Я положила трубку на базу, опустила подбородок на руки и невольно задумалась, временно отвлекшись от вчерашних приключений. Хохланд подкинул интересную тему. Что для меня является воплощенным идеалом? Какая-нибудь Мона Лиза? Нет, при чем тут Мона Лиза! Плевать я на нее хотела! Может, для кого-то она и символ красоты, но уж не для меня. Если бы такой вопрос задали мне пару месяцев назад, я бы ответила на него без малейших колебаний: мой воплощенный идеал – это Саша Хольгер. Но чем он может мне помочь с аленьким цветочком?
Кстати, это неплохая мысль – насчет Саши Хольгера. Конечно, я его разлюбила, но менее красивым-то он от этого не стал… Откуда-то же бралось в нем это неземное обаяние, порождавшее во мне нелепые романтические чувства? Я попыталась восстановить в уме его облик, но через несколько минут вынуждена была признаться самой себе, что это не очень получается. В памяти хаотически всплывали отдельные черточки и детали – хмурый взгляд исподлобья, четкий рисунок губ, гордый профиль на фоне темного окна, бритый затылок, а единый образ как-то ускользал… «Вот бы у меня была его фотография! – неожиданно пришло в голову. – Я бы тогда спокойно предалась созерцанию и постижению духа красоты». Где-то у мамы в шкафах валялась одна фотка, на которой мы с Сашей были изображены вместе – в одной коляске – правда, было нам года по два. Для созерцания она явно не годилась. Где же раздобыть более современную Сашину фотографию?
Тут меня осенило. Чего я, собственно, создаю проблему на ровном месте? Да позвонить ему и попросить!
Моя рука потянулась к трубке, но тут же опустилась. А что если Саша не даст фотку? Учитывая его довольно-таки вредный характер, это не исключено. Тем более что расстались мы не особо дружески (я с содроганием вспомнила стриптиз и пьяный дебош в «Мираже»). Нет, действовать надо тоньше… Или все-таки напролом? Я решительно сняла трубку и набрала номер Хольгеров.
Трубку взяла тетя Наташа. «Ну, теперь все растреплет моим родителям», – с досадой подумала я, пока она звала Сашу. Саша шел к телефону долго и приветствовал меня, как и прежде, безо всякого энтузиазма.
Но мне его энтузиазм был сейчас ни к чему. Я таинственно сообщила, что должна сказать ему нечто очень важное, причем не по телефону и к тому же срочно, да еще желательно, чтобы тети Наташи не было дома. Саша слегка опешил от такого напора. Несколько секунд он что-то мямлил, а потом сказал, что тетя Наташа собирается через часик пойти в парикмахерскую. «Через час двадцать я подъеду!» – заявила я и, не дожидаясь возражений, положила трубку.
По дороге произошло мелкое приключение. Проехавшись на трамвае, я проголодалась и купила в ларьке на остановке пакет чипсов. Но только я успела надорвать его, как налетел ветер, вырвал пакет из рук и раскидал чипсы по всей улице. Я было расстроилась, а потом подумала, что у Хольгеров наверняка найдется что-нибудь пожевать.
Голодная и решительная, я поднялась на крыльцо Сашиного дома. В парадной витал характерный запах гари. «Кто-то остался без обеда», – мельком отметила я, поднимаясь на лифте. Когда двери лифта открылись на тринадцатом этаже и в нос ударил невыносимый чад, до меня дошло, что без обеда осталась я.
Мое предчувствие оправдалось. Квартира Хольгеров была затоплена сизым смогом. Саша, открывший мне дверь, мельком поздоровался, держа перед собой противень с горкой сажи, и понес его к мусоропроводу. Тетя Наташа встретила меня потоком жалоб:
– Ах, Гелечка, как ты неудачно зашла! А я-то как раз пироги затевала, с печенкой. Целый противень пропал! И как это мы не почувствовали, что подгорает?!
– Нечего по телику всякую муть смотреть, – раздраженно бросил Саша, возвращаясь в квартиру. – Вытаращится на экран, как кролик на удава, и все, больше не отлепить – ничего не слышит, не видит…
– А сам? Мог бы мать предупредить!
– Я был занят.
– Чем занят?
– Делом!
– Знаем мы твои дела! На компьютере играл! Сейчас еще Игорь явится, а мне теперь снова готовить на вас, спиногрызов!
Я слушала эти препирательства, глаза мне разъедал дым, и было ясно, что тетя Наташа уже никуда не уйдет и с Сашей мне обстоятельно поговорить не удастся. Зайду-ка в другой раз, подумала я и начала пятиться к двери, бормоча извинения:
– Вам наверно, сейчас не до гостей. Я-то просто мимо проходила… Лучше я в другой раз приду, с мамой…
Увидев, что я собираюсь смыться, Саша спохватился.
– Погоди, ты куда собралась? Пошли ко мне в комнату, там не так воняет. Ну, чего тебе надо было, такое срочное и важное? – нетерпеливо спросил он, закрыв за собой дверь.
Я села на край дивана и вздохнула, не зная, с чего начать.
– Ты на меня не сердишься из-за «Миража»? – на всякий случай спросила я.
– Почему это я должен сердиться? – искренне удивился Саша. – Нормально оттянулись. Я и не знал, что ты умеешь стриптиз танцевать.
«Я и сама не подозревала, что умею», – сгорая со стыда, подумала я. Так я и знала – теперь Саша меня презирает. Ну и поделом. Главное, он не обиделся, так что можно переходить к делу. И я начала объяснять про фотографию. Чем дольше Саша меня слушал, тем круглее становились у него глаза.
– Так я не понял – тебе моя фотография нужна для чего?
– Медитировать.
– Чего-чего?!
– Ну, смотреть на нее буду. Созерцать… – Я мучилась, как бы подоходчивей объяснить Саше мою идею. – Любоваться…
– Мной, что ли, любоваться?
– Не совсем тобой, а… как бы это… идеалом.
– Это я, что ли, идеал?
– Ну как ты все превратно понимаешь! Представь, что есть некий архетип… абстрактная идея такого классного, крутого, идеального парня… и эта идея выражается через тебя.
– Ну, спасибо, – хмыкнул Саша.
– Благодарить тут не за что – так уж устроена природа. В общем, я беру твою фотографию, таращусь, значит, на нее часами, и сквозь твой облик постепенно проступают бессмертная Красота, Гармония и Совершенство. Они-то мне и нужны. Для работы, не просто так. Понятно, наконец?
Саша пробормотал что-то невнятное. Вид у него был несколько смущенный. Я заподозрила, что он опять что-нибудь не так понял. Тем не менее он куда-то ушел и вскоре вернулся с целым фотоальбомом. Я просмотрела его с большим интересом, обнаружила там несколько фотографий с маевки, на одной из которых нашла себя – правда, не в фокусе и за спиной Погодиной, а также кучу других, не менее любопытных. В конце концов я выбрала совсем маленькую, простенькую фотографию. Во-первых, Саша был на снимке один; во-вторых, смотрел мне прямо в глаза своим ясным и надменным взглядом, сурово нахмурив брови и чуть приподняв уголки губ в полуулыбке; и в-третьих, на фотке этой он выглядел чертовски обаятельно. Глядя на нее, я на мгновение даже забыла, что больше его не люблю.
– Годится? – сурово спросил меня оригинал, и я вернулась из царства мечты в реальность. – Тогда бери… хе-хе… созерцай.
Дверь распахнулась, впустив облако дыма и тетю Наташу.
– Детки, окно откройте, пусть сквозняком вытягивает, – сказала она, впиваясь в нас взглядом. – Что вы делаете? Фотографии смотрите? Саша, покажи Гелечке свой детский альбом. Он маленьким такой смешной был, пухленький…
Я попыталась спрятать Сашину фотографию в карман, но зоркие глаза тети Наташи тут же ее заметили. В ситуацию она въехала с лету.
– Саша, что же ты такую плохую фотографию Гелечке подарил?! Девушке надо дарить такую, где хорошо получился, чтобы она на нее смотрела, и душа радовалась…
– Мам, отстань, пожалуйста, – с тоской произнес Саша. – Открою я окно, открою.
– Мне для созерцания, – попыталась объяснить я.
– Ах, да что уж там созерцать, и покрасивее мальчики встречаются… Хотя и наш не из последних – слава Богу, в мать пошел, а не в папашу…
Не зная, куда деваться от бестактных намеков тети Наташи, я заторопилась на выход. Меня провожали сахарными улыбками и приглашениями заходить почаще. Кажется, тетя Наташа уже примеряла на себя роль свекрови. Саша, тоже вышедший меня проводить, стоял в дверях и усмехался, глядя на меня как-то странно. Я быстро ушла, злая и пристыженная. «Небось тетя Наташа решила, что я выпрашиваю у ее сынка на память фотографию, потому что влюбилась в него, – с досадой думала я. – И предлог такой дурацкий сочинила, что нарочно не придумаешь. Созерцание, надо же! Можно подумать, что кто-то мне поверит…» Тут я вспомнила Сашины косые взгляды, и меня бросило в дрожь – я неожиданно поняла, что Саша тоже мне не поверил! Боже мой, ужаснулась я, все один к одному – сначала «Мираж», теперь еще и фотография! Что он обо мне подумает?! «Да наплевать мне на его мнение», – ожесточенно решила я и пошла на автобусную остановку. Я собиралась поехать к Джефу, поговорить с ним о вампиризме и что-нибудь наконец съесть.
19
Подготовка к бою
Джефа я застала на работе, то есть в вагончике. Он валялся на кровати прямо в обуви, читая какую-то бульварную газету. Я бросила взгляд на стол и с радостью обнаружила там надкусанный батон и целую связку охотничьих колбасок.
– Солдат спит, служба идет! – приветствовала я его. – Пока ты тут валяешься, всю библиотеку растащат.
– Ты чего так рано? – спросил Джеф, складывая газету. – Случилось что-нибудь? Как рука?
– Воспалилась, а больше ничего.
Я показала рану. Сторож внимательно ее рассмотрел. Потом долго вглядывался в лицо. Наконец он от меня отстал. Вид у него был недовольный.
– Не понимаю, – хмуро сказал он. – С виду никаких изменений.
– А должны быть? – спросила я, протягивая руку к колбасе.
– Должны, – вздохнул Джеф. – И я их не вижу, что очень плохо. Мне бы не хотелось, чтобы они вдруг всплыли в самый неподходящий момент.
– Думаешь, я должна стать вампиром?
– Ох, не знаю… Чего ты так вцепилась в колбасу?
– Просто так получилось, что я сегодня целый день не ела. То одно, то другое. Поделишься?
– Запросто. Только не откусывай от батона, сделай бутерброд. Вот там складной ножик возьми…
Я повертела в руках колбасу и вспомнила, что собиралась рассказать Джефу о ночном кошмаре. Джеф выслушал с напряженным вниманием. А потом сделал нечто неожиданное и глубоко меня возмутившее. Он выхватил из моих рук колбасу и батон и положил их на другой край стола.
– Так, говоришь, целый день тебе что-то мешало поесть?
– Это же случайность…
– Не бывает таких случайностей. Придется тебе сегодня попоститься.
– Что за издевательство? Зачем?
– На всякий случай, – сказал Джеф. – Считай, что это интуиция. И сядь вон на тот ящик, подальше отсюда, чтобы я все время тебя видел.
Я, надувшись, села на указанный ящик. Джеф устроился напротив и впал в глубокую задумчивость.
– Сегодня вечером что-то будет, – изрек он после продолжительного молчания. – Зреет что-то очень серьезное.
– С чего ты решил?
– Мне почему-то захотелось прибраться в вагончике. Это неспроста.
Я хихикнула:
– Да уж, загадочное желание.
– Я подобрался слишком близко к разгадке, – продолжал Джеф, игнорируя мои слова. – И сам этого не заметил, вот что плохо. И упустил инициативу.
– О чем ты болтаешь? – не выдержала я.
– Об этом. – Сторож кивнул на мой укус. – Против меня сделан ход, а я даже не знаю, как на него реагировать…
Неожиданно Джеф встал, взял со стола складной нож, собрал свои длинные волосы в хвост и одним движением отрезал его. Укороченные патлы тут же в беспорядке рассыпались вокруг его лица.
– Это еще зачем? – опешила я.
– Ты еще не поняла, что тут творится? Это сигнал – я вступаю в битву.
– Сегодня будет какая-то битва?!
– Она уже началась, – нетерпеливо сказал Джеф. – Еще вчера ночью. А сегодня, возможно, закончится. И может быть, даже нашей победой.
– А с кем битва-то?
– Не знаю, – мрачно бросил Джеф. – С теми, кто сторожит подходы к библиотеке. Ладно, хватит впустую протирать штаны. Бери веник за дверью и подметай, а я пока выкину мусор. И помни: ничего нельзя есть.
Уборкой мы занимались часа два, пока совершенно не выдохлись. Казалось невероятным, что в таком маленьком вагончике может поместиться такое чудовищное количество грязи. Вагончик опустел, посветлел и приобрел абсолютно нежилой вид. Джефу было все равно. Он трудился, чтобы занять руки и ум, и явно нервничал. Я же, наоборот, постепенно вошла во вкус.
– Занавеску неплохо бы постирать. Ты что, руки об нее вытираешь? Вместо кипятильника купи нормальный электрический чайник. Здесь стекло треснуло, надо вставить новое, а то сквознячком тянет… А это что?
В ворохе мусора, который я вымела из-под лежанки, блеснуло что-то золотое. Я наклонилась и выудила из пыли бумажный прямоугольник, оказавшийся чьей-то роскошной визиткой. На матовой бумаге золотилась надпись на двух языках.
«Ого, какие гости бывают у нашего сторожа!» – удивилась я, читая: «Дамиров Джафар Русланович. Президент международного общества по изучению творческого наследия М. И. Корина…»
– Корина? – повторила я вслух. – Это не того ли Корина, который… Слушай, Джеф, а кто такой Дамиров? И по какому случаю он потерял у тебя визитку?
– Чего? – встрепенулся Джеф. – Дай сюда! Не успела я моргнуть глазом, как сторож отобрал визитку и спрятал в карман джинсов.
– Не поняла! – возмутилась я. – Отдай! Это я ее нашла!
Но Джеф визитку не отдал и комментировать свои разбойные действия отказался.
– Тебя это не касается, – сказал он наконец, садясь на крыльцо и закуривая. – Твое дело – прибираться. Ладно, перерыв. Отдохни, соберись с силами – они тебе скоро понадобятся…
Я, обиженно ворча под нос, бросила под крыльцо веник и уселась на ступеньку рядом с Джефом. Вечерело. Где-то за вербами послышались короткие звонки – это закрывался переезд. Дорожный шум до нас почти не долетал. В кустах пищали какие-то птицы. Железные ворота, как мрачное напоминание, нависали над вагончиком.
– Странно, – сказала я. – Метро в двух шагах, а так безлюдно. К тебе вообще часто любопытные забредают, типа как мы с Маринкой?
– До вас года два никто не заглядывал.
– Не может быть! Джеф усмехнулся:
– Почему нет? Это такое место, которое не всякий может увидеть. Знаешь, как глаза отводят? Академики специально так сделали, чтобы лишнего народу тут не шастало. Я, когда вас увидел, мягко говоря, удивился.
– Скажи, ты и вправду сторож? – спросила я, заглядывая Джефу в глаза.
– Да, конечно. Тебе что, трудовую показать?
– И в академии знают, что ты тут сидишь?
– Естественно.
– Но как же они допускают, чтобы ты воровал книги? – невинным голосом спросила я.
– Почему ты меня все время называешь вором? – с любопытством спросил Джеф.
Я решила выложить свой козырь.
– Я видела тебя в «Скептике» и подслушала разговор с тем тощим старикашкой, ты пытался впарить ему иллюзорный экземпляр трактата «О сущности адского пламени» Джорджа Рипли.
Джеф ничего не сказал, только кивнул. Выражение его лица мне совсем не понравилось.
– Я не к тому, чтобы шантажировать тебя или что-нибудь еще, – поспешно сказала я. – Воруй книги, продавай, мне-то что. Просто я подумала, что если мы не будем скрытничать, то сможем помочь друг другу добраться до самых интересных книг на нижних ярусах.
– Это каких еще книг?
– Ну, например, девятнадцать Книг Блужданий, – сказала я, давая сторожу понять, что не с куста свалилась.
– Ну и зачем тебе эти книги? – равнодушно спросил Джеф. – Даже великий учитель Парацельс сказал, что чтение книг еще никого мастером не сделало.
– А тебе зачем? – парировала я. – Не верится, что просто продавать. Ни один демиург не стал бы тратить время из-за такой ерунды.
– Древние книги современным мастерам бесполезны. Это общеизвестный факт.
– Ну, значит, есть исключения. Только через несколько секунд я поняла, что сказала, и поразилась собственной проницательности. Ну разумеется! Это было очевидно с самого начала. Зачем демиургу книги, которые не имеют силы? Не читать же их на досуге, в самом деле! Помнится, и Хохланд предполагал, что теоретически это возможно…
– Ты ищешь книги, по которым можно работать, – обвиняюще ткнув пальцем в лицо Джефу, заявила я.
Ничуть не удивившись моему открытию, сторож спокойно спросил:
– А разве ты ищешь не то же самое?
На мгновение я оторопела. А потом, глядя Джефу в глаза, с вызовом сказала:
– Разумеется.
Несколько минут мы молчали. Я обдумывала все прозвучавшее, пытаясь заодно осмыслить наши с Джефом отношения. Кто мы – собратья по воровской шайке, компаньоны? Или он считает меня бесполезным грузом, а выручает только из милосердия? Или хочет сделать меня своим подручным?
Мои размышления были прерваны Джефом на самом интересном месте.