— Ага! — кивнула Эли. — Такая прикольная! И такая довольная!
— Этого стоило ожидать…
— Меня другое интересует, — перебила говорящих Аршан. — Я чувствую, что вокруг нас лабиринт. Но я не чувствую здесь тени. Зачем нас Лея отправила сюда? В подземелья?
Нейл присмотрелся к вампирессе тени внимательнее. Насколько он мог понять, она нервничала. Не сильно, но ощутимо.
— Что-то не так, Аршан?
— Я не чувствую здесь никакой твари. Никакого монстра или опасности, — девушка закусила губу, и осторожно сместилась в сторону. Ближе к дракону, удивленно наблюдающему за ее перемещениями. — Но все же…
— Все же? — повторил с нажимом Нейл.
— Я ощущаю здесь тень. Она… голодна. Она сливается с тенями и двигается к нам. Следуя… за Эли.
— За мной? — удивилась фея. В голубых глазах вновь сверкнули алые голодные огоньки. — Как интересно-о-о! Я уже хочу поближе с ней познакомиться.
— Голодная тень? — озадаченно повторил дракон, пытаясь вспомнить, почему такое словосочетание ему знакомо. То ли где-то что слышал, то ли где-то видел, то ли где-то убивал.
Убивал?!
— Так, девушки, — дракон затеплил на ладони огонь и подвесил его над головой Эли, затем такой же над Аршан и только в последнюю очередь над своей. — Слушайте меня внимательно. Мы с вами в беде. Не сказать, что очень большой. Но все же… Аршан, какое самое сложное задание выполняла ты одна или твоя пятерка?
— Причем здесь это?!
— Хочу знать твой реальный уровень столкновения с опасностью, — отозвался Нейл.
Аршан неуверенно посмотрела на него, потом на Эли.
— Ну… есть такой храм… четырех богинь… у одной из них — войны… малость сумасшедшие поклонники, которые приносят в жертву живых людей. Нам надо было спасти троих жертв.
— Знакомо. Плавали, — кивнул Нейл. — Курсе так на третьем. Только мы не с войной связались, а со смертью. Давно это задание проходили?
— Вот… как раз перед возвращением.
— Сколько жертв спасли?
— Двух… Третья… девочка… маленькая, — Аршан закусила губу, чтобы не разреветься от нахлынувших воспоминаний. — Попала в ловушку. Мы даже не успели ее забрать.
— Ясно, — помрачнел Нейл. Они в своем задании с храмом спасли всех, все пятнадцать жертв были вывезены с планеты. — Эли?
— Самое сложное задание я выполняла одна, — девушка взглянула вверх, на какой-то миг ей послышался странный, едва уловимый шорох. — Это был Паучий мир.
— И что ты там забыла? — искренне удивился дракон, вспоминая серый мир, словно весь опутанный паутиной.
— Паутину и забыла, — вздохнула Эли.
— Счет?
— Сто семнадцать метров тонкой ажурки, — отозвалась девушка.
— Неплохо… — Нейл улыбнулся.
Чтобы получить тонкую ажурку — паутину, которая оплетала самого паука, надо было естественно его убить. А один метр ажурки — это две-три средних особи, около пяти маленьких или один большой.
— Это я выполняла в прошлом году. В этом в пятерке мы сражались с разбойниками, искали клады, выполняли дипломатические миссии. Ничего интересного, в общем.
— Ладно, — Нейл кивнул. — Теперь слушайте меня внимательно. Голодная тень с таким характерным прикусом может быть только одна — и это весьма интересная раса из «заповедника».
— Заповедника? — уточнила Аршан, вливая в шар Нейла свою магию, чтобы сделать его побольше.
— Есть планета — заповедник, на которой собраны все до единой расы с нашей вселенной, все растения, все животные. Некоторые по паре «экземпляров» в спящем состоянии. Некоторые живут и радуются жизни.
— А как называется?
— Итаян, — отозвался Нейл. — Мы там были в отпуске… и транспортировали туда розовые орхидеи с другого мира по просьбе директора.
— А он здесь причем?! — хором спросили девушки.
Дракон улыбнулся.
— Выполнял просьбу кого-то другого. Так вот, именно там мы и познакомились с этим зубарями.
— С кем?!
— Зу-ба-ри.
— Что это такое?! И с чем едят?! — уточнила Эли с голодным блеском в глазах.
Нейл засмеялся.
— К сожалению, зубари несъедобные. Напоминают огромных многоножек. Вот только они — плоские.
— Как это? — уточнила Аршан.
— Они обитают только в тени. Никогда ее не покидают.
— То есть пока мы стоим в свету, нам ничего не грозит?
— Не совсем. Видишь, — показал Нейл вниз, на свою собственную колеблющуюся тень. — Мы тоже отбрасываем тени. А зубари могут взять за эту тень и потянуть.
— Звучит ужасно! — с легкой долей испуга сказал Аршан.
— Выглядит еще ужаснее, — согласился Нейл. — Зубари питаются кровью своих жертв. Но в первую очередь, предпочитают в ней страх. Поэтому запугивают, образуя из теней самое страшное… Например, вот такого человека с топором. Кто палачей боится?
Эли взвизгнула и рванулась к Нейлу, прижалась к нему, закрывая глаза и мелко дрожа.
— Отвечать уже не требуется, — вздохнул дракон.
Аршан перевела дух, зябко обхватив себя за плечи, и еще сильнее раскалила огненный шар над головой.
— А… как-нибудь… их убить можно?!
— Конечно, — кивнул Нейл. — Как и всю нечисть подобного уровня — огнем.
— Но…
— В замке, — словно не слыша попыток Аршан перебить его, продолжил дракон, — это провернуть было бы сложно. А здесь — без проблем.
— Мы как бы тоже здесь находимся! — возмутилась Аршан.
— Окружим друг друга щитами. И выпустим огонь.
— Я много не смогу, — честно предупредила Эли, не переставая дрожать и прижиматься к дракону. — У меня профилирующая — воздух.
— А у меня тень, — добавила Аршан.
— Не проблема, — хмыкнул дракон. — Сам справлюсь. Только вам обеим тогда придется удержать щиты.
— Попробуем, — переглянувшись, сказали девушки.
— Сделаете, — твердо добавил Нейл.
И им, с тяжелым вздохом, пришлось согласиться.
… Закрыв тяжелую дверь в подземелья и для надежности подперев ее своей спиной, Лея потянулась всем телом, помахала руками, сбрасывая напряжение с плеч и лопаток. Погладила замок, который вовремя успел перехватить ее в магический ход.
«Спасибо», — шепнула она духу хранителю.
В ответ пришел мыслеобраз маленького котенка, который урчит под чуткими пальцами гладящей его руки.
Лея тихо засмеялась. А потом смех девушки прервался. Со всех трех коридоров, выводящих к двери, которую она собственно подпирала и которую отпускать ни в коем случае было нельзя, появились штурмовики.
— Лея! — улыбнулся однокурсник-демон из другой пятерки. — Ты все-таки отбегалась.
— Можно сказать и так, — согласилась девушка. — Дэй.
— Не передать словами, как я рад, что можно сказать так, — кивнул Дэй, дав знак никому не вмешиваться. — Признаться, я давно надеялся на реванш после того, как ты посмела раскатать меня на магической дуэли.
— Реванша не будет, прости, — отозвалась Лея со спокойной улыбкой. — Видишь ли, мне директор силы заблочил, оставил только фамильную. А с ней я тебя не то, что раскатаю, я тебя с ее помощью на мелкие клеточки порву и обратно составлю. Только не обещаю, что голову с задницей местами не понимаю. Ибо ты именно ей и думаешь.
— Хамка, — протянул демон. — Как есть.
— Ага, — кивнула девушка с протяжным зевком. — Не спорю.
— Интересно, — прищурился Дэй. — Если тебя убить, удастся все это спихнуть на несчастный случай?
— Я бы на это не рассчитывала, — сказала Лея, перебивая чье-то неуверенно-испуганное: «Дэй, ты что!»
— Уверена?
— Она не знаю, а я так точно, — запрыгнув в коридор из окна, Вир поправил на боку свой меч.
— И я уверена, — согласилась Карен, плавно влетая следом. — Втроем так точно мы тебя, Дэй раскатаем.
— А я как бы здесь не один… — улыбнулся демон. — А ваша пятерка уже многим надоела своей честностью и зубрежностью. Так что, мало кто откажется вам кости посчитать.
В дверь, которую подпирала Лея, с той стороны что-то ударило.
— Упс, — улыбнулась демонесса, уворачиваясь от удара… с той стороны. Тяжелую металлическую дверь буквально выгнуло. — Одну минуточку, мы сейчас продолжим с вами занимательный разговор.
И уже не отвлекаясь на испуганно застывших студентов, крикнула:
— Карен!
Стихиария оказалась рядом мгновенно, заливая дверь огнем. Поверх дрожащей огненной преграды появился еще один огонь, только алого цвета.
— 60… 57… 52… - в гулкой тишине начала отсчитывать секунды Лея.
Студенты не сводили взгляда с корежащейся металлической двери. Кто бы ни рвался с той стороны, знакомиться поближе с этим созданием, магам не хотелось. Просто было слишком страшно.
— 46…
От страшного удара дверь снесло. В проеме появилось что-то черное, огромное, увидело огонь и завыло.
По ту сторону огненной завеси видно было, как катится еще одна огненная полоса.
— 32 секунды до столкновения, — сказал Вир. — Всем кто не умеет ставить щиты из трех стихий минимум, рекомендую покинуть помещение.
Дэй шагнул назад, делая знак всем штурмовикам.
— Лея, мы с тобой встретимся на полосе препятствий.
Демонесса на миг повернулась к нему и улыбнулась.
— Постарайся этого лучше не делать.
— 0, - закончила отсчет уже Карен, и Вир прикрыл обеих подруг, по-прежнему сдерживающих огненную преграду своими щитами.
Две огненных волны столкнулись, и под непрекращающийся вой, черная тень исчезла…
А следом из грязных, покрытой копотью коридоров, показалась та тройка, которая была отправлена на разборку с зубастой тенью.
— Привет, — пропела Лея, снимая завесу и выпуская всех троих в коридор. — Славно поохотились?
Ладони Нейла сжались на плечах демонессы. Встряхнув ее, как тряпичную куклу, дракон буквально прорычал.
— Ты знала?
— Что именно? — кокетливо спросила девушка, под сдавленные смешки остальных.
— Что там зубарь?
— Не имела ни малейшего понятия! — так же кокетливо отозвалась Лея, а добавить уже ничего не успела.
Вир швырнул ей сдвоенный кристалл.
Поймав его, Лея улыбнулась.
— Игра окончена. Этап первый выиграли защитники! — пропела она, и замок … растаял.
… Студенты падали, кто где. Кому повезло — те на мягкую траву, с характерным синим оттенком, содержащую много воды, и оттого пружинящую. Кто на обычную траву, кто в воду Спящего озера у академии, кто в кустарники, кто прямо за накрытые столы.
— Красота, — пропела Лея, выныривая из теплого (явно заблаговременно подогретого магией директора) озера. Затем вновь нырнула, вынырнула и начала отмываться.
Нейл, сидящий на берегу и просто умывающийся, перевел на нее недовольный взгляд.
— Да все равно я не поверю, что ты не знала, что там зубарь!
— Не знала, — кивнула демонесса, потом добавила, — но догадывалась!
Дракон мучительно застонал. Присев рядом с ним с тарелками, Вир передал одну тарелку ему. Вторую поставил для Леи.
— Опять она тебя сделала? — сочувствующе спросил эльф.
— Ведьма! — буркнул Нейл.
— Какая есть! — насмешливо сказала демонесса, вновь ныряя.
И вышла на берег, окутавшись «сухим туманом». Туман рассеялся, оставляя девушку уже переодетой в чистый крепкий костюм.
— Спасибо, — пропела она, беря свою тарелку и садясь рядом с Виром. — Ты просто меня спасаешь.
— Не я, — усмехнулся эльф. — Я просто принес.
— Выбрав мои самые любимые блюда? — прошептала Лея, почти касаясь губами острого кончика эльфа.
Тот дернулся, вызвав у демонессы веселый смех.
Отстранившись, она поцеловала Вира в щеку и принялась за еду, понимая, что отчаянно голодна…
… Только когда студенты утолили голод, привели себя в порядок и немного отдохнули, рассеялась та иллюзия, которая скрывала огромные ворота с ехидной надписью: «Вход тут».
И ТерАля, опирающегося на один столб.
— Всем привет! Отличная игра, как я посмотрю. Девять студентов оказалось в лечебнице, выбыв с полигона. Остальные готовы продолжать этапы?
Нестройный хор «да» и мысленного «да пошел ты!» наполнил поляну.
Губы директора дрогнули, но он мужественно сдержал улыбку и продолжил.
— Некоторые из вас уже успели начать получать от игры удовольствие, попали в плен азарта и любопытства. Некоторые, недальновидные, попробовали воспользоваться «зарницей», чтобы свести свои счеты, за что и поплатились. Кто-то в азарте начинает делать ставки. А некоторые… особо одаренные, по пути еще и решили проблему, которая их не касалась. Впрочем, о чем это я? Ах да. Первый этап закончен. Победили «защитники». И пора переходить ко второму, не менее интересному этапу! Наши выпускники уже разбрелись по лабиринту. И даже к ним присоединились некоторые преподаватели. Имейте это в виду.
А еще запомните. Когда вы войдете в полосу испытаний, обратного пути уже не будет. Все вокруг — ваши враги! Друзьями могут быть ТОЛЬКО, слышите меня? ТОЛЬКО те, кто с вами в одной пятерке. Не важно, возлюбленный ваш в другой пятерке или лучший друг, если вы встретитесь там, за чертой входа — вы враги! И от этого стоит отталкиваться. Никаких щадящих чар. Если столкнутся две пятерки, полоса пропустит дальше только одну. Вторая должна будет быть отправленной в лечебницу. Преподаватели вас щадить не будут. Выпускники тоже. В той полосе вы можете рассчитывать лишь на себя, на свои силы и на вашу пятерку. Все. Запомнили? Тогда я вам расскажу кое-что еще, чтобы вы не думали, что на этом полоса препятствий закончится так же тихо и мирно как началась. Вступительные экзамены все помнят?
Соглашающийся гул заставил директора ухмыльнуться. Совершенно по-вампирски, так, что студенты невольно подались назад, пытаясь понять, куда делся их душка-директор и откуда появился вот этот голодный вампир.
— Так вот. Там будет тоже самое. Будут обычные полосы, как у военных магов, которые вам надо пройти на скорость, реакцию, силу. А будут имитаторы. И еще, имейте в виду. Там будут враги… маги, воины, нечисть, нежить, которые вам абсолютно не знакомы. И которые будут желать только одного — вашей смерти!
«Вот!!!» — мысленный вопль Стара заставил поморщиться Вира, поперхнуться кофе Лею и перевести на него взгляды Нейла и Карен.
Пятерка собралась вместе почти сразу же, но что вызвало такую реакцию у друга, они понять не могли.
— Что? — спросила тихо демонесса.
— Это то, из-за чего мы здесь! — так же тихо ответил ей вампир.
— А артефакт любви? — уточнил Нейл.
— Не совсем предлог, но близко. Там, на той полосе — выпускники и маги будут, но не для того, чтобы нас проучить, а чтобы защитить, — голос Стара становился еще тише и тише. — Кто-то действительно пришел убивать студентов академии теней.
— Какая чушь! — скривилась Карен. — Можно подумать, мы кому-то настолько стоим поперек горла.
— Стоим, — сказал Вир. — Стоим. Именно что настолько. И именно что поперек горла.
— Значит, будем осторожнее и держаться друг друга, — решительно подытожил Нейл.
Директор, не слышавший этот разговор, продолжил.
— Напомню! Выйти из полосы препятствия вы сможете только на больничную койку. Так что активнее сопротивляйтесь! И имейте в виду, там — под покровом входа, каждый получит артефакт, который не даст сдерживаться. Сражаться будете в полную силу! Все до одного. Вне зависимости от того, что раньше не давало вам этого делать: моральные принципы, желание спрятать свою истинную силу или ограничители.
На поляне воцарилась тишина. Даже до самых тугодумающих студентов дошло, что здесь что-то нечисто.
Директор потер ладони.
— А теперь коротенькие подведение первого этапа, пока полосу входа доводят до ума приглашенные специалисты.
«Безопасность наращивают», — мысленно сказал Нейл, разглядев тонкую, едва уловимую ауру над воротами.
«Это полезно. Если Стар прав», — взглянул в сторону вампира Вир, — «то нам всем повышенная безопасность не помешает».
«Разбираться с предпосылками, причинами и прочим будем по ходу», — предложила Лея. — «Главное», — по губам демонессы расплылась зловещая улыбка. — «Взять правильного языка».
Стихиария, от которой демонесса во время своих мысленных слов не отводила взгляда, улыбнулась нежно, невинно и кивнула.