В результате через некоторое время я, осмелев, решила, что вполне могу порасспросить Герину, элегантно ковырявшуюся в тарелке и удостаивавшую меня исключительно репликами вроде «Попробуйте это, вам понравится» или «Давайте я вам налью». Ну и пусть она выглядит жутко умной и проницательной – я ведь тоже не последняя дурочка, к тому же за мной весь опыт сыщиков Земли. Так что еще неизвестно, кто кого. А вдруг она вообще никакая не злодейка, просто искренне убеждена, что покидать Фабр было бы предательством, потому и спорила с Деллой? Спорила, но не убивала.
– Герина, – без обиняков обратилась я, – вы, как помощница Тай, знаете ситуацию на Эвре лучше остальных. У вас есть какая-нибудь версия случившегося с Деллой?
– Боюсь, за столом не принято говорить на подобные темы, – улыбнулась соседка с холодной любезностью светской дамы, визави которой упрямо сморкается в рукав. – Но если в вашем мире привыкли совмещать работу с едой или примеркой нарядов – мы готовы поступиться собственными обыкновениями ради ваших.
Ироничный тон добавлял Герине шарма, которого и без того имелось в избытке. Немудрено, что даже враги ее уважают! Я почувствовала себя тем самым чеховским человеком, который разлил соус на скатерть, а остальные, такие безмерно культурные, притворяются, будто не замечают, и от этого несчастному только хуже. Тем не менее я упрямо подтвердила:
– Да, с расследованием лучше не мешкать.
– Я знаю, – спокойно произнесла Герина, – что в убийстве Деллы подозревают противников возвращения на Эллию, и в первую очередь меня.
Я обнаружила, что в зале воцарилось молчание. Тихие вроде бы слова были услышаны всеми – и вызвали оцепенение. Да, рядом со мной сидит неординарная личность!
– Тебя никто не подозревает, – робко пролепетала одна из ведьм.
В тот же миг со всех концов стола раздался подтверждающий гул: нет, нет, не Герина, Герину подозревать невозможно!
– Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза, – ведьма усмехнулась. – Да, я не имею отношения к убийству и при необходимости готова дать в этом любую клятву. Но я чувствую, ясно чувствую… – она повысила голос, который вдруг заполнил все огромное помещение, зазвенев, словно колокол, чарующими обертонами, – смерть Деллы – лишь начало длинной череды печальных событий, подстерегающих Фабр в самом скором времени. Вы знаете меня много лет – ошиблась ли я хоть раз в своих предсказаниях? Фабр ожидают беды – и когда они грянут, я хочу быть здесь, вместе с народом, который доверился нам и без нас погибнет. Пусть я расплачусь за это мучениями души – они не будут страшнее мук совести. Впрочем, у каждой из нас есть свобода выбора. Кому-то собственная душа дороже – ваше право. Особенно если вы понимаете, что ваш магический потенциал низок и жизнь близится к концу…
Я пыталась бубнить что-то о ведьмах с Эллии, которые прекрасно заменят местных и не дадут аборигенам пропасть, однако меня никто не слушал. Все говорили одновременно, горячась и сбиваясь на крик. Одна Герина молчала, пристально глядя и внимательно слушая. Да уж, она не просто меня переиграла, а разгромила, победила по всем статьям. Не только не дала ни малейшей информации, хуже – использовала мой дурацкий вопрос для вербовки новых сторонниц. Уверена, они появятся после нынешнего вечера.
– Обычаи не возникают без причин, – с плохо скрытым раздражением сообщила мне Тай, даже не пытавшаяся навести порядок. – Пир – не место для дел. Вы сорвали праздник. Что ж, он ведь готовился для вас…
– Извините, – вздохнула я. – Я не ожидала такого эффекта. Наверное, мы уже можем идти? У нас был тяжелый день.
– Да, конечно. Девочки тоже пошумят да разойдутся. Настроение веселиться прошло.
Мы встали, но я, не дав подругам двинуться к выходу, потащила их в сторону туалетов. В коридорчике имелась длинная лавка – ведьмы никогда не забывали о комфорте. Мы сели на нее, тесно прижавшись друг ко другу, и натянули сверху простыню… простите, отвлекающее покрывало.
Сперва до нас доносился шум, однако довольно быстро он стих – ведьмы покинули Дворец. Хорошо, мы не выскочили сразу, а решили немного потерпеть для верности. Вскоре раздался звон посуды в сопровождении мужских голосов, что-то обсуждавших на незнакомом языке. Очевидно, слуги наводили в зале порядок. И, наконец, полное, гробовое безмолвие. Даже страшно стало…
– Еле выдержала! – констатировала Женька, отбрасывая покрывало. – Можно было не прятаться – никто нас не искал. Да, Герина не проста. Какая красавица! Кто бы мог подумать?
– При чем тут внешность? – удивилась Лиза. – Главное, она оказалась порядочной. Честно говоря, я поняла, что она права. Ведьмы с Эллии могли бы помочь местным жителям в стандартной ситуации, когда все течет без изменений. Но если близятся катаклизмы, пусть остается старая гвардия. Коней на переправе не меняют.
– Думаешь, Герина умеет видеть вероятности? – уточнила я. – Не исключено. Она сильная ведьма.
– Более чем, – с неудовольствием подтвердила Женька. – Есть у меня нехорошее подозрение, что я находилась под действием ее Даров. По крайней мере я была готова во всем с нею согласиться, а сейчас даже думать о ней тошно. Это верный признак.
У меня в памяти неожиданно всплыла фраза: «Рада подобному единодушию – даже если оно продлится лишь до тех пор, пока вы смотрите мне в глаза». Действительно, единодушие удивляло. Хоть одна из ведьм должна была возразить! Не значит ли это, что Дары Герины влияют и на них? Тогда получается, и она Наставница, не только Тай? Бывает, возможности Наставницы открываются не сразу. Но уж Тай как более опытная должна была это заметить? А если заметила, зачем скрывает? Вторая Наставница открыла бы ведьмам новые волны, да и вообще оказалась крайне полезна. Загадочная история…
Я сказала:
– Мне трудно судить о мотивах Герины и об ее искренности. Хотя так и тянет, плюнув на запрет, объяснить ей, что альтернатива отъезду – катастрофа или эпидемия.
– Ану тогда накажут, – напомнила Лиза. – И, судя по всему, очень сурово. Я бы пока повременила.
– Дело не только в Ане, – вздохнула Женька. – Выдашь Герине тайну, она еще кому – и покатится. Узнают аборигены, настанет паника… лучше Фабру не будет.
Я кивнула:
– Да, это оставим на крайний случай. А что касается Герины, да и Тай заодно… есть одна вещь, которую я заведомо не могу одобрить. Я уверена, что неправильно прятать знания, даже с благой целью. Людей надо учить, а не наоборот.
– Педагог ты наш! – ехидно прокомментировала Женька. – Но про Скрытый этаж – согласна. Только как нам туда проникнуть?
Мы почему-то на цыпочках прокрались в зал – можно подумать, таись там кто-нибудь, благодаря цыпочкам он бы нас не заметил.
– Не вижу проблемы, – пожала плечами Лиза, глядя на глухую стенку. – Поднимусь себе по лестнице…
– Тай говорила про ловушку.
Лиза внимательно всмотрелась, вытянув шею и прищурившись, затем неожиданно сделала шаг и исчезла.
– Стой! – дружно заорали мы, но было уже поздно. Рискнула-таки!
Сердце мое билось, словно бешеное. Вдруг Тай не наврала, и Лиза теперь… ох… провалилась в яму? Разрублена пополам? Отравлена ядовитым газом? Хотя это все человеческие ужасы, а ожидать следует ведьминских, которые я и представить себе не в силах…
По счастью, мучились мы недолго. Подруга появилась из стены спустя всего несколько минут (а что мне они показались вечностью, тут уж ничего не поделаешь).
– Ну? – жадно осведомилась Женька.
– Безумно интересно, но я внимательно не смотрела, поскольку беспокоилась – вдруг вы нервничаете? – Лиза смущенно улыбнулась.
Я почувствовала, как сильно ее люблю. Хорошая она, вот что! Я бы наверняка на ее месте обалдела от восторга и про все забыла…
– Конечно, нервничаем. Ты молодец, что сразу возвратилась. Значит, ловушек нет?
– Нет. Сейчас схожу снова, только не уверена, что одна сумею разобраться. А как вас туда провести, не знаю.
На радостях меня озарило:
– У нас ведь с собой предмет перехода, правильно? Ты теперь представляешь себе внутренний вид помещения. Попробуем туда перенестись…
Удачно, что мы потренировались на Париже, – по второму разу все прошло как по маслу. Раз – и мы в Хранилище.
Оно было не слишком велико – всего три комнаты. Впрочем, понятно – убегая в спешке с Эллии, вряд ли изгнанницы прихватили с собой много ценностей. Наверное, добавилось что-то созданное за семьсот лет на Фабре, однако это скорее исключение – учитывая уверенность ведьм, что новое заведомо хуже старого, а фантазировать нелепо.
Я обратилась к Лизе:
– Ты разбираешься в артефактах лучше нас. Походи, посмотри… может, где-то сердце екнет?
Однако обруч обнаружила не она, а Женька. Как и описывала Алвира, он был украшен маленьким голубым глазом. Тот самый артефакт, который требовался перед смертью Делле! Она уверяла, на Фарбе все не так благополучно, как кажется. Надо что-то предпринять, иначе будет поздно. Любопытно, что сегодня на пиру Герина утверждала то же самое, хоть они враждовали… насколько вообще среди ведьм Эвра возможна вражда. Что касается Герины, если она не врет, конечно, ее источники информации ясны. Во-первых, как помощница Тай она собирает сведения о всей планете, причем анализирует их наверняка качественней начальницы. А во-вторых, не исключено, что она видит вероятности – не зря упоминала о других своих предсказаниях. Вообще, Герина, похоже, старается не афишировать собственную магическую силу. Если она скрытая Наставница… ох, сколько возможностей! Влияешь на коллег, а они о том даже не подозревают. А что? Если не перебарщивать, это вполне реально. Не у всех такая обостренная реакция на принуждение, как у Женьки!
Ладно, я отвлеклась. Сейчас важнее Делла. Откуда ей знать про проблемы Фабра? Да ясно – из поездок. Она посетила шесть стран, и последняя из них, то есть Нисса… Нет, все-таки я дура! Опять забыла спросить Тай про Виллену. Короче, именно Нисса окончательно убедила Деллу: нужно срочно что-то делать. Даже известно, что именно, – добыть обруч. Интересно, как он работает?
Я, покрутив артефакт в руках, автоматически его надела. И что? Да ничего – эффект нулевой. Хотя разве с ходу определишь? Может, я сейчас прикончила девятнадцать невинных младенцев на другом конце Вселенной? При этой мысли я поспешно стянула обруч с головы. Не стоит рисковать!
Артефакт подхватила Лиза и принялась с удовольствием оглаживать, а я тем временем нырнула в шкаф со свитками. Вот, и алфавита здешнего не знаю, но, ежели кто помешан на чтении, разыщет тексты везде, даже на чужой планете! Правда, по причине невозможности разобрать хоть слово самым интересным показались картинки – целая кипа городских, деревенских или загородных пейзажей, очень реалистично нарисованных.
– Ой! – произнесла Лиза.
– Снимай обруч, если больно! – быстро посоветовала я.
– Не больно, – задумчиво ответила подруга. – Просто действует.
Я уточнила:
– Какдействует?
– Не знаю. Надо вслушаться. Какие необычные рисунки! Откуда они?
– Из шкафа. А что?
Лиза медленно перебирала свитки, словно воспринимала их не только глазами, но и пальцами, вызвав неприятные ассоциации со слепой. Тем более, глаза ее были устремлены куда-то вдаль.
– Вот! – вдруг твердо заявила она. – Девочки, нам туда.
– Куда? – удивилась Женька, все еще сжимавшая в кулаке предмет перехода.
– Туда! – повторила Лиза.
И тут я увидела граф – сложную таблицу с кружочками и стрелочками. Сперва я испугалась – раньше графы возникали в моем в мозгу исключительно в случае смертельной опасности. Но тогда путь, которого следовало избегать, был помечен красным, а здесь ничего подобного не обнаруживалось… я сосредоточилась… хотя вот она, слабенькая, еле заметная красная линия. Причудливо петляя, она сходит на нет в середине чертежа, а начинается прямо сейчас… нынешний момент, отображенный в самом низу, вообще выглядит клубком, из которого выходит множество нитей. Вру, нитей всего две. Одна загибается вбок и через некоторое время исчезает вовсе. Другая же, идущая вверх, постоянно разветвляется, давая множество вариантов. Среди них есть и удачные, и не слишком, и даже грозный алый пунктир, зато про тупиковую боковую ветвь я была уверена: не хочу! В связи с этим я поняла, что надо слушаться Лизу. И не спрашивайте, какпоняла, – а мне почем знать? Я просто закрыла глаза, а открыла их в незнакомом месте. Впрочем, не совсем незнакомом – только что я видела его на картинке.
Глава 12
Не следует недооценивать людей. Иногда они могут быть крайне опасны.
Лиза казалась не совсем вменяемой.
– Не тут, – беспокойно произнесла она, уставившись в неведомую точку. – Но рядом. Идемте же, идемте!
Подобная настойчивость совершенно для нее не характерна. Ясно было, что не обошлось без влияния артефакта. Однако подруга вписалась в жизнь Фабра настолько лучше нас, что мы с Женькой без вопросов подчинились.
Молча шагали мы по тихим ночным улицам, озаренным лишь слабым сиянием рыбосветов. Кругом невысокие дома с палисадниками, на вид весьма уютные. Что-то еле уловимое в воздухе наводило на мысль о близости моря. Хотя раздумывать было некогда, Лиза неистово рвалась вперед.
Вскоре мы вошли в парк. Признаюсь, мне стало не по себе. Дитя мегаполиса, я и днем-то, гуляя среди деревьев, избегаю уединенных мест – мало ли на кого напорешься? Правда, на Фабре с преступностью хорошо… то есть плохо… короче, она невелика. Тем не менее троим довольно юным и относительно невинным девицам бродить в темноте по чащобам… гмм… или здесь, при иных гендерных стереотипах, это занятие более опасно для красивых плечистых юношей? Так я взбадривала себя, пока Лиза с удовлетворением не сообщила:
– Вот! Самый центр. Пришли!
В тот же миг лицо ее переменилось – похоже, артефакт, выполнив свою задачу, отключился. Целеустремленность тут же сменилась растерянностью, и подруга жалобно прошептала:
– Ой! Страшно, лес кругом. Побежали отсюда, а?
Я, невольно засмеявшись, повернулась… и оцепенела. Камень, черневший неподалеку, стал подниматься с земли… и еще, и еще. В первый миг я с ужасом решила, что мы заявились на кладбище, и вот потревоженные покойники оживают, вылезая из могил. Потом покойники громко заговорили на незнакомом языке, и я облегченно вздохнула: никакой мистики, самые обыкновенные люди. Хотя логики тут не было ни малейшей. Во-первых, если мертвецы могут вставать, почему бы им не подать голос, а во-вторых, кто гарантирует, что обыкновенные люди в данном случае предпочтительней? Особенно учитывая, что это были исключительно мужчины, голоса которых звучали все более угрожающе, да и позы отнюдь не свидетельствовали о мирных намерениях.
На меня снова нахлынула паника. Бах – и заглушка вылетела, словно пробка из бутылки. Освобожденный Дар выплеснулся, подобно шампанскому, шибанув по паре ближайших типов. Боюсь, они полюбили меня всерьез и надолго… но за их спинами теснились еще, и еще, и еще.
Господи, ну почему я такая дура? Следовало контролировать Дар, выпуская мелкими порциями. Тогда, глядишь, его хватило бы на нейтрализацию десятка-другого противников… хотя их все равно было больше. Я же совершила худшее из возможного – истратила всю магическую энергию на то, что у двоих аборигенов начисто снесло крышу, и они, плотоядно ухмыляясь, раздевают меня глазами… покаглазами.
Остальные повели себя довольно странно. Они слаженным строем отступили метров на пять и остановились, продолжая переговариваться и вытащив приспособления, похожие на рогатки.
– Хитрые, сволочи! – прокомментировала Женька, придвигаясь ко мне. – Будь их меньше, приказ подействовал бы и на расстоянии – не проблема. А с таким количеством мне на расстоянии не справиться. Но пусть хоть один попробует подойти – вмиг раскается!