Капли дождя изо всех сил барабанили по деревянным балкам. Наверное, виной тому была непогода, но в тот вечер Кейл, Ривен и Джак оказались единственными, кто возжелал пройти по мосту. Под ногами бежали потоки воды.
От противоположной стороны моста до Искореженного Вяза оставалось около получаса ходьбы. Обычно дерево было видно с переправы, но сейчас темнота и дождь полностью скрывали его от взоров. Путники осторожно продвигались по раскисшей дороге. Пробило восемь часов.
— Почти пришли, — сказал Кейл. — Давайте подготовимся.
Вытащив священный символ, он начертал в воздухе перед собой невидимый знак и вознес молитву, защищавшую от огня. То же самое заклинание он наложил и на Джака. Но когда повернулся к Ривену, убийца поднял руку, останавливая Эревиса:
— Прибереги заклинание, Кейл.
Эревис покачал головой:
— Прими его. Черт с ней, с твоей гордостью! Главное сделать работу. Помнишь огненные шары, что Врагген швырнул в таверну?
Ривен заколебался.
— Заклинание всего лишь защитит тебя от огня, — настаивал Кейл и, помедлив, добавил: — И это благословение от Маска.
Последнее, казалось, отмело последние сомнения убийцы.
Ривен кивнул и принял заклинание, не произнеся ни слова. Когда Кейл закончил, Драйзек вытащил свой священный символ и оставил его висеть поверх одежды.
Все еще сжимая маску, Кейл вознес молитву, прося Повелителя Теней ниспослать всем троим благословение в грядущей битве.
Джак тоже не стоял без дела: на каждого он наложил заклятие против обнаружения и чтения мыслей полудроу и его соратниками, защиту от ударов молнией и наконец попросил у Обманщика удачи в схватке.
Закончив, хафлинг посмотрел на Кейла.
— План неплох, — заговорил он, — но ведь нет никаких гарантий, что они не найдут меня, даже если я стану невидимкой. Опытный заклинатель может развеять мои чары. К тому же я до сих пор не понял, как полудроу смог найти меня в прошлый раз, в переулке.
— Флит, когда обнажаются мечи, гарантий нет никогда, — сказал Ривен, пробежавшись пальцем по кромке каждой сабли. — И ни в чем.
Кейл посмотрел в глаза другу и попытался вселить в него уверенность, которой сам не испытывал:
— В этот раз они тебя не увидят.
На это Джак ничего не ответил, но Эревис понял, что сомнений у хафлинга не убавилось. Тогда он сел на корточки и заглянул другу в глаза:
— Ты сможешь справиться? Что тебе нужно будет сделать?
План состоял в том, чтобы невидимый Джак ударом меча сбил с ног ничего не подозревавшую цель.
Прежде чем ответить, хафлинг покосился на Ривена:
— Да, я смогу.
Кейл поймал его взгляд:
— Дружище, эти сволочи зарезали девятерых стражников в Штормовом Пределе и пытались убить меня.
— И меня, — встрял Ривен.
Правда, Кейл сомневался, что последний аргумент поможет убедить Джака.
— Одним лишь богам известно, что они успели сделать с Реном, — продолжил Джак. — Они заслужили нечто большее, чем удар кинжалом в спину. Их нужно остановить, и жалость ни на секунду не должна помешать тебе действовать. Понимаешь?
В зеленых глазах Джака начала проявляться уверенность.
Ривен сплюнул и усмехнулся:
— Кейл, ты зря сотрясаешь воздух. Мы уже знаем, что Флит прекрасно может всадить человеку кинжал в спину. Ведь так, дружище?
Они все понимали, что убийца намекал на ту самую ночь, когда Джак, под защитой заклинания невидимости, ударил в спину самого Ривена.
— Ривен, замолчи, — кинул Кейл, не оборачиваясь.
Джак прищурился, но затем безрадостно рассмеялся:
— Нет, Кейл, он прав. Я, не раздумывая, воткну нож в спину. По крайней мере, некоторым точно. — Хафлинг многозначительно посмотрел на Драйзека. — Я это делал, и не жалею, потому что никогда не бил того, кто не заслужил свою участь.
Ривен осклабился и отнюдь не дружелюбно подмигнул хафлингу.
Джак сплюнул в его сторону и лишь затем повернулся к Кейлу:
— Я готов.
Улыбнувшись, Эревис потрепал друга по плечу:
— Тогда давай сделаем это.
Он вытащил из-за пояса зелье левитации и передал его Джаку.
Прежде чем открыть сосуд, хафлинг прочитал еще одно заклинание и растворился в воздухе. Теперь даже дождь не выдавал его присутствия.
— Главное для нас — вызволить Рена, — напомнил Кейл. — А уже после…
— Все остальное, — закончил Ривен без тени улыбки. По-видимому, зелье уже начало действовать, потому что откуда-то сверху раздался голос невидимого Джака:
— Заклинание и зелье действуют не очень долго. Нам стоит поторопиться.
Все еще объятый сомнениями, Кейл надел бархатную маску, служившую ему священным символом, и обнажил клинок.
— Пошли, — сказал он Ривену.
Не успели они пройти и трех шагов, как сверху вновь раздался голос хафлинга:
— Береги спину, зент. Никогда не знаешь, кто захочет подкрасться и ударить сзади.
Ривен в гневе пробормотал какое-то ругательство. Кейл не смог сдержать улыбку.
* * *Джак парил над Кейлом и Ривеном на высоте, равной броску кинжала. Старался привыкнуть к полету, дарованному зельем. Мысль контролирует движение. Если он велел себе лететь вперед, то летел именно вперед; если хотел назад, то туда и направлялся. А еще он мог парить. Ощущение было… забавным, и он насладился бы им, не будь ситуация столь ужасной. Джак обнажил кинжал и короткий меч.
— Осмотрись там, — велел Кейл. Голос его из-за маски звучал глухо.
Хафлинг так и сделал, ведь нельзя было допустить, чтобы их застали врасплох одним из заклинаний Враггена. Он отдалился от Кейла с Ривеном и летел теперь в десятке шагов перед ними, на все той же высоте. Убийцы крались на одной линии, но шагах в пяти друг от друга.
Кейл держал в одной руке клинок, а в другой — полусферу. Джак подумал, что в маске его друг выглядит чересчур зловеще. Интересно, зачем Кейл вообще ее надел.
Ривен скользил слева от Кейла, держа в каждой руке по зачарованной сабле. По мнению хафлинга, зент даже во сне выглядел крайне опасным типом. Сотрудничество с ним всегда заставляло Джака вспоминать слова отца, сказанные ему, когда Флит притащил в нору бродячую собаку: «Мы не можем оставить ее, ведь она дикая. И ты никогда не знаешь, когда неприрученное животное нападет на тебя. Ты лишь знаешь, что это обязательно случится».
По правде говоря, мысль о том, чтобы еще раз вонзить Ривену клинок в спину, промелькнула в голове хафлинга, но тут же испарилась. Джак мог убить при необходимости, лишь когда человек это заслужил. Но он не был убийцей.
Однако, когда понадобится, он сможет сделать то, что должен.
Их противники заслужили смерть, напомнил себе Джак и крепко сжал священный символ. Кейл озвучил достаточно причин, и хафлинг ему верил.
С земли донесся голос Эревиса:
— Мы действуем после тебя, дружище. Если, конечно, они не вынудят нас выступить быстрее.
— Я слышу тебя, — отозвался Джак.
Когда он кинется в атаку, все Девять Кругов Ада содрогнутся от ужаса.
— И не тяни там, Флит! — прорычал Ривен.
— Отвали, — кинул Джак.
Впрочем, вряд ли зент его услышал.
Они шли все дальше и дальше. Джак хотел слетать вперед, но передумал. Он не был уверен в том, что маг и полудроу не смогут его разглядеть, и не хотел насторожить противников раньше времени, поэтому остался парить чуть впереди убийц. Дождь не ослабевал, все так же пропитывая влагой землю. Скоро дождем прольется и кровь.
Впереди, на расстоянии полета стрелы, пущенной длинным луком, из стены дождя вырос Искореженный Вяз. Не заметить это громадное дерево было невозможно — оно довлело над всей округой. Крона отбрасывала тень размером с целую деревню, трещинки в коре сливались в спирали и создавали тот самый необычный рисунок, благодаря которому вяз и получил свое название. Дерево было похоже на гигантскую стружку из-под рубанка плотника-великана. Словно сами боги спустились на землю и перекручивали вяз, пока он превращался из маленького ростка в исполина.
У корней дерева Джак заметил четыре фигуры. Из-за дождя лиц было не разглядеть, но по одежде, размерам и обнаженным клинкам хафлинг сообразил, что впереди их поджидали Врагген, Долган, безмолвный выходец с Востока и женщина. Возможно, то была та самая женщина, что руководила нападением на поместье Штормовой Предел. А дальше, шагах в десяти, виднелись еще две фигуры: одна была связана и стояла столбом — околдованный Рен, догадался Джак, — а вторая, с длинным мечом в руке, без сомнений, принадлежала Азрииму, сторожившему заложника.
Хафлинг поспешно изложил увиденное Кейлу и Ривену. Убийцы прибавили шагу. Джак, паря над ними, молился Обманщику, чтобы все усилия Враггена и полудроу обнаружить его оказались тщетными.
Когда убийцы приблизились к дереву, помощники мага выступили вперед. Топор Долгана был выше Джака. Серрин что-то сказал магу, и тот принялся колдовать. Хафлинг понимал, что происходило. Противники видели лишь двоих и теперь искали его самого.
Прошептав еще одну молитву с просьбой оставаться невидимым, хафлинг облетел противников и оказался у них в тылу. Приблизившись, он обнаружил, что очертания мага колышутся в воздухе и просвечивают. Снова иллюзия. Что ж, будет тяжело различить, где заканчивается заклинание и начинается человек. Хафлинг не нуждался в магии, чтобы понять: чародея, скорее всего, защищают еще и другие заклятия, невидимые глазу.
Врагген дочитал заклинания и скользнул взглядом по округе, но так и не посмотрел наверх. Долган и женщина тоже принялись осматриваться по сторонам, хоть и без помощи магии. Похоже, никто из них не видел Джака.
Хафлинг не смог сдержать свирепой улыбки. Он опустился чуть ниже и теперь парил между Азриимом и деревом. Оттуда открывался отличный вид на поле битвы.
Убийцы замерли в десяти шагах от Искореженного Вяза. Кейл опустил на землю половинку сферы и коснулся ее клинком. Ривен не отрывал взгляда от Серрина. И лишь дождь, безразличный ко всему происходящему, продолжал поливать землю. Какое-то время все молчали. Стороны оценивали друг друга.
Молчание нарушил Кейл.
— Если начнешь читать заклинание, я разобью сферу, — предостерег он.
— Где хафлинг, Кейл? Я, кажется, велел не играть со мной.
Ривен презрительно сплюнул и ухмыльнулся. Джак не видел лица друга из-за маски, но вполне мог представить себе сердито сведенные брови.
— Я не выполняю твои приказы, маг. И хафлинг в этом не участвует. — Кейл легонько постучал лезвием меча по полусфере. — А теперь подведи поближе Рена — и получишь назад свой камень.
На лице Враггена мелькнула улыбка.
— О, ты зовешь его по имени. Это все, что мне хотелось знать. Так что давай сюда сферу — и тогда получишь своего… Рена.
— Нет, — возразил Кейл. — Считаю до пяти. — Он занес клинок для удара. — Один.
— Я убью его прямо сейчас, Кейл. А затем убью тебя. Не делай…
— Два.
Даже в профиль было видно, как лицо мага исказилось от ярости и отчаяния. Он судорожно сжал кулаки:
— Хорошо, Кейл.
Когда Врагген обернулся, чтобы позвать полудроу, Джак даже перестал дышать. Маг смотрел на Азриима прямо сквозь хафлинга — и ничего не видел.
— Азриим, давай!
Флит облегченно выдохнул.
Полудроу без колебаний вытянул левую руку юноши, на которой уже не было трех пальцев, и один за другим отсек оставшиеся. Джака чуть не стошнило от того, как полукровка это проделал — холодно и безразлично, словно мясник, разделывавший туши на бойне. Из отрубленных пальцев струилась кровь. Рен молчал и даже не шевелился, но для Джака это молчание было страшнее криков боли.
Носком сапога Азриим вдавил отрубленные пальцы в раскисшую землю, а затем ухмыльнулся, подняв на Кейла свои разноцветные глаза.
Обернувшись, Джак увидел, что Эревис стал похож на натянутую до отказа струну.
«Просто отдай сферу, отдай ему чертову сферу!» — мысленно умолял он друга.
Они решили, что Джак убьет Враггена после того, как Рен окажется в безопасности. Но теперь хафлинг боялся, что маг разрежет парня на кусочки гораздо раньше.
— Я обездвижил его заклинанием, Кейл, — сообщил Врагген. — Но уверяю тебя, он видит, слышит и чувствует все, что с ним происходит. И невозможность кричать лишь усиливает агонию.
— Три, — промолвил Кейл.
Он крепче стиснул рукоять меча и неотрывно смотрел на мага.
Врагген замер от изумления, но быстро оправился:
— Х-хорошо же. — И кинул через плечо: — Азриим, еще раз. Теперь руку.
Джак не хотел смотреть, но понял, что не в силах даже пошевелиться. Долган, Серрин и женщина тоже, казалось, были загипнотизированы этой схваткой воли и владения собой, в которой полем битвы оказалось тело Рена.
Полудроу схватил юношу за запястье и вытянул руку, словно намереваясь отрубить ее по локоть. Несчастный застыл в той позе, в какой его оставил палач. Один его вид вызывал у Джака слезы симпатии к несчастному и дикий гнев. Лицо юноши покрывали синяки и царапины. Похоже, его долго били. Кровоточащие обрубки пальцев указывали прямо на Флита.
Азриим занес меч, взглядом спрашивая у Враггена разрешения.
Но когда маг уже готов был кивнуть, когда глаза полукровки вспыхнули от жажды насилия, Кейл, невозмутимый, словно Драконье озеро во время штиля, произнес, перекрывая шум дождя:
— Четыре.
И поднял клинок.
Врагген моргнул и застыл на месте.
В то же мгновение Джак понял, что убийца победил. Единственное, что интересовало хафлинга, — это далеко ли собирался зайти Кейл?
Маг волчком крутанулся к Эревису.
Лицо убийцы скрывала маска, но Джак знал, что было написано на нем. Пытка. За победу Кейла заплатил невинный мальчишка. Теперь хафлинг понял, зачем его друг нацепил маску.
— Кейл, ты не посмеешь! — воскликнул маг и знаком велел Азрииму остановиться.
Полудроу со вздохом разочарования опустил меч. Джак выдохнул — он и не заметил, что все это время даже не дышал, — но сделал это аккуратно, чтобы звук не выдал его присутствия.
Эревис тоже опустил клинок, правда, лезвием он все равно касался половинки сферы. Тени танцевали между кристаллом и сталью.
— Теперь, маг, раз мы поняли друг друга, отдай мне Рена. Сейчас же!
— Давай его сюда, — велел маг Азрииму, едва дыша от злости.
С неожиданной для столь изящного создания силой полудроу одной рукой схватил Рена и потащил к противникам. Джак отлетел в сторону и лишь смотрел на все это. Он легко мог бы вонзить клинок прямо в шею полукровки.
Когда Азриим подтащил Рена к магу, тот вытянул руку, украшенную двумя серебряными кольцами.
— Дальше он не пойдет, — сказал Врагген, обращаясь к Кейлу. — Больше никаких переговоров. Передай полусферу Долгану, или Азриим перережет мальчишке глотку.
Какое-то мгновение Кейл молчал. Казалось, весь мир затаил дыхание, следя за схваткой под сенью Искореженного Вяза. Дождь все так же омывал листья.
— Идет, — сказал он наконец, и Джак понял, что друг ждет его действий. — Ривен, возьми Рена.
Драйзек выступил вперед, держа сабли наготове.
— Долган, забери полусферу, — велел маг.
Верзила с топором направился к Кейлу.
Ривен и Долган разминулись, обменявшись мрачными взглядами.
Джак подлетел ближе к магу. Из-за защитного заклинания было крайне трудно выбрать место для удара, но Джак старался изо всех сил. Пока Ривен будет забирать юношу, хафлинг сделает свой ход.
Проходя мимо мужчины и женщины, Драйзек встретился с Серрином взглядом и усмехнулся.
— Мы еще не исполнили наш танец, шавка, — бросил он выходцу с Востока. — Так что не бойся.
Невысокий Серрин хмыкнул и провел пальцем по лезвию палаша.
Драйзек добрался до Рена в тот же миг, когда Долган приблизился к Кейлу.
— Убери от него руки, — промурлыкал убийца Азрииму, — если не хочешь их лишиться.
Полудроу улыбнулся и отпустил юношу. Ривен взглянул на мага, и во взгляде его не было страха.
В это мгновение Джак просто влюбился в убийцу.
Долган забрал у Кейла полусферу.