— Стойте или я разрушу ее прямо сейчас!
В мгновение ока все в переулке замерли. Врагген расширившимися глазами уставился на Кейла. Одна его рука, с жезлом, все еще была направлена в сторону убийцы, но другая тянулась к Эревису, умоляя остановиться.
— Не надо, — велел маг, словно еще мог отдавать приказы. — Не делай этого, Кейл.
Джак тем временем воспользовался паузой и отошел еще дальше от полудроу, не отрывавшего разноцветных глаз от хафлинга.
— Этот клинок рассек ее на две половины, — произнес Кейл. — А теперь превратит в мелкую крошку.
— Если сделаешь это, я буду убивать тебя очень медленно! — пригрозил маг.
Но за бравадой Кейл слышал тревогу. Врагген безумно хотел получить вторую половину.
— Может быть. А быть может, я прикончу тебя. В любом случае ты не получишь то, чего хочешь.
Врагген сжал зубы. Побелевшими пальцами он стискивал жезл, вокруг его головы собирались тени. Кейл даже мог видеть, как маг прокручивает в голове варианты действий.
— Разрушишь сферу, и стражник из Штормового Предела умрет. И крайне болезненно, обещаю. Ты сможешь жить с мыслью, что обрек его на такие муки?
В его словах прозвучала такая угроза, что убийца понял: это не блеф. Азриим перевел взгляд на Кейла и ухмыльнулся.
Если представится случай, убийца вырвет полукровке его поганый язык. Из-за спины послышался голос Ривена:
— Сделай этих мерзавцев, Кейл. Давай разбей ее.
Обманным выпадом он словно попытался спровоцировать противника на начало ответных действий. Но Серрин, даже не шелохнувшись, лишь холодно взирал на Драйзека.
— Успокой своего пса, Кейл, — бросил маг, не отрывая взгляда от клинка.
Ривен не сказал ни слова, но Эревис легко мог представить ядовито-насмешливый взгляд, устремленный на мага.
Он быстро принял решение. Негодяй был совершенно прав. Кейл не сможет жить, зная, что по его вине пострадал Рен. Значит, оставался лишь один выход: вести переговоры, которых он ждал все время. Но прежде чем вернуть сферу магу, нужно было все о ней узнать. Если Кейл решит ее вернуть.
— Меняем это, — он коснулся клинком полусферы, вызвав болезненную гримасу на лице Враггена, — на стражника. Через два дня, в восемь часов, у Искореженного Вяза. Он растет к северу от Высокого моста.
Популярное место для встреч, Искореженный Вяз был хорошо известной вехой на северном тракте. Он рос неподалеку от Селгаунта и возвышался посреди плоской равнины. Там будет легко заметить засаду. Если верить слухам, корни дерева жаждали крови. Впрочем, Кейл подозревал, что источник таких сплетен — неудачно закончившиеся встречи. Немало крови было пролито под сенью его листвы.
Нахмурившись, Врагген вертел в руках жезл, словно раздумывая, получится ли убить Кейла раньше, чем тот разобьет полусферу.
— Ты не в том положении, чтобы диктовать условия, Эревис Кейл, — сказал он наконец.
Убийца понял, что получил хоть и небольшое, но преимущество. И почти улыбнулся… почти.
— Я ничего не требую, маг, лишь предлагаю вариант решения нашей проблемы. Вы жаждете получить сферу куда сильнее, чем я — вернуть мальчишку целым и невредимым.
Он лгал, но Врагген не должен был узнать об этом.
— Если бы ты говорил правду, то давно бы уже разбил сферу. Кейл, неужели ты держишь меня за дурака?
— Тогда испытай меня, — усмехнулся убийца и вновь занес клинок для удара.
Пару мгновений Врагген молчал. Но Эревис видел, как лихорадочно скачут мысли за этими бесстрастными глазами, как маг в ярости сжимает зубы.
— Что ж, тогда встретимся через два дня. — Враггену удалось ничем не выдать обуревавшего его бешенства.
Кейл позволил себе вздохнуть свободнее.
Указав на Азриима и Серрина, он добавил:
— И если я замечу, что твои посыльные следят за мной, то разрушу свою половину сферы. А затем приду за тобой.
Услышав это, Врагген чуть улыбнулся. Азриим ухмыльнулся, обнажив ряд превосходных зубов. Справа, чуть позади Кейла, Серрин сплюнул на сапог убийцы.
Эревис опустил взгляд на свою обувь, взглянул на выходца с Востока…
С быстротой гадюки он одной рукой схватил Серрина за ворот плаща и дернул к себе, прежде чем тот смог воспользоваться палашом.
— В следующий раз ты выплюнешь свои зубы! — пообещал он и отшвырнул противника к магу.
Серрин быстро восстановил если не попранное достоинство, то равновесие. Рыча от ярости, он быстро повернулся и начал наступать на Кейла. Врагген, вытянув руку, сдержал своего помощника, который теперь буравил убийцу взглядом, полным ненависти.
На этот раз настал черед Ривена ехидно ухмыляться.
— Уходите, — мотнул головой Кейл. — Теперь выполняем мои условия, наша маленькая схватка закончена.
— Уйдем, но лишь на время, — пробубнил Азриим уже без улыбки.
С преувеличенной осторожностью Врагген спрятал жезл в складках своего плаща.
— На этот раз мы поступаем по-твоему, Эревис Кейл, — сказал он. — Но прежде чем мы уйдем, позволь оставить тебе нечто. Это напомнит о цене, которую заплатит стражник, если ты не вернешь мне половину сферы.
Он кивнул Азрииму, и полукровка вновь осклабился.
— Тебе это понравится, — пропел голос в голове Кейла.
Медленно, словно не желая встревожить противников, Азриим засунул руку во внутренний карман плаща и вытащил нечто завернутое в шелковый платок. Желудок Кейла мячиком подпрыгнул к горлу.
Ухмыляясь все шире, полудроу развернул ткань и швырнул к ногам Кейла человеческие пальцы. Серрин тоже улыбался, хотя серые глаза оставались все такими же холодными. Врагген и бровью не повел, лишь его брошь в форме черепа, казалось, ехидно скалилась.
— Здесь только три пальца, Кейл, — сказал он. — В следующий раз ты получишь его язык. Что будет дальше — сможет сказать лишь Саврас. Но знай, я смогу поддерживать в нем жизнь, даже лишив самых важных частей тела. Что непременно и сделаю, если понадобится. И после этого я приду за тобой. — Врагген уставился на Кейла. — Не пытайся играть со мной. Надеюсь, ты понимаешь, что я более чем серьезен?
Кейл все прекрасно понимал. Но льстить самолюбию мерзавца, признаваясь в этом, не хотелось.
— Кажется, вы собирались уходить, — напомнил он.
Врагген перевел взгляд на Ривена.
— Ты можешь присоединиться ко мне, Драйзек, — предложил он. — Оба мы когда-то были зентами и даже союзниками. Сейчас я хочу прибегнуть к твоим услугам и могу хорошо заплатить.
Ривен фыркнул:
— Сколько бы ты ни заплатил, этого будет недостаточно. Именно из-за таких самодовольных ублюдков я ушел из Сети.
Маг через силу выдавил улыбку:
— Я напугал тебя во время нашей прошлой встречи, не так ли, Ривен? Наверное, ты так и лежал бы на дороге, в слезах, беспомощный как младенец? В следующий раз тебе не удастся спастись.
Ривен двинулся к магу:
— Напугал?! Сейчас я покажу тебе, как я испу…
Кейл остановил Драйзека, схватив убийцу за плечо.
Тот не отрывал взгляда от мага.
— Кейл, убери от меня руку.
Эревис чувствовал, что Ривен готов вот-вот сорваться, и встряхнул его:
— Не сейчас, слышишь? Не сейчас! У тебя еще будет возможность. Позже.
Ривен посмотрел на него и, взяв себя в руки, повернулся к Враггену:
— Ты уже покойник, маг. И ты никогда не услышишь, как я приду. Как только разрешим наше маленькое дельце со сферой, тебе лучше спать с открытыми глазами.
Врагген ответил противникам пустым взглядом:
— Когда все будет кончено, я не буду спать вовсе.
Кейл понятия не имел, о чем толковал маг, но с него было довольно.
— Уходите, — велел он.
Врагген с улыбкой взглянул на убийцу, а затем обратил взор на Ривена.
— Было бы прекрасно, если бы ты сдерживал своего пса, Кейл, — усмехнулся маг. — Но, как ты сказал, мы и правда собирались уходить. Азриим, подбери нашего пса и займемся делами.
Кейл подумал, что маг приказал полудроу забрать труп Долгана, но, к его крайнему изумлению, здоровяк еще дышал. Он дернул ногой и слабо застонал. Куртка и кожаные доспехи пропитались кровью. Ее было столько, что хватило бы, чтобы заполнить приличных размеров бадью. Однако раненый все еще был жив. Убийце оставалось лишь недоумевать, ведь его удар прикончил бы даже огра.
— Чтоб мне провалиться, — выдохнул Джак и отбежал подальше от полутрупа.
Азриим вложил клинок в ножны и помог Долгану подняться на ноги, беспечно повернувшись при этом спиной к Кейлу и Джаку. А ведь они могли бы всадить ему кинжал в спину. В мгновение ока раны, нанесенные Кейлом здоровяку, перестали кровоточить.
— Болит? — спросил его Азриим.
— Да, — ответил раненый, кинув злобный взгляд на Кейла. Кровь коркой запеклась вокруг его рта. — Но это хорошая боль.
— Не запачкай мне одежду, — предупредил Азриим, придерживая Долгана на расстоянии вытянутой руки, дабы не запятнать кровью изысканный наряд.
В тот момент убийца подумал, что кормирец, должно быть, был безумцем либо же поклонялся Ловиатар. А может, и то и другое.
Азриим и Долган добрались до Враггена и встали за спиной мага, у входа в переулок, рядом с Серрином. Полудроу не отрывал мрачного взгляда от Джака. Хафлинг попятился и встал поближе к убийцам.
— У тебя есть два дня, Кейл, чтобы забрать стражника. Не опоздай и не пытайся обмануть меня.
— Приведешь его целым и невредимым к Вязу — получишь полусферу. В целости и сохранности.
Врагген кивнул, а полудроу отвесил изящный поклон.
— Благодарю, господа, — сказал он. — Буду ждать нашей новой встречи.
— Как и я, — промолвил Кейл, взглядом давая понять полукровке, что именно он с ним сделает при новой встрече.
Ривен ткнул мечом в сторону Серрина:
— Если встанешь между мной и вашим ручным чародеем, то, может быть, мы повторим наш танец.
Выходец с Востока не сказал ни слова, лишь молча вложил палаш в ножны, не отрывая холодного взгляда от противников.
— Что ж, до встречи. — Врагген вытащил из складок мантии жезл телепортации. Точно такие же были у напавших на Штормовой Предел.
Каждый из спутников мага достал свой жезл, и все, кроме Азриима, растаяли в воздухе.
За секунду до того, как исчез и он, в голове Кейла раздался голос:
— Как тебе мои новые брюки?
Ничто, кроме крови Долгана на земле, не напоминало о том, что совсем недавно в переулке кипел бой.
Ривен, Кейл и Джак еще долго переглядывались в полном молчании.
Спустя какое-то время Джак озвучил мысли всех троих:
— Проклятие… Всемогущая тьма…
Да уж, подумалось Кейлу. Кем, дьявол их раздери, были эти ребята?
— Твоя рука, — сказал он хафлингу.
— Что? Ох…
Джак вложил в ножны свой кинжал и, вытащив священный символ, вознес молитву Брандобарису. Рана на ладони закрылась. Ощупав руку, он остался доволен.
— Вот теперь мне нужно покурить, — сказал Джак и, вытащив трубку, поместил ее в уголок рта. Правда, так и не зажег.
— А твоя рана? — Кейл указал на раненое бедро Ривена.
— Неглубокая. Побереги заклинание.
Эревис не стал спорить. Все равно тратить исцеляющее заклинание на Драйзека Ривена ему почему-то не хотелось.
Убийца прижал к ране рукав плаща, чтобы остановить кровотечение.
— Давайте выбираться отсюда, — вздохнул Кейл. — Ничего не изменилось. Нам по-прежнему нужен знакомый Джака.
Он наклонился и засунул в сумку сферу. А затем, найдя у себя чистый платок — видимо, кто однажды был дворецким, остается им на всю жизнь, — подобрал пальцы Рена. Они послужат убийце талисманом, пока он не вызволит юношу.
— У твоего мудреца будет два дня, — сказал Кейл хафлингу. — Я хочу узнать, что такое сфера, прежде чем мы отправимся к Искореженному Вязу. — Взглянув на обоих спутников, он добавил: — Что бы ни случилось, наша главная цель — спасти Рена. Он всего лишь мальчишка, по проклятой милости Бешабы втянутый в эту историю.
— Согласен, — промолвил хафлинг.
— Я — за. — Ривену удалось отразить в голосе лишь легкое неодобрение.
Кейл вложил клинок в ножны.
— Это не значит, что мы отдадим Враггену сферу, — произнес он. — Мы просто вернем Рена обратно, живым. А после выследим и убьем их всех до единого. Согласны?
— О да. — Ривен мрачно улыбнулся и приготовился вложить сабли в ножны.
— Согласен, вот только… — протянул Джак.
— Что «только»? — спросил убийца.
— Кейл, ты заметил, как быстро заживают их раны? — Джак принялся набивать трубку, как делал всегда, когда напряженно размышлял. — И полудроу, и тот, второй. И здоровяк с топором. Никто бы не выжил после такого. Только взгляни, сколько здесь крови.
Да, мостовая на месте схватки была щедро полита кровью. Кровью Долгана. Убийца про себя согласился с хафлингом.
— Ну и что из этого? — прорычал Ривен. — Просто живучие мерзавцы попались. Я и раньше встречал таких. Чтобы их убить, надо постараться больше обычного, вот и все. Вы же видели — здоровяк истекал кровью, значит, скоро помрет.
— Они не просто очень живучие, — покачал головой Джак и уже тише добавил: — И это не ментальные маги. Думаю… они даже не люди.
— Бред! — обрубил Ривен. — Флит, ты спятил. Они такие же, как и мы.
Кейл не обратил внимания на замечание Драйзека. Он хорошо знал, что убийца был начисто лишен тонкости, как в поведении, так и в мыслях, к тому же терпеть не мог все магическое. Он не признавал, что нападавшие могли не принадлежать к человеческой расе, потому что не хотел, чтобы они таковыми были. Забавно, ведь он смог подняться очень высоко именно в организации зентов, кишевшей магами.
Предположение Джака казалось Кейлу вполне приемлемым. Вся команда Враггена обращала слишком мало внимания на свои раны. Проклятие, Долган даже радовался боли! И все они быстро исцелялись, слишком, невероятно быстро. Азриим и та женщина, в доме, проявили телепатические способности и могли выглядеть как другие люди.
— Меняющие обличья, — выдохнул Кейл. — Всемогущая тьма!
Ему приходилось слышать рассказы о существах, которые могли при желании выглядеть как люди. Но сам он никогда с ними не сталкивался, хотя слухи о встречах с такими тварями постоянно бродили в «Безликом» в Вестгейте. Неудивительно, что нападавшим удалось столь убедительно прикинуться стражниками.
Джак кивнул и вложил в рот трубку.
— Вот и я так думаю, — сказал он.
Вытащив огниво, он наконец разжег ее.
— Всемогущая тьма! — повторил Кейл.
Ривен хмыкнул, но Эревис услышал сомнение в его голосе.
— Значит, теперь еще важнее выяснить все о сфере. Проклятие, я хочу узнать, что, черт возьми, здесь происходит.
Врагген сказал, что вскоре сон ему вовсе не понадобится. Какую же цель преследовал маг?
Ривен переминался с ноги на ногу, словно ему не терпелось кинуться в бой. Сабли он так и не убрал.
— Давайте тогда выберемся из этой дыры и пойдем наконец туда, куда собирались.
— Отведи нас к хранителю мудрости, дружище, — согласился Кейл.
— Хорошо, но… — Джак прервался, чтобы выдохнуть клуб ароматного дыма. — Кейл, есть еще кое-что. Твой меч. Ты заметил, что между ним и полусферой была какая-то связь?
— Еще бы не заметить, — ответил убийца.
Больше не было смысла отрицать, что сфера каким-то таинственным образом изменила клинок.
— И что мы будем с этим делать? — спросил Ривен.
— Эта загадка может подождать, — ответил Кейл, положив руку на рукоять меча.
Клинок все еще мог пролить кровь врагов, и это все, что сейчас хотелось знать убийце.