Разумеется, когда началась связанная с 'Бахамутом' шумиха, ветеран и реалист не мог поверить в глупости о магии и прочем подобном. Какими-то серьёзными возможностями 'Бахамут' явно обладал, отрицать это было бы глупо, но 'дракон из другого мира'? 'Магия'? Откровенный бред. И, разумеется, Морильяни даже в голову не пришло плясать под дудку наглеца, посмевшего прилюдно бросить вызов Великой Стране.
Даже короткая личная встреча с 'Бахамутом', прошедшая при более чем странных обстоятельствах, не поколебала уверенности офицера, лишь убедила в реальной опасности этого... объекта. Несколько дней спустя Морильяни попытался побеседовать о нём со своим непосредственным начальником, однако стоило попытаться спросить о санкции на разработку объекта, как его парализовало.
Стоило параличу отойти - на это ушло несколько часов - как Морильяни поспешил встретиться с одним из сотрудников 'конторы', профессиональным гипнотизёром, а по завершении сеанса гипноза, который должен был нейтрализовать установку 'Бахамута', связался со своей группой.
С этого момента его воспоминания обрывались. Офицер потряс головой и вздохнул; он не мог даже определить, сколько времени прошло, поскольку сейчас на его руке не было часов. Собственно, всё, что на нём сейчас было - штаны и рубаха из грубой ткани, ботинки на толстой подошве, да толстый кожаный пояс, на котором висел не слишком острый нож.
А ещё, когда он с четверть часа назад очнулся в этих джунглях, Морильяни обнаружил в кармане рубахи листок бумаги и компас. '20 километров к северу', вот и всё, что было написано на бумажке.
Несмотря на то, что он давно не занимался полевой работой, Морильяни поддерживал хорошую форму. Да и опыт выживания в джунглях у него имелся, так что задача добраться до указанного места не представлялась ему слишком сложной. Другой вопрос - что дальше? Но это можно было узнать, только проделав сперва указанный путь...
Хотя большая часть растительности была ему незнакома, общие принципы выживания универсальны. Как двигаться по лесу, как найти воду, как отличить съедобные растения от несъедобных, как смастерить одежду и контейнер для воды... К счастью, ножом его снабдили, и это сильно упрощало ситуацию.
Двигаясь к цели, офицер не переставал обдумывать ситуацию. Наиболее вероятным представлялось то, что гипнотизёр работал на 'Бахамута'... но чтобы незаметно похитить Морильяни, у него должны были быть и другие сообщники. И куда именно его вывезли? Эти джунгли были непохожи на те, с которыми был знаком офицер. Незнакомые растения, временами - незнакомые животные... Амазония? Ответов не было.
Несколько часов спустя Морильяни вышел к тому, что, судя по всему, и было указанным в записке местом. Джунгли расступились вокруг среднего размера округлого озера с кристально чистой водой, на берегу которого стоял небольшой домик. Прежде чем приблизиться к нему, офицер тщательно осмотрел окрестности и сам дом, но никаких признаков присутствия здесь людей заметно не было; наконец, он подошёл к зданию.
Дверь оказалась открыта, а на пустом деревянном столе внутри дома лежала ещё одна записка.
'Подожди остальных. У них есть сутки'.
У премьер-министра дёрнулась щека. Спрашивать, откуда на его рабочем столе взялась металлическая чаша, которой ещё несколько минут назад тут не было, не имело смысла - обо всём говорила надпись на ней. Ну, или не обо всём, но главное... 'Bahamut TV'.
- ТиВи?.. - пробормотал премьер. - Телевидение?..
Стоило ему это произнести, как над чашей возникло голографическое изображение человека... или, скорее, дракона, высотой в пару десятков сантиметров.
- Это просто запись, и даже не интерактивная - сообщил Бахамут - так что ругаться и задавать вопросы нет смысла. Возможно, вы уже заметили исчезновение некоторых офицеров и чиновников из верхушки властных и силовых структур? Они не послушали моего предупреждения. Вообще-то они должны были умереть, но я решил, что лучше сделать интереснее. Так что - представляю вашему вниманию шоу 'Второй шанс'!
- Шоу?.. - снова пробормотал англичанин.
- Именно, шоу - согласилась голограмма, противореча своим словам об отсутствии интерактивности. Или это было просто совпадение?..
- Для начала просмотра произнесите 'Шоу Второй Шанс' - добавил миниатюрный Бахамут.
- Шоу Второй Шанс - вздохнул премьер. Бахамут взмахнул рукой, и рядом с ним в воздухе словно открылось окно. Или экран?.. В любом случае, в нём было видно окружённое лесом озеро, на берегу которого стояла небольшая деревянная избушка.
- Для завершения просмотра произнесите 'Завершить просмотр' - сообщила голограмма. - Остальные команды управления терминалом можете найти в инструкции под ним. И не забывайте, набор участников открыт, правила приёма очень просты - достаточно дважды попытаться предпринять агрессивные действия по отношению ко мне. Наслаждайтесь...
Голограмма исчезла, а в поле зрения 'экрана' появился человек.
После прочтения действительно обнаружившейся под дном чаши брошюры и некоторого времени просмотра 'шоу' премьер не знал, что думать. Впрочем, это не было чем-то новым в делах, связанных с 'Бахамутом'... В любом случае, прежде чем он принял какое-то решение, в его кабинете зазвонил телефон.
Разговор с президентом США нельзя было назвать особо полезным, но по крайней мере он подтвердил подозрения, что всё более чем серьёзно. Похоже, все лидеры ведущих мировых держав стали абонентами и потенциальными звёздами 'Bahamut TV'...
Вскоре удалось выяснить и личности троих мужчин, участвующих в этом... шоу. Двое из них оказались американскими военными, один - британским.
Выключать просмотр премьер не стал, и вскоре на сцене появилось новое действующее лицо - судя по всему, китаец. 'Терминал' Бахамута позволял переключаться между участниками 'шоу', и даже обеспечивал перевод; сами участники определённо тоже были снабжены какими-то автопереводчиками, поскольку общались без затруднений.
В конечном итоге 'терминал' перекочевал в ведомство 'PIG', Paranormal Investigation Group, недавно созданной секретной группы, занимающейся исследованиями Бахамута и сверхъестественного в целом. Попытки разобраться в устройстве 'терминала', первого реального трофея, сочетались с непрерывно ведущейся записью 'шоу'. Которое уже через пару часов действительно стало походить на настоящее телевизионное шоу... Три группы по четыре человека, задания, за выполнение которых одна из групп может получить приз, и выживание в джунглях.
На мой взгляд, получилось вполне неплохо, хоть транслируй по телевизионным каналам. Организовать шоу оказалось на удивление просто; самым сложным, пожалуй, было смастерить 'терминалы' и придумывать конкурсы, но последнее я предоставил дамам - по-моему, им это даже и понравилось - а первое по большей части сделал браслет, хотя я тоже приложил руку. Немного.
Первый приз, пилу, выиграла группа номер один, состоящая из первой четвёрки участников - два американца, англичанин и китаец. Возможно, стоит поменять одного из американцев на араба, если появится среди участников...
Во второй группе двое участников отказались 'плясать под чью-то дудку', и не стали участвовать в конкурсе; ну, их право. Обязательные конкурсы я пока не вводил, а там посмотрим... Пока что я предоставил управление шоу дамам, но, возможно, и сам ещё поучаствую. Это довольно забавно... Впрочем, это потом. Пока пусть дамы поразвлекаются, а у меня появилась другая идея, которую стоит реализовать. Репутация - такое дело, которое не следует пускать на самотёк; её нужно создавать и поддерживать. И именно этим я намеревался заняться.
Идея была проста: чтобы эффективно и зрелищно продемонстрировать, что меня не так-то просто и очень не безопасно пытаться убить, лучше не подстраиваться под ситуацию, а организовать её самому, чтобы быть наготове и во всеоружии. Желающие - и имеющие возможность попытаться - меня прикончить гарантировано есть, так что нужно им эту возможность предоставить. Для начала нужно распространить информацию, что я буду в определённом месте в определённое время; учитывая мою мобильность и то, что со мной не так-то просто встретиться, кто-то наверняка попытается этим воспользоваться. Но как лучше это сделать? Хмм... Чтобы и информация достаточно широко распространилась, и не выглядело ловушкой...
Самый просто вариант, пожалуй, воспользоваться моим магазином. А, чего мудрить, так и сделаю... Теперь осталось отработать на тренажёре ситуацию.
А если на моё 'приглашение' никто не клюнет, разыграю 'покушение' сам.
Бомбы, снайперы, камикадзе... Я отработал даже варианты с гружёной взрывчаткой машиной и падающим на здание самолётом, равно как и их сочетания. Раннее обнаружение, защита посторонних - и работников магазина... Не сказать, чтобы всё это было просто.
А ещё меня немного беспокоила возможность присутствия иномирян. Не в плане покушения с их стороны; я больше опасался того, что кто-то может заметить неряшливость моих чар и задать себе соответствующие вопросы. Это вызывало соблазн перевесить исполнение на браслет, - при всей его устарелости и недоделанности он всё же применяет магию лучше, чем я - но мне нужно привыкать делать всё самому... Не то, чтобы это было обязательно, но всё же...
Я вздохнул. Проблема выбора... Временами изобилие возможностей только усложняет ситуацию.
Журналисты не только несколько раз посещали мой магазин, пытаясь выжать из продавцов как можно больше информации, но и устроили 'засаду' напротив него, так что когда я подвесил над входом сообщение о том, что через неделю представлю в магазине элемент своей биографии, новую коллекцию драгоценностей, и ещё один сюрприз, новость об этом мгновенно разошлась по СМИ во всём мире. Вот и прекрасно, у заинтересованных в моём устранении будет время на подготовку...
- Может, подкинуть им женщину в качестве приза?.. - задумчиво произнесла Алана.
- Думаю, они предпочли бы что-нибудь поесть - хмыкнул я, входя в комнату. - Извините, что перебил.
- Бахамут прав - согласилась Лиани. - Идея неплоха, но несколько несвоевременна. Нужно сперва позволить им обосноваться, увеличивая сложность игр и ценность призов, а там уже... Сейчас будет подготовительная часть, в которой у них будет возможность выиграть призы, которые пригодятся впоследствии, в реальных испытаниях. Инструменты, пища, оружие, и отдельные предметы роскоши. Хмм, и можно сделать так, чтобы малополезные на первый взгляд предметы оказались крайне ценными впоследствии. И простимулировать группы на конфликты, чтобы они сражались между собой за ограниченные ресурсы...
- Жёстко - хмыкнул я.
- Это же не просто игра, а наказание, разве нет? - отозвалась эльфийка. - Право на жизнь нужно заработать.
Алана согласно кивнула.
- Пожалуй - согласился я. - В любом случае, я отдал управление вам, так что вам решать. Мне просто любопытно, каким путём вы пойдёте. Я так погляжу, Лиани, ты взяла на себя общую стратегию?
- Если Алана не возражает - отозвалась эльфийка. Дракоша отрицательно мотнула головой.
- Мне интереснее придумывать отдельные конкурсы - сообщила она.
- Вот и хорошо - кивнул я. - Рад, что вы сработались. А идейка у меня тоже есть, так что хочу сразу поделиться, чтобы на будущее учли...
Назначенная до 'презентации' неделя пролетела быстро и почти без событий - разве что в окрестностях города кто-то заметил гнома (сообщение оказалось ложным) и кентавра (а вот этот оказался реальным, но разыскивать и выдворять его я не стал).
Я перенёсся к магазину, стандартно прикрытый чарами невидимости и защиты. Сканирование окрестностей... Ого! Очень неплохой улов. И я не только про толпу народа, окружающую здание... Три человека в толпе обвязаны взрывчаткой; у пятерых под одеждой оружие, от ножей и пистолетов до автомата - узи, кажется - и пары гранат. Одна из машин на стоянке рядом со зданием заминирована, и у старушки, похожей на учительницу, контейнер с ядовитым газом. Я уж не говорю про снайперов в соседних зданиях... Серьёзно. И организаторы у всего этого, по сообщению просканировавшего поверхностные мысли браслета, разные - от просто психов до террористов.
Иномирян в толпе оказалось аж трое; гном, эльфийка неопределённого возраста и человеческая девчонка пятнадцати лет отроду. Тебя-то что сюда понесло, малолетка?.. Опять кто-то из моего фан-клуба, что ли?..
В любом случае, никто из них не заметил меня, да и на мои чары, направленные на 'драконоубийц', не обратили особого внимания.
Наконец, обработав все объекты и поставив страховку на тот случай, если кто-то подойдёт позже, я снял невидимость и плавно пролетел над толпой. В толпе народ поднимал сотовые и фотоаппараты, чуть дальше профессионалы направили видеокамеры.
Я завис у входа и развёл руками; людей мягко раздвинуло в стороны, освобождая место. Разумеется, необходимости в этом жесте не было, но раз уж решил показушничать...
Удар в щит! Вернее, сразу два. Снайперы сработали почти одновременно. Бронебойные пули... Впрочем, щит оказался им не по силам.
- Как я погляжу, сегодняшняя программа расширяется - произнёс я и сделал в направлении снайперов, сразу же после выстрелов обездвиженных подготовленными чарами, приглашающий жест рукой. Их рвануло вперёд, выбрасывая в окна по направлению ко мне вместе с оружием. - Вот и особые гости...
Стрелки зависли в воздухе в паре метров от крыши здания.
- Повисите пока - сообщил я. - Хмм... Пожалуй, здание будет тесновато. Сделаем иначе...
Щелчок пальцами, и местность накрыла опять же подготовленная заранее иллюзия. Должен признать, что её я создавал не сам; я просто воспользовался специально для этого предназначенным артефактом. И тут же у одной из 'шахидок' в толпе то ли не выдержали нервы, то ли дрогнула рука; в любом случае, она нажала на кнопку взрывателя.
- А вот и ещё одна - заметил я, и несостоявшаяся террористка присоединилась к снайперам; верхняя одежда с неё слетела, демонстрируя пояс со взрывчаткой. - Однако продолжим.
Новая партия драгоценностей, выставленная на продажу, была небольшой, но обладала крошечными заклятьями - к примеру, для сохранения полировки, или для придания камням дополнительного сияния. Впрочем, не она была главной, и даже не книга Тоузи... Здесь и сейчас я присутствовал исключительно ради тех, кто пытается меня убить.
Я подождал, пока продавцы представят посетителям новый товар; новых попыток убиения меня любимого не было, и я решил не тянуть.
- У меня ещё много дел, так что я не собираюсь торчать тут весь день - сообщил я. - Если пришли сюда, рассчитывая меня убить, то хотя бы попытайтесь это сделать...
Ещё одна смертница нажала на кнопку.
- Ну вот, можете же - одобрительно произнёс я, когда взрыв утих. Двойной щит приглушил звук и защитил как присутствующих, так и саму женщину, но уничтожил её одежду. - Что насчёт остальных? Тут же есть ещё желающие попытаться?
Голая 'шахидка' присоединилась к остальным подвешенным; я окинул присутствующих взглядом, не выделяя убийц.
- Что, никто? Осторожность и страх, понимаю. Но затягивать всё же не будем...
Из толпы взмыли остальные; один из них выхватил пистолет и гранату. Я даже позволил ему выстрелить, слегка скорректировав траекторию пули и на лету спалив гранату 'выдохом' плазмы; я уже освоил достаточно высокотемпературное пламя, но пока только узким пучком.
Пуля, как и было рассчитано, угодила мне в руку; это выглядело так, словно я её поймал, хотя на самом деле просто направил в нужное место. В принципе, с помощью магии, ускоряющей время, можно было и действительно поймать её, но я не видел смысла усложнять. Даже ради присутствующих иномирян - им и так очевидно, что я разыгрываю спектакль, предназначенный для аборигенов.
- Ну вот - удовлетворённо заметил я, выбрасывая сплющенную пулю - исполнители здесь. Теперь пригласим организаторов...
В ментальной магии я вообще почти не разбираюсь, освоил только базовую защиту, и то больше для общего развития; реальную защиту обеспечивают амулеты и 'родная' сопротивляемость Бахамута. В браслете тоже не было действительно хороших специалистов, но с учётом полного отсутствия защиты, справились и те пара середнячков, что там имелись.