоже, совсем не поумнела. Этот оазис знаком всем, кто способен странствовать из домена в домен. Тут пропадают люди. Не просто люди – мастера реальности, демиурги… еще кое-кто. По доброй воле сюда никто не сунется.
– А сама ты что здесь делаешь?
– Собираюсь тебя выручить, разве не ясно?
– И как же ты это хочешь сделать?
– Да просто заберу тебя отсюда. Не могу же я допустить, чтобы моя подруга сидела тут беспомощной приманкой, как коза на привязи.
Слова насчет приманки мне очень не понравились. Уж больно они смахивали на правду.
«Она же не видит Джефа! – сообразила вдруг я. – Как и те темненькие! Он, наверное, не спит. Как-то сделал себя невидимым и сидит, точно паук в засаде».
Эзергиль перевесила рюкзак с одного плеча на другое.
– Ты со мной? – нетерпеливо спросила она. – Давай, иди сюда! Или ты действительно привязана?
Я поднялась на ноги и сделала шаг от костра. Не то чтобы я поверила Эзергили на сто процентов и захотела уйти с ней прямо сейчас. Но мысль о ловушке меня задела. Надо было убедиться, что никакие невидимые узы меня не держат.
Я отошла от костра метра на три и остановилась на середине пологого склона бархана. До Эзергили оставалось шагов пять, и я могла рассмотреть ее поближе. Что-то в ней было не таким, как раньше. И эта перемена была чисто внешняя. Мелкая, неуловимая, но важная перемена… Кисти рук. Кожа на них – белая и гладкая.
– Ты теперь не рисуешь иероглифы на счастье?
– Мне это теперь не нужно, – сказала Эзергиль своим мелодичным голосом. – Ты спрашиваешь, нашла ли я мир поля. Да, нашла. И обрела там новый дар – я могу прочитать любую надпись…
– Правда? Я сразу вспомнила о загадочном обрывке из библиотеки. Но у меня его с собой все равно не было, он остался дома, в боковом кармане рюкзака.
– Это просто, – продолжала Эзергиль. – Главное – понять, что материя – это текст. Знаковый ряд, где записано прошлое, настоящее и будущее.
Эзергиль протянула мне узкую руку ладонью вверх, чтобы я могла посмотреть на переплетение линий жизни, сердца и ума.
– Линии ладони – живой иероглиф. Надо только знать язык. Каждый носит с собой свой иероглиф, начертанный персонально для него. Вот почему я больше ничего не рисую на руках. Хочешь, прочитаю твой?
Я покосилась на Джефа – он по-прежнему пребывал в нирване. «Да ну его», – подумала я и сделала еще три шага вверх по склону бархана. Эзергиль осторожно взяла меня за руку и принялась водить по ней ногтем. Ноготь был длиннющий, выкрашенный в черный цвет.
– Каждый сложный иероглиф включает в себя несколько простых, от сочетаний которых зависят оттенки его смысла, – начала она. – Вот здесь, в области сердца, я вижу иероглиф «она», – ноготь кольнул меня в середину ладони. – Он означает – «тот самый, именно он». Этот иероглиф состоит из элементов «тот, о ком думаешь», «именно этот момент», «чувство» и «мы оба». Ты знаешь, о ком идет речь?
– Наверное, знаю, – сказала я, подумав о Князе.
– Линия ума. Знак «ши» – «я сам». Всего два элемента – «доверие и свобода».
– Так и есть, – кивнула я и незаметно попыталась отнять руку. Пальцы Эзергиль тут же сжали ее чуть крепче. Возникло смутное ощущение, что я опять влипла.
– Дальше, – ноготь уперся в линию судьбы. – Поговорим о прошлом. Здесь мы видим иероглиф «ша». «Просить прощения».
– У кого я только не просила прощения, – нервно хихикнула я. – В том числе и у тебя.
– Его элементы: «благодарность», «отказ» и «воздаяние».
– То есть кто-то меня не простил? – С этими словами я отступила на шаг и попыталась отдернуть руку. Эзергиль не отпускала.
– Не простил и собирается мстить, – согласилась Эзергиль. – И настроен настолько серьезно, что эта месть отмечена на твоей ладони.
– Все, спасибо.
Я попыталась отнять руку, но Эзергиль держала ее, как клещами. Моя ладонь стала влажной от пота. Я хотела позвать Джефа, но не смогла даже оглянуться.
– А вот еще иероглиф, «эи», – продолжала Эзергиль, скользя острым наманикюренным ногтем вдоль моей линии жизни. – «Вечность – смерть – завершение – совершенство – законченность – конец».
– Слушай, отпусти меня, – плаксиво попросила я. – Я тебе никогда ничего плохого не делала… разве что разок убить пыталась… ведь ты меня вроде простила…
– Я же сказала – конец, – ласково произнесла Эзергиль. Она рассматривала мою ладонь, как художник, закончивший очередной шедевр.
– Ладонь-то отпусти, – напомнила я.
– Вот так работают мастера. Что-то я забыла… Ах, да, печать! У мастеров каллиграфии принято ставить личную печать. Киноварью.
Знаешь, что такое киноварь? Волшебный минерал… кровь дракона… она входила в состав всех эликсиров бессмертия…
Неожиданно Эзергиль наклонилась и укусила меня за мякоть ладони левой руки возле большого пальца. Я вскрикнула – больше от страха, чем от боли – и рванула руку к себе. На этот раз Эзергиль не стала ее удерживать. Она нежно улыбнулась мне, развернулась и пропала в темноте.
– Она меня укусила! – чуть не плача крикнула я, бегом возвращаясь к костру. – Джеф, очнись!
Теперь разбудить его оказалось нелегким делом. Я трясла его за плечи и дергала за руки, но он оставался совершенно бесчувственным. Будь рядом вода, я бы облила его, но в моем распоряжении был только огонь. Огонь! Я схватила сухую ветку и выкатила из костра головешку, прикидывая, как бы с ее помощью разбудить Джефа, не покалечив его (и чтобы он не покалечил потом меня). К счастью, я заметила, что его веки зашевелились. Джеф качнулся, глубоко вздохнул и принялся тереть лицо руками.
– Ты с ума сошла? – невнятно спросил он. – Я же ясно сказал…
– Вот! – Я продемонстрировала укус. Джеф с хмурым видом исследовал рану:
– Не было печали… Небось отходила от костра?
– Буквально на три шага…
– Кто это тебя?
– Эзергиль!
– Кто-кто?
Я вкратце рассказала, кто такая Эзергиль. Не стала вдаваться в подробности; просто сказала, что моя подруга из мастерской реальности месяц назад ушла в чужой домен, и с тех пор ее никто не видел.
Джеф задумался, морщась от мыслительных усилий. Вид у него был, как у человека, которого среди ночи вытащили из кровати, облили ледяной водой и треснули дубиной по башке.
– Никакая это не Эзергиль, – сообщил он через полминуты. – Неужели сразу было не ясно?
– А кто?
– Раз сама не догадалась, то лучше тебе пока не знать… ради твоего же спокойствия.
– Джеф! – испугалась я. – Быстро выкладывай все, что знаешь!
Вместо ответа Джеф широко зевнул и отвернулся. Я уже достаточно познакомилась с его манерами, чтобы понять, что он мне не расскажет ничего, кроме того, что захочет рассказать сам.
– А что мне теперь делать? Сорок уколов в живот от бешенства? Или достаточно смазать йодом?
– Не вздумай! – мигом отреагировал Джеф. – Дня два не трогай рану вообще. Понаблюдай за ней… и за собой.
– В смысле? Не будет ли заражения?
– И за этим тоже. Но главное – не меняется ли в тебе что-нибудь… мысли… желания… физиологические реакции… цвет глаз…
– Ты это серьезно?
– И как только что-нибудь заметишь, тут же приходи ко мне.
– Какого черта?!.
– От этого, возможно, будет зависеть твоя жизнь, – добил меня Джеф. – А может быть, и моя.
18
Приключения с фотографией Саши Хольгера и последствия укуса Эзергили
Я вернулась домой уже под утро. Дверь была открыта, все спали, и моего отсутствия никто не заметил. Я тихонько прокралась на кухню, вопреки совету Джефа, смазала укус зеленкой и легла спать. Остаток ночи прошел в несвязных сновидениях, а под утро приснился настоящий кошмар. Будто я стою у стола на кухне в незнакомой квартире и ем мясо. У мяса какой-то немясной, на редкость отвратительный вкус, и жуется оно очень плохо. Оно же сырое, – отмечаю я (продолжая есть). И ем я его прямо с разделочной доски, отрезая куски от тушки. Кстати, чья это тушка? Я вижу ребра, вскрытую и очищенную от внутренностей грудную клетку, руки… Руки?! Это же человеческое мясо! (Я отрезаю и кладу в рот следующий кусочек.) Интересно, чье оно? Вот ребра, вот ключицы, вот руки и шея… а где голова? Я оглядываюсь по сторонам. Да вот она – стоит в тарелке на подоконнике и смотрит на меня мертвым взглядом. Присматриваюсь – это моя голова!
Меня перекосило от отвращения, и я проснулась. Укушенная рука распухла, ранки от зубов, несмотря на зеленку, воспалились, голова была тяжелая от недосыпа. Больше никаких перемен в своем состоянии я не заметила. Разве что завтракать не хотелось. После тошнотворного сна аппетит пропал начисто. Все еще впереди, мрачно подумала я. Зомби я уже однажды побывала, почему бы теперь не стать вампиром?
В подавленном настроении убрав в холодильник несъеденный завтрак, я позвонила Хохланду и сказала, что прийти к нему не могу, потому что заболела.
Судя по ледяному тону, Хохланд был мной крайне недоволен.
– Если не хотите у меня заниматься, почему бы не сказать об этом прямо, не тратя время на изобретение неправдоподобных предлогов? – ядовито спросил он. – И что с вами на этот раз? Ударились о трамвай?
– Нет… меня укусили.
– Кто? Бешеная собака?
– Теобальд Леопольдыч, вы не подумайте ничего такого, – страдальчески продолжала я, – мне очень хочется у вас заниматься! Мне у вас так интересно…
– А по-моему, вам неймется пошарить в моих книжных шкафах.
– Вы так много знаете! Просто человек-энциклопедия…
– Только давайте без грубой лести. Хохланд вздохнул в трубку.
– Сегодня я хотел наконец заняться с вами составлением плана занятий, даже сделал кое-какие наброски, но, чувствую, придется все отложить на неопределенный срок. Сколько вы будете лечить ваше бешенство?
– Не знаю… Ну неделю…
– А у меня через неделю начинается сессия. Я буду принимать экзамены, и времени у меня не останется совсем. Что будем делать?
Я ответила тяжким вздохом. Все мои мысли сейчас крутились вокруг укушенной руки и зловещих предупреждений Джефа.
– Тонечка, кажется, дала вам задание на лето? – некстати вспомнил Хохланд.
– Угу, «аленький цветочек». Не только мне – оно для всей мастерской. А первого сентября будут выставка и зачет.
– Цветочек, говорите… – Хохланд задумался. Я терпеливо ждала.
– Вы его, разумеется, еще не выполнили?
– Вообще-то собиралась начать в августе. Но я времени даром не трачу. В оранжерею ходила, искала прототип…
– Вот и славно. Этим заданием вы сейчас и займетесь. Итак, сначала надо сформулировать концепцию. На раздумья даю три дня…
Я едва не застонала. Только аленького цветочка мне сейчас и не хватало.
– Я уже с начала июня непрерывно думаю, и мысли давно иссякли!
– Что такое «аленький цветочек» для мастера Чистого Творчества? – сердито спросил Хохланд. – Господи, это же очевидно! Неужели вы не помните, о чем мы беседовали в нашу прошлую встречу? Это живой символ совершенства, понимаемого как примирение и единство противоположностей, символ абсолютной гармонии и красоты. Воплощенный идеал, если хотите. Задумайтесь – что для вас является воплощенным идеалом? Какие черты и свойства делают его таковым? Вот вам, можно сказать, готовый план работы! Выделите эти свойства, проанализируйте их, и результаты анализа отошлете мне послезавтра по электронной почте. Все, до свидания.
Не успела я ничего сказать, как в трубке уже звучали долгие гудки.